在所有的文學樣式中，詩歌是起源最早、歷史最久的一種樣式。散文、小說等文學作品要靠文字記錄才能流傳，而最早的詩歌是人們的口頭創作，靠口耳流傳，可以不依賴文字。像《左傳》所記的宋國築城民夫們諷刺華元的詩，就是口頭創作，那些民夫都是一個大字不識的。當然，這還不是最早的詩歌，最早的詩歌可以追溯到原始社會。詩歌的起源和勞動有關係。西漢時代的典籍《淮南子·道應訓》里有這樣的記載：

許多人一起抬大木頭，用喊號子協調大家的步伐，鼓勵大家出力，號子很有節奏。如果在號子中加進一些有內容和有趣的話，那就是原始詩歌了。魯迅曾把這種喊著「杭育杭育」聲音的勞動號子稱作最早的詩歌，並風趣地說這就是「杭育杭育」派。此外，詩歌的起源還同宗教和娛樂有關係。古書《呂氏春秋·古樂篇》記載：

葛天氏是傳說中的古代部落。他們的宗教兼娛樂活動是，由三個人拿著牛尾巴，邊跳舞，邊唱歌，歌辭有八段。歌辭沒有流傳下來，但從同書所記的《玄鳥》、《遂草木》、《奮五穀》等題目推測，內容大約是有關圖騰崇拜、神話傳說和農業生產的。古代有「玄鳥生商」的說法，商民族奉「玄鳥」(燕子)為圖騰，這裏的「玄鳥」可能也是類似的神話傳說。「草木」、「五穀」顯然是有關牧業和農業的事。這些歌辭就是原始的詩歌，不過它們不是獨立存在，而是和音樂、舞蹈結合在一起的。這種情形從現在世界上某些原始民族中仍可看到。詩歌首先和舞蹈脫離，後來又漸漸脫離曲調，成為朗誦和閱讀的詩歌，但仍保留著音樂性，即有節奏和韻律。詩又稱「詩歌」，就說明了它與音樂的關係。

中國最早的詩歌起源於何時以及是什麼樣子，由於根據不足，已經說不很清楚了。東漢時代的《吳越春秋》記載了一首遠古時的歌謠：

「宍」即是「肉」字。它大意說：把竹子砍下來做成彈弓，用它把泥制的彈丸發射出去獵獲禽獸。傳說這是黃帝時代的歌謠，但無法證明。它來源很古，是可信的。此外古籍中還有一些古歌謠的零篇碎句，真偽難辨，研究價值不大。幸運的是早在公元前6世紀，我國就編成了第一部詩歌總集《詩經》，對後代詩歌發展產生巨大影響，它實際上是中國詩歌的源頭。

《詩經》成書的時間約在春秋中葉，它包括了從西周初年(公元前11世紀)到春秋中葉(公元前6世紀)約500年間的305首詩歌。這些詩主要產生於黃河、長江和漢水流域，包括今天的山東、河南、安徽、河北、山西、陝西、甘肅及湖北北部地區。

《詩經》分為《風》、《雅》、《頌》三大部分。《風》包括160首詩，《雅》包括105首詩，《頌》包括40首詩。這三部分無論內容、形式和風格都有不同，文學價值也有高低之別。下面分類簡介一下。