中國古代的天文學是與占星密不可分的，中國最早的古籍之一《周易》就說：「天垂象，見吉凶，聖人則之。」又說：「觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。」按照這種說法，從事天文觀測和研究，並不是出於繁榮科學、發展生產的目的，而是為了從天象觀測得知上帝對帝王的示警，可以從天象上得知吉凶和時亊的變化。聖人掌握了這種變化，便可以趨吉避凶。所以，中國古代的統治者都認為，天文學能預卜先知，上帝是有意志的，人類社會處於繁榮昌盛時，天上便有瑞象出現，如發生災變和動亂，便有凶象出現。這種凶象和瑞象，懂得天文的人是能夠發現的，故統治者都認為，天文對於鞏固帝王的統治是十分重要的，歷代帝王都牢牢地將天文機構控制在自己手中，努力把天文學家變成自己的御用人才。帝王要求天文學家必須每天認真從事天文觀測，並隨時向政府稟報觀測結果。同時，又明令禁止民間私習天文，如果一旦發現有人私習天文，並且「妖言惑眾」，是要殺頭的。

中國的占星有自己的傳統，它側重於異常天象的觀測。一且天體運行失常，或者出現了異常天象，則被認為要有異常情況出現了。這種異常情況，絕大多數都是凶兆，當然偶爾也有吉兆。如景星的出現，那就預兆太平盛世來臨或聖明天子出世。古代與占星並生的，還有卜筮、式法、星命等方術。這些方術雖然都與天文有一定的關係，但與占星沒有直接的關係，占星看重於天象觀測，其他方術則著重於推算和占卜。本書所介紹的占星，僅限於天象觀測，不涉及其餘方術。