在夜空中，有五顆亮於一等星的天體，外觀與恆星相似，卻明顯地在恆星背景中移動，極為引人注目。古人稱它們為行星，即會走的星。

在春秋戰國以前，木星叫做歲星，火星叫做熒惑，土星叫做鎮星，金星叫做太白，水星叫做辰星。關於這些名稱的來歷，現在已有所了解。木星回到恆星間同一位置所需的時間是11.86年。古人把天赤道分成12等份與12個月相對應，叫12次或12辰，使太陽一個月走一個辰次。 由於木星的恆星周期接近12年，差不多一年走一個辰次，所以早先曾用木星來紀年，因而叫歲星。火星的顏色偏紅，其公轉軌道偏心率又較大，以致它在近日點和遠日點時的亮度差別特別顯著，故名熒惑。土星的公轉周期為29.46年，但古人以為，土星只需28年就可轉一圈，數字上與二十八宿吻合，即一年坐鎮一宿，所以土星叫鎮星。太，即大，金星是五大行星中最亮的一顆，顏色純白，「太白」正是金星的外貌特徵。水星離太陽最近，看上去，它總在太陽左右擺動，擺動的角度最大時為30度，接近12辰中一辰所佔的度數，故水星叫辰星。春秋戰國以後，盛行陰陽五行學說，陰陽之名賦予月亮和太陽，五行賦予行星，這就是行星今名的來歷。