從周秦漢識字課本的產生，到清代各類辭書的刊行，古代字書幾經變遷，不僅種類繁富多樣，內容豐富多彩，而且源遠流長，各具特色。但是古代辭書無論是在內容還是在形式上都還很不完善。到了近現代，中國社會政治急遽變化。隨著西方政治思想、科學文化的東漸，特別是在五四新文化運動所提倡的科學與民主思想的巨大影響作用下，新生事物層出不窮，各類學科有如雨後春筍，各種知識日新月異，以及漢文字本身的演變、發展，漢語言文字研究的日益精深，舊有的字典、詞典已經遠遠不能滿足社會的需要。在繼承古代字書編纂的優良傳統，並借鑒外國辭書編纂的先進經驗的基礎上，自清末至中華人民共和國成立，短短的幾十年時間里，中國字典詞典的數量、品種大大增加，在內容和編纂方法上都發生了新的變化，有所創新，產生了一系列的新型辭書。

為數眾多的中國近現代字典、詞典，從內容方面來看，大致可以分成四種類型：一般語文字典，專門詞典，雙語詞典，綜合性詞典。這些類型的字典、詞典中，較具代表性的要數《中華大字典》、《辭源》、《辭海》、《國語詞典》、《詩詞曲語辭彙釋》、《綜合英漢大辭典》等。《中華大字典》以《康熙字典》為藍本，充實內容，改進體例，是一部承前啟後之作；《辭源》和《辭海》從內容到形式都突破了《康熙字典》、《中華大字典》的框框，創造了新舊兼包的百科式詞典的編纂方法；《國語詞典》以正音為主，大量收錄通俗口語中的語詞，是符號注音和音序排列排檢法的先導；《詩詞曲語辭彙釋》開拓了詞典編纂的新門類，為研究詩詞曲特殊語詞提供了專門的工具書；《綜合英漢大辭典》是當時影響較大的一部雙語詞典，拓展了詞典編纂的新領域。通過這幾部辭書，我們從中不難窺見近現代字典、詞典演變的痕迹。