字是在名的基礎上取的，二者在意義上有著極為密切的聯繫，可以說，它們是互為表裡的，所以才能「聞名即知其字，聞字即知其名」(《白虎通義·姓氏》)。

先秦時代風尚質樸，命名取字多採用常見的事物，或普通語詞，很少有深奧生僻的東西，也很少誇飾。

魏晉以來，文化積存日多，人們崇尚典雅，注重華美，命名取字不僅所涉及的範圍日趨廣泛，而且多有文采，名與字的組合方式也日漸紛繁複雜起來。文人學士逞奇炫博，使名與字的關係曲折隱晦，絢麗多彩：或故意用通假字，或連用數典，或概括一完整故事，或在裝飾字眼上花樣翻新……清代人在這些方面表現得尤為突出。

先秦時代命名取字雖然質樸少文，但在今天看來並不易懂。這是因為時代變了，語言發展了。當時常見事物，後代成為稀見事物；當時的常語，今天則變為古語；當時喚作甲的，今時叫作乙了……這一切使得後人對那一時代的名字關係，了解起來並不十分容易。至於對後世命名取字的刻意求雅，刻意求新，和一味追求古奧，就更不容易「聞名知字」、「聞字知名」了。封建時代的士大夫，文人雅士，也許還能做到這一點，但在現代人中，多數恐怕做不到了。因為時代不同，所受的教育不同，知識面和知識結構不同，對那些取義于經史子集、諸子百家的名字，怎麼好要他們一見就能知其究竟呢。

名字的組合方式，如細加區分，自古及今，當不下幾十種。我們不能一一介紹，只好就其習見而常用者，概括為12種，每種舉例若干，並加以分析。