佛教逐漸傳入與南亞次大陸相鄰的國家與地區，又形成各具該地區本民族特色的種種教派。原來的三大派系在不同時期都傳入中國，大體上說，在中國中原以漢族為主體的地區逐步傳播，並主要是經由中國傳入古代朝鮮、日本等處的，稱為北傳佛教，也稱為漢化佛教。其教義九-九-藏-書以大乘為主，並雜取小乘、密教中一部分。其經典屬於漢文系統。在中國西藏地區逐步形成的，稱為藏傳佛教，後來也在蒙古等地區傳播開來。其教義是佛教(包含大量密教成分)與當地的原始宗教「本教」的混合，而以佛教特別是密教為主。其經典九-九-藏-書以藏文為主。傳入今斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、寮國和東南亞一帶，並在中國西南少數民族地區傳播的，稱為南傳佛教。教義以小乘為主，其經典主要屬於巴利文系統。中國是三大派系兼具，而從信徒之眾、傳播地區之廣大來說，又以漢化佛教為主的國家九_九_藏_書。

與基督教、伊斯蘭教並稱為世界三大宗教的佛教，是公元前約六七世紀時，釋迦牟尼在古代南亞次大陸北部地區創立的，是在受到那個地區的婆羅門教和其他「外道」在教義、組織等多方面的影響，並與它們不斷鬥爭中建立成長起來的。

佛教在其發展過程中，依然受到read.99csw.com其他教派的或多或少的影響，更由於教徒對教義和戒律等方面的認識產生分歧，於是在歷史上滋生出許多教派來。從古代南亞次大陸來看，大致地說，較原始的佛教教派以自利求羅漢果得解脫為最終目的，被稱為小乘佛教；公元1世紀前後興起了大乘佛教，則以利他修菩薩行成佛為最終目九-九-藏-書的。小乘只承認釋迦牟尼一位是佛，大乘則認為大千世界有恆河沙數的佛。公元7世紀以後，大乘佛教中一部分教派與當時當地的帶有秘密宗教性質的某些婆羅門教系統融合，形成密教(密宗)。小乘、大乘、密教，這就是古代南亞次大陸佛教在流行中逐步形成的三大派系。它們各自傳流有自，并行不廢。