總管的頭只些許移動一下，表示他有聽見。她遺憾地轉向四周的人們，雙手合十彷佛在哀求著。「對不起。你們能原諒我離開一下嗎？」她將頭傾向一邊，露出微笑。

他聳肩。「當然。你怎麼說都好。」

「讓牠們全部睡著，」機器人建議。

「我的確在想我為何被邀請，」他坦承，深陷的雙眼不知如何發出亮光。「大家彷佛都很……」他聳肩。「……重要。所以我才……」他笨拙地對剛才背後觀察過的植物揮手。

「完全沒有。還有該死的『超快速巡邏艦』是什麼？」

女子一動也不動，保持沉默了幾秒，接著突然大步走向渦輪機大廳門，腳跟在鋪磚地板陣陣作響。

「您好。」

「嗯，和平維持了四十年，但已經開始解體。扎卡維本來在替一個人工作，叫做……」

更新替身的掃描只消花幾分鐘。一如往常，她醒來時有點位置混亂，不過很快就恢復了。她踢掉鞋子，朝音樂穿過柔軟黑暗的走廊。

「那天殺的有什麼重要，我非得明天遠走高飛不可？」

「你想休息嗎？」

「好的。還有呢？」

「我知道那是什麼，機器人，」她說，雙手握在背後。

「唯有今晚，」她說，伸出一隻手。「唯有今晚。很難解釋，但是我明天得離開……也許要半年以上，我會非常忙，那種同時得身處兩地的那種忙，你懂嗎？」

她觸碰他的手臂低語：「我們在往植物園的方向走，對不對？」

「關燈，」她小聲說。

「噢，機器人，拜託！」她把臉埋在掌心。接著抬頭。機器人輕輕躍在一根細枝上。「你在開玩笑。」

「這個嘛……和那些政治家、上將跟企業家相比……我是說，從權力的角度來看……我還甚至不是最知名的音樂家。我會想到薩文崔格，或是庫烏，或……」

她應該延續這件事多久？他是她想要的人，不過那也意味著這段有代價的友誼結束后還得付出更多；那種漫長、日益親密的商談的講究交換，緩緩累積的共享經驗，令人倦怠的魅力之舞，對象來了又去、去了又來，打轉得越來越近，直到怠惰昇華成吞沒一切的復讎怒火。

「的確，他們的作麴生涯都極為傑出，」她同意。

那人很快轉身，發現她就站在自己面前、正倚著一根照明桿，雙手交疊，唇上與眼中透著一絲小小微笑。她的頭髮是藍黑色的，就和她眼睛一樣；她的皮膚呈淡黃色，比新聞上看起來更纖細，儘管以她的身高而言也可能看似矮胖結實。他則又高又削瘦，蒼白得不是很自然，大多人也會覺得他的雙眼太過靠近。

瑞爾史托克·蘇賽賓從他坐著的椅子站起來，仍握著一隻發出微光的夜芙酒。斯瑪踏進門口。

「只是『它』而已，機器人，」斯瑪說，對一位服務生點頭，後者趕忙上前端出飲料。「那不是我的身體。」

「不準叫我『小狄』。」

「我想是的，夫人。在此要求接待客人。」

「啊，」機器人說，把樹枝拉到情緒顯示器面前。「這個嘛……」

「只是測試號無論如何都會留在這裏，九*九*藏*書」機器人說。「超快巡邏艦仇視外來者號已經任你指揮。它明天就能啟程，比中午晚一點或早一點……隨你意願。」

真是殘酷。「不過我確實喜歡，而且是非常喜歡，」她說，突然透過表情傳達了感到有趣──甚至陰謀者式──的懺悔。

「是啊，可是這一定得親口告訴我嗎？」

「是啦，我也曉得。」她抬頭尋找被層層遮掩的星星，藏在雲跟植物園的照明之下。

「沒關係，」他將發光的飲料湊到嘴邊，然後彷佛著想似的改用雙手握住。「呃……是有什麼事，你特別想要……？」

「太棒了，」斯瑪酸溜溜地說。

「當然，你想要的話可以留下來。」機器人的嗓音沉重、十分懊悔。「和平會議的確很重要；它需要……有人擺平事情。毫無疑問。」

他看著自己顯得柔弱的一隻手正握住葉子上的精細紋路，放開它，不確定地微笑，然後轉身遠離方才正在調查的花叢。他揉著手，表情局促不安。「對不起，我……」他緊張地指著那花叢。

總管稍微靠近些，緊張看著其中一隻哈拉札對他咆哮。「三十二位動態攝影獅；超過一百位靜態攝影師。」

「什麼事，梅卡里？」她問。

機器人的情緒場閃動；混雜紫色的悔意跟青銅色的不解，無疑說服不了人。「我不知道，斯瑪……只是說溜嘴。押韻首。」

斯瑪放鬆下來，臉上露出感激的微笑。她將大椅轉過來，把手鐲從手腕取下丟在椅子上。然後她解開長禮服的上身，就這麼站在那裡。

「喔，糟糕。」

「是《星系時報》的攝影師，」總管悄聲說。他在她直起身來時站直，直到他抬頭看著她，下巴與她裸|露的肩膀齊平。

斯瑪遲疑了。她轉開頭一會而，肩膀突然消沉垂下。她坐在一棵殘株上，身子壓開四周的樹林。「是扎卡維，對不對？」

「他，夫人。」

「我想大概也是這樣，」斯瑪嘆息，抖掉剛剛落在肩頭的一隻昆蟲。

她揮開那個問題。「我不知道。你的語氣。人類直覺……每每總是如此。生命開始變得越來越有趣了。」她閉上眼，把頭靠在粗糙的深色樹榦上。「所以呢？」

她密謀地將嘴貼近總管的耳朵，說：「這不包括我們在宴客之中找到的人。」

「是啊，」斯瑪安靜地說。「太多記憶了。」她揉著裸|露的肩膀，彷佛覺得冷。「大型火力呢？」

蘇賽賓一飲而盡，把瓶子放在架上，朝她走過來。

他轉身，仍在後退。「是的，我會……那能……」他似乎頓失靈感，緊張地又點點頭，很快走向植物園遠端的門。他離開時沒回頭。

機器人咻地跟在後頭，落在她肩膀上。「我所希望的是，」斯瑪說。「你能挑個更好的時間。」

「很好，」她點點頭。「我也是。我聽過你的作品。」

在部分圓頂的高聳水晶罩曲線外頭，夜晚漆黑一片。小小明亮的光源在植物園裡的柱子頂端燒灼，于擁擠的植物群間投射出深邃的不規則暗影。空氣既溫暖又充滿了泥土與樹汁的氣息。她深吸一口，走向房間read.99csw.com的另一端。

「馬提其區？」

斯瑪踢著枯死的樹枝，瞪著機器人說：「所以呢？」

「那兩人彼此認識太久，不會讓真正的扎卡維之外的人負責……特索戴瑞恩·貝夏跟整個星系的政治機器也一樣。這之中牽涉到太多記憶。」

「嗨。你好。你好啊。你怎麼樣？」他們很快穿越宴會，穿過灰色的藥物蒸氣彩虹與噴濺水花的美酒噴泉。她在前頭帶路，裙擺沙沙作響；總管嘗試跟上她較大的步伐。她對向她致意的人揮手，政府首長與他們的陰影、外國顯達與隨員，所有派別的媒體明星、革命者和海軍軍官，工業與貿易的船長跟他們奢侈得多的投資人。哈拉札馬虎地咬了總管的腳跟一口，爪子在光滑的雲母地板作響，動作都不怎麼好看，直到遇上渦輪機大廳四處散落的其中一張地毯才往前跳起。

「明天早上。」斯瑪說，機器人繞到她前面把門吸開；她邁步穿過，跳下階梯到渦輪機大廳，裙子抓在身前。哈拉札獸跑過轉角在她身旁吠叫、跳來跳去。斯瑪停住，牠們擠在她身旁嗅著裙擺，嘗試舔她的手。

動物低下頭，發出鼻音離開了。

「還有兩件事，機器人，」斯瑪說，穿過興奮的動物群。

他望著她的雙眼，說：「斯瑪小姐，您太恭維我了。」

「聽著，我知道你不喜歡……」

瑞爾史托克·蘇賽賓驚訝地站得死硬。一會兒后他舉起瓶子緩緩喝了一大口，然後緩緩將瓶子放下。「是的，」他說。「是的，我想要……馬上。」

「我記得沃爾恩哈茲，」她說，聲音平板。

「可是它卻叫做仇視外來者號。好吧，那可以接受。替身能馬上準備好嗎？」

斯瑪搖搖頭。「你照顧牠們到我回來為止，」她對另一隻哈拉札說。「好嗎？」她吻了動物的鼻子後起身。甘莉打了個噴嚏。

「喔，」他露出男孩氣的愉悅，似乎不自覺地雙手交疊。「喔，那實在太……」

「斯瑪……那不是真的。那是個替身，電子、機械、電化學、化學式；用『心智』控制的機器，本身不是活的。不是複製人或……」

「我們需要把他找回來，」它說。

「喔，當然，可是我該扮演的『樞紐』角色呢？」

斯瑪轉身面對機器人，後者開始無辜地哼著聲，顯然正瞪著鮮艷的花叢，短短的口鼻埋在樹叢中。它注意到她而抬起頭。她雙腿分開站著，一隻手放在腰上，說：「『姑娘』？」

「只有大概四十天，但我們得先帶走扎卡維；整個向外旅程……比方說，會有九十天。」

斯瑪轉身，維持著寧靜的表情，瞧見機器人的灰白色鑄殼，眼光彷佛要在地上燒出洞來。

「會議會繼續下去。」

斯瑪微笑，儘管有點哀傷，將雙手放在一張大旋轉椅的扶手，站在椅子背後。她低頭看著皮革坐墊。「也許，現在我是在奉承自己，」她說。「不過，無須太好的理由……」她抬頭看著他。「你想干我嗎？」

「蘇賽賓先生，」她微笑，攤開雙手。「我很難過如此，不過……你是否願意……？」hｔｔｐｓ://ｒｅａd.９9csｗ.ｃｏm

「記得沃爾恩哈茲嗎？」

她無聲地把雙面門在背後關上，踏入植物園呈現的無聲豐饒樹林中。

「也許我們晚點能再談，」她說。

機器人斯卡芬─阿姆提斯考降低高度到和女子的肩膀等高，飄著靠近她。她看著它。

他大笑，她感覺內心放鬆下來。一切都會順利的。

「嗯，晚點吧。十分鐘后通知他，二十分鐘后提醒我。在西中庭。」她看了一眼身上的白金手鐲。偽裝成翡翠的微型投影器辨認她的視網膜，很快投影出老發電廠的立體藍圖，在她眼前化為兩道圓柱形的光。

斯瑪仍站在那裡一會兒，雙腳併攏、雙臂交疊，咬著下嘴唇，臉龐收縮。斯卡芬─阿姆提斯考反省了一會兒，認定自己對她感到抱歉。

他停了一會兒，小聲笑出來，然後低頭。他的發質非常不錯，在桿頂的照明下閃閃發亮。現在輪到她與他一同笑著。也許她現在就該提出委託，而不是留到下次見面，那時她能降低數字──儘管這在目前仍是非常遙遠的數字──到稍微友善點的程度……甚至留到更晚的私人會面，一旦她確定他已經落入掌心。

那句話是從她背後一側發出來的。她瞧見蘇賽賓的眼神猶豫移動。

「應該不會。」

機器人的大小──或是幾乎接近的大小──有如一隻小手提箱。它飄到她面前。

「的確，夫人。」

其中一隻哈拉札在階梯頂端哀鳴，用前腳跳上跳下，眼眶淚水打轉。

燈光緩緩暗下、毫無停頓，直到飲盡的玻璃瓶底端的殘渣化為房間里最明亮的事物。

「貝夏。特索戴瑞恩·貝夏。他在我們介入之後成為星團的總統。他當權時掌控住了政治系統，不過八十年前退休了，遠比預期更早去尋求學習與研究生涯。」機器人發出嘆息聲。「事情從那時就開始散掉，現在貝夏居住的星球的領導人對扎卡維與貝夏所代表、也是我們撐腰的團體有些敵意，他們也是政黨中比例佔領頭地位的。許多小衝突正在進行，還有更多在蘊釀。一如他們的說法，吞沒整個星團的全面戰爭無可避免。」

「我們正在組織一支星雲艦隊；核心是一艘有限系統船艦（Limited System Vehicle）和三艘通用聯繫單位（General Contact Unit），待在星團外圍，外加有八十艘左右的通用聯繫單位位於一個月的全速航程範圍內。應該有四或五艘通用系統船艦（General System Vehicle）在兩三個月或一年的航程內。不過那是最不得已的最後手段。」

「基本上，那是個單飛任務。下去到星球上，說服貝夏他需要什麼，然後起碼讓他產生點興趣。不過那也可能代表實際的決裂，這種額外的複雜度讓貝夏很難被說服。」

「呃……是的，」他說，顯然感到訝異。他仍握著她的手，發現到這點而趕緊放開，看起來更加不自在。

「是的，我知道。呃……很高興見到你。」

「好的，夫人，」梅卡里說。

「這些怎麼辦？」她揮ｒeａｄ.9９ｃｓw•cｏm手比著渦輪機大廳門。「整個和平會議怎麼辦？那些空談、滿手賄賂和金魚眼怎麼辦？三年來的辛勞？這整個該死的行星……？」

「狄賽特·斯瑪。」她稍微鞠躬，動作很慢，讓她及肩的髮絲飄揚、眼睛緊盯著對方。

「呃哼。」

「我會見見……他還是她？」

「有麻煩，姑娘，」它說，迅速移到一旁，改變身體的角度，看起來彷佛在凝視水晶半球罩外水墨色的蒼穹。

「我可沒說我喜歡，」她說，微笑只逗留在嘴唇一角。

「恐怕不是。」

「明天中午；你能不能先做簡報……？」

「那應該聽起來會好得多。」

「不是，機器人；不是因為……」斯瑪突然站起來，走到水晶牆邊看著黑夜。

她轉過身。「如果那艘船要帶我走，誰來控制替身？」她的眼朝向天際一閃。

「你不認為作曲家能獲得同樣的重視？」她問，溫和地責難。

「我們需要你同意，狄賽特。」

斯瑪突然打住，蹲下抱著一隻嗚咽的哈拉札的頭。「甘莉，甘莉，我知道，我知道，」她說。那隻腹部寬大的動物蹲下，舔著她的臉。「我很想留下來看你的小貝比出生，可是我不行……」她嘆息，摟著那隻野獸，用一隻手捧著對方臉頰。「我該怎麼辦，甘莉？我大可讓你睡著直到我回來，你永遠也不會曉得……但你的朋友會想你的。」

頂樓花園下方的豪華公寓深處有音樂在演奏著。她卻轉向書房，斯卡芬─阿姆提斯考正等在那裡。

「如果你想這樣看待的話，」斯卡芬─阿姆提斯考說。

「嗯，是的。恐怕沒別的辦法；一定得是他本人。」

「喔，該死的，」斯瑪安靜地說，閉上雙眼。「那麼，沃爾恩哈茲有多遠？我忘了。」

「上百萬的死亡數字看來會有點模稜兩可，是嗎？」斯瑪痛苦地說。

斯瑪低頭看著植物園的鋪磚地板，咬著下嘴唇。她輕輕搖了搖頭。

「你明天就得離開。」

她瞥看著它。它搖晃著，聳聳肩。

「（解除軍事化的）快速攻擊單位（Rapid Offensive Unit）的新名稱，」機器人說。

「啊。」氣餒。

「感謝你能留下，」她說，把小外套扔在沙發上。

「扎卡維呢？」

「該死，」斯瑪在膝上雙手交疊，上下揉著手。「我大概也應該馬上去休息。」

「沒關係，」她說，伸出手。他們握了手。「你是瑞爾史托克·蘇賽賓，對嗎？」

「你不會喜歡的，」機器人安靜地說，些許退開，變暗成悲傷的顏色。

她腳邊的兩隻哈拉札用後腳站立，前爪嘗試搭上她正式禮服的柔順下擺，閃耀的嘴鼻靠近花束。她彎身，溫和地用花朵輕觸動物的嘴鼻，讓牠們再度落回地板上，邊打噴嚏邊甩頭。她周圍的人們大笑起來。她彎下身、禮服垂成鍾形，用手揉了揉一隻動物的毛，搖搖牠的大耳朵，然後在總管靠近時抬起頭來，對方恭敬地穿過人群靠近她。

「小狄……」機器人說，飄著靠近。

機器人靠近她，把力場擱在她肩上，溫和地捏著。她擺脫它的觸碰，低下頭來。

斯瑪思九九藏書索著，仍然望著夜空。「我們沒有把戲可玩了？」

拜總管之賜，她在通往植物園的階梯停下來──那從主廳因最東邊的發電機建築而遮住看不見──將哈拉札給趕走，拍拍她完美的秀髮，撫平早已平滑得完美無瑕的裙擺，確保黑色項鏈上的那顆白石有沒有在正中央，確實也是如此。她開始朝植物園的高大入口走去。

她僵住。

「那能讓事情好轉嗎？」

她穿越渦輪機大廳，被不斷變換來去的朋友圈、崇拜者與動物群所圍繞──活像被她吸引力聚焦的星雲──對她的賓客談話，給員工下命令，替眾多各式各樣的表演者提供建議並給予恭維。音樂自古老、發亮機器的上頭填滿了充滿迴音的空間，那些機器沉默坐落在嘰嘰喳喳、衣著亮麗的宴會參与者身旁。她優雅地一鞠躬，對經過的上將微笑，很快接過一把精緻的黑色花束，將鼻子湊到花朵前，嗅著那令人陶醉的芬芳。

「是什麼？」

「不準再叫我『姑娘』，好嗎？」

他們繞過六號渦輪機發亮、靜止已久的龐大機身。斯瑪在此停了一會兒，打量前頭的繁忙人群，深吸一口氣挺起肩頭。她邁步往前走時臉上已經掛著微笑，安靜地對機器人說：「我不想讓替身搞上所有人。」

「很好，」機器人說，他們朝宴客走去。「畢竟話說回來，那是你的身體。」

機器人閃著驚訝的彩虹；那出現很迅速──她想著──那也許是真誠的。「老天爺，」它說。「你怎麼……？」

「什麼事？」她的嗓音足以蝕刻鐵板。

「不，」她對機器人說。「現在想想，等我告訴你時就替我掃瞄。我會儘早擺脫這些。我現在去找歐尼奈特大使；要梅卡里跟裘莉絲說她得在十分鐘后把部長帶去一號渦輪機的酒吧。替我向《星系時報》的僱員致歉，把他們全部帶回市內放走；給他們每人一瓶夜芙酒。取消攝影師的行程，給他一具固定式相機拍……六十四張照片，需要嚴格的完全許可。讓一名男性員工找到瑞爾史托克·蘇賽賓，邀請他兩小時後到我的公寓。喔，還有──」

飛機跟地面載具漂浮起來，從老舊的發電廠轉開；重要人士離開了。大廳里還留下幾個流浪者，不過他們不需要她。她覺得好累，輕輕發出一聲「嘖」好改善心情。

她大笑。「說得真好。我們這次有多少人？」

「承認失敗了嗎？」她咧嘴笑著。

她回頭，面露不悅。「安靜，跳躍者！走開！」

她還以注目，稍微揚起下巴，清楚地感受到肢體語言的細微差異。現在對方臉上有股不那麼孩子氣的神情了。他的眼讓她想起項鏈上的石頭。她感覺有點暈眩，深吸了一口氣。

從發電廠管理區的公寓伸出的南陽台上，她低頭望著深陷的峽谷，以及河濱大道一長串綿延的車尾燈。一架飛機從頭上呼嘯而過，轉彎消失在舊壩頂端高聳的彎曲開口。她看著飛機遠離，轉身踏向豪華公寓門，取下正式的小外套披在肩上。

「輿論……一致同意如此。」

「當然，」他已經開始移動，點個頭便很快走過。

「對不起。我打擾了什麼嗎？」