「我錯過了早餐，失去一位極有效率的駕駛跟我最好的車，又一次折斷鼻子，還讓一件擁有無比情感價值的舊雨衣變得比以往更臟，你能說的就只有『真好笑』？」

他拿起床旁的電話。「是啊；我是否可以跟……特雷佛說話？是的，麻煩了。」他等著，用指甲挖著兩顆臼齒。「是的；夜間職員特雷佛嗎？我的好友啊……聽著，我想要找個人陪伴，知道嗎？的確……嗯，小費會非常優渥，如果……正是……還有，特雷佛；要是她身上藏著某個記者證，你就等著當死人吧。」

「那不適合我。」

他聳肩。「如果您想的話。」

「是的。」

他轉身看著房間里的人們。一條條肉從美麗的臉龐垂下，移植的乳|房在曬褐的背上搖晃，纖細的手臂猶如腫脹的項鏈懸挂；骨片從扯裂的皮膚探出，靜脈、動脈、肌肉與腺體在單調的光下蠕動閃耀。

「啊，啊；對了……」斯瑪的聲音很奇怪。

「那是什麼？」

他在扶手上找到個按鈕，讓他能跟灰發駕駛交談。「我想這是我的化妝服裝。這到底是什麼？」

「好個……呃，放長線的計劃，扎卡維，」斯瑪說。

「我想我們該試試看。」

他被轉彎甩到一邊，很不高興失去了景緻。他轉頭看著駕駛，納悶發生什麼事。

他舉起女子給他的杯子，將一些香氣拂進頭盔脖子周圍的感測場；一個警鈴響起，接著戰鬥裝手腕上的小螢幕顯示了杯里毒藥的詳細成分。他微笑，把杯子按在脖子的場域上倒下，在半酒精混合物流下喉嚨時些微咳嗽。他咂咂嘴。

通訊器發出嗶聲。他將它從耳朵扯下，扔到房間另一端。

「您是覺得什麼這麼好笑呢，斯達伯林德先生？」

「嗨。很好。有一點點的通訊延遲，不過不算多。事情進展怎樣？」

他搖搖頭，望著自己的葯碗。「但他站在錯的那邊。很可惜，不過……站在勝利那邊實在很棒。崇高之神一部份也曉得。他不知道。我的父親也一樣。」

「是啊，」他精神旺盛地點頭。「是的，我同意。」

他往前看，看見駕駛打開了門。

駕駛低頭，在外套里找些什麼，然後啟動它。「您好，」一個人工嗓音說。「我叫莫倫。我無法說話，所以改用這個機器。」他瞥了眼道路，然後低頭對著無論是什麼的機器操作。「您想問我什麼？」

「本可成為偉大的政治家，我的看法。」

她傾身，給他一杯裝著發出微光液體的杯子，他接受了。他重新坐回椅子上。

「您好，」它說。

「你是想讓人注意到嗎？」

「榮譽總裁董事。讓我們在建立它時產生可信度。他只涉入了一兩年左右。」

「當然。誰沒聽過？」

「很好。您願意等一下嗎？請享受這個。」她把她的飲料推進他手中，駝著背走向前去跟醫生交談。

「我熱衷得太忘我了。」

他從耳垂拿下接收器，怒眼看著它。「斯瑪……」

「是的，」他坦承。「他和貝夏……嗯，說來話長，不過……他們很久以前互相認識。」

他進入一個面對山坡的套房，坐在床上。「反正，你能不能讓情況看來像是……在我抵達幾天前，先鋒基金會發生了某種事件？某種大動蕩，但跡象現在才顯露出來？我不曉得是什麼事，不過日期尤其得回溯到過去，與市場有關，就說是只拖延到目前好了；某件埋藏在交易數字里的跡象……這辦得到嗎？」

他抓住方向盤；那無用地搖晃著。他想到若可以的話能如何保持車頭指著前方，峽谷更下方逐漸增高的溫度能提供潮濕而非冰封的斜坡。但倘若無法轉動車身，他大概也只能跳車了。

「不，我沒有。告訴我你們是誰。」

「也許我們能提供一些補償？」

「我想我們曉得你是誰，斯達伯林德先生，」男子說。「我們本以為知道你是誰，直到幾個小時以前。現在我們不確定了。」

「他們是統馭派；那是他們用來形容當地主要股東的詞，後者會告訴企業首長說……」

「我今天早上得用維修通道從一棟擴建建築離開旅館；天井擠滿了媒體。」他瞥了眼肩膀後頭。「我很訝異我們真的似乎擺脫追兵了。」

車幾乎恢復直線。他再度抓著方向盤採下煞車。似乎什麼作用也沒有。他轉而踩油門倒車。現在齒輪箱也尖叫起來；他的臉因駭人的聲響而皺起，腳在顫抖的踏板上晃動。輪胎再度起死回生，這次更久，他則又被往前拋；這回他緊抓住方向盤，不去注意鼻子泊泊流下的鮮血。

他抬頭，皺眉。「我不知道。我應該嗎？他在這裏嗎？」他指著外頭的宴會。女子咯咯笑起來。

「我們聽到您早上承受了令人不快的經驗，斯達伯林德先生，」女子說。她扭著在椅子上下沉些，抬起一條腿。「跟暴風排水管有關。」

「喔，拜託，別拒絕，」小個頭男人說，看來很受傷。「別破壞宴會的樂趣；這裏所有人都有參与。您真的希望感覺如此格格不入？這不會有痛苦或任何永久傷害的危險。我在所有文明世界都實行過這種手術，從來沒遇過抱怨，只有一些人太喜歡他們的傷害，拒絕接受修補。我跟我的機器在星團的每個文明中心創造了最新穎的身體損害──您得明白您可能不會再有這種機會。我們明天離開，而我接下來一年的行程都滿了。您真的確定不想參加？」

「不曉得，」斯瑪說。「不過那一定存放在他工作的同一地點；我猜你能合理地要求檢閱那下面的安全設施，或者只是想看看他們收藏了什麼。」

他通過最後一個泄洪道突起，溫和地滑入寬廣的羅托河的淺灘。車輛的碎片已經到那裡了。

「沒錯。我的車被迫進入一條泄洪道，就從最頂端開始。」

「我想會吧，但不會穿他們的服裝，無read.99csw.com論那到底會是什麼。」

「是的，」身為椅子上那團形體的女子說，聲音如煙飄出。「確實是我們沒錯。」

「我不想再吵這件事了，狄賽特，」他說，擦乾臉並用力吸氣，對著鏡子檢視自己。「我的想法是這樣；要是這些人的行動理由真的來自於先鋒基金會，那麼我們也許能說服他們一個大好機會。」

「很好，」他說，往後躺在床上。「還有，目前而言──再次地回溯到我們可以更動電腦紀錄的時間──先鋒基金會得變成無道德的企業。賣掉研發部門研究來作為太空殖民地的超強化物質之類的玩意兒；要它贖回推廣地球化工程的公司的股票。關閉幾座工廠，弄幾個封鎖，停止所有慈善事業，推掉退休金。」

「猖獗的婊子，」他喘息罵道。他看著天花板。

入夜城市的燈光閃過；車安靜地響著。他檢閱旁邊椅子／床上的包裹，那是用紙包裝的，打著顏色繽紛的綵帶。一張手寫紙條寫著「致斯達伯林德先生」。他拉上戰鬥裝頭盔，小心拉開帶子打開包裹。裡頭是衣服。他把它們拿出來看著。

「莫倫沒法說話，您懂吧。我們認識他這段時間他一個字都不曾講過。」

「扎卡維，扎卡維，」斯瑪說。「很好；很棒。可是這一切到底有什麼用？」

橋樑、附屬水溝、高架橋、橫跨的建築，排水管跟巨型管線跨越整條水溝；一切皆在打轉的車外閃過，在明亮陽光中疾馳，幾張震驚的白色臉孔從矮牆或敞開的窗內倒抽氣。

「哪種機會？」

她接過他的手，引導他穿過可怕的群眾，走向坐在一台高大、無光的機器旁一張凳子上的男人。他個子很小，一邊微笑一邊不斷用一條大手帕抹鼻子，再把那條手帕不規則地塞進倒是一塵不染的西裝里。

他搖搖頭。他將手摸上鼻子，試驗地晃了晃鼻尖，然後刺痛地倒吸一口氣。這是他第十五次弄斷鼻子了。

「那會比阻止戰爭重要嗎，狄賽特？」

金屬在他的手中亂彈。

他想起駕駛提到乘客座里有工具；他抓起椅墊，抓了眼前所見最大型的金屬物，然後踢開門跳出去。

「就我所知，你的駕駛就沒這麼幸運，」男子說。

位於懸崖底下的路有一處安靜地帶。駕駛在一處路標跟幾個閃動燈號前減速，然後幾乎在突然出現的繞道與緊急道路封閉標誌前煞住。他們轉開道路，從一處斜坡往下到一條長長的混凝土溝，旁邊有著高聳的牆。

「以遊客而言，你買的紀念品多得驚人，而且還沒辦法帶回家，」女子說。「街道、鐵路、橋樑、運河、公寓區、商店、隧道。」她邊列舉邊用手對著空氣揮手。「而且這才只是梭羅托而已。」

男子點頭。「我今天下午聽到的也是這樣。」他在椅子上往前靠，揉著雙手。「斯達伯林德先生；我不想刺探您的商業營運跟未來計劃，但我在想您能否給我們點最模糊的概念，您在接下來幾年想將先鋒基金會帶到哪個方向。這目前純粹只是出於興趣。」

而在上面的樓層，人們不是拿著葯碗，就是特別大胆地拿著酒杯走動。所有人不是重傷就是真正傷殘。

「是的，夏……」

「喔，當然。」

「什麼事？」仇視外來者號說。

「是啊，狄賽特。」

他想了一會兒。「戰前的情勢如何？」

「我告訴過你了；我是個遊客。」他嗅著葯碗。「我最近坐擁了一小筆錢，我也一直想拜訪梭羅托──用體面的辦法──而這也是我正在做的事。」

「很簡單，」他咧嘴笑。「更多利潤。先鋒基金會要是更主動行銷，本可成為這裏最大的企業；它反而搞起慈善事業來，在每次落後時靠著發明一些新的科技小玩意兒回到正軌。但現在它和其他大傢伙一樣奮戰，開始讓勝利者退讓。」（男子睿智地點頭。）「先鋒基金會過去太……懦弱了，直到現在。」他聳聳肩。「也許你讓機器管理事情就會變得這樣。但那結束了。從現在起機器得聽我的話，先鋒基金會也變成競爭者；變成狩獵者，對嗎？」他大笑，希望別太刺耳，自覺自己可能太過頭了。

女子伸出手。「好吧；還是歡迎您。」

他瞪著水溝一邊以快得荒謬的速度飛過。車輛邊滑邊緩緩轉動；駕駛在他們沖向一座巨大的橋墩時尖叫。車尾猛撞上混凝土，撞凹的車跳了起來，幾塊金屬飛入空中撞入後頭的冰，然後開始打滑跟著他們。車滑得更快了，朝著相反的方向。

第一場雪落在裂谷城市的上層斜坡區；它自棕灰色的天空飄下，灑在街道跟建築上，宛如一張覆在屍體上的床單。

第二天明亮又晴朗，可以清楚看見城市在峽谷彎處最遠的地方；建築跟道路線條跟水管宛如剛被畫上般突顯出來，彷佛新漆般閃耀，而寒冷、銳利的陽光將日照探入最晦暗灰沉的石頭處。雪覆在城市的上半部；下方溫度比較正常，於是雪就化成了雨。又是典型的新一天。他從車內低頭打量景觀。所有細節都令他愉快；他數著拱門跟車輛，依循水域、馬路、暖氣管跟步道的線條，一路穿越迴旋跟隱藏處；他檢視所有陽光反光，眯眼看著盤旋鳥群的每個點，注意著每扇破裂的窗，戴著那非常黑的深色眼鏡。

沉默的螢幕與沉默的雪共謀著；光線在窗外的降雪中拋出一條寂靜混亂的路徑。他起身關上門、百葉窗跟窗帘。

「但還是有關聯。」他將腳從床上轉開，坐起身，透過窗戶眺望雪白的城市。「而我們相信，這些傢伙的理論之一是認為先鋒基金會正由某種矯揉造作的、發展出知覺跟道德的機器所掌控……」

他撞上混凝土，差點鬆開掌心的金屬工具。車開始在他面前旋轉，離開最後一片九*九*藏*書冰衝進覆著海藻的斜坡區；彎曲的飛沫噴泉從剩餘的輪子灑出。他翻身背朝下，溜下陡峭、鋪滿海草的斜坡，掃起的水嘶聲噴在臉上──他以雙手握住金屬工具，緊緊夾在胸口與上臂之間，猛力插|進水跟海草下面的混凝土。

「我……哦……啊……是的，好。我想可以……可以……喔，哇。聽著，扎卡維，我現在有事：你還有別的事嗎？」

他交疊雙手，大笑出聲。「您太好心了。謝謝，不過不用。」

「你覺得那個就適合？」她坐下時對那件黑色戰鬥裝點頭，雙腿交叉。她輕敲柜子，裡頭出現叮噹作響的玻璃杯與已經冒著煙的葯碗。

他坐在一張大桌前用晚餐。他將一隻螢幕移到光線明亮的房間中央，上面閃動著某個其他星球釋放的囚犯影像。陽台門敞開著，小片小片的雪從那兒飄進來。屋裡茂密的地毯因駐足的雪而結著霜，並在房間的暖氣將冰重新融成水時染上更深的顏色。外頭的城市是一半看不見的大片灰色形體。光源排列成直線跟曲線，隨距離與風雪而變得黯淡。

一切都在呼嘯。風與輪胎與車身，他的耳朵隨急速增加的壓力而鼓脹跳動。他看著前方，發現混凝土表面長滿了綠色的海藻。

「哼嗯。斯達伯林德先生，你聽過特索戴瑞恩·貝夏嗎？」

「我想也是，」他說，靠近窗戶；他在一張小桌前拿起一副深色眼鏡，將它們戴上。

他沒說話；他抿著嘴唇。

他將自己拋向前座，差點就摸到駕駛的腳踝。他落在腳踏板上，抓住扳手跟控制裝置、把自己拉上駕駛座。車輛轉得更快，撞上坡道的冰脊跟金屬護柵時撼動跟尖銳叫著；他瞥見一隻輪子跟各種車體組件彈跳著掉落。另一次令牙齒戰慄的橋墩撞擊扯落了一整根車軸；它飛向空中炸開地撞上支撐一棟建築的鐵架，噴出破片般的磚塊、玻璃與金屬。

「還有一件事。你問的那對男女，去你的街道宴會找你的那兩個。」

「是的，就是你。每次結局都是這樣。好好享受早餐吧。」

男子微笑，緩慢但笑得越來越大。「你……同意該管住機器的本分，對吧？」

有東西在床邊響起。「請稍等。」他轉身，穿過床拿起一個小物體，那是他剛抵達時用來掃描最上兩層樓的東西。他看著顯示幕，露出微笑，然後離開了房間。他沿著走廊前進，邊拿著那個機器，說：「抱歉；有人把雷射打在我剛才所在房間的窗戶上，想要竊聽。」

「嗯，我提議我們現在就做。那比給大學那些天殺的蠟板更有機會。」

「化妝宴會，是嗎？」斯瑪咯咯笑。「最好看好你的屁股，扎卡維。」更多咯咯笑聲傳來，但不全是斯瑪的。

他嘆息，望著一邊疾馳過去的荒廢建築，離懸崖頂不遠。「那應該能讓斯達伯林德這個字進入媒體，這樣一來就算是最隱遁的古文件研究者也會聽到這個名字。」

「您想不想和特索戴瑞恩·貝夏談談？」

「抱歉，夏瑞狄恩。我只是想說，這很奇怪。我不曉得他們會做出這種事。你確定那是刻意的嗎？噢。」

泄洪道繼續延伸了另外半公里。車上下顛倒地撞進混凝土斜坡，散落碎片同時繼續朝峽谷大Ｖ字形底端的河流滑行；齒輪箱跟剩餘的車軸脫離底盤，撞上岔入水溝的幾條管線，將它們給撞得粉碎。水流了出來。

「先確定那人的心臟夠強。」

「喔，我求您重新考慮，斯達伯林德先生。拜託；請仔細思索。您也許能帶給我們所有人很大的好處。誰曉得？您也許甚至能幫助他成為偉人。」他伸出一隻手開門。「但我看得出來您想走了。讓我帶您去車子那邊。」他們走向門口。莫倫往後退開。「喔，這位是莫倫。打招呼，莫倫。」灰發男子觸摸身旁的小盒子。

「嘿！」他吼著，伸手想抓住那人。

「絕對確定。」

星團的媒體當天下午已經按照他的指示，從旅館天井被趕走，所以不致於有閃避燈光、麥克風與問題的不莊重表現。他站在旅館階梯上，深色眼鏡戴好，看著那台黑色大車──比他早上差點死在裏面的那台更龐大驚人──平穩地煞住。一位灰發、有張蒼白而遍布疤痕的高大男子從駕駛座踏出，替他打開後車門，些微彎著腰。

「不，拜託。」手從椅子上難以辨認的形體伸出，疲憊地揮著。「我可不想聽細節。」

他不喜歡那傢伙每次想說話時眼睛偏離路面的方式，所以只回答：「沒事。」他靠回去看著燈光掠過，再度把頭盔取下。

「電腦，」男子說。

「我？」他無辜地說，朝著冰冷、乾燥的風微笑。

斯瑪清清喉嚨，聲音突然變得公事公辦。「根本不會。聽起來跟平常一樣。你要去嗎？」

他們穿過門進入一處舊工作室；車床、衝壓機、鑽孔機立在周圍底層的灰塵與薄漆、金屬之間。三張椅子立在頭頂的照明下，一隻小柜子放在旁邊。女子關上門，示意他坐進其中一張矮椅。他坐下，把戰鬥裝頭盔擺在身邊的地上。

「當然不，可是……啊……當然不是，但我們可不確定那會有用。」

他被人們送別。載他回去的是同一輛車，不過司機換人了。他看著燈光與城市平靜的雪掠過，想著宴會跟戰爭里的人；他望著他們離開的宴會，瞧見全身覆泥的人們在灰綠色的壕溝里焦急等待，瞧見人們穿著閃耀的黑色、鞭打彼此以及被捆起來……他也瞧見人們用鐐銬綁在床架或椅子上，放聲尖叫，被身著軍服的人們施以特定的技巧。

「我們有時間聽故事，」男子尋常地說。

他繼續將金屬工具當成冰斧使用，然後緩緩降低速度。

「是的。」他將杯子遞給她。

有人將他們逼下公路到一條暴風排水溝上。公路加熱過，上面沒有積冰；暴風排水管則read.99csw.com積著厚厚一層冰。他們從幾乎頂端進入，穿過分佈在半圓的十來個小閘門的其中一個；寬廣的排水管通往城市深處，在過去一公里交錯著橋樑。

「好吧。我們會追蹤你。你真的確定不要一枚刀鋒飛彈還是……」

「啊……噢，好痛。啥？喔……不是吧；你想他們可能會嘗試讓你去說服貝夏，說先鋒其實仍在做我們希望它做的事，然後讓貝夏發表對外聲明？」

「我們已經見過了。」他對高大的男子點頭，後者藏在疤痕下的臉詭異地扭曲著。

「謝謝，」他對高大男子說，邊踏進車輛。那傢伙再度鞠躬，關上了車門。他往後靠在鋪著長毛絨的豪華內裝上，無法判斷那究竟是椅子還是床。車窗在車輛離開旅館天井時變暗，因應著媒體的閃光燈。他對他們揮手，希望那是個如往常般莊嚴的表現。

「所以，就這麼說吧，有個神秘的機器或人物存在，但接著某人取而代之；關閉機器，殺死慈善家。然後開始大花特花取得手段不當的所得。」

「啊……」女子說。

「這些！」他大笑，對周遭的人們點頭。

駕駛再次嘗試煞車，接著嘗試倒車，最後試著轉向水溝平板的側面，但車滑行得越來越快、冰也提供不了抓地力。車輪晃動，整個車身彷佛撞上冰脊般搖晃。空氣呼嘯，側邊的輪胎哀鳴著。

「該死，我可能光靠自己裝瘋就能阻止戰爭了。大家都比較情願看我接下來去哪裡揮霍，而不是打起來。」

「聽來是個很棒的理論，夏瑞狄恩，可是那沒有真的作用，對嗎？」

他站起來，壓低身子爬上岸。他確認沒有別的東西會從泄洪道下來擊中他，於是便坐下。他發著抖；他輕拍自己流血的鼻子，感覺在車裡被撞擊時受到瘀傷。有幾個人從附近的人行道上望著他。他朝他們揮手。

「謝謝，」他說，接過手吻了它。他半期望戰鬥裝的感測場會偵測到女子纖細的手上有些許致命的毒藥，然後警告危險，但警鈴寂靜無聲。他咧嘴笑，她也收回她的手。

「大夫，這就是我們告訴過你的人，斯達伯林德先生。」

他發現他有時得被提醒，他依然保有鄙視的能力。

他們穿過由比莫倫更高大的人看守的門，往下經過一排鋪著柔軟地毯的階梯，進入一個一側貼滿鏡子的大房間。鏡子另一邊是地下碼頭，小船在黑水上擺動，但景象並沒有更亮些。

耳環終端機響起。「扎卡維？」

車加速駛過寂靜的街道。他摘下深色眼鏡。空曠的城市在窗外飛也似的掃過。

「坦率真是打動人，不是嗎？」男子佩服地看著女子的膝蓋、胸部與頭，唯一仍然浮在絨毛扶手之上的部位。他微笑。「當然，斯達伯林德先生，我的同伴很愛開玩笑。我們從不做這種可怕的事的。但我們也許能給點協助，幫您尋找真正的兇手。」

「好的。我想他們不曉得貝夏究竟正在投入什麼計劃，是嗎？」

「是的，當然。」

「我……」斯瑪說，遲疑了。「船隻？」

船屋地窖的宴會繼續著。他差點撞上一位把眼睛放在後腦勺的女子。一些狂歡者開始交換肢體。人們身上帶著四隻手，或者沒有（求人把飲料遞到他們嘴前），或者多條腿，或換上錯誤性別的手跟腳。一位女子拉著一位男子遊行，後者臉上有著蠢得令人厭惡的咧笑；女子不斷掀起裙子，露出完整的男性性器官。

他微笑。「是的，我想是吧。」

他冷冷微笑。「夠好了。」

車率先撞上突起；它在空中翻了筋斗、開始翻滾，接著便消失了。他衝進突起處，幾乎又弄掉了握著的工具。他升高並減速，但是還不夠。接著他就飛過去。深色眼鏡從他的臉上飛掉；他抗拒著想把它抓回來的衝動。

「大多數人說他曾經是個偉大的政治家，」女子從椅子深處說。

什麼，不是污水嗎？他愉快地想。今天終於開始好起來了。

「是的，」女子說。她已經完全消失在椅子里了。「所以我們認定他需要清理喉嚨，就割掉了他的舌頭。」她不知是咯咯笑還是在打嗝。

「你們剛才在說什麼？」男子問，揮手拒絕女子拿著杯子的手。

「這個比較好，斯瑪。我感覺得出來。現在就做，這樣我晚上參加宴會時他們就會聽說了。」

他對著鏡子扮鬼臉，鼓鼻噴出血跟溫水的混合。黑色的瓷盆繚繞著溫和冒煙的肥皂水，泛著些許粉色。他非常小心地撫摸鼻子，然後對著鏡子皺眉。

他們來到一個陡峭得只能看見前面天空的隆起處；紅線指示著繞道路線越過坡頂。駕駛減速，掙扎著催引擎。突起的混凝土路抬高大車的車頭，遮住另一側的事物。

「……然後這是我們在戰時做過的某件事，貝夏跟我一起；那是個特別的策略。我們稱它為斯達伯林德戰略，但只有我們曉得。完全只有我倆知道；那隻會對貝夏有意義，因為我解釋過那個字的……起源。要是他聽到這個字，他一定會納悶出了什麼事。」

「的確，」男子微笑。「請原諒我。我能否猜測您的職業呢，斯達伯林德先生？當然，我是說在您成為遊手好閒的紳士之前。」

「該死！」他對自己大叫。前方又有個突起；他還沒抵達底端。斜坡還有一大段路。

「你沒受傷嗎？」她的聲音帶著睡意。

「該死的正確。更好的管理。」

「誠摯地歡迎跟其他事情，」個頭小的醫生說，臉垮成淚汪汪、露出牙齒的微笑。「歡迎來到『受傷派對』。」他對著房間里受傷的人揮手，而且是熱情地。「您喜歡傷害嗎？過程幾乎不會痛，而且一點也不會不便，修補既快又不會留半點疤痕。我能吸引您什麼？撕裂傷？複合骨折？去勢？多重環鋸如何？您會是這裏唯一的一位。」

戰鬥裝相較於少部分略嫌重型的ｒｅａｄ.９９csｗ.com戰場武裝而言毫無抵抗之力，對其他事情也沒什麼保護。他看著莢艙再次鑽回沙漠地表下，戰鬥裝包覆在他身上。他回到車上開回旅館，剛好趕上宴會主人今晚派來給他的禮車。

「哦，謝了。」

「或者只是充滿博愛意圖的隱士，」斯瑪同意。

泄洪道突起沖向他。他壓得更加用力；金屬咬進堅硬的混凝土，搖晃著他的全身，刺|激他的齒根和視線。一團被扯下的海藻積在他的腋下，宛如某種突變毛髮。

「他準備要告訴我們他是誰，」女子說；兩人都看著她。「不是嘛，斯達伯林德……先生？」

「很確定。我叫了一輛備用車來，也叫了警察，接著回到出事的地方。沒有路線調動；全部消失無蹤。但有工業溶劑的痕迹，顯示他們在暴風排水管頂端移除了假的紅色路標。」

而當他看著混凝土突起時，一個暗色形體出現在天際線。那團東西懸挂了一會兒，接著從斜坡流下的薄薄一層水上滑下，水染著紅色。駕駛剩餘的部份擦過他摔進水裡，掠過破碎的車的底盤，然後朝著下游沖走，粉紅色在水中迴旋打轉。

「嗯，這兩位是梭羅托的，他們說什麼就算什麼；只要牽涉到貝夏，總執行長几乎會做他們建議的任何事，那意味著官方政府也會。可想而知，他們當然遠遠高於法律。別去招惹他們，夏瑞狄恩。」

「真的？」

當駕駛撞過閘門擋板時，車只有部分轉動；車輛朝著側面滑行，輪胎轉動、引擎怒吼，在變陡的寬廣水溝里上下顛簸，很快地加快速度。

他放掉臉盆的水，溫柔地用柔軟的飯店毛巾輕拍鼻子。他將終端機掛回耳朵。「也許他們只是想抗議我使用先鋒基金會的錢。也許他們認為我代表先鋒基金會或什麼的。」他等著回答。「斯瑪？我說也許他們……」

「嗯，」斯瑪說。「嗯，嗯。」她再度咳嗽。「對……啊。這個嘛，我想他們的表現會很像你以前的樣子。」

「就放斯達伯林德先生一馬吧，大夫，」女子說。「要是他不想加入我們，我們得尊重他的意願。不是嗎，斯達伯林德先生？」女子接過他的手臂。他看著她的傷口，心想是用了什麼透明護盾讓所有東西保持完整。她的胸前掛滿淚珠形的寶石，用下方的迷你場域投射裝置保持懸空。

他聳肩。「嗯……也許吧。我得想想。在今天早上的瘋狂事件后，我本有過離開這裏的念頭。」

「我們很高興你能夠來，無論你拿什麼盛裝打扮。告訴我；您認為精進飯店如何？它有達到您的需求嗎？」

等駕駛瞧見混凝土突起另一邊有什麼時，他驚恐大叫，嘗試轉彎跟煞車。大車往前傾、衝上冰層，接著開始打滑。

「好吧。我會提到蠟板的。」

「斯達伯林德先生；您扮成一個太空人，」她說。她的聲音里泛著一絲繁文縟節，讓他感覺很不喜歡。

他拿起一張裝飾過度華麗的螢幕卡──背景看起來像某個相當狂野的宴會──緩緩閃著一道訊息。「邀請函。給我的。我念出來：『斯達伯林德先生，恭喜你驚險的逃生演出。敬請出席今晚的化妝宴會；一輛車將會在門口接您。有提供服裝。』沒有地址。」他將卡片放回臉盆台後面。「根據門房，這正好在我的車滑行出事後叫警察的同一時間送達。」

他們穿過單調的宴會，冷淡的火花照耀著所有人，他們都在大笑並且──他想不到別的詞──跳來跳去。

「……然後呢？」

「斯瑪，」他冷淡地說。「要是我打來的時間不對……」

「沒有，」他大聲說。

「是的，可是，夏……」

「哦，您已經喝完了，」女子走回來。她拍著平滑的腹部，現在恢復完整，然後示意他到房間的另一個區域去。她在他們穿過肢體殘缺的人群時披上一件小背心。

「好啦，可是蠟板的那部分……」

「有網路存取，但並不是直接的。他們會過濾；就連我們也不能曉得究竟是怎麼回事。不過我們確定他不是囚犯。」

男子流暢地揚起眉毛。「那麼你認為……？」

「那意味著毀掉數十年來建立的商業信譽。」

「嗯，我多少有點妥協，」他說，轉過斗逢系在肩膀上。

「我覺得這種開門見山的問題很不禮貌。」

「喔，是嗎？像什麼？」他套上頭盔。「我有的是錢。」

「呼。是的，這個，如我剛才說的；要是幕後主使是那兩位統馭派的人，警察根本無能為力。但我不懂他們為何會那樣行動。」

「是的，好主意，」斯瑪過了一陣短停頓后說。

「我嘛，我只是個遊客。」他啜飲一口，越過杯口看著他們倆。

她也坐回去，雙手捧著一隻碗，閉上雙眼將臉貼近它，深吸一口氣。她用背心的翻領拍著一小片煙，好讓她說話時沉重的氣味繚繞過她胸部與寶石之間的地帶，然後緩緩打轉到臉龐前。

「斯瑪；我會重新安排跟學監在後天見面，好不好？我到時會提起那些該死的板子。但確定先鋒基金會的這一切先搞定，好嗎？」

「是的，狄賽特，我記得那個詞。」

他們離開電梯進入宴會，吵雜又擠滿了狂亂的扮裝。所有的男女都修長苗條、營養良好；他吸著圍繞在周遭混雜身影的葯煙；莫倫帶路穿過人群。人們在他們經過時安靜下來，接著模糊不清的對話開始響起。他聽見了好幾次「斯達伯林德」這個字。

車在不平的冰上跳動。駕駛跳車了。

他通過破裂的管線，那裡源源不絕地湧出溫暖的水。

他站起身，心想該怎麼離開這個混凝土峽谷。他抬頭看著泄洪道，但只能看見一小段；最後一塊突起擋住了剩餘的景觀。

「不是。」男子大笑。「不在這裏，但在城裡。你想和他談嗎？很有意思的傢伙，而且已經沒有在昔日錯的那邊活動了。現在致身於研究。但如九九藏書我所說，他還是很有意思。」

他將那堆衣服交給莫倫，只留著一件薄斗篷。「謝了；其他的我不需要。」

男子大笑。「你究竟是誰啊，斯達伯林德先生？」

他不知所措地看著金屬工具，那仍在手中震動著，想著那究竟是什麼；可能跟輪胎或啟動引擎的用途有關，他想，看著四周。

他這時開始將杯子貼近嘴，好在此時猶豫，也就是他現在表現出來的樣子。「無可奉告，」他說，不去看男子的雙眼。

「我得聽聽內容是什麼，」船隻說。接著：「可以；最好找來我們最好的一艘通用聯繫單位負責，那可行。」

「很好，」她說，稍微笑了笑（腹部顫抖）。「我們確實希望我們的宴會能吸引您。請允我向您介紹我們的好友，他讓這一切得以成真。」

「所以，」男子說。「先鋒基金會現在有新管理人了，是嗎？」

男子點頭。「我們認為我們現在應該能幫你，您懂嗎？」

「什麼事，狄賽特？」他小聲說，不認為司機在怒吼的風中能聽見他。但他還是揚起他們之間的屏幕。

「啊啊……真棒。呃……好的。扎卡維，再見。」

這輛車是他買過最長、最雅緻的一台；它配有八個座位，外加一具巨大又無效率的轉缸式引擎，驅動著兩條後輪軸，他也將可摺疊的板狀車蓬給放下來。他坐在後座享受冷空氣拂在臉上的感受。

「您是怎麼獲得先鋒基金會控制權的，斯達伯林德先生？」

「扎卡維！我們應該是好人的！」

「還沒有進展。我自稱斯達伯林德，而且到處製造混亂；我擁有斯達伯林德航空，有條斯達伯林德街，有家斯達伯林德店，斯達伯林德鐵路，斯達伯林德地區電台……甚至有艘郵輪叫做斯達伯林德。我花錢如流水，在幾星期內建立了大多人們需要花一輩子打造的企業帝國，而我也馬上成為整顆星球上最被談論的人，或許是整個星團……」

他心想司機不知發生了什麼事。

夜色有如黑旗般籠罩峽谷，將城市邊緣的灰色撤回，然後彷佛補償地推向街道的個別照明和建築的燈光。

「是的，」男子說，也站起身。「我們真的很遺憾。」

「沒事。你確定那不是只是意外？」

方向盤轉動時在他的手裡撼動燃燒；輪胎瘋狂尖叫；他被往前甩，鼻子撞上方向盤。感覺像踏上乾地，他心想。他看著前方，也就是斜坡下面，冰開始變成一塊塊，擁著建築在泄洪道四處投下的陰影。

「完全正確。」他將雙手墊在脖子下，調整馬尾。床上面的天花板有鏡子，而不是擺畫。他打量著自己鼻子的遙遠倒影。

「你從來沒喜歡過那計劃，是不是，扎卡維？」斯瑪的聲音聽來不悅。

「我知道，但若我能讓統馭派的夥伴認為我接管了先鋒基金會，我想他們也會這麼想……」他停住。「斯瑪，我非得說出口不可嗎？」

「我覺得它讓人安心。」

「拜拜，」他說。城市在窗外掠過；車的輪胎在黑色的公路上發出嘶聲跟撕裂聲。他調高腳踏處的暖氣。

「反正，事情還沒完。」

「嗯，他死了。」他在椅子上傾身。「事實上，我認為你們可能安排了這整件事。」

「喔，真棒。對不起。是的；我聽到了。你說得可能沒錯。」

「不算嚴重；我待在車裡，直到……」

他尾隨莫倫進去，男男女女轉頭看著新來者。一些人的手臂被折斷扭曲、骨骼刺穿皮膚，在素色光源下顯得泛白；有些人的身上被劃開大洞，有人的一整塊皮膚被撕裂燒焦，有人的乳|房或手臂被切除，或者眼睛突出，常常可見被拿掉的東西懸在他們身體的其他部位上。在街道宴會出現的那位女子朝他走來，腹部手掌寬的部份垂在閃爍的裙子下，裡頭的腹肌宛如閃耀的暗紅色弓弦般扭動。

「老天啊。是什麼？」

「哼嗯。」他揉著臉頰，看著一條水管結凍的水掠過，在公路下方五十公尺。「嗯，」他說。「我正要前往大學，跟學監共進早餐。我要設立斯達伯林德獎學金，斯達伯林德研究獎金和斯達伯林德……之椅，」他扮了個鬼臉。「也許甚至是斯達伯林德學院。也許我該對那人提到那些重要得驚人的蠟板。」

「不，」他說。他站起來，放下碗跟杯子，拿起戰鬥裝頭盔。「聽著；很感激這個邀請還有這一切，但我想我要回去了。我覺得有點累，而且在車裡被撞了幾下，你們知道吧？」

「我們可以辦到扎卡維剛才說的事嗎？」

「當然。」他舉起戰鬥裝頭盔，跟著較高的男子走上階梯到一面寬大的門廳。他拿著在車上找到的服裝。動物的頭從高聳門廳的牆上探出頭來。莫倫關上門，帶領他踏進一座電梯，那一路悶哼搖晃著往下了幾層樓；在門打開之前，他甚至能聽見宴會的聲響，以及聞到葯煙的氣息。

門打開了。他看過跟女子出現在街道宴會，以及搭車一同追逐他的那位男子就在門外。他退後讓莫倫先踏進房間。接著他走到剩餘的位子坐下；莫倫在門附近站著。

他們駛入一座大型、暗色的屋子的庭院，靠近小峽谷的一條河。「請您跟我來，斯達伯林德先生，」莫倫用他的機器說。

「你為什麼沒穿我們給你的服裝過來？」她轉動門上的鎖，轉向他，突然露出微笑。她調整著發亮的背心。

他走過卧室、倒在床上，瞪著上漆過的天花板。「貝夏最早時跟先鋒有關聯，對嗎？」

「你父親，斯達伯林德先生？」男子說。

「嗯，全面開戰看來無可避免，不過於可行觸發事件后可能的先導期又多了幾天，到達八到十天。所以……樂觀的話，目前都還不錯。」

「沒有。」他嘆息，接著皺眉。「他在的地方有媒體來源吧，有嗎？你確定他不只是個囚犯？」

他希望他們那天晚上結束後會忘記哪些東西是自己的。