雍州刺史杜洪早就知道苻洪有入關之心，派重兵把守潼關及黃河各處渡口和險要。苻健繼位后，杜洪仍是十分緊張，但聽說苻健在豫北有紮根之勢，也覺得有些奇怪，便派使者去試探苻健說：「你們的老家本來就在陝甘，我願意把三秦之地讓給你。」苻健說，我不去，那裡太窮了。又領著使者到處逛了一圈說，你看我這裏多富饒，吃得好穿得好，我幹嗎要去關中受苦。雖然我們苻家的老家在關西，可是離開那裡很久了，我已經習慣這裏的生活了。這樣吧，咱們結個互不侵犯條約，和平共處，豈不更好？

冉閔手下人都勸他回去守城。但冉閔堅持出戰，準備趁慕容恪的大部隊未到，前鋒立足未穩的時候，打慕容恪一個措手不及。董閏、張溫、劉茂、劉群等人再三勸阻，冉閔不聽。劉茂著急了，大罵道：「你算是英雄么？簡直是匹夫！連當前形勢都看不清，別說是爭天下了，此戰你就將有去無回。」說完就自殺了。

但魏軍訓練有素，等這排連環馬過去，又重新回到原地，繼續列陣。後面衝來的燕軍又遇到了以前的打法，先被狂射一陣，然後又被騎兵衝破。燕軍因為剛才見到自己的連環馬厲害，以為沒事了，所以沖得更前，反被射死射傷得更多。而那些連環馬因為笨重，又鎖在一起，衝過去后就轉不過彎來了，結果燕軍又一次大敗。燕將高開戰死，慕輿根敗退。冉閔在燕兵中左沖右殺，正殺到慕容恪的中軍，於是直奔慕容恪殺去。慕容恪急忙走避，並放號炮召眾將士來攻。畢竟燕軍是魏軍的五倍，雖然敗了卻不潰散，整軍回來把魏軍團團圍住。魏軍寡不敵眾，整整殺了一天，直殺到半夜，幾乎全部戰死，無一人投降。劉群、董閏、張溫和冉閔都被生擒。

由於中原戰亂頻仍，到處都是屠殺，百姓四處奔逃，尋找沒有戰亂的地方。蒲洪的部隊駐紮在今天河南省黃河北部的部分地區，大約相當於今天的鶴壁市和安陽市。這個地方是離戰亂最近，卻最安全的地方。於是百姓紛紛投奔，蒲洪趁機徵召軍隊，很快擁有三十萬士兵。蒲洪覺得自己已經有足夠的勢力與其他軍閥抗衡了，便自稱三秦王，宣布獨立。在稱王之前，蒲洪算了一卦，卦象說要改姓為「苻」，才能做王做得長久。於是蒲洪便改做了苻洪，蒲姓這一宗族的全族也都改稱苻姓。

這時，不去救魏，眼睜睜看著魏國被燕國吞併的東晉派使臣去薊城封賞燕王。慕容俊對晉使道：「你去告訴你們主子，朕現在是皇帝不是燕王。如果還想跟朕好好交往的話，以後不要再拿什麼命詔來煩朕。」九_九_藏_書

劉顯依計回襄國，兵變殺死石祗及太宰趙庶等大臣。石琨則帶著全家逃走。東晉永和七年四月，後趙滅亡。後趙雖亡，各州郡的將帥還都統率著軍馬，這些人大多為羯族，當然不能投降見胡人就殺的冉閔，所以北邊的就投奔燕國，西邊的就投降大秦，南邊的則歸附東晉。其中姚弋仲投降東晉，于第二年病亡，其子帶著父親的棺槨棄山東之地來到東晉。石琨也攜妻兒家小投奔了東晉，可他忘了石家和晉國有著天大的仇恨，石勒和石虎就是滅亡西晉的元兇禍首。東晉如何能容得下他，遂把石琨全家殺死。石虎通過自己堅持不懈的努力，真正做到了斷子絕孫。

石祗打了大勝仗，又派大將劉顯率八萬大軍反過來攻打鄴城。冉閔剛剛打了敗仗，手裡頭也沒多少兵了，遂把城中所有的將士兩萬餘人集合起來，冉閔登高悲壯地說道：「我們剛打了敗仗，羯兵又來緊逼。生死存亡，在此一戰。如若不勝，我漢人將在中原亡種。」

苻洪死後，他的第三個兒子苻健秘不舉哀，親率五千精兵去襲麻秋。麻秋已經準備好起義，就等苻洪的死訊了，左等右等都沒有苻洪是死是活的消息，突然苻健殺到，直入中軍，麻秋不防，束手被擒。苻健在苻洪靈前殺麻秋為父祭靈，為父發喪。因為符洪臨死前留下遺言說，謀取中原的英雄太多，秦國要平定中原不太可能，應當向西入關到陝西發展根據地。所以喪事之後，大家都請求向西入關。苻健卻道：「從今不得再言入關之事，有再言者斬！」人們都很驚訝，不知道苻健打的是什麼主意。苻健又把三秦王的王號去掉，只自稱將軍，並在枋頭修起宮室，招集老百姓種田發展生產，大有在豫北長住下去的意思。

常煒求和的理由是燕趙兩國是世仇，打了幾十年仗了，如今冉魏替燕國滅趙國，燕國何必要救這個昔日的仇人。

燕王見冉閔只帶一萬步兵棄險外出籌糧，便以慕容恪為帥，慕容評、慕容軍、慕輿根、鮮于亮、高開等為將，選精兵十萬南下，意圖包圍冉閔軍隊，一戰而得中原。

這個玉璽，就是鼎鼎有名的和氏璧。春秋時，卞和三次獻寶，失去兩足方把此寶獻給楚王。後為秦國所得，成為歷代封建王朝統治天下的象徵。後來王莽篡位時，王尋、蘇獻逼著漢孝元皇太后交出玉璽，皇太后拿玉璽砸二人，玉璽落在地上砸壞了一角，王莽後用黃金鑲補。此璽方圓四寸，上鐫五龍交紐；正面刻有八字篆文：受命于天，既壽永昌。東晉諸臣看了都忍不住落淚，皆嘆玉璽重歸晉朝，是晉朝將要復興的九-九-藏-書好兆頭。

冉閔被劉茂這一招給鎮住了，再加上底下人苦勸不止，他決定不去迎擊而是調轉軍隊回去守城。冉閔先退到安喜（今河北定州市），慕容恪隨後追到；冉閔棄城再退向常山，慕容恪又追到；冉閔再退到魏昌（今河北無極縣），慕容恪也絲毫沒有停步的意思，繼續攻城略地一直殺到魏昌。

冉閔本來就憋了一肚子氣，終於忍不住了，回軍去戰。冉閔打仗是這樣：派盾牌手在最前面，後面埋伏弓弩手，再后是騎兵。對方衝過來時，盾牌手護住己方不受對方弓箭的襲擊，等對方殺到一定距離時，用急弩猛射。弩雖然不如箭射得遠，但比箭頻率高，速度快，準確度高。對方往往被弩射得亂了陣腳。然後盾牌手和弩箭手往兩邊一閃，騎兵從陣中殺出，直入對方中軍。如果對方有生力軍來援，再回陣固守，然後等對方再進攻時，重複剛才的打法。所以燕軍和魏軍打了幾仗，並沒有討到什麼便宜，反而傷損了不少士兵。

戴施說：「那這樣吧，你把玉璽交給我保管，就算是獻給晉國了。我呢，並不出城，和你待在一塊兒。然後派人回報晉朝說拿到玉璽了，皇上也能派兵。」

石祗一看魏軍這麼干，害了怕，畢竟城裡面種糧不像城外那麼方便，一困三年五載的還不都餓死？於是把自己的皇帝號去掉，改稱趙王，派太尉張舉去薊城向燕國請求援兵，並且答應事成之後送傳國玉璽，尊燕王為帝；又命令中軍將軍張春去灄頭，請姚弋仲來援。

冉閔遂帶所有軍隊出城，派大將軍董閏率三千弓弩手埋伏於左翼，車騎將軍張溫率三千弓弩手伏于右翼，自率三千騎兵為敢死隊，其餘軍隊佈於陣后。

到了來年八月，苻健收了糧食，立刻派弟弟苻雄和大哥的兒子苻菁分別帶兵，迅速從潼關和軹關入秦。因為速度太快，苻菁渡過蒲阪津，直插到潼關的後方，杜洪竟然也沒有發覺，只是發現了苻雄的軍隊，並派司馬張琚在潼關迎敵。張琚與苻雄交戰，卻不防被苻菁抄了後路，大敗而歸。二軍合兵一處，向長安進發。苻健也親率一支部隊趕來。

東晉使者倉皇而歸。

中原這邊，仍是趙、魏、燕、晉四國攻來攻去，打成一團。

兩邊的求援都很順利。姚弋仲念石虎舊情，派世子姚襄率三萬鐵騎來救。燕王慕容俊聽說只要和後趙聯兵滅了冉魏，後趙就向自己稱藩做臣，也派御難將軍悅綰，率精兵五萬去救襄國。

劉顯殺了石祗，卻不肯再降冉閔，自己搞起割據。冉閔親自率兵攻打劉顯，劉顯手下大將軍曹伏駒投降獻城。冉閔攻入城中，殺劉顯及百官九*九*藏*書，暫時平定了中原。但中原攘亂已久，很多地方百里無人煙，沒人種糧，到處飢荒。冉閔於是帶兵去常山（今河北省石家莊市北三十里處，太行山腳下王定縣）和中山（今河北省西部太行山腳下平山縣）一帶籌糧。

冉閔昂然道：「如今天下大亂，像你們這些夷狄丑物、人面獸心之輩，都想稱王稱帝，我是中原英雄，大漢後人，為何不能稱帝？」

姚襄完成了任務帶兵回到灄頭，悅綰則還有一個任務沒完成，就是向石祗要傳國玉璽。石祗裝糊塗道：「我說過給你們燕國玉璽么？應當沒有吧。玉璽又不在我們這裏，在鄴城呢，我如何給你？這麼辦吧，你們自己去鄴城取吧。」

悅綰回報燕王，燕王才知受騙，那個趙國使臣張舉還在燕國當人質呢，當然立刻就被砍了祭旗，然後把常煒放了。

這句話把燕王給氣壞了，讓人先抽冉閔三百鞭子，押往龍城，送到遏陘山（今遼寧省朝陽縣境內）斬首。冉閔死後，遏陘山及周圍恰好遇到旱災，而且一旱就是三年，並且出現大面積蝗災。燕王以為是冉閔的在天之靈作祟，便追謚他為武悼天王，並派專人長期為他祭祀。

蔣干說這個主意還行，於是把玉璽小心交給戴施，千叮嚀萬囑咐，別碰壞了，別弄髒了。戴施一口答應，到了晚上，找了塊石頭放到原來放玉璽的匣子里，另把玉璽交給副將何融，讓他化裝成百姓悄悄離開鄴城，混出城回到枋頭，把玉璽交給謝尚。謝尚得了玉璽，立刻派一千精騎，日夜兼程，護玉璽到建康。

繆嵩、劉猗面面相覷，但也沒有辦法。謝尚遂派部將戴施帶了五百人趕到鄴城。蔣干一看晉軍只帶了五百人來援，心想：「晉軍不會是開玩笑吧。五百人也算是援兵？」卻聽戴施道：「其實我是來取玉璽的，我把玉璽交給皇上，皇上肯定會派重兵來救。」

這種戰法讓慕容恪很苦惱，後來他也想出一個辦法。就是從軍中選出五千大力射手，人馬都披上重鎧甲，每五十騎一排，每排用鐵鎖連環。第一排是弓弩，第二排是長槍，以此類推，一共是一百排，列成方陣，號稱「連環馬」。連環馬陣殺向魏軍，魏軍的弩便不起作用了。遠處時雙方用箭互攻，倒是魏軍先吃了虧，等到了近前，那使長槍的士兵直挺挺地把槍撞來。魏軍根本抵擋不住，被刺死踩死。後邊的騎兵看厲害也趕緊讓開。

「噢，沒帶呀。那你們兩個留下，我派人去拿玉璽。」

蔣幹道：「你別不會是蒙我吧。你要是把玉璽拿走了，也不發兵，然後留我在這裏空等，豈不是我什麼都沒有了？」

本來冉魏可以有迅速壯大的九-九-藏-書機會，卻由於他的民族政策，失去了大批本來可以依附於他的人，自己打得頭破血流，損失殆盡，最終的結果卻是壯大了周圍的割據勢力。同時冉魏的稱帝政策也很不得人心，東晉討厭他，前燕防備他，前秦也沒有把他當朋友。冉魏雖然幾乎總是在打勝仗，但無論從內部實力上，還是外交手段上，他都是失敗者，結果是越打越少，越勝越弱。

使者回去后，說苻健在豫北玩得很開心，吃好的喝好的，每天跳舞唱歌玩遊戲，還要和咱們簽互不侵犯條約，看來沒打算回關中。杜洪很高興，對苻健也就不提防了。

冉閔聽說兩路援軍向自己殺過來，知道硬打的話恐怕勝負難料，於是也實行外交策略，派從事中郎常煒去燕國求和。

三軍共有部隊十余萬，來到長安城下。杜洪也親率十萬大軍出城迎敵，雙方互攻了三天，苻健大勝，乘勢殺入長安。杜洪與張琚率敗兵逃奔司竹（今西安市周至縣司竹鎮）。

常煒說：「你想想鄴城才是趙國首都，玉璽明明是在我們鄴城呢，怎麼會在襄城？再說了，商湯可以放逐夏桀，武王可以討伐商紂，曹孟德可以代漢自立，建立曹魏。我們主公當皇上惹著誰了？為什麼不能當皇帝？」說得燕王啞口無言。

這時候趙國的王朗和麻秋在洛陽發生火拚，兩個人本來是戰友，但冉閔頒布「殺胡令」后，王朗為胡，麻秋為漢。麻秋支持冉閔，把王朗的軍隊痛打了一頓，殺了八千羯胡士兵。王朗帶著殘部逃到襄國，投奔了石祗。麻秋則去投奔冉閔。但兵過枋頭的時候遭到苻洪的伏擊，麻秋不敵，只得投降。苻洪欣賞麻秋的軍事才幹，任命他為軍師，並且時常對麻秋提到他一統天下的大志。麻秋本來心在冉魏，並不是真心降秦，表面上奉承苻洪，暗地裡卻利用一次請苻洪吃飯的機會，下毒毒死了苻洪。

眾將軍群情激奮，振臂高呼：「願死戰！願死戰！」聲音直達九霄。

劉顯帶八萬軍來到后，見魏軍並不守城，而是出城列陣，又沒有多少兵，笑冉閔自己出來找死，帶八萬大軍鼓噪而進。魏軍既不退也不進，一直等到趙軍攻到百步的時候，突然梆子響成一片，董閏、張溫各率弓弩手奔出來齊射，箭如飛蝗驟雨一般，登時射倒劉顯前軍數千人，劉顯的前軍便往後退，后軍卻往前擁，人擠人，人撞人，亂成一鍋粥。冉閔立刻率三千敢死騎兵沖入敵陣，左殺右砍，以一當十。劉顯的軍隊被殺得哭爹喊娘，如潮水一般向北退去。魏軍兩萬兵馬一路追殺，劉顯一敗再敗，被冉閔逼得實在沒有辦法了，只好投降。冉閔命劉顯繼續帶著殘兵，假裝敗回襄九_九_藏_書國，然後發動兵變。

慕容恪把冉閔送到薊城，燕王見了他罵道：「你不過是石虎的一個奴僕，你也敢妄自稱帝？」

慕容恪回薊城輔政，命慕容評率精騎一萬，去攻鄴城。這時冉魏太子冉智還沒來得及為父親舉行喪禮和自己登基繼位，聽說燕國來攻急忙集合了所有兵力約一萬餘人派大將蔣干領兵去戰。蔣干出城和慕容評打了一仗，打不過慕容評敗回城中，閉城堅守。慕容評圍城猛攻，冉智眼看支持不住，問蔣干怎麼辦。蔣幹道：「事到如今，只好向晉朝投降，請晉兵來援了。」於是派侍中繆嵩和詹事劉猗去江東獻降表，同時向謝尚求救。

慕容評率軍凱旋。燕王聽說玉璽已歸了東晉，不由遺憾，但又心有不甘，悄悄派人告訴冉智的母親原魏后董氏，讓她獻了一塊假玉璽，然後聲稱玉璽到手，封董氏為「奉璽君」，遂于永和八年十一月戊辰稱帝，國號「大燕」。

兩個人說，這世道，兵荒馬亂的，那麼重要的東西怕路上被搶了，所以沒帶。

苻健進入長安后，立刻廢除後趙的一切亂七八糟的刑法，免去一切重稅和徭役，重新制定法令，並且搜羅人才，提倡節儉，三秦風氣為之一變，百姓的負擔比以前也大大減少，國力漸漸得到恢復。苻健遂于晉永和七年（351）正月丙辰稱天王，國號為大秦，史稱前秦。第二年，張琚殺杜洪自立。苻健又令苻雄攻破司竹，斬殺張琚。

常煒雖然給魏國長了面子，但並沒達到使燕國罷兵的目的。燕軍和姚軍一齊去攻魏軍，趙國的軍隊也出城裡應外合，魏軍大敗，十萬人只剩下一兩萬，狼狽逃回鄴城。

公元350年十一月，冉閔派十萬大軍進攻襄國。石祗和石琨堅守城池。魏軍猛攻四個多月不能破城，冉閔乾脆繞著襄國城築了一圈石牆，然後在石牆外開墾農田，蓋起房子，準備長期住下去了。

燕王直接打開天窗說亮話：「人家趙國去帝號獻玉璽，尊我為帝，願為臣藩；你冉魏已經自稱皇帝，擺明了是打算一統天下。我將來還得向你稱臣，你說我能幫誰？」

這邊東晉君臣彈冠相慶，那邊慕容評已經兵臨鄴城之下，很快攻破了鄴城，太子冉智被擒。戴施則帶著蔣干出城逃奔倉垣（今河南開封西北處），回了東晉。時東晉永和八年（352）八月庾午，冉魏立國三年後滅亡。

謝尚是東晉豫州刺史。前文說過，中原大亂，四國相爭，東晉也是其中一個。東晉任命謝尚為安西將軍，派兵北進，一直攻到黃河北岸，佔了枋頭，就是苻洪和苻健原來待過的地方。繆嵩、劉猗來到枋頭向謝請兵，謝尚問：「既然是投降，那玉璽帶來沒有？」