劉義隆上台後處理朝政，批閱奏章，管理國家，每天都過得很忙，從來不提三位輔政大臣廢帝殺君的事，這讓徐羡之和謝晦漸漸放下了心。直到登基后的第三年，劉義隆突然利用自己的親信士兵在京中將傅亮和徐羡之除掉。在荊州的謝晦得到消息，知道自己也不可免，遂舉兵造反。劉義隆早就把檀道濟召到建康為帥，並調集了兵力準備平叛。知道謝晦造反后，檀道濟從建康出兵，江州刺史王弘、彭城王義康、豫州刺史劉粹等人也先後出兵，一齊討伐謝晦。謝晦雖然善戰，但出師無名，軍心不定，再加上他的對手從各方面都要比他要強大得多。謝晦很快兵敗，被押至建康后殺死。謝晦一黨大多被誅。劉義隆加封檀道濟為征南大將軍，開府儀同三司，兼江州刺史，並提拔了一大批新進將領，很快朝中之人都成為劉義隆的親信。劉義隆從此算是真正掌握了宋國的大權。

檀道濟由於後勤不濟，將士們都吃不飽飯，沒辦法保持戰鬥力，又聽說滑台已失，只好退軍。檀道濟在退兵時，把所有的大米都鋪在糧倉的上邊，而下面則堆滿沙子。魏軍見宋軍並不缺糧，不敢過分進逼。檀道濟得以全軍而退。

因為北軍不慣水戰，而且拓跋燾怕任用河南之地的司馬楚之、魯軋、韓延之等人會激起宋國同仇敵愾，於是把所有軍隊都撤到黃河北岸，並調集北方軍隊在河北集結。宋軍一路北上，先到碻磝，再西進滑台，再到洛陽，再到虎牢，一路都是城門大開，魏兵盡退。到彥之見進兵這麼順利，以為魏軍總算是想明白了，所以主動讓出了地盤，遂命諸將分守各地城池。王仲德告誡到彥之說：「到冬天河水枯乾，黃河結冰時，魏軍一定會南侵。我們要做好準備。」但到彥之並沒有放在心上。果然到了這年冬天，魏軍突然南下，宋軍倉促集結應戰，結果大敗。魏國冠軍將軍安頡乘勝進攻洛陽，而洛陽竟然還沒有備足糧食。宋將杜冀守了幾日，吃光了糧食就棄城逃走了。魏軍又直攻虎牢關。虎牢關的守將尹沖向到彥之求援。到彥之派裨將王蟠龍率軍增援。但王蟠龍在七女津被魏將杜超伏擊，宋軍戰敗，王蟠龍戰死。尹沖本來就兵少，聽說援軍被擊敗，便不死守，和滎陽太守崔模一起投降了魏軍。

只有彭城的劉義欣慨然道：「天子命我鎮守彭城，我當與城共存亡，決不南撤。」在劉義欣的榜樣下，山東守將都守城不撤，沒有出現像河南那樣的大逃亡。

北魏拓跋燾登基以後，柔然趁拓跋嗣去世，再次大舉南攻魏國。前文說過，柔然在豆代可汗的帶領下變得十分強大，與北魏經常發生大規模戰爭，爭奪北方霸權。公元410年5月，北魏和柔然曾進行了一次大戰，柔然戰敗，豆代可汗在敗退途中病死。他的弟弟藹豆蓋可汗繼位，但四年後被北燕所殺，社侖的堂弟大檀，即紇升蓋可汗繼位。大檀繼位后，繼續和北魏開戰，並放棄前嫌，實行聯合北燕和後秦的策略，使北魏十分被動。雙方多年戰爭，互有勝負。大檀這次率六萬騎兵先攻陷了北魏故都盛樂ｈtｔｐs://reaｄ•９9ｃsｗ.ｃoｍ，再包圍雲中城，北魏的北方邊境一時吃緊。

雙方大戰不久，夏軍即敗，退回城中。魏將豆代田帶一支小部隊緊跟著殺入。夏軍藉助複雜城防，拚命抵抗，豆代田所帶的魏軍竟又被擋出城外。因為統萬城十分堅固，城牆高大堅固，拓跋燾沒有強行攻城，在城外劫掠一番，退兵回國。這時，周幾攻破了弘農關（即函谷關），但不久在弘農病死。奚斤暫時接管周幾的軍隊，繼續進攻蒲阪。蒲阪被魏軍攻破后，夏將乙斗逃往長安。長安守將為赫連助興，是胡夏皇帝赫連昌的弟弟，他聽說奚斤帶八萬大軍來攻長安，棄長安，退守安定。關中險地竟不戰而棄，被奚斤輕易得到。

檀道濟在進兵途中受到魏將叔孫建和長孫道生的阻擊，走得很是艱難。不過，總算是一路敗少勝多，還能夠前進。叔孫建和長孫道生邊打邊退，退到歷城的時候，叔孫建在一次偷襲中把檀道濟的儲糧給燒了。檀道濟只好停軍，加緊運糧。

拓跋燾早在十二歲時就在河套參加過抗擊柔然的戰爭，所以對柔然的戰術也頗為熟悉。他力排眾議，親自率三萬騎兵急赴雲中救援。柔然依仗人多，重重包圍趕來救援的北魏太武帝拓跋燾及所部。拓跋燾命令所有弓箭手集中射向柔然大將於陟斤。于陟斤被北魏軍射殺后，拓跋燾趁勢率軍大縱深地向前穿插突破，北魏將士氣勢大振，奮力突擊柔然軍。柔然軍頓時被攪得一片混亂，大敗而逃，一直逃到漠北才敢停下。北魏軍遂解平城之圍，並趁勢收復盛樂。

拓跋燾乘勝攻城。統萬城的城池雖然堅固，但由於主力在城外全部潰散，主將和皇帝都跑光了，城內既沒有高級將領指揮，也沒有足夠的兵力，剩下的夏兵也全部逃散，所以魏兵很快攻入城中。胡夏的文武官吏以及后妃公主，全部被俘，只有赫連昌的母親，被一些親信侍衛護著拚命殺出，得以逃脫。

拓跋燾攻下夏都之後，把所有財物分給將士，留常山王拓跋素鎮守統萬城，自己率軍回到平城。這時柔然則聚集起兵力來準備南征北魏，見魏軍主力回師，只好作罷。拓跋燾又命令奚斤帶兵北還。奚斤則上書稱，這正是消滅胡夏國的時機，決不可放過。拓跋燾便命令宗正娥清，太僕邱堆，各率一萬軍隊去支援奚斤。又調給奚斤精兵一萬，良馬三千匹。

拓跋燾聽說邱堆不但把糧草都送給了敵人，還輕易放棄長安，立刻派安頡帶兵去蒲阪，先將邱堆斬首，再帶領所有士兵阻擊夏軍。拓跋燾為了徹底擺脫北面柔然的不斷襲擾，以便專心對付南邊的宋國並統一北方，於是決心集中力量打擊柔然。

除掉劉義真后，三個人通過太后發動兵變，廢掉劉義符，擁立劉裕的三子劉義隆為帝，劉義隆時年十七歲。劉義符被廢為營陽王，徙往吳郡，在路上又被徐羡之派人殺死，時年一十九歲。

公元429年4月，拓跋燾與崔浩制定了一套非常嚴密的消滅柔然的戰略計劃。柔然是游牧民族，春夏的時候部族們各自放牧，秋冬的時候則集中起來向南進ｒead•9９csｗ.ｃｏｍ攻。拓跋燾利用柔然的這個規律，在他們放牧的時候，兵分兩路，一路由司徒長孫翰領兵由西道通過大娥山，另一路拓跋燾親自率軍由東道通過黑山（今內蒙古巴林右旗北罕山），越過大漠，在可汗庭（今蒙古國哈爾和林西北）合擊柔然。兩路軍隊全部為輕騎兼馬（每一騎兼有副馬，副馬為一到兩匹），不帶輜重，在栗水（今翁金河）時遇到柔然主力后迅速出擊。柔然一點兒防備都沒有，被殺得落花流水。大檀向西逃竄，大檀的弟弟匹黎一部在反擊中被長孫翰的騎兵全部殺死。

魏兵乘勝攻安定，夏將東平公乙斗棄城逃往長安，逃到長安后還覺得不保險，又把長安也棄了，向西逃到上邽。

六月，拓跋燾領軍沿栗水西進至菟園水（今圖音河），分兵搜捕大檀及其部眾，在東西寬約五千里，南北縱深約三千里的廣大土地上，魏軍不斷消滅逃散的小股柔然部隊。原來被柔然征服的高車等部眾三十余萬人也乘機倒戈，歸附北魏，幫助魏軍對付柔然。拓跋燾一直追到涿邪山（約今阿爾泰山脈東南部）才引兵東還。大檀因為遭遇到幾乎滅國的慘敗，悒悒而亡。他的兒子吳提繼位后，向魏國稱藩乞和，拓跋燾遂以柔然為北藩。

不久，赫連昌派弟弟平原公赫連定，率兩萬騎兵南下，要收復長安。奚斤帶兵與之激戰，數月不分勝負。拓跋燾遂乘統萬城空虛再次出兵西征。這次仍是率輕騎三萬，全速前進，迅速到達統萬城下。

胡夏的新皇帝赫連定戰敗魏軍，生擒魏帥奚斤，收復關中后，卻沒有趁勢東進攻魏。結果，魏國從從容容地先在北邊打服了柔然，然後在南邊打跑了宋國后，剛騰出手來，便開始對付胡夏了。拓跋燾親率大軍從統萬城出發，進攻平涼。赫連定則從安定出兵，增援平涼，途中夏軍主力遇到魏將古弼所率一部。古弼雖然兵少，但利用伏兵獲勝，赫連定退守鶉觚原（今甘肅靈台東北）。拓跋燾又派尉眷等數路軍隊與古弼匯合，以主力軍圍攻鶉觚原。由於夏軍在鶉觚原的營中無井，水源又被魏軍斷掉，夏軍無法堅守，只好突圍。經過血戰，赫連定帶一部軍隊逃到上邽，但大部分夏軍，以及赫連定的弟弟烏視拔禿骨等百余名將相公侯全部被俘。

拓跋燾這次先派三千士兵進攻統萬城，其餘士兵埋伏在深谷兩旁。赫連昌見魏軍人少，便出城迎戰。魏軍且退且戰，一直退到深谷，伏兵四起，大敗夏軍。赫連昌想逃回統萬城，但歸路被切斷，只得逃往上邽。魏司徒長孫翰率八千輕騎一路追擊，但赫連昌實在是逃跑得太快了，還是沒能追上。

拓跋燾遂派奚斤率五萬騎兵向南襲擊蒲阪，將軍周幾向西南襲擊陝城，河東太守薛謹為先鋒，拓跋燾親領大軍，向西進攻統萬城。恰好遇到天氣突然降溫，黃河結冰，拓跋燾臨時又做出決定，親率兩萬騎兵，迅速過河，以急行軍速度進兵到統萬城下。赫連昌沒想到拓跋燾來得這麼快，根本就沒有時間調集部隊，也沒有準備長期守城的儲備，只能把城中的軍隊集合起來倉促應戰ｒeaｄ.９９cｓw•ｃoｍ。

第二年，赫連勃勃病逝。因為長子赫連與父親赫連勃勃曾發生矛盾，赫連勃勃要廢掉太子，赫連先行兵變，但被其弟赫連昌所殺，所以次子赫連昌成為太子，繼承了帝位。拓跋燾決定趁機討伐胡夏，但一些將臣認為，如果柔然趁北魏西征，國內空虛時進攻北魏本土，那是很危險的。建議先進攻柔然，把柔然滅掉或趕到沙漠的北部才能保證安全。崔浩道：「胡夏的統治很殘暴，早就不得民心，赫連昌又是個愚蠢的人，胡夏國土也不大，此次進攻胡夏一定會迅速勝利。等柔然南攻時，我們早就已經班師回來了。」

安頡則因功被封為建威將軍，兼西平公，尉眷被封為寧北將軍，兼漁陽公。奚斤沒想到自己的裨將立下大功，將自己比了下去，深以為己恥。這時赫連昌的弟弟赫連定從上邽又轉移到平涼並稱帝。奚斤便把所有的軍糧拿出來，率兵急速行軍，去進攻平涼。沒想到赫連定早在路上設下伏兵，大敗魏軍，並擒獲奚斤、娥清、劉拔三將。這時太僕邱堆正好押著糧草來到安定，聽說奚斤大敗，連糧草也不要了，趕緊帶兵趕回長安守城。赫連定乘勝進逼長安，邱堆所帶士兵不多，不敢守城，又棄長安退到蒲阪。

徐羡之、傅亮和謝晦把這一切都幹完之後，突然後怕起來。廢帝、殺帝，這是歷代權臣才會做的事。劉義隆和他們並不怎麼親近，擁立劉義隆的事也並非是劉義隆的意願。如果劉義隆要計較起來，他們三個就是每個人長九個腦袋也不夠砍的。

傅亮決定面對現實，劉義隆要算后賬，他也認了；徐羡之則心存僥倖，他問傅亮劉義隆可以和歷史上哪個皇帝相比。傅亮說可以和晉文帝司馬昭、晉景帝司馬師（司馬炎的伯父）相比。徐羡之說，既然皇帝是個明君，那一定能理解我們的一番苦心。傅亮回答他說：「那也未必。」謝晦則請調為荊州刺史，並且暗中把所有自己用過的舊兵和部將都調到荊州，以防不測。

暮末及其乞伏氏宗族五百餘人全部被赫連定殺死，西秦遂亡，時為公元431年1月。

宋國丟失了大片土地，這讓當年跟著劉裕打江山的這幫將臣很是窩心，但皇帝劉義符倒沒覺得有什麼，照玩不誤。這引起了下面這幫老將老臣的不滿。徐羡之、傅亮和謝晦三人雖然掌握朝綱，但他們更想要的是一個能帶領宋國一統天下的明君，而不是一個大權旁落，只知玩樂的昏君。於是，三個人和太后商量要廢掉劉義符。但廢掉劉義符後會出現一個問題，那就是更讓他們難受的劉義真會名正言順地成為皇帝。劉義真就是當年丟掉長安的那一位，後來又因為夸夸其談，被劉裕認為不能擔當未來天子的重任。而且這個人建立私黨，拉攏有自己的一批人，根本不把這幫老臣們放在眼裡。也就是說如果劉義真當上皇帝，這幫老臣都將被打擊下台。於是在廢掉劉義符之前，他們先一齊攻擊劉義真，以「潛懷異圖」、「訕主謗朝」的罪名將劉義真廢為庶人，送到新安郡監視居住。后又派人把他勒死。

魏國終於將當初放棄的失地河南全部收九-九-藏-書回，宋將朱修之因為固守四個月滑台得到魏國的尊重，被封為侍中，拓跋燾還在皇親國戚中選擇了一個女子嫁給他為妻。司馬楚之一再請求南征宋國，魏主沒有答應，只是任命他為散騎常待。

胡夏滅亡西秦后，本來打算向北涼進攻，這時吐谷渾國的國君慕親率騎兵三萬人進襲。吐谷渾曾經向西秦、前秦和後秦稱臣或稱藩。公元417年，阿豺繼王位，國力日益強大。阿豺于公元423年向宋國稱藩，不久宋國發生政變，劉義隆繼位后封阿豺為驍騎將軍、沙州刺史。公元426年，阿豺病死。其同母弟慕被立為沙州刺史，宋國又將其封為隴西公。慕後來見北魏勢大，又向魏國稱藩，魏國封他為大將軍。胡夏攻滅已經向北魏投降的西秦，吐谷渾便以此為理由進攻胡夏。夏軍並沒有防備，渡黃河渡到一半時突然遭到吐谷渾的襲擊，前軍紛紛被逼到河中，大半人馬被淹死。赫連定帶殘軍撤退，吐軍過河追擊，再次擊敗夏軍，活捉赫連定。胡夏傳三世二十六年而亡，時為公元431年3月。慕派人把赫連定送到魏國，拓跋燾將赫連定斬首，慕立此功而被加封為西秦王。

這時宋國的劉義隆已經幾次三番去信要求北魏還給宋國黃河南岸的地方，見北魏毫不理睬，便命右將軍到彥之，安北將軍王仲德，兗州刺史竺靈秀，共率五萬精兵北伐。又命驍騎將軍段宏，率騎兵一萬，主攻虎牢，豫州刺史劉德武，領兵一萬人作為後援，從弟長沙王劉義率兵三萬，坐鎮彭城，為總指揮。又派殿前將軍田奇再一次去北魏告誡拓跋燾，宋國只是收復黃河南岸的地方，並沒有打算去爭奪黃河北岸領土，希望北魏能夠主動讓出來。

北魏得關中后，便與涼州接壤。北涼王沮渠蒙遜，氐王楊玄，為了避免魏軍乘勝滅了他們，都主動向北魏納貢稱藩。拓跋燾接受了兩國的稱藩后，繼續操演士兵，準備攻城器具，打算對胡夏進行最後的一擊。

這時平涼城已經被魏軍包圍將近兩個月，拓跋燾一直不能攻下。赫連昌親自出面勸降也沒有用，直到夏國皇帝赫連定敗逃到上邽，平涼城的守將上谷公杜乾和廣陽公度洛弧才開城投降。魏將豆代田先帶兵入城，接收改編夏軍，並放出被關在監獄中的奚斤等魏將。

到彥之一看這個陣勢，便退守東平，並請朝廷速派援軍。劉義隆趕緊命征南將軍檀道濟帶兵北上。魏國也再次增兵，派壽光侯叔孫建，汝陰公長孫道生，帶兵南下。魏國的援軍來得快，宋國的援軍來得慢。很快魏軍三支軍隊一齊向到彥之的主力攻來，到彥之再次下命令全軍撤退。將軍垣護之勸到彥之與魏軍一戰，到彥之不聽，王仲德則勸道：「現在我軍與對方還有一千多里地，滑台也駐有重兵。這時候南逃，軍心必失，滑台也難保。我的意思是不如先移軍到山東，與滑台成掎角之勢，然後再看情況定奪。」到彥之於是帶兵向濟南前進，剛到了歷城，魏軍已經迅速追擊而來。這時到彥之下定決心逃跑，誰也勸不住他了。到彥之命令全軍放棄舟船，登岸南逃，一路狂奔，逃到彭城。鎮守https://read.99csw.com須昌的竺靈秀看主力已經逃跑了，自己守孤城也很危險，於是也棄城南撤，退到湖陸（今山東魚台縣東南六十里）。

監軍侍御史安頡勸說奚斤與夏軍決戰，奚斤因為軍中少糧而不敢出擊，安頡道：「像你這樣拖下去，只能是糧食越來越少，最後斷頓。大軍無糧，早晚會被夏軍攻破。不如出兵，決一死戰。奚斤仍是不聽，只是等待援軍。安頡乾脆和將軍尉眷私下挑選了一些精兵，把幾天的口糧一齊領來，飽飽地吃了兩頓。第二天安頡、尉眷帶兵與赫連昌決戰，正巧遇到了沙塵暴，魏軍處於上風向，夏軍只好紛紛撤退，夏軍由於撤退得比較及時，兵力方面的損失並不大，但最慘的是赫連昌在混亂的撤退中被安頡給活捉了。胡夏的皇帝被活捉，這給胡夏以相當大的震動。

在陝南與奚斤對峙的赫連定聽說統萬城失守，又見魏軍不斷有援兵到來，只好放棄與奚斤的對峙，退守上邽。奚斤打算先進軍安定，與娥清、邱堆合兵后，再攻取上邽。但營中突然流行起馬瘟來，許多馬都病死了，由於缺馬，行軍速度和後勤補給都受到嚴重影響。奚斤只好停兵不進，並且派出小股部隊四處尋糧。赫連昌趁機掩殺這些小股部隊。魏軍不但人馬受到損失，糧草也難以為繼，大家都是吃了上頓沒下頓，整天靠喝稀飯度日。

至此，魏國已經平定了相當於今天除漢中以外的陝西全境。西邊的涼州還有西秦和北涼在爭雄。不過西秦自從熾磐死後，他的兒子暮末在軍事上十分平庸，在與北涼的戰爭中屢屢失敗，喪失土地，一退再退；其政治能力也很糟糕，對內政刑酷濫，經濟生產衰退，國家越來越窮。暮末知道貧弱的西秦很快會被北涼滅亡，不得已只得向剛剛取得大勝的北魏投降。但胡夏的赫連定退守上邽后，也打算在這一片發展地盤，於是先進攻最弱的西秦。暮末不敢與胡夏軍交戰，退守南安。赫連定派叔父韋伐帶軍圍攻南安城，暮末本是乞降之國，根本無心交戰，守城十幾日後便出城請降。

魏軍利用這一段時間猛攻滑台，滑台守將朱修之守了近四個月，因為實在是沒什麼吃的了，就是城裡的老鼠都被吃光了，最後終於城破被俘。

拓跋燾讓田奇告訴劉義隆：「我剛生下來的時候就聽說河南之地是屬於北魏的，你們這是侵略行為而不是收復失地行為。宋國要來儘管來，看你們有沒有本事奪得這片地方。」

赫連昌長得很英俊，說話也謙和，而且善於騎射，因此被押到平城后，拓跋燾對赫連昌很喜歡，對他非常優待，封他為會稽公，又把妹妹始平公主嫁給他為妻。平時打獵什麼的都帶著他。

魏軍進兵到濟南，太守蕭承之只有一千多士兵，實在是沒辦法守城。他乾脆把四門打開，玩了個空城計。魏軍果然認為城中有伏兵，竟然在城外待了一天後退兵了。同時，魏軍又南攻到湖陸，竺靈秀這回跑得更徹底，連軍隊都不要了，帶了幾個親信南逃。劉義隆被這些逃跑將軍們激怒了。他下令將竺靈秀殺死，將到彥之和王仲德免職關押。任命垣護之為北高平太守，同時命令檀道濟加快行軍。