公元一八五六年九月初，長江下游的清軍，突然發現江中出現許多不明漂浮物。經查，均為太平天國各色人等屍首，多系軍人及其家屬，內中不乏穿黃衣黃褂的高級頭目。清軍一頭霧水，但迅即將敵情上報。經情報部門判斷，通報為：太平天國內訌！

由於城中的當事人均先後被殺，故傳世的具體文獻大多描述得模糊不清，反倒是幾個時在城中的外國雇傭兵，頗能道其詳。

他是那個時代最悲劇化的英雄。

曾國藩、左宗棠等人評價稱「石逆狡悍為諸賊之冠」，「石逆狡悍著聞，素得群賊之心。其才智出諸賊之上，而觀其所為，頗以結人心求人才為急，不甚理會邪教俚說。是賊之宗主，而我之畏忌也」。洋人麥高文也評價說：「這一位青年領袖是英勇俠義、勇敢無畏、正直耿介的，正是全軍的中堅人物。他的頭銜稱為『電師』，這真能表達他的行動。他是飽受教育而又能行動的人。」

可是洪秀全並不信任他，他封自己的兩個老哥洪仁發、洪仁達為王，讓這兩個「既無才情，又無算計，一味固執」的蠢傢伙處處牽制石達開。次年四月，忍無可忍的石達開憤而離開天京出ｒｅad.9９csｗ•cｏm走，十余萬精兵隨他而去。然而離開了天京城的石達開，成了離開大地母親的泰坦，也失去了當年戰無不勝攻無不克的力量，他屢戰屢敗，最後全軍被圍于大渡河畔。他親往清軍營中「自首」，想舍一身而挽救部下，但最後其部屬仍慘遭清軍屠殺。一八六三年六月二十五日，石達開在成都被凌遲處死，臨刑時神氣凜然，無絲毫畏縮。

他住在東王的妻舅家中，經常和主人一塊搞酒喝——而太平天國其實是禁酒的。他最後一次看見活著的楊秀清時，他正在訓斥三千名兩廣老兄弟，說他們有厭戰情緒。

石達開隨後趕回天京，他看到城中慘狀后，譴責韋昌輝殺得太濫。殺紅了眼的韋昌輝，又準備幹掉石達開。剛回到天京城才幾個小時的石達開，只得倉促衝殺出城外，但其家人老小數十口未能逃出，全部被韋昌輝所殺。石達開回到軍中，正趕上清軍猛攻寧國，他以大局為重，先揮師救寧國，同時上表天王洪秀全，要求殺韋昌輝以謝天下，並聲稱將班師還朝，討伐韋昌輝。

肯能和守在天王府前門的衛兵呆在一起，親眼目睹了這次大屠殺：「次日read.99csw.com黎明時分，關押東王餘黨的大廳門窗打開了，一些炸藥包扔向被押的人群，而出口則被嚴密地把守著。兵丁們沒遇到什麼反抗就衝進了其中的一座大廳，將被押者統統殺光。但在另一座大廳里，被押者用廳牆和隔牆上的磚塊拚死抵抗了六個多小時才被消滅。屠殺者除了用步槍掃射抵抗者外，還向被押者發射了一枚兩磅重的葡萄彈——這些可憐的人們脫|光了上身的衣服，許多人都力竭而死。」

韋昌輝和秦日綱的戰士挽起右邊袖子，沖入廳中大肆砍殺。等到肯能進去時，發現裏面慘不忍睹：有些地方屍體堆了有五六層，有的則被炸藥包燒焦了，還有些人自己上弔死了。在接下來的幾個星期里，一些僥倖漏網的「東王餘黨」也紛紛落網，或數十人，或成百上千人一隊，被押往刑場斬首，連婦孺亦不能倖免。

悲劇發生后，天王總算露面了。在天王府前，宮女們張貼出了一份用硃砂書寫的足有兩米多長的黃綢布告，嚴厲譴責了韋、秦兩人在楊家的濫殺和搶劫，宣布重責兩人各五百杖。所有疑似的「東王餘黨」，都被招去觀看行刑，刑場就設在天王府的院子里九_九_藏_書。

然而，出乎石達開意料的是，他尚未回師，韋昌輝的人頭就被天王送來了，倒霉鬼的名單上，又多出了兩百多號人。據說韋昌輝慘遭肢解，天京城的巷子里到處懸著兩寸多寬的肉條，旁邊標註著「北奸肉，只許看，不許取」。

九月二日凌晨四點多，酣睡中的肯能被炮火聲驚醒，他和另一個洋朋友衝到大門口想探尋究竟，但被韋昌輝、秦日綱布置的警戒哨趕回屋裡。直到拂曉，他們才溜出房子，跑到東王府去查看情形。他們發現街上到處是屍體，大都是東王府的屬官人等，有些還是熟人——看來韋、秦二人的部隊連東王府中的樂師、書吏、僕役都沒有放過。

此事件，史稱「天京事變」。

一八五六年底，石達開回到天京城，受到英雄凱旋般的歡迎，然而在翼王心中，卻是失去家人的沉痛，失去戰友的感傷和對天國未來的迷茫。作為永安五王中最後一人，他強忍下悲傷，責無旁貸地擔負起了輔政的重任。他一人獨居，每天夜裡批改白天收到的文牘，次日早晨由侍從把批示張貼在他住所外面的牆上。

「天京事變」中，被稱作能代上帝立言的人間精靈，且與洪秀全同為上帝九九藏書之子的楊秀清死了；當年捐棄全部家財資助拜上帝會，同為上帝之子的韋昌輝也死了；太平天國重要的軍事領袖秦日綱也死了；數萬來自廣西的百戰精銳也死了；元勛中唯一倖存的石達開，負氣他去，全軍覆沒于大渡河畔……人間天國的脊樑垮了。

一八五六年秋，楊秀清借口天父下凡附身，逼洪秀全封他為「萬歲」，洪天王假意同意，但託辭在兩月後楊秀清生日時兌現。然後，洪天王密召在江西南昌的韋昌輝、湖北武昌的石達開、江蘇丹陽的秦日綱三人回京誅逆。

楊秀清雖然跋扈，但畢竟是太平天國開創的元勛功臣，他執政期間，日開疆百里，多少還是有些人望的。他被殘殺滅門，天京城中的大多數人都表示同情和哀悼，因此到場觀看韋、秦受刑的不在少數——而這些人，並不見得都是楊秀清的黨羽。

由於刑場設在天王府，入場的人都自覺地交出了攜帶的武器——到天王府看熱鬧，還有什麼好擔心的？然而，天王府所有的院門突然都被關閉，刑場上的杖擊也停止了……這些企圖跑來看熱鬧的「東王餘黨」，被分割包圍，押送到幾所大屋子裡關押起來。

秦日綱先抵達天京，但未敢九_九_藏_書輕動。九月一日午夜，韋昌輝率戰艦二百余艘，精銳將士三千餘人自南門入天京，隨即與秦日綱、賴漢英、胡以晃等人開了個短會，據說他們也向天王洪秀全做了請示。次日凌晨，韋昌輝等人先控制住城中險要，並切斷了所有通往東王府的道路，然後突入東王府中，斬殺了楊秀清，並將其首級砍下，懸挂在街市中的一根木杆上。東王府中侍從衛士家屬人等倉促應戰，全部被殺。

有個綽號「肯能」的愛爾蘭文盲，仰慕我天朝上國風土人情，不遠萬里遠渡重洋，來中國支持各種搗亂事業。他先在上海灘鬼混，在清軍中混過飯吃，後來又參加了「小刀會」起義。清軍奪回上海后，他沿江西上，來到鎮江參加了太平軍，因精通槍械，屢戰有功，先後蒙秦日綱、楊秀清召見，被調往天京，任東王府閑職。

更糟糕的是，「天京事變」，徹底埋葬了天國的夢想與神話，讓人們從迷夢中醒來。李秀成認為，如果不是清朝方面奉行嚴厲的殺戮政策，也許太平天國那個時候就該結束了。當時清方記載民謠稱：「天父殺天兄，江山打不通，長毛非正統，依舊讓咸豐。」這反映了事變對天國上下人等的巨大震撼與衝擊。