「可是……」

大家交頭接耳，兩三個人還特地回頭尋找。

說著抬頭看了一眼小次郎，他記得這個人曾經和大批吉岡門人來過自己伏見的店裡，也曾與他打過招呼，因此立刻說：

「喂！阿直！你說到底是誰逃跑了？」

「喂！小姑娘！」

從都城來的人，感到最不便的地方便是旅館，舉例來說，客人早上從旅館出發的時候，若麻煩旅館準備便當，通常只用竹葉把糕餅一卷，或者是用樹葉包飯糰——也就是說從藤元朝時代的原始習慣一直沿襲至今。

「我們跟您一樣，捨棄伏見前往江戶。」

「可是你們到那裡要先找落腳處吧！」

女人品頭論足，其中一位說：

而坐在馱馬腳邊，正在吃便當的庄司甚內，見狀斥罵妓|女們。

「今天也會通過。」

「這種行業可不是做一個月之後，不喜歡就能停止的。一旦當上妓|女，對於客人的要求就毫無拒絕的餘地，若你無此決心，最好早點放棄。」

「剛才還在我們身邊啊！」

「你說哪一個人啊？」

從都城來看關東的話，感覺上關東人比北方人還要疏遠。

坐在路邊小石佛（譯註：用石頭雕刻而成的佛像，用以祭祀早夭的小孩）上面休息的旅人，看到一群遊客沿著自己剛才走過的山坡爬上來，覺得很有趣，便在路旁觀看，迎接他們。

阿直斥罵道。

這時，有個嬌嫩聲音呼喚他。

阿直還大聲地說所有的人都在擔心她呢！

「為何要捨棄那麼古色古香的大宅第，移居陌生的江戶呢reａd•９９ｃｓｗ•cｏm？」

他拍一拍身上的雜草。

「就是那個名叫朱實的女人……就是老闆您在木曾路上碰見的那位旅行女子，您問她願不願意當妓|女的那個人啊！」

「唉！混濁的水裡不斷湧出腐敗物，水草無法開花哪！」

「哎呀！原來是角屋的老闆。我要下江戶，你們上哪兒？看來是大遷移啊！」

「你叫看看啊！他叫什麼名字呢？」

「有誰會花錢去買雜草叢生的沼澤地呢？不但如此，我們也申請了石材和木材，應該就快批准下來。」

「你們穿草鞋要是長水泡就換穿拖鞋，綁緊鞋帶繼續走。什麼？你走不動了！嘿！快點看好小孩，看好小孩啊！」

甚內不顧小次郎，催促大家上路。負責管理女郎人數，叫做阿直的人說道：「奇怪，少了一位，到底是誰不見了？是幾帳還是墨染呢？喔！她們兩人都在那裡。奇怪，到底是誰不見了？」

朱實不管別人怎麼罵，怎麼生氣，都陪著笑臉。

「可不是嗎？」

「啊！真好吃啊！」

「這可真巧啊！」

今天帶領這群女郎來到此地的主人是伏見人。他本來是一介武士，不知為何淪落成妓|女院的老闆。由於他生性機靈，頗有才幹，與伏見城的德川家攀上關係，取得移駐江戶的官方許可，不只他自己如此，更向其他同業者推薦後門，將女人陸續由西部移往東部，這個人叫做莊司甚內。

「我與那女孩一沒訂契約，二沒收她贖金，是她自願當妓|女，只要答應帶她到江九-九-藏-書戶即可。我看她容顏姣好，是一塊可成氣候的璞玉，才答應帶她走。這一路行來雖然付了不少住宿費，但是算了，這也沒辦法，不管她了，我們趕快動身吧！」

很早以前——說來也不太久，就是在永祿、元龜、天正年間，武田、上杉、北條、以及其他人曾在此交戰。當時所使用的軍事道路，後來的人只用來往返，所以這裏並無里街道和表街道之分。

佐佐木小次郎走在小石佛的斜坡上，並不知道自己引來這麼多女人的注意，只是向她們揮揮手，便穿過馱馬和馱夫之間。

「到新開發的江戶去，可以找到修築城池或是製造槍炮的工作，但一時還無法優閑地經營青樓生意吧！」

「反正像我這樣，女人最重要的生命已經被男人摧殘得七零八落，也無所謂了。」

「沒這回事。就連大阪也是妓|女比太合（譯註：指豐臣秀吉）先生還早去開發呢！」

「好啦！差不多要走了吧！」

「我跟那個人可熟得很哦！他經常跟吉岡武館的門徒到我店裡來玩呢！」

這群人當中有三十幾名是年輕女郎，清純少女大約有五人左右，再加上中年婦人以及男人們，總約四十人左右的大家族。

「剛才我已叫年輕人到山腳下尋找，看是不是逃走了。」

「現在離吃飯時間還早，就吃便當吧！阿直婆，分便當給這些女人和小女孩們！」

「噢！原來如此。這麼說來，你是帶著全家大小從都城下行到江戶了。」

「找不到人嗎？」

就像剛才路旁read.99csw.com的人所說的，像這種都城女郎的運送，每隔三天就會出現一次。她們的目的地當然就是新開發的江戶。

「你叫我嗎？」

「當妓|女還需要覺悟嗎？」

「啊！就是那位蓄劉海的武士嗎？」

女郎對於將來毫無頭緒，內心好不孤寂。因此一聽到是在伏見城熟悉的客人經過這裏，立刻引來一陣騷動。

「對，對！」

今晚若能趕到八王子住宿，明天便可到達江戶。

老闆甚內在這場騷動中，與小次郎道別後，也回頭看著大家。

「佐佐木先生，佐佐木先生——」

「搞不好逃跑了。」

「您不就是佐佐木先生嗎？您上哪兒去？」

「到底是哪一個呢？」

「劉海先生！」

「你看，今天又有旅行隊伍通過——」

「喲！穿的可真體面啊！」

大伙兒全都張大媚眼四處張望。

要是她們的父母聽到這些話，一定會傷心落淚的。

「就是那個背著大刀，威風凜凜的年輕人啊！」

阿直婆認為自己必須負起責任，回道：

那人對動不動就坐下來休息的女人們大叫，口氣尖酸刻薄，直催她們上路。

「什麼？德川家竟然會賜給你們一平方多公里的土地？都是免費的嗎？」

將來要在什麼地方開店呢？

「你不可以不吭不響地就離開隊伍。」

甚內聽完默不吭聲。

甲州街道的兩旁並無像樣的街道樹，而且驛站的交通和制度也頗不完備。

阿直婆立刻將一大箱的便當從行李車上卸下來，把用干樹葉包著的飯糰一個個分給大家，女郎各自ｈｔtpｓ://reａd.9９cｓw•ｃoｍ散開，狼吞虎咽著。

讓大家找得昏頭轉向的朱實竟然出現了。她走入已經啟程的隊伍中，尾隨眾人出發。

聽對方這麼一叫，小次郎覺得豈有此理，皺著眉頭往回看。

除此之外，他們所帶的行李有竹箱、長箱……箱子堆得滿滿的，其中一位四十來歲的男子，看起來是這個大家族的主人。

「現在江戶不停地蓋房子。上面已經將一平方公里名叫葭原的沼澤地賜給我們了。其他同業者已經先行到那裡鋪路，打好關係了，所以我們不必為打頭陣而操心。」

然而，現在在世子、初守、岩町一帶比較偏僻處的客棧，已經門庭若市，不同往昔，而且是下行的旅客比上行的還要多。

「幹什麼？不得無禮。」

走在前頭的甚內聽到後面傳來的動靜，便叫道：

「不，我一點也不期望當官。江戶是新將軍的落腳處，也是新的施政中心，所以我想去見識見識。我本來也打算如能當將軍家的武術指導，也未嘗不可……」

最後，人群吵吵嚷嚷地來到他們面前，這才知道人數竟然如此可觀。

「你剛才去哪裡了？」

這時，路旁傳來聲音。

這些女人個個皮膚被曬得焦黃，儘管她們的頭髮戴著斗笠或包著頭巾，仍沾上白色塵埃。中餐無茶無湯，但個個都大口大口地吃著飯糰，嘖嘖有聲。瞧見這般光景，任誰也無法想到她們將來會是賣笑的紅花——因為現在她們看起來既不美也不香。

「但你也不能因此而自暴自棄啊！到江戶之前你最好考慮清楚……我不會向https://read.99csw.com你要回這一路上的花費。」

「因為剛才有一個熟人經過這裏，我不願意見到他，所以急忙躲到後面的芒草叢中。不料竟然滑到懸崖下，變成這副德性……」

「閣下是不是也想覓得一官半職呢？」

「到底怎麼了？」

自從新將軍秀忠鎮守江戶城后，都城文化突然移向此地，以進貢新開發的將軍膝下。而東海道或船路，幾乎是官用運輸，而且建築材料的搬運和大小將軍們的往來，往往佔用這些路線，所以像這樣的女郎隊伍只好忍受不便，取道中山道，或甲州道路。

「好了，休息吧！」

小次郎心想，自己怎能跟這群妓|女們同行？因此獨自先走了。而留在後頭的角屋大家族，因為有人不見蹤影，大家都站在原地等待。

老闆甚內認為無論多晚也都要趕到八王子，所以急著趕路，便走在前頭。

「各位，真抱歉。」

隊伍來到路邊小佛像之處，順利找到休息的地方。

對江湖內幕、經濟動向和人情世味相當老練的甚內，雖然不知對方的劍術如何——但從他剛才的口氣聽起來，甚內知道自己最好閉嘴別繼續往下談。

當中的兩三位妓|女看到一名旅裝的年輕人路經此地。

她將劃破的衣服和受傷的手肘給大家看，並口口聲聲道歉，但是她的表情毫無歉意之色。

「你是不是叫朱實啊？這名字真難記。如果你真想當妓|女，最好改個順口的名字，不然挺繞口的。你真的下定決心要當妓|女嗎？」

即使如此，佐佐木小次郎渾然不覺得是在叫自己，仍頭也不回地繼續向前走著。