「啊，我懂你的話了。」左宗棠說，「工欲善其事，必先利其器，兵堅而器不利，則能守而不能攻。我要西洋精良兵器，多多益善，雪岩，這非你不可！」

這一頓飯吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪岩，邀到籤押房裡坐定，第一句話就說：「雪岩，我想自己造兵輪。」

「我打句岔，」胡雪岩截斷了話問，「這為了什麼？」

「是！愚見正是如此。」胡雪岩欣慰地答說，「我替大人辦事，第一是採辦西洋兵器，不必大人囑咐，我自會留意。至於炮彈子葯，更不在話下，決不讓前方短缺；第二是餉，分內該撥的數目，不管浙江藩庫遲撥早撥，我總替大人預備好。至於額外用款，數目不大，當然隨時都有，如果數目太大，最好請大人預先囑咐一聲，免得措手不及。此外辦造船廠之類，凡是大人交代過的，我都會一樣一樣辦到，請大人不必費心，不必催，我總不誤時機就是。」

胡雪岩恍然大悟，並非有逛西湖的閒情逸緻，只是約他一齊去看小火輪試航——這件事胡雪岩當然也知道。早在夏天，就聽左宗棠告訴過他，已覓妥機匠，試造小輪。他因為太忙，不暇過問，不想三四個月的工夫，居然有了一艘自己製造的小火輪。這是一件大事！能造小輪船就能造大輪船，胡雪岩的思路很寬也很快，立刻便想到了中國有大輪船的許多好處。越想越深，想得出了神，直到停轎才警覺。

「是！大人見得遠。」胡雪岩答說，「督撫擔當方面軍務，如今內亂將平，外患不可不防。倘或外人由閩浙海面進犯，守土之責，全在大人。如果不作遠圖，雖不至於鬧出葉大人在廣東的那種笑話來，可也傷了大人的英名。」

「那是一定的。不過——」胡雪岩沉吟著不再說下去了。

想到這裏，就得先了解左宗棠的打算，「大人，」他問，「預備在福建做幾年？」

「就是這話啰！袞袞諸公昏聵不明，於此可見。你再看這一篇！」

臣竊見輪船經過長江，每遇沙渚回互，或趨避不及，時有膠淺之虞。蓋江路狹窄，非若大海之得以施展如意。譬猶健兒持長矛于短巷之中，左右前後，必多窒礙，其勢之使然也。平時一線直行，猶且如此，臨陣之際，何能盤旋往複，盡其所長？是大江之用輪船，非特勢力少遜，究亦有術窮之時。今會其入江，實有不藉彼戰攻之力，若頓諸海口，則又安閑無所事事。

「我想你一定信得過。以我現在的身份，說話是夠力量了，論事則還要看是什麼事，在什麼時候開口，時機把握得恰到好處，言聽計從。說遲了自誤，說早了無用。」左宗棠笑道，「譬如攆我那位親家，現在就還不到時候。」

查前年廷旨購辦輪船七號，不惜巨資，幸而有成，聞皆將到海口矣！唯近見總理衙門與洋人李泰國商定往複，除輪船實價百萬之外，所用西人兵士每月口糧七萬余兩，每年大率不下百萬兩，俱于海關支扣。竊計國家帑藏空虛，倏而歲增巨款，度支將益不給。

「不就是咸豐末年跟英國買兵輪那件事嗎？」

「做法呢？」胡雪岩問，「總不能一直打長毛吧？」

「也要看說的是什麼事？」左宗棠介面，「以當今大事來說，軍務重於一切，而軍務所急，肅清長毛餘孽，又是首要，所https://read.99csw.com以我為別的事說話，不一定有力量，要談入閩剿匪，就一定會聽我的。你信不信？」

胡雪岩不敢再介面，因為隨口恭維，無甚關係。一往深處去談，不知道左宗棠到底有什麼主意，而且他自己對此道亦還不甚了解，不如暫且藏拙為妙。

「是的。」胡雪岩脫口答道，「要打到福建、廣東交界的地方，才是時候。」

「如果大人決心辦船廠，當然要多做幾年。」

「我也是這麼想。」

「怎麼不信？信，信！」

這時在湖邊屏息注視的官員、士兵、百姓，不下上萬之多，都為那條只響不動的小火輪捏把汗，唯恐它動不了，四名負責製造的機器匠，更是滿頭大汗，不斷地在艙中鑽進鑽出，忙了好半天，終於聽得機器聲音響亮了起來，而且節奏勻凈。然後驀地里往前一衝，胡雪岩情不自禁地說了句：「謝天謝地，動了！」

胡雪岩不但懂他的意思，而且心領神會，比左宗棠想得更深更遠。結合大局，左宗棠的勛名前程，和他自己的事業與利益，了解了一件事，左宗棠非漂漂亮亮地打勝仗不可！這是一個沒有東西可以代替的關鍵。

當始議購買之時，原以用中國人力，可以指揮自如，且其時長江梗塞，正欲藉此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九洑洲，仰仗皇上威福，江路已通，江邊之城，僅金陵省會，尚未恢復，然長江水師，帆檣如林，與陸軍通力合作，一經合圍，定可剋期掃蕩。

下轎一看，是在西湖四大名剎之一的昭慶寺前。湖濱一座篷帳，帳外翎頂輝煌，刀光如雪，最觸目的是夾雜著幾名洋人，其中一個穿西裝，一個穿著三品武官服色，大帽子後面，還綴著一條假辮子。胡雪岩跟他們很熟，這兩個洋將都是法國人，一個叫日意格，已改武就文，被委充為寧波新關的稅務司，所以換穿便服，另一個叫德克碑，因軍功保到參將，願易服色，以示歸順，頗為左宗棠所器重。

「如今洋人的火輪兵船，于古無征，不過舉一反三，道理是一樣的。海船不可行於江河，不然必致擱淺。可笑的是，袞袞諸公，連這點淺近的道理都不懂，以致為洋人玩弄於股掌之上！說起來，李少荃的洋務，懂得實在也有限。」

「當然，當然！釜底遊魂，不堪一擊，遷延日久，損我的威名。不過，也不必馬到成功。」

「對了！你的打算合情合理，其間舉足重輕的關鍵，就在廣東。雪岩，我想這樣，你把我這個抄本帶回去，參照當年購船成例，好好斟酌，寫個詳細節略來，至於什麼時候出奏，要等時機。照我想，總要廣東有了著落，才能出奏。」

這遠近之間，完全要看他是怎麼樣一個打算。勤勞王事，急於立功，自是窮追猛打，剋日可以肅清，倘或殘餘的長毛有可以利用之處，譬如借口匪勢猖獗，要餉要兵，那就必然「養寇自重」了。

左宗棠大笑。笑完了正色說道：「辦船廠一事，要等軍務告竣，籌議海防，那才是一件大事。但也要看時機。不過，我們必得自己有預備，才不會坐失時機。你懂我的意思了吧？」

胡雪岩被喚了過去，行完禮，首先道歉：「沒有早來伺候。」又笑著說，「曾中堂、李中丞都講究洋務，講究堅甲利兵，現在都要落在大人後頭九_九_藏_書了。」

「兩江亦不敢公開為難，必是在分攤經費上頭做文章。說到辦船廠的經費，由海關洋稅項下抽撥，是天經地義的事。北洋的津海關，暫且不提，南洋的海關，包括廣東在內，一共五大關：上海的江海關，廣州的粵海關，福建的閩海關跟廈門關，我們浙江的寧波關。將來分攤經費，閩、廈兩關以外，粵海關肯支持，就是五關占其三，浙江歸大人管轄，馬中丞亦不能不賣這個面子。這一來，兩江方面莫非好說江海關一毛不拔？」

「喏，你看看這個就知道了。」

看到左宗棠那種成竹在胸，而又詭譎莫測的神態，胡雪岩陡然意會，所謂「要緊要慢，收發由心」，是指入閩剿匪的軍務而言。換句話說，殘餘的長毛，他不但自信必可肅清，並且肅清的日子，是遠是近，亦有充分的把握，要遠就遠，要近就近。

說到這裏，左宗棠拈髭沉思，臉上的笑容盡斂，好久才點點頭說：「你知道的，廣東這個地盤非拿過來不可，兵事久暫，只看我那位親家是不是見機？他肯急流勇退，我樂得早日克敵致果，不然就得多費些餉了。你懂我的意思嗎？」

「辦洋務要請教洋人。」左宗棠對胡雪岩說，「我請德參將與日稅務司下船看過，說仿製的式樣，大致不差，機器能夠管用，就很難為他們了。不過，要走得快，得用西洋的輪機。德參將正好有本制船的圖冊，你不妨看看。」

「經費不必愁。當初購船，是由各海關分攤，如今當然仍照舊章。不過，閩浙兩海關，格外要出力。」

所謂「葉大人」是指「不戰不和不守，不死不降不走」，客死在印度的兩廣總督葉名琛。拿他作比，稍覺不倫，但就事論事，卻是前車可鑒。左宗棠很起勁地說：「你說得一點不錯！益見得我責無旁貸，雪岩，我決計要辦船廠。」

「法子有。不過，」胡雪岩搖搖頭，「最好不用那個法子！」

這句話恭維得左宗棠心花大開，「我就是要他們看看！」他摸著花白短髭點頭，「所以我特意要請你來看，只有你懂得我的用意。」

「用那個法子要挨罵。」

「我很清楚。這宗公案的始末經過，我細看過全部奏摺。可以約略跟你說個大概，是英國人李泰國與赫德搗鬼，英國代辦中號火輪三隻，小號火輪四隻，船價講定六十五萬銀子，李泰國擅作主張，一加再加，加到一百零七萬銀子。至於火輪到后，輪上官兵薪餉、煤炭雜用，每個月要用十萬銀子。這還不算，火輪上的官兵，都要由英國人管帶——」

「是的。我也是這麼想。」胡雪岩說，「好在時間從容得很，一方面我先跟德克碑他們商量，一方面大致算一算經費的來源。至於籌備這件大事，先要用些款子，歸我想辦法來墊。」

這句話將左宗棠問住了，想了一會答道：「自然是餉！」

指的是恭親王所上奏摺中的一段，據李泰國向恭王面稱：「中國如欲用銀，伊能代向外國商人借銀一千萬兩，分年帶利歸還。」可是恭王又下結論：「其請借銀一千萬兩之說，中國亦斷無此辦法。」

「有些事，我要跟你請教，有些事我倒是當仁不讓，可以教教你。談到勢，要看人、看事、還要看時。人之勢者，勢力，也就是小人勢利之趨。當初我幾乎遭不測之禍，read.99csw.com就因為湖廣總督的官文的勢力，比湖南巡撫駱秉章來得大，朝中自然聽他的。他要參我，容易得很。」

「那麼，如今你是明白了？」

大家看左宗棠不甚滿意，都覺得意興闌珊，胡雪岩也是如此。站班送走了左宗棠，急急趕回城去忙自己的公私事務。哪知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持著名片來請，說的是：「大帥要等胡大人到了才開飯。」

「懂！」胡雪岩說，「我就是要明白了大人的意思，才可以為大人打算。」

「可以跟洋人借債。」胡雪岩說，「借債要擔保。江海關如說目前無款可撥，那麼總有可撥的時候。我們就指著江海關某年某年收入的多少成數，作為還洋債的款，這就是擔保。不過，天朝大國，向洋人借債，一定有人不以為然。那批都老爺群起而攻，可是件吃不消的事。」

左宗棠真是有心人，已將前幾年購買英國兵輪的有關上諭與奏摺，抄輯成冊，這時隨手翻開一篇，遞給胡雪岩，讓他自己去細看。

因此，他出以閑豫的神態，「不必急，我們慢慢談。事情是勢在必行，時間卻可不限。」他神秘地一笑，「等我這趟出兵以後，局面就完全掌握在我手裡了，要緊要慢，收發由心。」

「彼一時也，此一時也！」說到這裏，左宗棠突然將話鋒扯了開去，「雪岩，你要記住一件事，辦大事最要緊的是拿主意！主意一拿定，要說出個道理來並不難，拿恭王的這個奏摺來說，當時因為中國買船，而事事要聽洋人的主張，朝中頗有人不以為然，恭王已有打退堂鼓的意思，所以才說中國斷無借洋債的辦法。倘或當時軍務並無把握，非借重洋人的堅甲利炮不可，那時就另有一套話說了，第一，洋人願意借債給中國，是仰慕天朝，自願助順；第二，洋人放債不怕放倒，正表示信賴中國，一定可以肅清洪楊，光復東南財賦之區，將來有力量還債。你想想，那是多好聽的話，朝廷豈有不欣然許諾之理？」

「為什麼？」

這番話在胡雪岩聽來，沒頭沒腦，無從捉摸，他跟左宗棠的關係，已到熟不拘禮的程度，當即老實問道：「大人指的是哪件事？」

「我再跟你講講辦大事的秘訣。有句成語，叫做『與其待時，不如乘勢』，許多看起來難辦的大事，居然順順利利地辦成了，就因為懂得乘勢的緣故。何謂勢？雪岩，我倒考考你，你說與我聽聽，何謂勢？」

「不錯！不過，你不要急，等我說完，你就知道我的打算不但辦得通，而且非如此打算不可。雪岩，」左宗棠顧盼自喜地說，「李少荃的學問，是從閱歷中來的，不過這幾年的事，他點翰林，不過靠一部《詩經》熟。我做學問的時候，只怕他文章還沒有完篇。說到汪洋大海中的艨艟巨舶，我從道光十九年起，就下過功夫——」

這番話說得左宗棠發愣，接著站起身來踱了好一會方步，最後拿起已交在胡雪岩手裡的「抄本」，翻到一頁，指著說道：「你看看這一段！」

「好極了！」左宗棠愉悅異常，「漢高成功，功在蕭何。我們就這樣說了，你儘管放手去做，一切有我擔待。」

「正是！我必得拿廣東拉到手，就是這個道理。南洋沿海有三省站在我這面，兩江何敢跟我為難？」

竊臣等前以賊氛不靖，力求制勝之方，九_九_藏_書因擬購買外洋炮船，以為剿賊之資，于咸豐十一年五月間專摺奏明，奉上諭：「東南賊勢蔓延，果能購買外洋炮船，剿賊必可得力，實于大局有益。」等因，欽此，遵即咨行各該督撫。

「是的。同樣一件事，原是要看什麼人說。」

這年林則徐在廣東查毀鴉片，英國軍艦犯境，爆發了鴉片戰爭，也就是這一年，陶澍病歿在兩江總督任上，左宗棠遷居陶家，代為照料一切，得能遍讀印心石屋的遺書，凡唐宋以來，史傳、別錄、小說，以及入清以後的志乘、載記、官私文書，凡是有關海國故事的，無不涉獵。所以談到「汪洋大海中的艨艟巨舶」，他不算全然外行。

讀到這裏，就不必再往下看了。胡雪岩說道：「如用於剿賊，只需能航行長江的小炮艇，何至於要花到一百萬銀子？」

到了行轅，很意外地發現兩位客卿都在，此外就是一個姓蔡的通事。胡雪岩先見左宗棠，然後與德克碑、日意格行禮，彼此一揖，相將入席。左宗棠雖是主人，仍據首座，左右兩洋將，胡雪岩下首相陪，蔡通事就跟戈什哈一樣，只有站立在左宗棠身後的份兒了。

這是提醒胡雪岩該做打算了。他精神抖擻地答說：「只要廣東能聽大人的話，事情就好辦了。我在想，將來大人出奏，請辦船廠，像這樣的大事，朝廷一定寄諭沿海各省督撫，各抒所見。福建、浙江不用說，如果廣東奏復，力贊其成。大人的聲勢就可觀了。」

轎子抬過殘破的「旗營」，西湖在望，胡雪岩忽然發現沿湖濱往北的行人特別多。當時喚跟班去打聽，才知道都是去看「西洋火輪船」的。

好在此刻亦不是深談的時候，主要的是要看。一聲令下，那條形式簡陋的小火輪，發出「卜卜卜」的響聲，激起船尾好大一片水花，但機器聲時斷時續，就像衰邁的老年人咳嗽那樣，有些上氣不接下氣的模樣。

這一篇抄的是同治二年五月間，總理各國事務大臣恭親王及文祥等人會銜的奏摺，一開頭就說：

「這可是考倒我了。」胡雪岩笑道，「還是請大人教導吧！」

「好極！就這麼辦。不過，雪岩，江海關是精華所在，總不能讓李少荃一直把持在那裡！你好好想個法子，多挖他一點出來！」

胡雪岩嚇一跳，「這談何容易？」他說，「造一個船廠，沒有五十萬銀子下不來，造一條兵輪總也得二三十萬銀子——也不能為造一條兵輪設個船廠，不說多，算造十條，就是兩三百萬。閩浙兩省，加上兩江，也未見得有這個力量。」

看到湖中，極粗的纜繩系著一條小火輪，已經升火待發。胡雪岩亦隨眾參觀，正在指點講解時，左宗棠已經出帳，在文武官員肅立站班的行列中，緩緩穿過，直到湖邊站定，喊一聲：「請胡大人！」

「是！」胡雪岩試探著問，「大人的意思是——？」

「問得好！」左宗棠有莫逆於心之樂，然後反問一句，「你看我應該在福建做幾年？」

「喔，我想起來了，是有那麼一回事。當時杭州被圍，後來杭州失守，我在寧波生一場大病，一切都隔膜了，只知有這樣一件事，對來龍去脈，完全不清楚。」

動是動了，卻走不快，蹣蹣跚跚，勉強拖動而已。費了有兩刻鐘的工夫，在湖面上兜了個圈子，駛回原處。承辦的一名候補知府，領著戴https://ｒｅaｄ•99csw•cｏm了紅纓帽的機器匠來交差，臉色很深沉的左宗棠，仍舊吩咐，賞機器匠每人二十兩銀子。

由於這個了解，他決定了為左宗棠辦事的優先順序，不過，這當然先要徵得同意，因而這樣說道：「大人的雄心壯志，我都能體會得到，到什麼時候該辦什麼事，我亦大致有數，事先會得預備。如今我要請問大人的是，這趟帶兵剿匪，最著重的是什麼？」

左宗棠知道，遇到這種情形，便是胡雪岩深感為難，不便明說的表示，可是他也知道，到頭來，難題在胡雪岩也一定會解消。最要緊的是，讓他無所顧慮，暢所欲言。

「這你先不必管。請說，是何法子？」

這幾句話，對胡雪岩來說，就是「學問」，心悅誠服地表示受教。而左宗棠亦就越談越起勁了。

「餉我可以想法子墊。不過，並不是非我不可，各處協餉，能夠源源報解，何必我來墊借，多吃利息？」

看到這裏，亦可以掩卷了。購造大輪船，非是為了剿匪，當曾國荃上此奏摺時，金陵將次合圍，蘇州亦正由李鴻章猛攻之中，大功之成，已有把握，曾國荃自然不想有人來分他的功。而況他所作的譬喻，如「健兒持長矛于短巷之中，左右前後，必多窒礙」，衡諸海輪行江的實況亦甚貼切。朝廷正以李泰國狡詐，難以與謀，得此一奏，當然會毅然決然地，打消此議。

胡雪岩會意，隨即向兩位洋客提出一連串的問詢，最著重的是經費。德克碑與日意格亦只知大概，並不能有問必答。不過洋人倒是守著中國「知之為知之，不知為不知」的古訓，決不模稜兩可地敷衍。因此以胡雪岩的頭腦，根據已知的確實數字，引申推比，亦能獲知全盤的概算。

「喔！」左宗棠點點頭，向胡雪岩深深看了一眼。

「然而，今昔異勢，」左宗棠說，「福建沿海，非兵輪不足固疆圉、御外敵。雪岩，你以為如何？」

「回大帥的話，」蔡通事說道，「德參將與日稅務司說，不但可以代雇洋匠，而且願意代辦材料，設廠監造。如果大人有意，現在全浙軍務告竣，德參將打算退伍回國，專門為大人奔走這件事。」

「你先聽聽他們的說法。」左宗棠答非所問，然後略略回頭，囑咐蔡通事，「你問他們，我想造輪船機器，他們能不能代雇洋匠？」

旋據兩江督臣曾國藩復奏，「購買外洋船炮為今日救時第一要務。」

於是蔡通事用法語傳譯。德克碑與日意格立即作答，一個講過另一個講，舌頭打卷，既快且急，顯得十分起勁。

「大人請看，」胡雪岩指著那句話說，「朝中決不準借洋債。」

在這百忙裡，左宗棠還是時常約見，有一天甚至來封親筆信，約他第二天上午逛西湖。這下，胡雪岩可真有些啼笑皆非了！但亦不能不踐約，只好通宵不睡，將積壓已久，不能不辦，原來預定在第二天上午必須了結的幾件要緊事務，提前處理。到曙色將透之時，和衣打個盹，睡不多久，一驚而醒，但見是個紅日滿窗的好天氣，急急漱洗更衣，坐上轎子飛快地直奔西湖，來赴左宗棠的約會。

「只要經費有著，當然應該辦。」

左宗棠指給胡雪岩看的是，同治二年八月下旬曾國荃的一道奏摺，說的是：

這最後兩句話，頗為費解，就連胡雪岩這樣機警的人，也不能不觀色察言，細細去咀嚼其中的意味。