第十五章
腳下的壕溝里，阿蘭來回撲騰，提心弔膽望著他們倆。濃霧已化為細雨，護城河的熔漿里不時發出噝噝噝噝的噴氣聲。
「——我也知道，單是這一點只能解釋小巫消失的原因，可羅賓漢居然也不在了。老滑，照我看，咱們那幫老夥計要不然死了——我說的是真正意義上的死亡——要不然就是嚇壞了，擔心只要一回另一層面，他們也會落個真正死亡的下場。」
從牛蛙的模樣看，他可能騙過了弗吉尼亞。這個結果不出他的意料，但要騙過埃莉卻將困難得多，也危險得多。
其他人好像接到暗號似的，回頭繼續方才的交談，不再理會這一對朋友。兩人走進大廳外一間起居室。
「說不定我偽裝得好呢？」
弗吉尼亞毫不含糊的用死亡作為威脅，嚴禁他與埃莉在這個層面碰頭。就算他成功的做到與埃莉交談，他仍然是拿自己的生命冒險。
（我想矇騙的是誰，這你同樣吃不準。對不對？）
弗吉尼亞還是老樣子，語氣嚴厲，一本正經，直到她和司機準備動身時，這種態度才有了改變。
又或許她當時的力量還不夠大，不夠奪權？
滑溜先生傾過身子，「黏糊，老夥計里還剩下誰？」
英國佬即將吐出那幾個最關鍵的字眼，滑溜先生必須對這些話做手腳。他開始改動通過牛蛙傳輸的信號中的冗餘比特，如果監控者沒有察覺這個騙術，他就能修改英國佬所說的關鍵字眼的前後記錄。
滑溜先生走下熟悉的山坡。肩上蹲著的牛蛙彷彿感應到他的不安，爪子將他的皮夾克抓得更緊了。它黃色的泡泡眼轉來轉去，把周圍一切記錄在案。（總的來看，這隻牛蛙的本事大大長進了，現在幾乎已經超出業餘水平。）
「唔，有可能。他對權力一向很熱衷。」這個「他」字讓英國佬的眉毛微微一挑，再說，羅賓漢熱衷的是網路破壞，而不是權力。
「誰說得准？那東西的分佈不像郵件人那麼廣，自打大崩潰之後，咱們中間再也沒有別人失蹤。還有，我也吃不準這類東西是不是只剩下……他，說不定郵件人的原始版本還在。」
他一定得想個辦法繞開弗吉尼亞，和埃莉面對面交鋒——只要發現她成了新的郵件人，他會當場殺死她。（確實有個辦法！）他差一點大笑起來。
滑溜先生一面伸手援救牛蛙，一面分出部分注意力，切進一條為蒙特利爾一家體育用品商店提供服務的數據線。
英國佬大笑起來，「控制你的rｅａｄ•99cｓｗ•ｃｏm人沒多大本事啊。我猜是政府。怎麼回事？他們查出你的真名實姓？還是你把自個兒賣給他們了？」
「好吧，你說得對。確實有一場戰爭，敵人是郵件人。他打輸了，我們正著手恢復。」
陷阱也跟以前不一樣了。戰後十周時間，巫師會對陷阱所作的改變之多，甚於過去兩年間所作的調整。
站在門口，她幾乎有點難為情的開了口：「上個星期我讀了你寫的《安娜·波利恩》……寫得挺好的。」
他時不時搖晃搖晃臉，甩掉滴落的水珠，更仔細的朝某一叢灌木或路旁哪塊大石頭張望。他走得很慢，繞來繞去，不時比劃或說出一道符咒。
怪獸將熔岩潑向他們時，牛蛙嚇得在他脖子與衣領間來回亂竄，它的皮膚貼在他身上，又冷又黏。口令不一樣了，問題中的敵意更重，但滑溜先生還是應付裕如。
事實上，也許哪一天，她真的會變成一個挺不錯的人。
他不願意相信，他也知道，一旦弗吉尼亞知道他的疑慮，政府會當即下手，殺死她。絕不會有審判，甚至不會進行深入調查。
「外頭全是模擬器，對不對？」老滑輕聲問。
牛蛙焦躁的在滑溜先生肩膀上動來動去，他猜想得出，弗吉尼亞肯定已經準備好大發演講，高談闊論一番只有人民遵紀守法社會才能長保太平的大道理。他伸手拍拍牛蛙冷冰冰、疙里疙瘩的後背，現在可不是爭論這些的時候。
「戰爭？誰跟誰打？」
當時他還以為她背叛了，此後又將這個謎置諸腦後。現在，他再一次懷疑起來。發生在那幾分鐘的事太複雜了，他無法理解。也許搏鬥開始時她的力量受到重大削弱，這才把他騙回凡間？
這些話聽起來真是耳熟，歷史好像重演了。「你這話什麼意思？」
「老滑！真是你嗎？」（在某些環境中，這句話並不單純起修飾作用。）
「唐不見了，郵件人也不見了。雜種威利·J一個月來上一兩次，也不像從前愛逗樂了。我想埃莉斯琳娜還在系統里，但沒上這兒來。要不是這會兒，我還當你也不見了呢。」
英國佬靠得更攏，「老滑，政府明顯在大蕭條的原因上撒了謊。他們說是一系列程序錯誤，加上破壞分子的活動，兩者共同引髮網絡故障。真實情況不可能是這麼回事，咱們知道得一清二楚。沒有哪個尋常破壞分子能引起這種大崩潰。就在大崩潰前一刻，我看了當時政府還剩下的資料庫九-九-藏-書。干出這種事的人，能量可比破壞分子大多了。我還問過威利，或許該用審訊這個詞兒。我認為，發生的是一場該死的大戰，現實世界的現狀、在這個層面的現狀，都是這場大戰造成的後果。」
連阿蘭的模樣都變了：那件石棉T恤沒有了，盤問來客時也沒有過去的幽默感。滑溜先生不得不仰起頭來，直視他那顆其大無比的頭顱。
「這東西是我的一個熟人，黏糊。跟你一樣，我也有幾個徒弟。要是你懷疑我跟政府一頭兒的，為什麼還要放我們進來？」
但當他轉身回屋時，弗吉尼亞已經被他拋到了腦後，他將重返巫師會！
「遠超過我的人之間打，超過我的程度就跟我超過黑猩猩的程度一樣。這些人物，按我們的叫法，是：郵件人，埃莉斯琳娜，另外，有這個可能……滑溜先生。」
黏糊的眼睛朝牛蛙方向眨巴一下，滑溜先生不由得祈禱上帝，但願黏糊配合點兒。「你當真認為他有郵件人那麼危險？」
黏糊英國佬點著頭。滑溜先生盼望他明白了自己傳出的信息：他將單槍匹馬和埃莉一較高下。
「黏糊！」英國佬走出人群，蓄著絡腮胡的臉上展開一個熟悉的笑容。
「嘿，我要說的正是這個，老夥計。我不覺得戰爭已經結束了。我承認，在政府所有程序空間里，郵件人的組件已經被炸了個粉身碎骨。但有的東西還活著，跟他差不多的某種東西。」他從滑溜先生臉上看出不相信的表情，「我知道，你和你的朋友們比我們中間任何人都更有威力。但我們人數更多，我指的不僅是巫師會，過去十周里我們發現了不少事情。跡象是有的，很小的跡象，照你們的話說只有一星半點。但就是這些跡象告訴我們，有某種跟郵件人相似的東西還活著。結構跟郵件人不太一樣，但這種東西確實存在。我能感覺得到。」
弗吉尼亞——或者別的控制牛蛙的人——不知如何是好，牛蛙先一呆，這才回過神來，噴出一小股火苗。
「不是你。我所說的這個東西有些地方很眼熟，讓我想起咱們的老朋友羅－埃莉斯－賓－琳娜－漢。」
對方嘆了口氣，「您老還沒注意到吧，現實世界里經濟大蕭條，人人都把責任推到我們網路破壞分子頭上。」
怎麼才能跟她交談？並且從中全身而退。
總算來到城堡瞭望塔前。岩漿翻騰的護城壕里爬出一頭黑色怪獸，紅光閃爍的眼睛瞪著他。
本周晚些時候，他們要九_九_藏_書他去一趟巫師會。羅傑知道他會數著時間。等待真難熬啊。
怎麼找到她？
他當即放出偵測程序，探查對方的通訊線路。他眼下的力量雖說受到政府限制，仍遠高於任何普通的大巫，理當輕易測出對方有多大能量。但英國佬的力量卻像雲霧般彌散開來，揣摩不透。滑溜先生說不清此人是否跟自己同屬一個量級，事實上，他對英國佬的能量一無所知。這實在不是個好兆頭。
滑溜先生來到門口時，所有人都抬頭盯著他。他將自己的旅行外套和帽子遞給一個穿制服的僕役，步下石階，一面辨認大廳里的人，一面心裏嘀咕：氣氛怎麼如此緊張、滿懷敵意？
英國佬好像沒注意他的偵察。「我是這麼想來著。但現在又說不準了。我敢肯定你被參戰的某一方利用了，就像威利，或許還有唐一樣。我現在才知道，你被某個人攥在手掌心裏了。」他伸出手指一捅蹲在滑溜先生肩頭的黃眼睛牛蛙，一星威士忌濺上那東西的臉。
「小心，小心。」細細的聲音道。從它腹部的金色斑點上，他看得出正確的處置方法：抬起左手，將蜘蛛彈開。滑溜先生沒有這樣做，他抬起右手，砸向蜘蛛。
交談又持續了半個小時。這是一場奇特的三方交鋒，實際的參与者只有兩個人。一方面，他和英國佬極力繞過牛蛙交換意見。另一方面，英國佬不斷試圖作出判斷，說不定滑溜先生才是他真正的敵人，而牛蛙則是自己潛在的盟友。見他的鬼，滑溜先生自己都無力解開這個謎團。
滑溜先生點點頭。他不需要別人向他具體解釋那是一種什麼感覺。（真該死！如果政府沒有把我拘得這麼緊，我准能早在幾周前就自己瞧出來了，不需要像現在這樣，讓別人告訴，撿這種二手資料。）
頂尖高手就這幾個人。
滑溜先生的感受好像一個人畢業十年後重回母校：過去的熟人再也不可能融入這裏。只過了十個星期啊，不是十年。
他登上山脊，開始循路而下，走向沼澤地。雖說心裏有事，他的一舉一動還是無懈可擊。在這裏守衛的精靈對離開城堡的人遠沒有對來的人警覺。來到那一簇濕漉漉的灌木叢，熟悉的紅黑蜘蛛——也許是原來那隻的表親——盪了下來。
「我？」老滑緊張起來，對面的人是個潛在對手。
「老滑，這個地方你是最正直的一個。就算你不再是我們中的一員，我還是不會把你徹底看作敵人。你和你的……朋友當然會對我九九藏書們這個集體有某種特別興趣。這兒有些事你應該知道——如果你到現在還不知道的話。我現在幫助你們，也許有一天你們也同樣會幫助我。」
這可能嗎？
滑溜先生點了點頭，稍過片刻，對方也點點頭。
幾分鐘后，阿蘭慍怒的回到熱氣騰騰的池子里。弔橋放了下來。
「羅賓漢呢？」
黏糊英國佬關上厚重的大門，大廳里說話的聲音聽不見了。他示意老滑在一把椅子上坐下，自己忙著調製飲料。
「聽上去你好像有點意外似的。」
滑溜先生經過一番表演，趕走蜘蛛。牛蛙再度在他肩頭蹲好。
那隻牛蛙，弗吉尼亞，他原本以為不逼他出賣巫師會是她大大退讓了一步，看來她其實沒作出多少實質性的讓步。牛蛙臉上凝固著一個看不見嘴唇的笑意，滑溜先生心想，不知是不是表示出她的洋洋得意。
「有這個可能，但我不大相信。」
現在她又在緩慢的、秘密的蓄積力量，和當初郵件人的舉動一樣？
「嗯？」英國佬不聊閑天了，悶悶不樂的搖搖頭，「也不全是。我招了四五個徒弟，儘力讓這個地方有點人氣，看上去旺一點。你可能注意到了，我們的安全措施作了不少改進。」
「那好吧，希望這一次不是永別，老夥計。」
老滑向山坡走去，感到身後的英國佬目送自己遠去，目光中帶著同情。
黏糊陪著他走向弔橋。兩人站在鋪著雕花地磚的壕溝旁又談了一會兒。
大廳和過去沒多大區別，或許更乾燥了些，更亮堂了些。人卻比從前多得多。
他說出口的名字，也是滑溜先生聽到的名字，是「埃莉斯琳娜」。而他神不知鬼不覺插|進了幾百比特，牛蛙聽到的、上報的名字變成了「羅賓漢」。
「沒影兒啦。」
黏糊聳聳肩，「本來也不指望蒙過你這種高手。」
滑溜先生感到政府對他的限制放鬆了些。弗吉尼亞準是說服她的上級，說這樣做有好處。
他還要最後使一招法術以繞過弗吉尼亞。為了在現實世界與埃莉斯琳娜會面，這個法術絕對是必需的。
她為什麼騙他，讓他先她一步返回塵世？
「有一段時間我覺得可能是你。現在咱們既然見了面，我又，唔，作了點測試。我知道你比以前強大得多，可能比我現在還強大，但還沒有強到超人的地步。」
太簡單了，簡單到荒唐的地步。而且只有這個辦法才行得通。各方面都把眼睛注視著另一層面，注視著這個人人都手握魔法、手握權力的地方。他卻要反其rｅad.99csｗ•coｍ道而行之，從下面動手，在沒什麼魔法的現實世界里動手！
「看上去更強，但都是表皮功夫，骨子裡沒什麼大變。」
英國佬幾乎跑過兩人中間的空地，伸出一隻手，拍打著對方肩膀。「來呀，來呀，咱們可有不少話得好好聊聊。」
「不不。嗯，我是說，是的。可能是有點出乎意料。說實話，我讀了好幾次，都是用的安娜這個角色。我覺得你寫的比我從前讀的所有讀者參与遊戲更有深度。我有個感覺，如果更聰明點兒，說不定哪天我真會保住自己的腦袋，阻止亨利的陰謀。」
埃莉拖后那幾分鐘里做了些什麼？
另一個人聳聳肩，「因為敵人的種類很多，老滑。從前我們管政府叫死對頭、大敵。現在嘛，我得說，政府只是一幫小壞蛋中的一個。經過那場大崩潰之後，我們這些活下來的人更堅強了，也比從前大氣多了。再也不把這些事當成惡作劇了。我們現在招的門徒更有組織性，比起從前當然沒那麼好玩了。現在的巫師會裡，說到叛徒，我們指的是真正的、生死攸關的背叛行為。這些都是必要的。事情發展到現在這個地步，如果我們小人物不保衛自己，就會被政府吞掉，或是被我更加害怕的別的東西吞掉。」
濃霧深重，寒意襲人。霧濃得幾乎成了細雨，吹過山坡。遠處景物全都籠罩在迷霧中，只有當霧氣稍散才一小片一小片露個影子。站在沼地上方的山脊，城堡看上去跟以往有些不同，更沉重、更厚實、更陰暗。
「到底出什麼事了？」
他的思緒又回到他們由上帝重墮凡間的最後幾分鐘，心中掠過一股寒意。他知道自己現在應該問什麼，他有一種不祥的預感，擔心對方的回答和他猜想的一樣。他必須想個辦法不讓弗吉尼亞聽到英國佬的回答。風險很大，但他還有幾個安全署不知道的絕招。他沿著通向阿凱德和華盛頓特區的通訊鏈接一路摸索，感應著一個個互聯網路、一次次冗餘核查。走運的話，下面幾秒鐘的信息他只消改動幾百比特，監控者接到的將是動過手腳的信息。「照你看，這個活著東西，是誰在背後主使？」
商店裡多了一份訂單。當天晚些時候，一個十分特別的包裹將郵到波士頓國際鐵路車站。
蜘蛛一盪，向上升起，發出一聲微弱的尖叫，接著向下一墜撲向滑溜先生的脖子。不偏不倚，正落在牛蛙身上。兩隻動物顧不上別的，在他頸背抓咬起來。一個噴煙吐火，一個毒液四濺，亂紛紛打成一團。