後燕建興元年（公元386年）八月，慕容垂在剛剛稱帝不久便親自率軍南下，其前鋒直指青、兗、徐等在淝水之戰後剛剛被東晉「光復」的州郡。這些地方可以說是南北對峙時期的緩衝地帶，後燕大軍一到，紛紛投降。慕容垂重新將勢力推進至淮北。

翟釗向慕容永求救，慕容永本該懂得「唇亡齒寒」的道理，理應出兵幫助「難兄難弟」，卻一味聽從尚書郎鮑遵的話，以為自己是坐山觀虎鬥，根本不給翟釗一點救兵。

慕容垂接下來花了五年時間經營自己的北方領土，這期間他消滅河北一帶的叛軍，收復清河、渤海等地，征服了北方比較強大的賀蘭部，加上這之前慕容農已經率軍擊敗高句麗，佔據遼東，後燕鞏固了自身統治，成為北方第一大國。

按理說，和胡戎眾生的關中隴西地區比起來，關東的形勢應該要簡明很多。但由於西燕慕容永這慕容家旁支的徙入，加上在河南一帶不停叛亂的丁零翟氏、悄然崛起的鮮卑別部拓跋氏，慕容垂統一關東的步伐邁得並不輕鬆。

（這不由得讓人想起三十年前他的兄長慕容俊統一關東的經歷，當時的慕容俊不過三十來歲，在南征北戰中已花費了大半精力，最終在揮師南下九*九*藏*書的前夕病死。現如今的慕容垂已經是年逾六十的花甲老人，他縱使再有才能，現實留給他的時間也已不多。這位老人在他稱帝后的十個年頭裡，其大軍所到之處堅無不摧，戰無不勝。但我們從這些勝利的背後解讀到了什麼呢？一種莫名的悲涼。一如辛棄疾的感慨：「了卻君王天下事，贏得生前身後名，可憐白髮生！」）

慕容麟很有心計（前文便曾說過，這個慕容麟很會耍小聰明，即使曾經在慕容垂出逃時出賣過父兄，也沒有失去慕容垂對他的喜愛，後燕的新都中山就是由他統軍攻下來的。慕容垂建立後燕后常常把帶兵打仗的重任交給他），他讓安同趕緊跑到拓跋珪那裡報告燕軍的消息。北魏的將士們得知援軍將至，果然恢復了不少士氣，抵擋住了拓跋窟咄的進逼。慕容麟與拓跋珪會合，一仗就把拓跋窟咄殺得大敗，拓跋窟咄逃到鐵弗劉衛辰那裡，劉衛辰豈會忘記當初兩部之仇，也不顧他與拓跋珪為敵，將拓跋窟咄殺死了。

建興九年（公元394年），慕容垂大軍在鄴城西南集結，卻一個多月不向西燕境內進發。慕容永反倒害怕了——慕容垂的用兵如神，天下盡知——他開始疑神九九藏書疑鬼，懷疑慕容垂會從太行山的山道突入山西，趕緊分兵去封鎖太行山口，在正面防禦點台壁只留下一支軍隊。

慕容垂決定畢其生命的最後力量建立後燕稱霸天下的大業。在他看來，後燕的敵人只剩下了自己的同族仇敵——西燕慕容永。只是河南一帶的丁零翟氏一會兒歸附他，一會兒又歸附東晉和西燕，很讓他討厭。慕容垂親自帶兵征討丁零的首領翟釗。

轉眼間到了建興七年（公元392年），這時的慕容垂達到其事業的顛峰，根據正史的記載，慕容垂自小到大（我們曾經在「慕容鮮卑」的第十一章「統一遼東」中介紹過慕容垂（當時的慕容霸）出場的第一仗）參加大小戰役數百次，幾乎無一失利（即使是在苻堅南征時的慘敗中，他也是打得最漂亮的一個）。與十六國亂戰中統一北方的「苻堅神話」相比，慕容垂的「不敗神話」更加讓人神往，然而那個在「統一遼東」中意氣風發的少年，如今已經成了年近古稀的老人。

收拾完丁零人，就輪到慕容永來後悔了（他本該早料到這一天的）。僅過了一年，慕容垂開始籌備攻打西燕。後燕將領又顯得顧慮重重，認為後燕士兵連年征討，十分疲憊，有待休整。只九*九*藏*書有范陽王慕容德同意伐西燕。慕容垂很高興地說：「吾計決矣。且吾投老，扣囊底智，足以克之，不復留逆賊以累子孫也！」

後燕的北方這時出了亂子。劉顯跟拓跋珪翻了臉，想方設法要消滅拓跋珪的力量。為了籠絡人心，他派弟弟劉亢埿把什翼犍小兒子拓跋窟咄迎接來。（這個拓跋窟咄倒也沒什麼特別出息之處，只是在前秦滅代國的時候被苻堅接到了長安，之後跟隨慕容永的東遷大隊到了西燕，慕容永任命他為新興太守。）

慕容垂等的正是他這招，後燕軍隊突然從台壁進攻，兩軍一交手，西燕潰敗，台壁遭圍。慕容永被耍得夠嗆，又從太行山召回守軍五萬多人，然而他的手下刁雲、慕容鍾已被後燕的氣勢震住，軍無鬥志，投降了。

慕容垂以為這正是收服北方的好機會，就讓當時留守在國都中山的小兒子趙王慕容麟前往救援。慕容麟還沒趕到，拓跋窟咄就又與賀蘭部裏面不滿拓跋珪的賀染乾結成了同盟，攻打拓跋珪。北魏北部大人叔孫普洛臨陣脫逃，去投了劉衛辰，北魏一時形勢不妙。

他先把營寨遷到上游四十里處的西津，造了數百艘牛皮船，載上一些兵士車仗，開始渡河。丁零翟釗在下游聽說這一九_九_藏_書消息，果然帶了軍隊前往西津抵抗。這時慕容垂才派留在黎陽慕容鎮的軍隊連夜渡過黃河，在河南紮營。

第二天早上，後燕的軍隊已經駐了不少人在河南的大營了。翟釗哪裡能防慕容垂這一手，又趕到下游打慕容鎮，慕容鎮堅守一段時間后，上游的後燕大軍也已乘機渡過了黃河，燕軍兩路夾擊，丁零軍哪還有活路，全軍覆沒還不算，翟釗被慕容垂一路追擊，隻身逃到西燕，之後又被慕容永殺死。

拓跋珪在這一仗中感受到了燕軍的厲害。一年之後，他乘著劉顯部兄弟相爭，再次向慕容垂借兵，慕容垂又讓慕容麟出兵相助。愚笨的劉顯自取滅亡——很不給面子地把劉衛辰「孝敬」後燕的好馬給搶了下來。慕容垂大怒，派侄子太原王慕容楷增援慕容麟。兩個慕容與拓跋珪會戰劉顯，大獲全勝。劉顯逃到西燕，後燕得到了劉顯的部眾和牲畜，拓跋珪則基本收復了什翼犍時期的代國地盤。

慕容永退守國都長子，向東晉和北魏求救。兩方的援軍尚未趕到，西燕別部的大逸豆歸手下的將領便打開城門迎入慕容垂。慕容垂將慕容永和他的公卿大將悉數斬首，西燕從慕容泓稱王至此十一年間的打打殺殺，成了又一陣過眼雲煙。

西燕門戶一九九藏書開，便再無補救之法。慕容垂在台壁以南擺下陣勢，與慕容永會戰，事先還安排了驍騎將軍慕容國的精銳騎兵做埋伏。慕容垂假裝敗退，將西燕軍引入包圍圈，慕容國從其背後殺出，一場大戰，西燕軍光被斬首的人數就達八千，重鎮晉陽也跟著丟失。

劉亢埿的軍隊打著拓跋窟咄的旗號，逼近北魏邊境。拓跋各部顯然為之一動，拓跋珪的部下於桓、莫題都與各自部族的人同謀捉住拓跋珪，並派人與拓跋窟咄聯繫，準備讓他來做魏王。拓跋珪很有運氣，這次於桓的舅舅穆崇跑到他那裡向他告發了自己的外甥，拓跋珪先下手誅殺了于桓等人，莫題等人得以赦免。但拓跋珪畢竟難以自安，便再次翻過陰山，投奔賀蘭部；一面派自己外朝大人（類似外交部部長吧）安同向後燕求救。

於是翟釗只得單獨面對強大的後燕軍隊，慕容垂實在是老謀深算，專跟翟釗玩「巧」的：慕容垂率領大軍來到黎陽，丁零軍隊列陣死守黃河南岸，後燕將領都認為對手精銳，不宜渡河。慕容垂笑著說：「翟釗不過是個豎子罷了，能有什麼作為？現在你們就看著我收拾他吧。」

前秦被消滅的時候，比苻登、姚萇都要高明得多的慕容垂已經將關東七州緊緊地握于手中。