尾聲
安德森在前面跑，一隻手端著突擊步槍，另外一隻手抓著卡莉的手腕。年輕虛弱的女人勉強跟上安德森的腳步。他們跑到了工廠大樓前面，向防護網拚命跑去。上尉掃視著身前身後的整個區域，看有沒有什麼跡象顯示有人追蹤上來。
他們逃離卡馬拉的煉化廠已有四天的時間。第一天的晚上，他們在太空港附近的一家醫院度過，接受了煙霧吸入的治療，排出了爆炸中可能散發到空氣中的有毒氣體，而卡莉接受了靜脈注射，以治療她在監禁過程中的嚴重脫水。
「這兩個人不夠。」伊丹回答道，「我不能冒風險。我們要等到剩下的人……」
卡莉站了起來，拍拍屁股，輕輕靠在安德森身上，淺淺吻了一下他的面頰。「再見，士兵。」
饒是安德森已經打過多場戰鬥，經歷大大小小的戰役，無數次親眼目睹戰爭的暴行，他卻從來沒有為眼前煉化廠的慘烈景象做好準備。但是安德森幫不了那些受害者，他們無能為力，自身難保，能做的只有埋頭壓身向前沖。
危險太大了，但是潛在的回報值得薩倫去冒這個險。他必須小心翼翼。耐心。慢慢來。也許要幾年。也許是幾十年。但是外星飛船的秘密，以及所有的強權，有朝一日都將唯他馬首是瞻。
薩倫啟動了車，輪子捲起礫石，一溜煙走了。安德森靠在自己的座位上。他已筋疲力盡，根本沒有去在意那個小金屬箱子的事情。
「不需要你們兩個都活著。」薩倫警告道。
「所以這對你的軍事生涯不會有什麼不利的影響吧？」
但是薩倫並不後悔殺死錢博士。博士已經陷得太深了。快閃記憶體上的筆記顯示博士非常穩定地陷入越來越深的狂躁當中。他的精神狀態逐漸惡化，這與他成天想著霸主號直接相關。飛船一定能夠產生某種場，某種輻射。當錢博士研究霸主號時，就是這個東西摧毀並腐蝕了錢博士的精神。
薩倫必須快速行動。他引爆的炸藥只是一連串爆炸的開始，爆炸會引發礦石冶鍊爐過熱。冶鍊爐爆炸以後，處理核心中的所有機器設備都將葬身於火海。渦輪機和發電機將過載，再引發一系列爆炸，最終會將整個工廠變成一片火海。
但是霸主號絕不僅僅是一艘飛船。它的系統、處理器和使用的技術極為先進，理事會世界內的所有技術成就與之相比就像侏儒一樣渺小。它的規模和複雜性堪與普羅仙人最偉大的創造物——質量效應中繼站以及神堡空間站相媲美，甚至有過之而無不及。如果薩倫能夠研究清楚並了解它是如何運行的，他就可以自己掌握這股強大的力量。
「他還混了不少真話在裏面，足夠把謊言也搭車賣出去，」安德森提示道，「而且，人家是幽靈特工，他們的頂尖高手。你說理事會會相信誰？」
但是突銳人沒有把他們都殺掉。相反，他問了一個問題：「你在西頓研究些什麼？」
安德森沒有看著她走遠，只是獃獃地注視著湖面，很久很久。
自從那個地獄般的夜晚過去之後，這是他倆第一次有機會單獨在一起。安德森想伸出臂膀摟著卡莉的肩膀，把兩人之間的距離拉得再近一些，但是安德森不知道卡莉會如何反應。他想說點什麼，但是又不知道說些什麼為好。就這樣，他們坐在那裡，肩靠肩坐在湖邊，什麼也沒有說。
「他所發現的異星技術呢？」卡莉問道。
「這個會可開得夠長的。」
然而，他們的死並非毫無代價。錢博士的死讓他失去了對事實真相的掌握，但是僅僅從他的筆記中看，錢博士非常聰明，是個真正的天才。薩倫理解人工智慧技術最基礎的理論和原則，但是顯然人類的研究成果已經遠遠超出了他能指望達到的高度。薩倫需九*九*藏*書要找出一個一樣足夠聰明的人牽頭繼續研究霸主號；也許他要花上幾年的時間，才能找到一個人取代錢博士的位置。
「今天早上會談的時候他們向我提供了一個新的崗位。他們希望我加入到另外一個項目的研究團隊中去，甚至可能會升職。」
「不，大衛，」卡莉輕聲說道，「我們不能這樣，對不起。」
「我不行了，我太累了。」她說道，又失落地坐下，「別理我，把我放在這兒吧。」
伊丹意識到自己再沒有活下去的機會時，已經鎮定地向命運投降了。現在他又看到了一絲活下去的期望，指著他的槍口反而讓他不寒而慄。
「我不這麼認為。」伊丹回答道。與其說是回答錢博士，倒不如說是給薩倫聽，「我們擁有他所需要的東西。他需要我們活下去。」
雖然承認這個事實非常痛苦，但是安德森知道卡莉說的都是真話。
「我從一開始就捲入了這個項目。我對我們正在做些什麼有著根本的了解。銀河系裡沒有其他的人能給你提供這樣的條件。」
整個工廠的居住區現在也已經化成了一片火海。拜煉化廠廠房的牆壁和屋頂所阻擋，這兩個人沒有被礦石岩漿的洪流所淹沒。工廠外面的人——居住區的男人、女人和小孩就沒有這麼幸運了。每棟建築似乎都著了火，一道兇猛的橙色火牆把他們都擋在中間。
「問我想要些什麼。」安德森嘆息了一聲，「理事會拒絕我成為一名幽靈特工的候選人。」
「進來！」突銳人喊道。
「也許只是理事會找個理由將人類成員拒在幽靈特工大門之外，再一次逼退人類聯盟。」
「也許真的是這樣。那就是格伊利該操心的事情了。」
「太棒了，卡莉！」安德森高聲叫道，真心地為她歡喜，「你會駐紮在哪裡？」
油乎乎的黑雲在屋頂上滾動，又隨著火勢從一棟房子蔓延到另外一棟房子，跳到地上，濃煙逐個吞噬了整個居住區。炙熱的溫度好像是個活物，揪住人們的臂膀，纏住人們的腿腳，經過人們的時候用自己的利爪把皮膚從身體上割下來。辛辣的煙霧像針一樣刺著人們的眼睛，爬進人們的肺里，每一次呼吸都咳嗽不止。到處都是肉體燃燒的惡臭，讓人噁心欲吐。
「哈哈，感覺真棒。」
又是一次驚天動地的爆炸，工廠被撼得晃了幾晃。安德森再一回頭，工廠現在也已變成火海。火焰照耀之下，安德森透過窗戶看到黑煙從火堆上空升起——這是坍塌所引發的化學毒雲。
「後來大使安靜下來，我覺得她認為這次任務並不算徹頭徹尾的失敗。我們知道了西頓基地事件的真相，而該為此負責的人都已經死了。我覺得在這點上她會對我有所贊同。」
「爆炸中死掉的那些平民怎麼樣了？聯盟並不打算要你對此負責，是吧？」她的聲音中充滿了關切，安德森非常後悔沒有早點把胳膊搭到她肩膀上。
「也許不會吧。當然也不會有什麼正面作用。」
車子消失在了夜色當中，把死亡與毀滅的殘酷一幕甩在身後，越來越遠。
絕望的逃亡中，卡莉腳下磕磕絆絆摔倒了好幾次，每次都是安德森扶著她再一次勇敢地站起來，也許是奇迹，他們居然活著逃出了火地獄……他們正好及時趕到，看見薩倫把一個小小的金屬箱扔進了汽車的後座。
「關於你自己，大使說了什麼？」卡莉猶豫了一下，又問道，聲音柔軟溫暖。
安德森感覺高層所帶來的震動可能要持續好幾個月，甚至是好幾個年頭。但是隨著他與大使在辦公室會面結束，任務對他來說已經正式結束了。兩個人的任務都結束了。
伊丹還沒說完這些話，薩倫的槍就響了。錢博士的前額出現了一個小小的血洞
九九藏書，身體一硬，僵僵地向後倒下去。金屬箱從他的手中滑落，吭啷一聲砸到地板上，但裏面的閃盤存儲器卻由於良好襯墊的保護而毫髮未損。
還是卡莉最後打破沉默：「大使說了些什麼？」
安德森沒有回答，琢磨目前情況下應該怎麼辦。
安德森聳聳肩：「他們說錢博士已經喪心病狂，用自己狂熱的純精神想象、怪異的聲明還有虛假的承諾套牢了伊丹。聯盟科學家還認為他正在把整個西頓的研究項目越來越深地向自己狂熱的野心拖過去。」
「什麼也沒有研究！」錢博士高聲喊道，死死抓住手中的金屬箱護在胸前，「這是我們的！」
「她一開始很不高興，」安德森承認道，「我沒有進入到幽靈特工，而且在政治上，這次任務留下了一個爛攤子讓她去清理。」
「別擔心，」卡莉說道，想要讓氣氛有所緩和，「我們這次可不是在研究什麼非法的項目。」
「你知道的。」他輕聲說道，意識到了目前的事實，「不是所有的東西。但是對你想知道的內容來說，足夠了。」一抹微笑滑上了他的嘴角。伊丹還有機會逃出生天。
薩倫一生都在為這個時刻而準備著。他所做的每一件事——他在軍中服役的生涯，他的幽靈特工經歷，只不過是這一發現的序章而已。現在他發現了自己的真正目標，是命運讓他與目標相遇。
「這是你乾的！」錢博士尖叫道，用顫抖的手指指著薩倫，「這都是你的錯！」
「我真是太高興了。」卡莉說道，伸出一隻手摟住了安德森的肩膀，「我知道做一名士兵對你來說有多重要。」
安德森也伸出手撫摸著卡莉的頭髮，把卡莉輕輕地拉了過來，安德森靠了過去，兩個人的嘴唇輕輕碰了一下，卡莉立即抽回了身。
他必須要小心為上。他必須避免一切不必要的暴露，以免造成精神異常。他必須通過中間人進行活動，比方說伊丹在英仙座星雲附近的研究團隊。
薩倫要做的只是跟著他們。
「我知道那個東西在哪裡。」他說道，「如果沒有我的幫助，你怎麼才能找到它呢？」
「我們過不了那道火牆。」卡莉說道，一屁股坐到地上，筋疲力盡，無力再動。
「你是個好人，大衛，」卡莉說道，想要讓自己的拒絕給安德森帶來的痛苦更小一些，「就算我不用離開，我也不認為我們之間會超越朋友關係。軍事命令在你的生命當中永遠會佔據最重要的位置。我們都知道這一點。」
「你根本不知道這個東西能幹什麼。」伊丹繼續說道，「銀河系以前根本沒有見過類似的科技。就算你有了錢博士的文檔，也不可能找到人再涉足這個領域，把項目重新建立起來。」
「不能放棄！」安德森高聲喊道，抓起卡莉的肩膀讓她站了起來，「我們可以衝過去！」
安德森沒法抱著她離開這裏，他們要走的路太長了。如果把卡莉背到背上，安德森又恐怕自己無法快速移動通過已經被火焰吞沒的居住區，那樣他們都會被燒死。
安德森臉上的笑容消失了：「哦。」
幫卡莉進車坐好，接著也把自己塞進車坐到卡莉身邊。「伊丹呢？」發動機轟鳴，安德森問道。
「你的保鏢真沒用。」全副武裝的突銳人說道。
「你不是唯一一個有錢有影響力的人，」突銳人提醒伊丹，「我甚至不用離開天連地區就可以找到另外的財主。」
「如果你殺了我，你失去的不僅僅是我的物質後盾，你還失去了我的經驗。你也許能找到什麼其他的人資助這個項目，但是這個過程需要時間。如果你殺了我，你得從頭開始——你不會因為開槍殺了我的滿足感而失去我三年以來的基礎工作。」
而霸主號將是這一切的關鍵。
「你閉嘴！https://read.99csw.com」錢博士向伊丹喊道，「他會從我們這裏搶走的！」
「沒有。格伊利不打算找一隻替罪羊。理事會封鎖了所有與薩倫有關的記錄。在官方聲明當中，他們聲稱這是一起生產事故。」
也許是因為薩倫看到他們每個人手裡都拎著一把突擊步槍。也許是他害怕其他人發現薩倫拋棄了他們兩個。安德森並不在乎，他只是高興幽靈特工等了他們一下。
「錢博士怎麼樣了？」卡莉也想知道。
伊丹讀懂了薩倫眼中的神情。他所有的財富都來自於那種神情：饑渴、慾望、對佔有的強烈渴望。
從突銳人的表情里看，他顯然已經被伊丹的演說說動心了。
「這兩個保鏢怎麼樣？」錢博士喊道。指著房間門口兩個緊張的雇傭兵。自從襲擊西頓開始，錢博士就一直待在這個小屋裡面。
就像所有的優秀士兵一樣，卡莉開始執行命令。她艱難地站了起來，開始慢慢地蹣跚著小跑著向前走了——她的精神告訴自己已經不行了，但她卻強制自己向前走。安德森看卡莉向前走著，確保她不會突然倒下，然後也開始跟在卡莉後面，與卡莉邁著一樣的步伐，穿過了前面建築群中的煙霧、尖叫和火焰。
「他，一樣。」
第二天早上他們與聯盟的特遣隊代表會面：聯盟士兵負責保護他們，而情報官員收集了他們的證詞。然後他們被立即送往一艘等待好的聯盟護衛艦，來到神堡。他們的報告和個人總結被呈送給相關職能人員：整整三天的會談、聽證和調查，以確定究竟發生了什麼，以及誰應該對此負責。
卡莉正在湖邊等他。她坐在草地上，赤著腳，這樣就能把腳浸在明澈的湖水中。安德森走過來，重重地在她身邊坐下，甩掉自己的鞋子，也把腳浸泡到涼絲絲的水中。
他的眼睛掃過人群，終於找到了自己的目標：一小群藍太陽傭兵，這幾個人全副武裝，成一個小隊集體行動。就像他一樣，他們也在向工廠深處走去。
「死了。」
「我……我有足夠的資源。」伊丹結結巴巴地說道，想要找出另外一個理由，從對手的槍下逃命，「人力，權力，金錢。這個項目需要天文數字的資金。如果你殺了我，你怎麼有錢去研究？」
安德森點了點頭，不敢再去看她的眼睛：「你什麼時候出發？」
對薩倫來說，所有其他的事情還能怎樣更加完滿呢？安德森被拒絕成為一名幽靈特工，人類聯盟在政治上被狠狠地羞辱了一番。理事會甚至不相信異星科技真的存在。有可能揭露他的人都已經完蛋了。
卡莉沖他淡淡笑了笑：「保密。」
他的話被門外激烈的交火聲音打斷了，槍火混著警衛的叫喊聲和尖利的警報聲，接下來又是一陣短短的沉默。一個陌生的身影出現在了門口。
薩倫舉起了手槍，直指著這個胡言亂語的人類，頭卻偏向了伊丹。
「肯定是因為薩倫在背後搗你的鬼。」卡莉厭惡地說道。
煉化核心的爆炸完全達成了薩倫想要的結果。恐慌與混亂在工廠蔓延，警報聲驅使人們向緊急出口涌去，瘋狂地想要逃離大毀滅的爆炸。每個人都在向外跑，他卻逆著人流向裏面衝殺了進去。絕大部分人對他視而不見，只顧著自己逃命要緊。
「我們還在等什麼？」錢博士高聲叫道，已經歇斯底里。他拿著一個小小的金屬箱，瘋狂地在伊丹眼前揮動。金屬箱內部是一個小小的閃盤，存儲了他們這個項目中的全部信息，「我們現在手裡有所需要的一切信息，快走吧！」
「怎麼啦？」他問道，一臉疑惑。
「也沒有什麼其他的事情可以做。」卡莉揶揄道，「我已經與大使會過面了。而且，我覺得我該在這兒逛逛。」她又極為認真地說道，「至htｔpｓ://ｒeａｄ.９9cｓｗ.ｃoｍ少我欠你一個人情。」
突銳人吃驚地看著他們兩個，憑著身後工廠居住區的火光，安德森確信自己看清了幽靈特工正板著個臉。薩倫什麼也沒說，自己鑽進了車，安德森這才想起來薩倫準備把他們甩在這裏自己離開。
薩倫計劃馬上與他們取得聯繫。他們與外界切斷了一切聯繫，甚至有可能不知道他們以前的老闆現在怎麼樣了。如果他們發現真相之後願意為薩倫效力——如果他們的研究取得了一些進展——也許薩倫沒有必要把他們殺光。當然，前提是霸主號那個時候還沒有完全改變他們的心智，他們的人格還不至於影響他們的工作。
薩倫還需要考慮另外一個問題。飛船在英仙座星雲後面，就在桀斯空域的邊上。最後，薩倫會不可避免地和桀斯族打交道。就算所有的事情都按照計劃執行，他也要利用霸主號讓桀斯族聽命于自己。
「你和我一起參加一個絕密項目，你一直在外面站崗放哨？」卡莉搖了搖頭，「我們這種想法純屬玩笑。」
薩倫話中的一些東西刺穿了錢博士瘋狂的面紗。「你需要的是我！」錢博士以少見的明晰思維說道。他的聲音飛快，絕望而恐怖。然而，無從得知他是因為怕死還是因為擔心失去繼續瘋狂研究的機會，「沒有我，你就永遠無法理解正在研究的項目，你們永遠無法知道如何才能釋放出他們的威力，我是項目的核心！」
薩倫躲在自己的汽車中，仔細研究錢博士金屬箱中的閃盤上的資料。好幾個小時過去，他的猜測是對的：所謂異星科技，就是一艘某種形式的飛船。飛船的名字叫霸主號，是普羅仙人滅亡時期留下來的一筆巨大遺產，它是一艘強悍無比的巨型飛船。
它後來也影響了伊丹，當然變化非常微妙。巴塔瑞人自從親自造訪飛船的那一刻起，舉動就開始有些怪異：與人類結交，並不惜冒著惹上幽靈特工的危險。伊丹自己甚至都可能注意不到這些細小的變化，當然薩倫通觀全局的時候覺得非常明顯。
「我不在意多等幾年，」薩倫回答的同時扣動了扳機，「我是個很有耐心的人。」
安德森知道，他現在必須喚醒卡莉的精神。「見鬼，桑德斯！」安德森向她吼道，「你現在竟敢離開我！你所屬的作戰單位正在行動，你他媽的現在必須站起來向前走！這是一個命令！」
第二次爆炸發生的時候，卡莉與安德森還在煉化廠的主樓里。先是煉化核心附近的礦石熔爐罐發生了爆炸，整整一鍋爐的灼|熱岩漿從廠房的心臟地帶噴涌而出，直射上三百米的高空，熔岩火柱像蘑菇一樣從地上鑽出來，四處流動，照亮了夜空，把半公里範圍之內的一切化成灼|熱的紅色地獄。
「今天晚上，」她說道，「我要去準備準備了。我只希望見你最後一面。謝謝你……為我所做的一切。」
工廠的居住區已變成一片地獄。火柱從火海中昂起頭來，咆哮著吞噬著居住區。痛苦的哀嚎和恐懼的尖叫伴奏著火柱雷霆般的怒吼。從工廠深處傳來的一次又一次的震耳欲聾的爆炸聲不時打斷這恐怖的不和諧樂章。
安德森款步走出聯盟駐神堡的大使館。主席團區的陽光暖洋洋地照在他的臉上。他走下樓梯，踏上了綠色的草地。
「你現在打算把我們都幹掉嗎？」伊丹問道。令人吃驚的是，他一點都不害怕，好像他早就知道此刻一定會到來。最後的時刻終於來臨，伊丹倒是感到一陣奇怪的安寧。
「那他們讓我們研究些什麼東西？」卡莉抗議道，「他們想要達成什麼目標？」
「聯盟有自己的專家研究來自西頓的文件，」安德森解釋道，「一切都只是理論和猜想。他們甚至不能確定那裡是否真有異星科技。」
一旦他發揮出強read.99csw.com大的威力，所有的一切都將永遠地改變。突銳人不必再極不情願地向理事會點頭哈腰，就像第一次接觸戰爭的時候那樣違心地作出補償。最後一定要向人類聯盟算總賬。人類要好好地接受教訓，還有所有對理事會俯首貼耳的其他種族也別想跑。
屍體滿大街都是，許多還是小孩子。有的遇難者被天上掉下來的岩漿雨沾上，被燙脫落的皮膚漂浮在自己已經熔化的血肉之上，冒著泡泡。其他屈死者的屍體一部分化成一縷青煙，另一部分因為肌肉收緊或被燒焦，捲曲成胎兒縮在子宮當中的形狀，還有一些人被洶湧的逃命人流所踩倒，肢斷體裂，燒焦成千奇百怪的形狀，不自然地張開或擰彎。他們的臉被自己鄰居的無數只腳踩得血肉模糊。
「我就擔心你已等得不耐煩了。」
「想想我為這個項目投入了多少時間和精力！」伊丹爆發道，「殺了我，你就要一切從頭開始！」
「這都是撒謊！」卡莉憤怒地揮舞著拳頭。
薩倫沒有說話，頭微微偏向一邊，好像在考慮巴塔瑞人剛才的話。
薩倫朝金屬箱點了點頭：「也許那個箱子里有些東西會告訴我需要知道的情報。」
「他的報告里可沒有說我的什麼好話。他說我無視此次任務的真正目標，說我過早進入基地，驚動了雇傭兵，讓他暴露了。他甚至把爆炸也栽到了我的頭上。」
雖然伊丹以前從來沒有看見過這個人，卻立即認出了他是誰。「我知道你，」他說道，「幽靈特工，薩倫。」
伊丹聳了聳肩膀：「我們有他所有研究成果的備份，而且我也有一支聽命於我的研究隊伍。錢博士是個天才，但是他現在已經……神智不清了。我覺得現在是時候該替換他了。」
「我的天哪！」卡莉驚叫道，腳步不由得停了下來，安德森也不得不停下腳步。安德森回頭一看，發現卡莉正凝眸望著遠處。安德森順著卡莉的目光看過去，心中默默地叫了一聲上帝。
「你呢？」幽靈特工問道，手槍指著巴塔瑞人。
這是一項非常棒的訓練，系統聯盟軍隊中的每一名成員，不論男女都要經過同樣的訓練。訓練將他們團結在一起，賦予他們力量。聯盟士兵變成活生生的象徵，用血與肉展示不屈不撓的人類精神。
「還不能走，」巴塔瑞人說道，想要保持鎮定。警笛的聲音一浪高過一浪，他幾乎聽不見自己在說些什麼，「我們要等到保鏢過來。」伊丹知道冶鍊核心的爆炸絕非偶然，他絕不會盲目向外奔，一頭撞進陷阱。沒有保鏢，他絕不出去。
卡莉搖了搖頭。安德森可以從卡莉的眼睛中看出端倪：自從西頓基地被襲擊以來，一切的一切，她已經受夠了。她已經失去了一切，她最後還是絕望地放棄了。
卡莉參了軍，但軍方並沒有讓她在前線服役。她是一個動腦子的科學家。但是所有人類聯盟的士兵都經過了基本的軍事訓練——在他們進入聯盟之前，都要熬過幾個月嚴苛而殘酷的身體訓練。他們在這套訓練中要學習將自己的身體先推至極限，然後再推至極限之外。當他們的身體受到威脅，即將屈從於疲勞與困頓時，他們必須找出辦法繼續前進。他們必須打破阻礙自己前進的精神障礙，超越自己所能想象的限度。
「快跑！」安德森高聲喊道，想要讓聲音穿過凄厲的警報聲。工廠已經被兩次爆炸破壞得不成樣子，而且至少肯定會還有兩次爆炸，「我們要趕在熔岩漫到這裏之前離開這兒！」
「你什麼也不欠我的。」安德森回答道，兩個人又陷入了一陣甜蜜的沉默當中。
「他說的是真的嗎？」薩倫問巴塔瑞人。
「我們可以想辦法的，」安德森突然說道，「畢竟我們之間的關係已經非常特別了。我們應該給自己一個機會。」