序曲
任何所需的代價，尼克都有能力輕鬆支付，他的私人緝賊工作替他賺了不少錢，也在下層社會累積了大筆財富，並因此出了名。但他雖然有名，卻被下層社會所畏懼，為鮑爾街警探所憎惡，認為他太不擇手段。他們當然是對的，守規矩只會礙事，尼克早就拋棄了那些教條。
「你非常強壯，我喜歡。」她的手大胆地穿插在濃密的胸毛里，撫摸其下熾熱的肌膚，尼克反射地後退一步。佳美慵懶地指示他回來。「親愛的，如果你想做|愛，碰觸恐怕是不可避免的。站好別動，」她的手伸向他長褲的扣子。「現在，把『你的』性幻想告訴我。」
「我非常樂意能為你引薦幾位小姐，」蕭夫人溫和的聲音在他耳畔吹拂。「你有任何中意的人選嗎？」
「你請稍坐，我馬上回來。你可以利用這些時間瀏覽我的圖書館。」她開門進入與會客室相連的房間，可以看到裏面有一張大床。
尼克知道自己的喜好才怪。他看著她們每一個，黑髮的、金髮的，纖細的、豐|滿的，環肥燕瘦與各種你所能想象的變化，這麼多的選擇讓他昏了頭。想象要與當中的任何一人上床，冷汗冒上他的額際。
「我的嗜好。」蕭夫人說道，她的眼中閃著友善的挑戰。「我收集性|愛技巧與介紹世界各文化之性習俗的書，有些書非常稀有。十年來，也針對我最愛的主題累積了廣泛的知識。」
尼克來到床上，他以顫抖的手將她的雙腕捆綁后，固定在床頭板上。她光滑的嬌軀現在完全在他的掌握之下。他覆上她的身體，低頭吻住她。「我該如何取悅你？」他耳語。
「我就要你。」他堅持。
迷惘地，他看著佳美解開晨褸讓它落在腳旁。她健美柔軟的身軀每一吋都暴露在他眼前，包括下體處火紅濃密的毛髮。給他一個挑逗的微笑，她爬到床上，動作中展露她完美的臀部。她朝他握拳緊抓的絨布繩索點頭示意。「我想你知道接下來要如何進行。」她說道。
他的目光回到蕭夫人身上。她的雙眼是一種清澈、溫暖的棕色，偏紅的眉毛比發色略深一些層次。她高挑的身軀像是送出邀請的樂園，嘴唇豐|滿而柔軟，但其實是她的雀斑讓他下定了主意。這些琥珀色的斑點在她臉上歡快地散開著，讓他想微笑。
他慎重地點頭，炙熱的激|情蔓延到他的鼠蹊部。
他的視線從藍色天鵝絨禮服的裙邊梭巡至一雙含笑的雪莉酒色的眼睛。蕭夫人是一位個子高姚、身材完美勻稱的女性，她雪白的肌膚帶著點琥珀色的雀斑，赭色的秀髮以髮針固定成松垂的發發。依照傳統的標準，她不會被歸類為美女 臉部線條過於剛硬，鼻子也太大。然而，她的穿著時髦、得體幾至無可挑剔，過人的魅力讓美貌不再重要。
蕭夫人很難不注意到他的僵硬。她不著痕迹地放開他的手臂，若無其事地繼續他們的談話。「請跟我來。我的客人通常喜歡玩牌及打撞球，或在吸煙室里放鬆地休息。你可以在決定對象前與所有的女孩說說話，之後她會帶你到樓上的房間，以鐘點計費。我親自調|教她們每一個人，你會發現每個女孩都有她九*九*藏*書們特別的才能。當然，我們可以先討論你的喜好，有些女孩願意接受粗暴一點的遊戲。」
尼克緩慢地在她身上探索，他的疑懼逐漸化為潰堤的激|情。情慾在他的體內嘶吼，他發現了哪些敏感部位可以使她扭動……她喉下的凹處、手肘的內側、細嫩乳|房的下方。他撫摸、品嘗，輕嚙她的肌膚，為她的柔嫩與女性的芳香無比的迷醉。最後，當他的慾望達到無法忍耐的最高點時，他在她的大腿間降下身軀，將自己推進讓他渴望至極的、她潮濕溫暖的深處。這是此生的羞辱，他甚至尚未滿足她，只有一個挺進已達到高潮。他的身體因承受不住這樣的歡愉一再地震顫，將臉埋進她火紅的豐厚秀髮里，他粗聲呻|吟。
「我幻想著在一群男人面前赤身露體。」佳美的聲音低沉蝕骨地繼續描繪。「我在他們之中選擇一位我最喜歡的。他來到舞台上，和我表演任何我想要的做|愛方式。在那之後，我選擇另一個，再一個，直到我完全滿足。」
解開汗濕的領巾，蕭夫人微笑地看他通紅的面容。「你像一個十三歲的男孩那樣在發抖。惡名昭彰的簡先生竟會被跟蕭夫人上床的念頭嚇壞嗎？——好像不是一位見過世面的男人會有的反應。都已經這個年紀，這肯定不會是第一次，你二十……三歲了吧？」
懼怕與情慾在他體內激烈的衝突，最後情慾獲得了勝利。他褪下衣物，感覺脆弱與令人痛苦的昂奮。佳美找到了她要的東西，轉身將一個很輕的東西拋給他。
尼克對她願意在陌生人面前使自己毫無抵抗力，感到驚異與迷惑。「你可以信任我到讓我做這些事？」
突然，女子慵懶的聲音打破了空氣中的岑寂。「歡迎，能招待出名的簡先生是我們的榮幸。」
蕭夫人的好奇是極明顯的。她走上放在高床邊的移動式踏腳，爬上柔軟的床墊。緩慢地，她像一隻貓兒般側身而卧。因著對男性極多的理解，她保持沉默、耐心地等待。
她的聲音非常輕柔。「信任是雙方一起建立的，不是嗎？」
他的臉因激|情與困窘而暗紅。「我觸摸她身上的每一個地方。用我的嘴和手指……我讓她乞求我佔有她，我讓她激|情尖叫。」她修長冰冷的手指環住他的堅挺，把它從長褲里釋放出來時，他繃緊下顎從喉嚨里發出呻|吟。「天啊——」
尼克並未回以微笑。「我願支付任何代價。」
音樂從窗口流瀉而出，屋內那些衣著入時的男女彷彿正出席一個菁英群集的晚會。事實上，這隻是妓|女正在殷勤招待她們的客人。這裏與他在艦隊溝那棟間屋是完全不同的兩個世界，在那附近半裸著身體排排站的流鶯為了微薄的金錢在暗巷裡為顧客服務。
「啊，」她滿意地發出聲音，靈巧的手指沿著他堅挺慾望的根部摩挲到緊繃腫脹的頂端。「你真是一個天賦異稟的年輕人。」
尼克在他抬肩褪下背心時呼吸變得淺促，浮掠而過的幻想在腦中旋轉……淫穢的畫面讓他有如觸電般疼痛地處在黑暗的空洞中。是的，他有許多性幻想，被縛住的女人在他身下呻|吟的畫面，他在她們張開ｒｅad.99ｃｓｗ•com的雙腿間努力衝刺。他不可能坦誠說出這些令人羞恥的事情，但是蕭佳美棕色的眼睛含著一種令人無法抗拒的邀請。「我可以先說說我的，」她建議道。「你想聽嗎？」
「這次先取悅你自己，」她的舌絲般柔撫過他的下唇。「以後再照顧我的需要。」
那人的眼睛睜大，顯示他認出了這個聲名狼藉的名字。他將門大開，有禮地低下頭。「是的，先生。請您在門廳稍候，我去將您的大駕光臨告知夫人。」
渴求的震顫竄下尼克的背脊，並感覺胸腔因費力的呼吸而急促起伏。
佳美的表情沒有改變，但是他察覺出她的驚訝。在一段長而禮貌的停頓之後，她圓滑的詢問：「那麼，你曾經跟男人有過親密關係？」
「佳美。」他重複，任何清楚的思緒都在她推開他的外套，並動手幫他脫下時碎成片片。
「沒有．但是自那之後……」尼克停頓一段很長的時間。他從未對任何人說出那段總是陰魂不散的記憶——他的恐懼很難用言語形容。「我不能忍受被人觸碰。」他緩慢地說著。「不論是任何人，或以任何方式。我曾經想要……」停頓了一下，他不知是否該說。「有時我幾近瘋狂地想要一個女人，但我就是沒辦法……」他陷入無助的沉默。這一切幾乎無法解釋，他就是覺得性、痛苦與罪惡感糾結在一起，與人做|愛這種行為，就像是要他去跳崖那樣不可能。他人的撫觸，不論這種行為多麼無害，總會激起他自衛的需要。
尼克挺起肩膀，用黃銅的獅身門環尖銳的敲擊大門。一名板著面孔的僕役長在門后現身，詢問他有何貴事。
強迫自己舉步前行，尼克跨上蕭夫人這棟紅磚建築的階梯，裏面經營著專門迎合有錢顧客的獨門生意。眾所皆知，與蕭夫人旗下的女孩度過一晚要付出大筆金錢，因為她們是倫敦受到最佳訓練的妓|女。
當蕭夫人見到他眼中明顯的誠實，一抹粉紅在她的兩頰擴散。「老天爺，」她說著突然笑起來。「好一個能讓三十八歲女人臉紅的秘訣，我還以為我已經忘記如何臉紅了。」
她微笑的方式讓尼克不由自主的放鬆下來。將來他會發現自己不是唯一有這種反應的人，每個男人見到令人愉快的蕭佳美都會放鬆下來。只要看到她，他們就知道她不會在意粗陋的言語或舉止，喜歡聰明的笑話，個性坦率從不看輕他人。男人喜歡蕭佳美，因為她喜歡他們。
蕭夫人驚訝地搖搖頭，仍然保持微笑，她專註地看著他襯衫的前胸，像努力要為重要的事情做出決定。「我從不衝動行事，這是我個人的原則。」
「你有讓人期待之處，」她低語。「不讓你的能力被開發是很可惜的。我想向你提出一項罕見的邀請，尼克。我歡迎你隨時來看我，我會跟你分享我所知道的。我有很多東西可以教你，你不須付費……只要偶爾送個禮物。」見他沒有動靜，她在他的頸背上輕咬。「經過我的調|教，任何女人都將無法抗拒你。你覺得如何？」
蕭夫人揚起視線，似乎在他看遍世事的臉上看到一些使她迷惑的特質。突然地，她看似做了決定九*九*藏*書。「跟我來。」
「二十四。」他覺得內心逐漸死去，知道他絕對騙不了她，絕不可能讓她相信他是個經驗豐富的男人。他困難的吞咽，嘶啞的說道：「是第一次。」
尼克搖頭，瞪視著花色壁紙。沉重的寂靜只被他耳內脈動的碰撞聲所打斷。
「告訴她我是簡尼克。」尼克將雙手用力塞進大衣口袋，冷厲的看了僕役長一眼。
「因為你觸碰我的方式。你直覺地找到我手上最敏感的部位……我的掌心與手指關節的內側。如此敏銳的男人並不多。」
「對不起，蕭夫人目前不接待新的客人，先生——」
激|情過後，他不住喘息，笨拙的探著佳美被縛住的雙腕。等她一被放開，他立刻離開她翻過身體側躺，視而不見地望著牆壁間的陰影。他因解脫感而昏亂。為了某些深不可測的理由，他的眼角刺痛，他緊緊地閉上眼睛，抵禦可憎的落淚感。
尼克馬上點頭。
尼克翻身將她釘在床墊上，看著她微笑的臉。「我已經準備要上第一課了。」他說，然後將唇覆上她的。
「也許我該給你幾個建議？那位身穿綠色禮服的黑髮女孩非常受歡迎。她叫洛琳，活潑、迷人而且頭腦靈活。站在她身邊，金髮的那位……是茉莎，較為文靜溫順，也贏得許多客人的喜愛。而那位是娜蒂——站在鏡子旁的小東西，對於一些異國的技巧頗有經驗……」看見尼克僵硬的下顎，蕭夫人停下來。「也許你比較喜歡給人純真印象的？」她輕聲建議。「我可以介紹很像處|女的鄉下女孩。」
空氣薰染著香水與煙草的煙味。尼克深吸一口氣，打量身處的大理石門廳，白色的挨牆方柱井然有序的排列。唯一的裝飾是一幅畫，畫中的裸女在橢圓鏡前審視自己、一隻縴手輕放在大腿上方。他著迷地凝視著這幅金色邊框的裸女。畫中鏡里映出的女子影像稍帶模糊，兩腿間的三角地帶用朦朧的筆觸完成。尼克的腹部似乎被冰冷的鉛塊填滿。一名身穿及膝黑褲的僕役手捧放著玻璃杯的托盤經過門廳，尼克的視線快速地從畫里移開。
如同蕭夫人所許諾的，她很快就回來，走到門邊站在那裡。她已換上一件鑲著蕾絲的薄絲睡衣，尖長的垂袖是中世紀的風格。白色的絲料顯露她豐|滿的胸部，以及她雙腿間毛髮的陰影。蕭夫人很清楚自己有一副完美的身體，她將一腳微微伸前，讓睡衣的開口展示修長柔美的腿。她火紅的秀髮波浪般在肩膀與背上起伏，給人一種更年輕、柔弱的感覺。
環視這間會客室，尼克看到一面牆壁全是書架，所有能使用的空間都是皮革封面的書和冊頁。他向書架移近，仔細研究架上的陳列。縱使他的閱讀能力不是太好，仍能辨識大部分的書籍都與性或人體解剖有關。
他已經二十四歲，卻是生平頭一遭造訪妓院。簡尼克詛咒著臉上冒出的冷汗。他同時因慾望而燃燒，因恐懼而冰冷。多年來他極力避免走到這地步，直到無法克制的強大需要迫使他做出這個決定。交配的衝動終於強過恐懼。
尼克想要說得事不關己，但聲音卻是顫抖的。「我十四歲的時候，被判在一艘監獄船上服hｔｔｐｓ://rｅad.9９ｃｓｗ•ｃｏｍ刑十個月。」
「我要你知道，我對情人是很挑的。」蕭夫人示意要他過去。「我的天賦不該被浪費。」
「叫我佳美。」她低喃。
尼克並沒有受到讚美的感覺，反而覺得恐懼開始蔓延。蕭夫人對他有某些期望了——而他肯定會令她大失所望。他讓自己保持面無表情，但是當她把他拉向生著火的溫暖卧室里時，他的心沉至谷底。「蕭夫人，」當他們接近大床時他尷尬的說。「我該告訴你——」
他看到佳美的臉上立即露出理解的神情。監獄船上惡劣的環境，使成年男子與男孩被鎖在同一個大囚室里，這是眾所周知的秘密。「當然，船上的男人會強迫你做一些事，」她說，但語氣中立地又問：「有人得手嗎？」
他們進入側廳之後，幾位女子以挑逗的眼神望向尼克。她們看來健康且受到良好照顧，跟他在艦隊溝與新門區看到的妓|女全然不同。她們與人調情、閑聊、商談交易，完全擁有蕭夫人給人的相同輕鬆感。
他的意圖不是很明顯嗎？尼克不悅地想著。「我想與你們其中一位女士會面。」
尼克的手慢慢伸過去，小心翼翼地拿起她的手，指尖在她手掌中謹慎、親匿的撫觸。嬌小的她其實有一雙修長的手，但他的卻更大，比起她纖長的手指粗大了兩倍。他愛撫著她手指內側微微濕潤的紋路。「每個原則都該偶爾被打破。」他說。
如果佳美表現出驚愕或同情的反應，尼克會奪門而逃。然而，她只是沉思地看著他。她以優雅的動作放下修長的美|腿滑下了床，在他身前站定，開始解開他的背心。尼克的身軀僵硬，但並未移開。「你必定有一些性幻想，」佳美說道。「讓你興奮的想法與畫面。」
他強烈地意識到大門就在他身後，以及要走趁現在的事實。但他已經膽怯太久，不論今晚發生任何事，他都必須完成來到這裏的目的。雙拳在大衣口袋中收緊，他瞪視著光可鑒人的地板，白與灰的大理石反射了頭上枝型吊燈的絢彩。
尼克毫不理會盯在他們身上的視線，跟著她離開側廳。她帶他經過門廳，走上通往私人房間的弧形樓梯。蕭夫人的套房布置精緻而舒適，傢具都有柔軟的墊子，牆上貼著法國壁紙，爐床上燒著熊熊的火。會客室的餐具柜上排滿了晶光燦亮的水晶玻璃瓶及酒杯。蕭夫人從一個銀盤上拿起一隻窄口酒杯，微帶預期地望著他。「白蘭地？」
她的眉向上提高寸許。「從來沒到過妓院？」
佳美繼續撫摸他，也給出回答。「不是所有的女人。有些人無法接受像你這樣的尺寸，不過還是有方法可以解決。」她溫柔地放開他，走向床頭柜上一個桃花心木盒子，揭開盒蓋搜尋。「脫掉你剩餘的衣物。」她並未看他，只說。
他設法將字句自疼痛的喉嚨擠出。「從來沒跟女人做過。」
尼克反手接住那項物品，那是一條用紫紅色天鵝絨布做的繩索。
尼克搖頭。他的外表一向是瀟洒而傲慢的，像個自信且喜歡惡作劇的壞蛋，總是如此的圓滑與戲謔。可是面對這陌生的情況，他竟說不出片語隻字。
尼克閉上眼睛，因突涌而上的狂猛激|情而暈眩。九-九-藏-書「那會使一個女人滿足嗎？」他搖晃地問道。
佳美在他身後移動，她的手輕放在他光裸的臀部。尼克在她的觸碰下縮起來，但沒有移開。她的唇親吻他的背脊上方，激起了反應，流竄到他的胯間。
「看來這項嗜好比收集鼻煙盒有趣多了。」尼克說，她哈哈大笑。
尼克瞪視著天花板、牆壁、裝飾著帷幔的窗戶，以及任何可以使他不必見到她放在他胯間的手的事物。「我……希望控制全局，」他以粗嘎的聲音陳述。「我想象將一個女人綁在床上，她無法移動或觸碰到我……也無法阻止我想對她做的一切。」
蕭夫人火紅的眼睫立刻向下，掩蓋住她的思緒，不過尼克猜想是他的回答使她驚訝。她的嘴角微笑地揚了起來。「我親愛的簡先生，多麼讓人愉悅的讚美。但是，我並不親自招待前來照顧我的生意的客人。那樣的時代已經過去很久了。請讓我幫你介紹一名女孩——」
「你是這裏唯一值得擁有的。」尼克聽到自己開了口。
「許多男人都有類似的幻想。」佳美的指背刷過他勃起陰|莖的根部下方，也解開了長褲的最後一顆鈕扣。突然間，尼克忘了呼吸。蕭夫人傾身靠近，她的呼吸拂動他胸前鬈曲的毛髮。「那麼，在綁住她之後，你想對她做些什麼？」她低語。
她將金紅色的液體倒進酒杯。熟練的划起一根火柴點燃餐具柜上的蠟燭。手持酒杯的杯柱，她將盛酒的缽狀部位遞至燭火上方。當酒被溫到她滿意的程度時，她將杯子遞給他。從未有女人為尼克這樣做過。醇厚的白蘭地帶著堅果的香氣，當他啜飲時，些微的辛辣氣味飄進他的鼻孔。
沉重的感覺再次充滿尼克的腹部。一口喝完燒灼的液體，他放下杯子走到書架前。一本紅色皮革封面的大書引起他的注意。他打開書頁，古老的皮革發出輕微的剝裂聲響，書的內頁繪滿手工上色的插畫。他沸騰騷動的身體內部，在看了插畫中肢體相互糾纏的性|愛體|位，逐漸形成巨大的糾結，這些圖片遠遠超過他對這方面的想象。他的心臟強力撞擊著肋骨，連他的男性部位也對驟增的慾望產生急切的反應。他急急合上書本將它插回書架上。回到餐具櫃旁，他給自己再倒一杯白蘭地，食不知味地一口灌下。
「那你為什麼挑上我？」尼克的聲音變得有些粗厲。他站得更近，近得足以讓他察覺她沒搽任何香水。她問起來是香皂與清潔的味道，一種比茉莉或玫瑰更使人血脈賁張的香味。
她把襯衫從他的長褲里拉出來，尼克將它由頭上脫去，隨手將已被汗水浸濕的襯衫丟到地上。佳美注視他光裸的軀體時，他的陰|莖痛苦的悸動。她撫摸那顏色比他的棕發深得多的濃密，表示欣賞的滿意聲音從她的喉嚨里傳出。
她朝尼克心照不宣地笑著，屈膝行禮的動作剛好展現令人讚賞的乳|溝。「希望你的光臨是因為這裡能提供給你的服務，而不是其他事由。」在尼克簡單的點頭示意后，她的微笑再度浮出。「真令人欣喜。請跟我到側廳，讓我們商量最能使你滿意的服務。」她上前想要挽著他的手臂。尼克微微震了一下，忍住下意識揮開那手的反射舉動。