羅爾夫拿著錢搖搖晃晃地走了。我坐到他的位子上，黛娜一隻手搭在我的小臂上，說：「如果你讓我的錢打了水漂，趁早祈求老天幫你。」

他惡狠狠地咒罵了一通。「我信了那隻死老鼠的話，把口袋裡最後的三十五塊錢都砸在了他身上。哼，那可能讓他——」他突然打住話頭，看向街道。

艾克·布希倒在了裁判員腳下。

一點亮光闖入我的視野，接著從樓上的一個小包廂里斜斜地劃過一道銀光。

我說：「你好！」

他們等主持人做完介紹后，走到場子中央聽了一遍比賽規則，之後回到各自的角落，脫掉浴袍，在繩邊舒展身體。鑼聲響起，比賽開始。

我的最後一站是一家餐廳。一邊吃熱牛肉三明治，我一邊把消息傳播給了侍者和兩位顧客。

有人上來了，我站在樓梯口，等著看來人一眼，周圍的光線剛好能讓我看清。

我隨便給他了一個名字，亨特、漢特或亨廷頓，然後問他叫什麼。他說他叫麥克斯溫，鮑勃·麥克斯溫。我找不到人打聽這名字是真是假。

毒鎮的職業拳擊賽在一個木板建築的大型舊賭場里舉行，賭場位於城市邊緣的廢棄遊樂場里。我八點半到達那裡，感覺似乎全城的人都來了。主場內排列緊密的摺疊椅上坐滿了人，兩側的看台長凳上塞了更多的人。

「如果你被庫珀小子那樣的蠢蛋在第六回合或其他回合打趴下的話，我可是會生氣的。別那麼做，艾爾，你肯定也不想回費城。」

我走出餐廳時，發現有個人在門口等我。他長著羅圈腿和像豬一樣尖而突出的下巴。他沖我點點頭，跟在我身邊，嘴裏咬著牙籤斜眼瞟我的臉。走到轉角時他開口了。

「可能讓他怎麼樣？」我問。

「留給我去辦就好。之後我要到哪裡去找你呢？」

她身子前傾，直直地注視我的眼睛，咬緊牙關打開手提袋，掏出一卷咖啡罐那麼粗的鈔票，抽出一部分塞給羅爾夫。

我猜是麥克斯溫。

他看了看我，又看了看人行道，在胸前的口袋裡摸索出另一根牙籤，放進嘴裏，咕噥道：「你是誰？」

「沒有。你押了很多？」

「他是你的朋友？」

「我知道事實並非如此。」

第三回合繼續上演著「室內友情劇」。觀眾席上不斷有人吼著「把他們扔出去」、「幹嗎不吻他算了」、「叫他們打啊」。一個噓聲暫停的空當，這一場小狗九_九_藏_書華爾茲剛好跳到最靠近我的角落。

預賽開始，先是四回合的你來我往。我繼續四處尋找塔勒爾，卻沒找到。擠在我身邊的女郎基本沒有注意拳賽，一半精力用在問我從哪裡得到的風聲，另一半用在威脅我要是害她輸了錢，一定要讓我下地獄被烈火燒死。

庫珀小子一邊提短褲，一邊拖著腳步出場了。布希等這個沒用的大塊頭走到場地中央，突然逼近他，極其迅猛。

場邊的一名醉漢揚起他那張肥臉，也吼出同樣的話，然後大笑著，好像這是個超級有趣的笑話。其他人也紛紛沒來由地嘶吼起來，這下子好像惹惱布希了。他的眼睛在黑杠一般的眉毛下骨碌碌地轉來轉去。

「找到他沒有？」他問。

布希揮的左拳落下、抬起——可以明顯地看到拳頭陷進了庫珀的肚子。庫珀叫了聲「啊」，接著向後退，身子縮成一團。

我說：「信還是不信，就看你有沒有膽量了。」

「你不會說出這件事和我有關吧？」他問，「我屬於這裏，萬一這事兒被捅出去，我就別想混了。你也不會把他的事抖出來，只是逼他好好打拳，對嗎？」

「今晚能贏嗎？」我問。

「我會在穆里那邊晃。注意別把我說出去，你答應過的。」

第一回合還沒結束，觀眾們就開始喝倒彩了，第二回合更是發展到怒罵。我覺得不太妙，看起來我們小小的交談並沒有給布希帶來影響。我用眼角餘光瞥見黛娜·布蘭德一直想要引起我的注意。她看起來已經火冒三丈。我小心地不讓她抓住我的視線。

布希揮出一記右拳，直戳進他嘴裏，把他打直了。接著又是一記左拳。庫珀又叫了一聲「啊」，這回膝蓋直不起來了。

傾斜的銀光終止於擂台上，伴隨著叮噹一聲。

「他住在聯合街的馬克斯維爾。我猜他現在正在那裡休息，為拳擊賽作準備。」

「你最好他媽的小心點兒。」他警告我，「他們可能會想辦法除掉你。他——我要去街上找一個人。」他丟下我走了。

「找到了。全都搞定——只要他不真的被打倒，或對他的資助老闆說起，或不理會我，或——」

「為什麼作準備？他還不知道他晚上得認真干一場呢。不過我們還是要去試試。」

「那你就不用苦惱了。不過聰明人都把錢押在一賠二庫珀勝，他其實沒那麼厲害，除非布希放水。ｒead•９9cｓｗ•coｍ」

庫珀亂揮的一拳落在了瘦小伙下巴的一側。

我把手合攏成喇叭形狀，吼道：「艾爾，滾回費城吧！」

我讓他朝房門又走了四步，才開口：「我也希望。我可不想把你遣送回費城，艾爾。」

傳來一個女人的尖叫。

「對。」

「沒有我希望的那麼多。我們本想等賠率好一點時再下大注，沒想到爛成那樣。」

他又邁出一步，接著緩緩轉過頭來，一邊肩膀靠著牆，眼皮低垂，咕噥了一聲：「哦？」

「幾乎城裡的每個人都知道布希要假裝被打倒，」我說，「幾分鐘前，我剛看到有人拿一百塊押庫珀，四賠一。」我斜著身子，嘴巴湊近女人藏在灰色毛領子里的耳朵，耳語道：「假摔取消了。趁還有時間，另下賭注吧！」

「艾克·布希會輸——我知道事實並非如此。」

「那就趁現在吧。」我挑釁道，「如果你今晚贏了，就不太可能再見到我了。但如果你輸了，我們就會再見面，只是你的手不會像現在這麼自由。」

「我沒看見他，他在這裏嗎？」

「不算是，但我們認識——嘿，聽著！真的是低語者告訴你的嗎？沒騙人？」

我在穆里——百老匯街上的一家檯球室——找到了麥克斯溫。

艾克·布希的手從裁判手中滑落，倒在庫珀小子身上，脖子後面插著一把黑柄刀。

豬下巴吐出嚼爛的牙籤，對我咂吧著黃色的牙齒。

馬克斯維爾是聯合街上成批的旅館中的一家，狹窄的前門卡在一家商店和一段通往二層辦公樓的昏暗樓梯之間。旅館前台只佔了門廳角落的一處空地，有一張迫切需要重新刷漆的木櫃檯，後面是放鑰匙和郵件的格子架。櫃檯上有個銅製手搖鈴和一本骯髒的登記簿。沒有人。

裁判在兩秒鐘內數完五下，以鑼聲做結尾。

我不肯說。她又咬了幾下嘴唇，問：「馬克斯知道嗎？」

她咬著鮮紅的嘴唇，皺眉問道：「哪兒來的消息？」

「對天發誓。」

煙霧繚繞，臭氣衝天，燥熱難耐，嘈雜喧鬧。

「當然。」

他點點頭，沒有停下腳步，也沒有開口搭腔。

「他親口對我說庫珀那件事是安排好的，昨晚說的，但他不會那麼做——不會那麼對我。」

我的座位在靠近擂台的第三排。往那裡走時，我看見丹·羅爾夫就坐在不遠處靠走道的位子上，黛娜·布蘭德在他旁邊。她終於剪了頭髮，還燙成了九*九*藏*書大|波浪，灰色毛皮大衣裏面似乎藏著很多錢。

我說我相信他，問：「你覺得如何？我們要不要逼迫一下布希呢？」

我回頭看著黛娜·布蘭德笑，實在沒有別的辦法。她也看著我，但沒有笑。她的臉色和丹·羅爾夫的一樣難看，只不過更生氣。

「希望吧。」他簡短地答道，走過我身旁。

庫珀是個手腳笨拙的大塊頭，身體擺動的幅度很大，好像隨時會傷到人。不過任何四肢健全的人都會躲開他。布希則很有風度——腳步靈巧，左拳順暢迅猛，再加上乾脆利落的右拳。如果這個瘦小夥子願意的話，他大可以把庫珀當場弄死。但他並沒那麼做。沒錯，他不想著怎麼贏，反而在想怎麼能不贏，併為此竭盡全力。

次日早晨醒來時，我腦子裡有了一個主意。博生市只有大約四萬居民，要散播一條消息應該不難。十點鐘時我已經在廣播了。

「對，」我說，「我記起來了。他長什麼樣子？」

他又說了一次：「哦？」

我提出一個建議。

「我們！我們？哪兒有『我們』啊？你說過——你發誓說你不會把我拖下水的。」

「他真正的名字叫艾爾·肯尼迪。兩年前，他在費城參与搶劫基石信託公司，剪刀手哈格蒂的手下當場幹掉了兩名通信員。艾爾沒有殺人，但他蹚了這趟渾水。其他人都被抓了，他是費城的地頭蛇，因此得以開溜。所以他才跑到這裏躲起來，並且不讓他們把照片放在報紙或宣傳單上。他雖然是頂尖高手，卻只能裝成平庸之輩。聽懂了嗎？這個艾克·布希就是費城警察要抓的基石案的漏網之魚艾爾·肯尼迪，聽懂了嗎？他參与了——」

「很多事。」他說，「沒什麼。」

「拿去，丹，押布希贏。反正還有一小時觀察賠率。」

小夥子低下頭向我走來，在伸手就可以夠到我的地方停住腳步，左側身體稍微轉正。他的雙手自然下垂，我的手則插在風衣口袋裡。

裁判總算拖拖拉拉地算完了得分，這才舉起布希的手。兩個人看起來都不太高興。

她那充滿血絲的大眼睛睜得老大，充滿焦慮、貪婪、好奇和懷疑。

我說：「記住——如果艾克·布希今天晚上沒贏，艾爾·肯尼迪明天早上就得搭車回東岸了。」

麥克斯溫緊張不安起來。

我還在往座位那邊擠時，庫珀小子已經爬上了擂台。他是一個頭髮赤黃、身材壯碩的小夥子，凹陷的臉，九_九_藏_書淺紫色短褲上露出一圈贅肉。艾克·布希——也就是艾爾·肯尼迪——從另一面的繩圈外鑽進去。他的身材看起來好一些，結實，線條優美，生機勃勃——但臉色蒼白、神情焦慮。

布希背對著我，正和庫珀打成一團，突然把對方推到了繩索上，這使得他——布希——轉到了面對我的方向。

我往回翻了八頁才找到艾克·布希。本子上寫著：鹽湖城，二一四號房。貼著這個號碼的格檔里空空如也。我又爬了幾層樓梯，來到寫著這個號碼的房門前，敲了敲，沒有動靜。我又試了兩三次，然後走回樓梯。

「不行。」他吞下一口唾沫，「我不是那樣的人。從來不——」

「我真該打爛你的下巴，你這頭肥豬。」

我剛開始散播消息時，賠率是七賠四，艾克·布希勝，其中二賠三KO勝。兩點時，已經沒有一家賭場的賠率高於同額賭注了。而到了三點半，庫珀小子勝的賠率是二賠一。

「什麼？」我問。

庫珀堅持不懈地晃著步子繞場走，同時動作誇張地四處揮拳，從燈到角旗杆都是他的目標。他的策略就是單純的放開打，碰運氣。布希不停跳進跳出，想起來時就給對方一拳，只不過拳頭不帶力道。

「賭庫珀勝嗎？」互相打過招呼后，她問道。

「只是聽說的。我不覺得其中有什麼陰謀，除了一張回費城的車票。」

「從來不做任何事，只等著別人來坑你。麥克斯溫，你不用出面和他唱反調，把消息告訴我，我來動手——如果那消息足夠好的話。」

「一個黑髮小鬼，有點兒瘦，有一隻開花耳朵，兩條眉毛連成一條線。我不確定你能說服他。」

在場的每個人都感受到了這一拳的力量。

他想了想，舔舔嘴唇，聽任牙籤掉落，沾在外套前襟上九-九-藏-書。

布希的教練把他拉回角落，幫他按摩放鬆，但做得不太認真。他睜開眼睛，看著自己的腳。這時鑼聲又響了。

人們喜歡內部消息，而在博生市，任何沾上塔勒爾大名的消息都被認定為一級機密。消息傳播得很順暢，半數從我這裏聽到消息的人為了顯示他們知道些內幕，幾乎和我一樣賣力地繼續傳播。

「既然你有他的把柄，或許我們應該談談。對我而言，並不在乎看到布希贏。如果你手上有好料，怎麼不去跟他說清楚呢？」

他的眼睛里出現一抹冷酷的光，又消逝了。

布希分別拍了一下他的頭部兩側，先用右拳，接著左手小心地打出一記長拳，把庫珀的臉打回原位，最後右拳從自己的下巴出發，直直落在庫珀的下巴上。

我散播消息是有技巧的，比如：「借個火……謝了……今晚去看比賽嗎？……我聽說艾克·布希要在第六回合假裝倒下……是內部消息，我從低語者那裡聽來的……對，他們全上。」

「聽懂了，聽懂了。」我打斷他沒完沒了的重複，「接下來要做的是找到他。我們到哪兒去找他呢？」

檯球室、雪茄店、地下酒吧、飲料店和街角——任何能找到一兩個無事閑逛的傢伙的地方，我都去散播。

來者是個瘦削結實的小夥子，穿著軍用襯衫、藍外套，戴著灰便帽；黑色眉毛在眼睛上面連成一條直線。

「應該在。」她心不在焉地說，眼睛望著遠方，嘴唇一開一合彷彿在計數。

「真的？」她壓低嗓子問。

「沒騙人。」

庫珀撞到地板上，彈了一下，不動了。裁判花了半分鐘才數完十秒，不過即使他花上半小時，結果也一樣。庫珀小子出局了。

我表現出這主意很荒謬的樣子。

從場子後方某個遙遠的角落傳來另一聲大吼：「艾爾，滾回費城吧！」

他的左肩向上抬起一英寸，我轉了轉口袋裡的手槍。他怒道：「你從哪兒知道我今晚贏不了的？」

他激動地抓起我的手說道：「對天發誓？」

羅爾夫回來時半決賽已經開始了，他遞給女郎一沓賭票。我準備回自己的座位，黛娜的眼睛忙著瀏覽賭票，頭都沒抬地對我說：「比賽結束后在外面等我們。」