等到退出宋神宗卧室后，宰相王珪等人跪在高太後面前，要求她處理朝政。高太后慌忙躲避，但宦官張茂則對高太后說：「太后應當為國家社稷著想，不應竭力逃避責任。」於是高太后同意垂簾聽政。

而這些「耆英」中，最為人矚目的要數司馬光。司馬光作為保守派的領袖，聲望極高，當時民間早已流傳一句話：「君實不出，如天下蒼生何？」君實是司馬光的字。在天下人的心目中，司馬光才是「真宰相」。宋神宗去世后，司馬光到京城開封弔唁宋神宗。剛到開封，宮廷衛士及京城老百姓爭先恐後地擁在司馬光身邊，對他說：「相公不要回洛陽了，留下來當宰相，老百姓會生活更好。」圍觀者多達數千人。由此可見司馬光聲譽之隆。然而，司馬光卻消受不起這般眾星捧月般的擁戴，十分恐懼，生怕因此而招來朝廷猜忌，急忙不辭而別，返回洛陽。高太后聽說司馬光回洛陽后，急忙派宦官梁惟簡追到洛陽，代表太皇太后加以安慰，並向司馬光問政。之後，司馬光入朝拜相。

高太后一向反對王安石的新法，對兒子宋神宗大力推行新政非常不滿，不過，按照中國的宗法制度，成年的皇帝主政，即使是親生母親皇太后也不可以干政。但現在不同了，她跟當年垂簾聽政的劉太后和曹太后一樣，手中已經掌握了無上的權力。

高太后垂簾后，「以復祖宗法度為先務，盡行仁宗之政」，盡量與民生息。她治下的九年，史稱「元祐之治」，被認為是宋朝天下最太平、百姓最安樂的時代，堪比漢朝的「文景之治」和唐朝的「貞觀之治」。

高太后雖然屬於保守一派，但卻有十分優秀的執政才能。她執政期間，勤儉廉政，勵精圖治，因此這期間政治比較清明，經濟也十分繁榮。這也是宋朝最後一個國勢較強的時期：經濟繁榮，天下小康，政治清明。《宋史》記載說：高太后「臨政九年，朝廷清明，結夏綏安，杜絕內降僥倖；文思院奉上之物，無問巨細，終身不取其一，人以為女中堯舜。」

王珪的後代中有幾個極為著名的人物。王珪長女嫁給了著名文人李rｅaｄ.9９ｃｓw.com格非，生下的女兒就是大名鼎鼎的李清照。古往今來，李清照是公認的文學成就最高的女子。王珪第四子王仲岏之女嫁與秦檜為妻，就是臭名昭著的「長舌婦」王氏。因此，李清照是王珪的外孫女，秦檜妻王氏是王珪的孫女，這兩個以不同方式留名青史的名女人，實際上是姑表姊妹的親戚。

高太后的兩個侄子高公繪、高公紀都該升觀察使，但她堅持不允。宋哲宗一再請求，才升了一級。一次高公繪呈上一篇奏章，請朝廷尊崇哲宗生母朱皇太妃和高太后的家族。高太后見奏召來高公繪問道：「你學識有限，怎麼能寫出這樣的奏章？」高公繪說出了這是邢恕的主意並代為起草的，高太后不但不允所請，還把邢恕逐出了朝廷。

王珪，字禹玉，祖籍成都華陽，幼時隨叔父王罕遷居舒州（今潛山縣）。宋仁宗慶曆二年（1042年），王珪中進士甲科第二名（榜眼）。初任揚州通判，后入京都任起居注，又進知制誥等職。宋英宗治平四年（1067年），兼任端明殿學士，得賜盤龍金盒。宋神宗熙寧三年（1070年），拜參知政事（副宰相）；熙寧九年（1076年），進同中書門下平章事、集賢殿大學士（首相）。王珪「以文章致位通顯」，「其文章博贍瑰麗，自成一家」，「揖讓於二宋之間，可無愧色。王珪、謝及、陸遊、楊萬里等往往稱之，殆非虛美」（《四庫全書總目》）。他為宋朝廷起草詔書達十八年之久，其中重大典策多出自其手。歐陽修讀王珪所起草的宋仁宗立太子詔時，忍不住讚歎說：「真學士也。」

高太后出身名門，其曾祖為宋初名將高瓊，祖父是名將高繼勛，母親是北宋開國元勛曹彬的孫女，姨母是宋仁宗皇后曹氏。高氏小名滔滔，從小就被曹皇后視為親生女兒，養在宮中，被稱為「皇后女」。當時宋英宗趙曙年幼，也被抱養在宮中，被稱為「官家兒」。兩個小孩剛好同歲，宋仁宗對曹皇后說：「異日當以婚配。」這樣，高滔滔和趙曙青梅竹馬，有著很好的感情基礎。長大后，宋仁read.99csw.com宗和曹皇后親自為兩人主持婚禮，當時有「天子娶媳，皇后嫁女」的說法。趙曙即位為宋英宗后，立即立高氏為皇后，二人的感情一直很好。高氏自小在宮中長大，經歷了許多重大政治事件，見識相當不凡，決非普通女子可比。

大臣蔡確歷來與宰相王珪不和，他見王珪打算擁立趙煦為皇太子，便與另一大臣邢恕密謀在雍王趙顥和曹王趙頵選立一人為皇帝，這樣才可以有擁立之功。在這場皇儲之爭中，高太后的立場立即變得非常重要。兩邊都跟她有很近的血緣關係：一邊是她的親孫子，一邊是她的親兒子。無疑，做出選擇並不容易。

趙顥和趙頵這兩個引人矚目的人物也時常去皇宮探望兄長病情，而這二人顯然並非真心關心兄長，他們時常表現出窺測之意，甚至連卧病在床的宋神宗都覺察到弟弟們居心叵測，但此時他已經病入膏肓，只能「怒目視之」了。高太后在關鍵時候起了穩定人心的作用，為了以防萬一，她下令關閉宮門，禁止兩個親生兒子趙顥和趙頵出入宋神宗寢宮。這實際上已經是高太后在明確表態：趙煦將是未來的皇帝。

雖然宋神宗同意立皇子趙煦為太子，但一直未下立太子的詔書。趙煦原名趙傭，為宋神宗第六子，母親為德妃朱氏。他既非嫡出，又非長子，不過因為向皇后沒有兒子，前面五個哥哥又早夭，他年紀最大，因此才被擁立為皇太子。這時候，趙煦才十歲，而宋神宗的兩個弟弟雍王趙顥三十六歲，曹王趙頵三十歲，正是年富力強的年紀。尤其關鍵的是，趙顥、趙頵和宋神宗都是高太后親生，論地位和出身，這二人也都具備了做皇帝的資格。宋朝又有宋太宗「兄終弟及」的先例，於是，一些人開始蠢蠢欲動了。

蔡確明明已經安排下殺手，不知道為什麼原因卻沒有殺死王珪，大概見到王珪已經老朽，不殺他他也活不了多久了。就在三個月後，王珪病死。

高太后的弟弟高士林任內殿崇班時間很長，一直沒有升遷。宋英宗都覺得過意不去了，想升內弟的官，高后謝絕說：「士林能在朝做官，已經是過分htｔps://ｒｅaｄ.９９csｗ•com的恩典了，怎麼好援照前代推恩后族的慣例？」後來宋神宗三番五次要提高母親家族的待遇，打算為高氏家族修建豪華的宅第，高太后都不答應。最後還是由朝廷賞賜了一片空地，由高家人自己出錢，建造了房屋，沒用國庫一文錢。

有一天，群臣前來覲見，高太后當眾誇皇孫趙煦聰明伶俐，還將趙煦為父親祈福手抄的佛經拿出來給大臣們看。大臣們都表示稱讚。高太后立即命人領著趙煦出來，宣讀宋神宗詔書，立趙煦為皇太子，皇儲之爭由此而平。可以說，高太后在平定這場立儲危機中起了決定性的作用。

顯然，沒有宰相和太后的支持，蔡確無法成事，無可奈何之下，他只好使出極為陰險的一招：四處宣揚說是他策立了太子趙煦，反而誣衊說高太后和宰相王珪有廢立趙煦的意思。蔡確此舉並不明智，後來果然為他招來了巨大的災難。

這個時候，沒有人能預見到，因為王安石變法而引起的黨爭，在將來會影響到這對祖孫的感情。

蔡確和邢恕也感覺到必須取得高太后的支持，才有成功的可能。二人經過一番精心策劃，由邢恕出面，以賞花為名，邀請高太后的侄子高公繪和高公紀到府中。高公繪和高公紀應邀前來后，邢恕開門見山地說：「皇帝陛下的病情已重，御醫都回天無力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很賢明，有可能成為皇位繼承人……」高公繪不等他說完，就大驚失色地說：「邢公這是想陷害我們全家！」然後與高公紀急忙離開了邢府。

高太后一臨政，便拜司馬光為相，立即贏得了相當的人心。就連大宋的敵國契丹，聽說司馬光為宋朝宰相后，也大為敬畏，告誡己方的邊關守將不要輕易挑起爭端，要維持遼宋雙方友好關係。

熙寧元豐年間，有一批重臣因為反對變法而被罷官，包括文彥博、司馬光、范純仁等人。這些人被免職后，與在洛陽的一些士大夫往來十分密切。當時洛陽有名士邵雍、程顥、程頤等人，均以道學家自居，文彥博等人待之如上賓。富弼、司馬光等人仿照白居易九老會的故事，經常集中在一起，賦詩rｅaｄ•９9ｃsｗ•cｏｍ取樂。他們只按年齡大小排列順序，不按官職高低來論資排輩。他們在經常聚會的地方專門修建了一所房子，將他們十三人的像全部畫在房子裏面，當時人稱之為「洛陽耆英會」。這些「洛陽耆英」十分喜歡接納賓客，經常召集士大夫在一起，談論一些趣聞軼事或國家大事，然後喝幾杯酒，吃一頓便飯，號稱是「真率會」。洛陽人敬重這群人的學識和風度，也十分羡慕他們的生活方式。每次「耆英」聚會之時，總有不少人圍觀，竟然由此成為洛陽的一大景觀。

幾日後，宋神宗病逝，皇太子趙煦即位為宋哲宗，改元元祐，當時曹太后已死，尊祖母高氏為太皇太后，尊宋神宗皇後向氏為向太后，尊生母德妃朱氏為皇太妃，軍國大事由太皇太后暫時處理，一切按照宋真宗皇后劉娥聽政的先例辦理。從此，五十四歲的太皇太后高滔滔開始垂簾聽政，執掌朝政大權達八年之久。

高太后臨朝不久，三省具前朝例，上奏章請「加恩高氏」，給高太后族人封官晉爵，高太后不僅堅辭罷去，而且還將先朝定給高太后族人封官家的私恩賞賜減去四之一。

不過，王珪為人膽小怕事，一貫順承帝意，以明哲保身處世，是出了名的「三旨相公」（他上殿奏事稱「取聖旨」；皇帝裁決后，他稱「領聖旨」；傳達旨意是「已得聖旨」）。他見以陰險出名的蔡確詢問立儲一事，已經料到對方不懷好意。蔡確則原以為王珪膽小怕事，被自己這麼一問，必然不敢輕易表態。沒想到王珪慢吞吞地回答：「皇帝陛下有子。」言下之意就是要立宋神宗的兒子趙煦。

元豐七年（1084年）秋，在一次宴會上，宋神宗突然開始抽搐，把酒杯都打翻了。這是皇帝生重病的前兆。但開始還不是很嚴重，一直到元豐八年（1085年）正月，宋神宗突然卧床不起，不能處理朝政。二月，宋神宗疾病日趨惡化，愈來愈嚴重。三省樞密院長官到內宮問疾時，宰相王珪請宋神宗早日立延安郡王趙煦為皇太子。此時宋神宗已經不能說話，只是點頭表示同意。王珪又建議讓皇太后高氏暫時處理朝政，等宋神宗身體康復后九九藏書再還政，宋神宗也點頭認可。當時，皇太后高氏、皇子趙煦和朱德妃（趙煦生母）都在場。

高太后本人卻崇尚節儉，以樸實著稱，「恭勤儉度越前古」，常對皇帝比喻：「一瓮酒，醉一宵；一斗米，活十口。在上者要盡量減少浪費，提倡節儉。」高太后衣飾除朝會典禮，在宮中常用補衣，不用絲錦。宮中膳食，只用羊肉，因為羊吃草，不需用糧食。但牛因能耕田，嚴禁食用。高太後過生日的時候，御廚別出心裁地用羊乳|房和羊羔肉做成兩道美的菜肴，獻給高太后。高太后得知后，說：「羔羊在吃乳時期，殺母羊取其乳|房，羔羊就要斷乳餓死，羔羊幼小，烹而食之有傷天道。」即命將菜撤去並下旨不得宰羊羔為膳。高太后還常到御房，視食器刷洗是否乾淨，並戒以節儉以不可奢侈浪費。

蔡確和邢恕見軟的不行，便決定殺死支持趙煦的宰相王珪。有一天，蔡確約王珪一起去探視宋神宗的病情，走到半路的時候，蔡確問王珪對立儲之事的看法。此時，蔡確已經事先安排好開封知府蔡京率殺手埋伏在四周，只要王珪堅持立趙煦為帝，就將王珪殺死。

高太后垂簾聽政后，立即起用王安石變法的反對者。她先是召回被變法派排斥在外的老臣司馬光。隨後，高太后廢除了宋神宗和王安石推行的新法，將因為不支持新法而被下放貶謫的舊臣都召回京師，分別重用，這其中就有一直被貶斥在外的蘇軾。