袁書生笑道：「諸位可知，那客棧又新來一個年輕女子，絕色俊俏，嬌媚無比，聞聽說是女掌柜的表妹，在客棧幫閑。」那杜書生急忙道：「休言這些閑話，我等且飲酒吃菜。」袁書生笑道：「莫非杜兄已心猿意馬否？」眾人皆笑。那杜書生笑道：「來來來，飲酒飲酒。」袁書生嘆氣道：「馬行無力皆因瘦，人不風流只為貧。此般美妙之事，袁某唯望梅止渴也。」眾人皆笑。梁書生笑道：「卻不知是望梅止渴，還是望妹止渴？」眾人益發大笑。

袁書生見狀，連忙岔開話頭，笑道：「諸位可知那晴畫橋陸家客棧？」譚書生連忙笑道：「袁兄又有甚新奇之事？」梁書生取笑道：「袁兄莫不是相中了陸家客棧那女掌柜？」袁書生笑道：「如此言來，梁兄早已光顧過陸家客棧。」汪書生不解，詫異道：「甚麼客棧女掌柜？」梁書生道：「汪兄不解風情，可隨袁兄同往。」譚書生甚是不屑，笑道：「莫非袁兄垂青這村野粗俗婦人？」袁書生笑道：「譚兄可識得那女掌柜？」譚書生搖頭道：「不曾見過。」梁書生插言道：「那婦人甚是妖艷，譚兄若去，恐消受不得。」眾人皆笑。葉書生只是冷笑。

蘇公驚詫不已，道：「劉愨大人怎在湖州？我竟絲毫不知。熙寧二年，我與子由進京，劉大人正是此年離去，我早聞父親言及劉大人之名，可惜不曾見過。」林棟嘆道：「劉愨為人正直，深諳官場之道。十年前，他離京時便勸我歸隱，可惜林某遲鈍，未從他言。十年後，方才幡然省悟。」蘇公聞聽，默然無語。

蘇公環視四下，但見地上書籍凡如《大學》、《論語》、《中庸》、《孟子》、《楚辭》等，散落一地。蘇公不免感嘆：真所謂斯文掃地。又轉念思忖：那兇手為何要將卷籍拋于地上？蘇公自地上拾起一卷，看去：「愛之欲其生，惡之欲其死。既欲其生，又欲其死：是感也。」正是《論語顏淵第十二章》卷。蘇公自言自語道：「人之情多如此，憑好惡行事，難進忠言。」不由思索起王安石來，凡其不喜者，或持異議者，皆稱之為流俗，無論舊交故友，一併貶謫外任。而投其所好的一班小人卻青雲直上，委以重任，竟而肆意妄為。

不多時，李龍、趙虎出來，只道並未尋得可疑物什。蘇公環視四下，道：「你二人且裡外細細找尋。」二人唯喏，分頭去了。蘇公邁步入得裡屋，滿地是被褥、衣裳、書籍，暗自思忖：屋內如此零亂不堪，兇手是何意圖？難道果如趙虎所言，兇手是謀財害命？如此書生又有甚麼錢財？莫不是這書生意外得了甚麼寶貝，發了橫財，不想走了風聲，招惹來殺身大禍？蘇公轉念思忖：或是兇手故弄玄虛，有意為之，意圖誤引我等視力，其真正目的又是什麼？為了仇怨？或是奸|情？

眾書生客氣寒暄一番，迎進堂來。堂內四角早燃了紅燭，左側臨窗處一張書案，書案左端堆放著書捲紙張，右端有筆筒、硯台、鎮紙；當中又有一張方桌，擺著四壺美酒、六碟菜肴。眾書生攜手入座，那葉書生也毫不客氣，拾箸便吃。譚書生來斟酒，道：「葉兄姍姍來遲，當罰酒三杯。」杜、汪、梁、袁等書生紛紛附和。葉書生甚是豪爽，端起杯來，一飲而盡。譚書生又接連斟了兩杯，葉書生皆一口飲下。三杯罷，杜書生笑問道：「葉兄近日詩文如何？」那葉書生笑道：「味如嚼蠟，不堪一提。」袁書生笑道：「葉兄恁的謙遜。葉兄大筆如椽，奇文瑰句、銜華佩實、哀感頑艷，非常人可比也。葉兄來年高中，享不盡的榮華富貴，斷然不可忘卻我等桃林六友。」葉書生笑道：「袁兄何必自謙，汝等才學勝小弟百倍。他日定能才出秀班。」袁書生不免飄飄然道：「他日若能衣錦還鄉、光宗耀祖，何其風光！」

蘇公道：「依你等之見，是葉正之殺害了梁漢卿？」譚言把眼來望汪步雲、杜成、袁升成，三人皆不語。譚言吱唔道：「回大人，學生等不敢妄自評論。」蘇公道：「那葉正之平日為人如何？」譚言道：「葉正之心高氣傲，不屑與權勢者往來。」蘇公捻須思忖，瞥眼間見汪步雲似欲言語，遂指點道：「這位公子是……」汪步雲急忙上前施禮，道：「回大人話，小生汪步雲，亦是梁漢卿、葉正之同窗好友。」蘇公道：「汪公子與葉正之平日往來如何？」汪步雲道：「我等六友多飲酒賦詩、彈琴論文，每月遮莫三四次。」蘇公問道：「這葉正之近日來可有異常舉動？」汪步雲道：「大人言此，小生卻想起來了，近兩月來，葉正之行跡確有幾分神秘，每每單人獨出，神龍見首不見尾。」

趙虎指著那屍首，疑道：「那時刻，屍首不是在此處？」羅三點頭道：「屍首本在道路下側。」趙虎令羅三引路，原來鄉眾發現屍首后，便將屍首移到了道上方。羅三指點屍首所在，果見路坡下側枯葉嫩九*九*藏*書草間有一灘鮮血。趙虎張望四下，並無血跡，心中思忖。

譚書生笑道：「聞袁兄之言，譚某心甚癢之。明日你我前往，春風一度如何？」杜書生連連嘆息，道：「說些閑話，不如飲酒快活。」一旁葉書生冷笑一聲，遂起身告辭。譚、杜、袁、汪四書生百般挽留，葉書生執意離去，四書生無奈，任憑葉書生摸黑離去。

蘇公夫婦又何曾料到，即便他等遠離京城，亦難逃一劫。

趙虎引蘇公、李龍至道路坡側下，指點發現屍首處，卻是枯葉雜草、荊棘藜木，尚沾有污血。蘇公四下張望，皆是人行跡，坡腰中一簇荊棘亦被壓倒，嘆道：「可惜上下的人眾多，痕迹多遭毀壞。」俯身撥草查看，趙虎似有所思，道：「大人，那梁漢卿必是自此處奔下路來。」蘇公反問道：「何以見得？」趙虎道：「小人曾細細查勘四下，想是那兇手自梁漢卿背後偷襲，刺了一刀，梁漢卿忍痛狂奔，那兇手怎肯放過，追將上來。那時刻，天黑路滑，梁漢卿慌不擇路，奔下坡來，不想失足跌倒，被兇手追上，一刀便結果了性命。」李龍點頭道：「趙爺所言有理。」

蘇公微點額頭，捋著鬍鬚，道：「不過我以為梁漢卿卻是自路面滾將下來的。」忽眼前一亮，但見伏倒荊棘叢中有一物，忙自趙虎腰間撥出腰刀來，挑開荊棘，小心拾將出來，置於掌心，卻是一枚鋼鏢，長約三寸，鏢身尚有污血。李龍、趙虎驚詫不已，蘇公取出一方手帕，小心包將起來，納入袖內，笑道：「此即傷梁漢卿背部兇器也。」趙虎思忖道：「那葉正之竟有這般武藝？人家道他是書生，卻原來是個武生。」李龍疑道：「卻不知這梁漢卿因何得罪於他？」蘇公笑道：「依你等之意，是葉正之殺了梁漢卿，而後自刎身亡？」趙虎點頭。蘇公默然不語。

趙虎近得屍首旁，忽見梁氏家眷中一人神情怪異，心中一動，喚過地保李善，低聲詢問：「那面白身胖者可是死者家眷？」地保李善望了一眼，道：「那廝喚作汪步雲，乃是梁漢卿的同窗好友。」趙虎遂令地保李善喚汪步雲前來，那汪步雲近得前來，膽戰心驚，手足哆哆嗦嗦。

葉書生冷笑道：「常言道：富貴在天。此張、蘇二人之天命也。」梁書生急忙道：「莫非葉兄知自己天命否？」葉書生得意笑道：「相士言我有懷金紆朱之相。」那梁書生淡然一笑，道：「我觀葉兄眉目之間卻有股晦氣。」那葉書生聞聽，勃然大怒，霍然而起，手指梁書生，道：「你這腌臟直娘賊，老子看你滿臉陰氣，必不得好死。」那梁書生聞聽，怎肯罷休，當即反駁。二人你言我語罵將起來。眾書生見他二人動了肝火，遂上前相勸。好一番勸解，二人各座一方，雖已止言，依然怒目相視。

趙虎亦後退數丈，低頭見滿地足跡，雜亂不堪，哪裡辨認得出。地保急忙過來，道：「端公大人，但有吩咐，只管使喚小人便是。」趙虎道：「你便是地保？」那地保道：「小人正是李家巷地保李善。」趙虎道：「那死者何人？」地保李善道：「乃是庄中書生梁漢卿。」趙虎手指前方眾人，道：「他等可是死者家眷？」地保李善然之。趙虎道：「何人先發現屍首？」地保李善道：「乃是庄中拾糞的羅三。那時刻，天色尚早，他迷糊間見得一團物什，只道是過路人遺失的包袱，喜出望外，奔將過去，不想是一具屍首，唬得半死。」趙虎心中暗笑，道：「且喚那羅三來。」地保李善遂高聲叫喚羅三，叫了五六七八聲，方見羅三怯怯過來。那羅三約莫五旬，衣襖破爛，蓬頭垢面，滿面驚恐，近得前來，哆哆嗦嗦。地保李善惱道：「你這廝，我這般喚你，你怎不吱聲？」羅三正欲言語，地保李善又道：「府衙端公大人有話問你，你且好生回答。」那羅三甚是惶恐，如雞啄米般點頭不已。

眾人聞聽，你一言我一語，早已認定凶身是葉正之。梁家兄弟豈肯善罷甘休，與眾鄉人一窩蜂湧向葉家，趙虎唯恐事大，與地保李善追將而去。那葉家在庄頭，不過一里遠近，遠遠見得院門閉合。眾人皆疑心：想必那葉正之早已逃之夭夭了。

蘇公疑道：「所為何事？」汪步雲道：「小生亦曾詢問過他，只是他不肯言。」杜成稍有遲疑，忍不住道：「大人，此事小生卻知曉一二。」蘇公道：「你且言來聽聽。」杜成道：「正之父母早亡，家境貧寒，非比我等家境。平日里他去做些幫閑事情，籍以糊口。近幾月來，他在陸家店做些雜事，又恐人笑話，故而行跡神秘。」蘇公疑惑道：「陸家店是何去處？」杜成道：「便是往湖州城方向的官道，約莫八九里的一家客棧。」蘇公細細回想，疑道：「本府臨來之時，依稀記得有一家三春客棧，並無甚麼陸家店？」譚言忙道：「便是那三春客棧。只因那客棧女掌柜姓陸，鄉人便喚做陸家店。」

蘇公拈鬚細想，又問道：「葉正之平日可曾與甚人結怨？」譚言等書生皆道沒有這等事。蘇公又道：「你等可知葉正之這兩日的行徑？」譚言思忖道：「小生有半月不曾見他，昨日卻在庄頭逢著他回來。」蘇公問道：「什麼時辰？」譚言思忖道：「約莫卯辰時分，小生往庄頭菜地，見他背負著一個青布包袱，遠遠而來。小生截住他，問他從何而來。他道在一位朋友家住宿了幾日，方才回來。小生道久未見他，便邀他和幾位好友相聚。他道晚上必九_九_藏_書來，且先回家收拾料理一番。」蘇公似有所思，道：「如此言來，至昨日卯辰時分，他方回來。還帶回一個青布包袱，卻不知包袱內是甚物？」遂令李龍再入葉宅找尋青布包袱。

圍觀鄉人議論紛紛，譚言等四書生撥開人群，卻見道旁置放著一具屍首，滿身污血，滿面驚恐之情，赫然便是梁漢卿！杜成雙股戰戰，驚恐道：「果然是梁……梁兄……」譚言見好友慘死，頓生傷悲之情，不由淚下。汪步雲面如死灰，口中念念有詞，卻不知言語甚麼。忽見人群閃出一條道來，六七人哭哭啼啼、跌跌撞撞近得屍首旁。譚言看得清楚，原來是梁漢卿家眷，急忙擠將過去，扶住梁母。梁漢卿長兄俯身屍首旁，手捧梁漢卿頭顱，認出弟弟，嚎啕大哭。梁家人頓時哭作一團，好不凄慘。江南村鎮，百姓善良，民風淳樸，見此命案，無不同情，皆紛紛譴責兇手惡毒。地保上前勸慰梁家人，只道已遣人快馬報官去了，待官府前來查案緝兇。

蘇公又道：「你等朋友之間，可有善武藝者？」譚言搖頭道：「小生等皆是讀書之人，不與那武夫來往。況且，這李家巷也沒有學武之人。」蘇公又詢問地保，庄中皆是農夫，確無學武之人。蘇公又詢問些雜事，而後取銅錢五貫，令地保、譚言等人好生料理葉正之喪事，地保、譚言等拜謝退下。蘇公留下樑氏兄弟，道：「你等兄弟且好生安置後事，切勿記恨葉正之，謀害梁漢卿者，非是葉正之，實另有他人。本府自會竭力緝拿真兇。」梁氏兄弟驚詫不已。蘇公又道：「你二人不可將此事傳揚出去，以免驚動兇手。」梁氏兄弟唯喏。蘇公又令人取銅錢兩貫，以為梁漢卿安葬資助。梁氏兄弟拜謝而去，不題。

蘇公思索片刻，又問道：「你等可知，葉正之可有心儀的女子？」汪步雲思忖片刻，搖頭道：「不曾聞他言過。」譚言亦如此言。杜成遲疑道：「正之在那陸家店幫閑，那女掌柜……」譚言一愣，疑道：「莫不是他相中了那女掌柜？」汪步雲、袁升成皆驚訝：如此言來，昨日宴會之上，我等肆意輕薄戲言，豈不是招惹了葉正之？譚言恍然大悟，埋怨道：「杜兄為何不點撥我等？」杜成吱唔道：「這等事，只是捕風捉影，焉可胡言。言出來反招惹是非。」

但聞得有人高聲道：「諸位鄉親，且退閃一旁。」眾人尋聲望去，卻見一個男子正揮手示意，面相陌生，有人喝道：「你是甚人？在此聒噪叫嚷！」那男子道：「我乃是湖州府衙公差趙虎。」眾人皆疑。那男子見鄉人不信，遂摸出腰牌。眾人看那腰牌，果是衙門公人。趙虎高聲道：「諸位鄉親，且各自後退十丈之外，不可毀卻兇犯疑跡。」眾鄉人甚是疑惑，又不敢多言，紛紛後退，唯有梁家人撫屍哭泣。

葉書生數杯酒下肚，臉紅耳赤，忽長嘆一聲，道：「且看今日我朝，幾多冗官閑吏，蒞其官而不謀其職，又往往多是狼貪鼠竊之輩。與其裘馬輕肥、飽食終日，卻不如我等逍遙桃林快活。」梁書生淡然一笑，連連搖頭，道：「葉兄之言，似含閑雲野鶴之心，若如此，你又何必日夜苦讀詩書呢？」那葉書生笑道：「非小弟無意功名，若為庸官污吏，便不如南山種菊；若為朱衣，便要纖塵不染、廉潔奉公、造福百姓！」那梁書生笑道：「葉兄胸懷凌雲之志，非我等可及也。小弟無有大志，竊以為人生在世，唯吃睡二事，他日我若得志，必吃飽便睡，睡起又吃。」汪書生甚是肥胖，滿臉臃肉，笑道：「梁兄之言，小弟頗有同感，只是有一處不敢苟同：吾若得志，必吃飽又吃，哪裡還有空閑睡覺！」眾人皆笑。

近得前來，卻見那大門是虛掩的。梁家兄弟早上前一腳踹開了大門，厲聲喝道：「葉正之！你這直娘賊，滾將出來！」高呼數聲，未見迴音。梁家兄弟衝進房中，卻見滿地鮮血，地上躺著一人，雙眼圓睜，正是葉正之。梁家兄弟驚詫萬分，皆不敢上前，怯怯叫道：「葉正之，葉正之！」那葉正之毫無動靜，原來早已死去多時了。梁家兄弟驚恐而出，眾人聞聽葉正之亦喪命，個個驚詫，有人暗忖：卻不知是葉正之殺了梁漢卿，還是梁漢卿殺了葉正之？趙虎驚訝不已，不敢怠慢，急忙喚地保將眾人趕出院去，封了葉宅。

蘇公環視四下，但見房間物什甚是零亂，進得裡屋，更是零亂不堪，床上被褥皆拋在地，木櫃、衣箱亦開啟未合，衣服、雜物、書籍四下散落。李龍疑道：「莫不是謀財害命？」趙虎很是意外，道：「我方才未進裡屋，不曾見得這般情形。如此看來，想是強盜入室搶劫。」李龍嘆道：「可憐他一書生，哪裡有什麼錢財，妄自送了性命。」蘇公拈鬚思索，道：「你二人且細細搜尋一番。」李龍、趙虎唯喏，滿屋找尋。出了裡屋，仵作正勘驗屍首，蘇公正欲問話，仵作嘆道：「好生厲害。大人且看，死者只有一處傷痕，卻在咽喉，兇手所用必是利器，自咽喉入，後面出。」蘇公驚詫，俯身細看，果然刺個透穿。蘇公道：「梁、葉二人可是死於同一兇器下？」仵作道：「依二人屍首傷痕之形狀、大小、兇器似是劍，可見那兇手非同尋常之輩。」蘇公拈鬚道：「梁、葉二人不過是尋常書生，怎會與江湖中人瓜葛？此案當自二人平日往來情形入手。」

汪步雲急忙喚出袁方升、杜成二人。二人聞聽，亦驚恐不已。五人遂出了桃林，急急往庄hｔｔｐｓ://rｅad•９９ｃｓw•ｃom西頭而去，遠遠見得官道上圍聚數十人，果然出事了！譚言、汪步雲、袁方升、杜成膽戰心驚，奔將過去。

蘇公拈鬚思忖，暗道：此案須從他近日行蹤入手。低頭之時，卻見灶下些許灰燼，其中有一片紙屑，拾將起來，周沿黑跡，分明是燃而未盡。翻轉來看，可辨認得「殳刀赤」三字，但字之結構不勻，或偏左，或偏右。蘇公不免好奇，卻不知這「殳刀赤」前言后語是甚麼？想必是葉正之不滿意所作的詩稿文章，付之一炬，徒餘下這一塊灰燼。「殳」、「刀」皆是兵刃，暗喻用兵作戰；「赤」，較之硃色偏暗，暗喻鮮血。正所謂殺人一萬，自損三千。曹松詩言：一將功成萬骨枯。用兵作戰，便是刀飲血、殳噬命。蘇公感嘆：可惜不曾見著此詩原句，此句意境遠勝過適才那首艷詩。

蘇公出了灶房，至堂屋，借光再細看那殘字，不由一愣，遂取出一方手帕包將起來，納入袖內。又急忙入得裡屋，尋得那捲《論語顏淵第十二章》，取出《韻雨》艷詩，細細一看，喃喃道：「果非如此。」遂將此箋摺疊好，納入袖內。出了堂屋，但見百步之外皆是圍觀鄉人，數名公差把刀維持，大樹上兀自爬著數人觀望。李龍、趙虎分別來報，未有發現。

蘇公感嘆之餘，忽見書卷間夾著甚麼，翻尋一看，卻是一箋，起首有：「韻花雨」二字，而後有詩道：「寶刀贈紅粉，痴心戀佳人。多少蝴蝶夢，最是骨銷魂。」后署「正之」。蘇公淡然一笑，暗道：「好個最是骨銷魂，可惜此刻已成黃泉亡魂了。」正欲拋下書卷，轉念思忖：卻不知葉正之所言的女子是何人？

蘇公笑道：「我遠離京城，外任湖州，避開是非，尚可為百姓謀些生計事。」林棟道：「我知子瞻奏摺，屢言百姓疾苦，敘說青苗、捐稅、徵兵之患，真大宋忠良也。但事與願違，李定之流甚是惱怒，屢在聖上面前言你不是。」蘇公笑道：「我心天地可鑒，聖上自有分曉。」林棟苦笑一聲，嘆道：「子瞻切勿大意，小人之心，非君子可度之。」任憑林棟如何勸說，蘇公不為所動。約莫兩個時辰，林棟起身告辭，時近天黑，蘇公怎肯放他離去，百般挽留，林棟無奈，只得令其子林澗回去通告，獨留在府衙。二人把酒夜談，至子夜時分方才歇息，其間蘇公做詩兩首，贈與林棟。

蘇公吩咐封了葉宅，又令人在庄中谷坪設了案台，遂召梁氏兄弟、譚言、杜成、汪步雲、袁方升等前來問話。梁氏兄弟跪拜府尹大人，兄長梁漢青、弟弟梁漢傑。蘇公問道：「梁漢卿與葉正之平日往來如何？」梁漢青悲道：「回大人話，他二人平時關係甚好，常有詩酒交往，並不曾聞得有甚麼過節。小人亦不明白葉正之為何要殺害家弟漢卿。」蘇公道：「梁漢卿這幾日行徑如何？可有異常之舉？」梁漢青思忖道：「家弟這幾日都在家中用功讀書，並無異常舉動。只是昨日與好友相聚，出了家門，不想自此竟成永訣。」言至此，梁漢青痛哭失聲。蘇公好生勸慰。又召桃林四友上前問話。

次日，天色大亮，譚、杜、袁、汪四書生醒來，未待洗漱畢，但聞宅門外有人高聲呼道：「汪步雲！汪步雲！」叫喚不止。譚書生急忙出院開門，卻原來是汪書生之兄長汪步青。譚書生急忙施禮，道：「汪兄急喚步云何事？」汪步青道：「譚言兄，步雲可在貴府上？」譚書生然之。汪步雲聞聲出來，見是兄長，道：「大哥何故至此？」汪步青似心石落地，噓口長氣，又急道：「禍事矣。你等好友梁漢卿被殺了。我知你等六友昨夜在此相會，恐步雲有變，故急急趕來。」譚言、汪步雲聞聽，驚詫不已。譚言驚疑道：「梁漢卿被殺了？怎生可能？汪兄可曾看得仔細？」汪步青一本正經道：「人命關天之事，焉可胡言？你等快且去看，其屍首尚在庄西頭，地保已遣人報官去了。」譚言驚恐萬分。

三人上得路來，蘇公指著一方，問道：「葉正之家宅便在那方？」趙虎點頭道：「正是。」蘇公目測遠近，似有所思。趙虎引蘇公前往葉家，蘇公問及葉正之其家其人。原來葉正之父母早亡，只有一個姐姐，早嫁到百裡外的虎眼嶺章家橋，地保已遣族人前去報訊，想必兩日後方能回來。葉正之孤身一人，尚未成家立業。蘇公聽得明白，徑直來得葉家，先沿房屋四周察看一番，無有發現，方才進門，一眼便見地上躺著一人，死者葉正之滿身污血，雙目圓睜，難掩驚恐之情。屍首旁有血鞋印五六個，蘇公俯身細看，有兩個較為清晰，其餘模糊不清。蘇公看罷，令李龍拓下鞋印。

且說大宋神宗元豐二年三月，這一日，暮色茫茫，冷風颼颼，細雨斜飛，湖州府城西北三十里有一個小庄，喚作李家巷，小庄東坡上有一片桃林，桃林緋紅，滿地花泥。林中有一處宅院，白牆青瓦，院牆藤枝新芽出頭，生機盎然。卻見林下一個年輕書生，撐著一把油布傘，匆匆而行，來得院舍前，推開了院門。但聞舍內有人高呼道：「來者可是葉兄？」那書生高聲應答。不多時，四五個書生於廊下相迎，乃是譚、杜、汪、梁、袁等書生。葉書生收了雨傘，與眾書生拱手施禮。當先譚書生乃是主東家，笑道：「我等只道葉兄今日不會來了，故而未曾久候。」那葉書生連忙賠禮。

出得裡屋，仵作已令人將屍首抬至屋檐下，以被褥覆蓋。蘇公入得灶房，光亮稍暗，只見read.99csw.com泥壘灶台，滿屋煙灰，灶台後堆著枯柴碎草，灶台上放著三四件炊具，六七個瓷碗，甚是簡陋。蘇公近得灶台，揭開鍋蓋，只些許剩飯，不足半碗。蘇公又不免感嘆：朝政新法，不知害卻幾多百姓無衣無食。至灶台後，蘇公取過一把火鉗，卻在灶內扒了幾下，草灰甚少，亦無絲毫火星，看來葉正之數日未曾生火做飯了。

詩人蘇軾因「烏台詩案」身陷御史台牢獄，囹圄困苦，以為必死，作此兩絕筆詩遺與家人。

譚言、杜成、汪步雲、袁方升戰戰兢兢近得前來。蘇公詢問案發當夜情形，譚言遂將六人一起飲酒言語細節，細細道出。蘇公聽罷，問道：「你等與梁漢卿、葉正之乃至交好友，於二人之死有何見解？」譚言、汪步雲等惶恐不已。其中譚言嘆道：「學生等只道梁漢卿去賠禮道歉，卻不曾想他二人竟相互仇殺起來了。」蘇公道：「除卻昨晚之事，梁、葉二人平時可有芥蒂？」譚言道：「回大人，他二人平日相處甚好，並無口角之爭，無有芥蒂。只是昨晚，二人言語相駁，學生等只當是戲言，不想葉正之竟然真的生氣了，自他離去，梁漢卿亦後悔不已。」

蘇公問道：「不知先生何故歸田？」林棟嘆道：「先年眾御史，去者十之七八；今之御史台，皆是些唯利是圖、落井下石之徒。林某已無立足之地矣。」蘇公長嘆道：「可惜今之賢良，或貶謫、或歸隱，或囚禁、或斷頭，如此不知害卻多少黎民百姓呀。」林棟嘆道：「今小人得勢，朝廷混亂。不知子瞻兄作何思想？」蘇公思忖半晌，反問道：「正之先生之意是……？」林棟望著蘇公，低聲道：「朝中風雲漸起，子瞻兄當激流勇退。」

蘇公見他似有隱言，急忙攙扶入室。二人坐定，那少年侍立其後。蘇公好奇，正待詢問。林棟召喚少年上見拜見蘇公，卻原來是林棟第三子林澗。蘇公拈鬚思忖，感嘆道：「我之記憶，那年先生於府中設宴，我曾見過他，遮莫七八歲光景。」林棟悵然嘆道：「光陰恍惚，不覺竟有十年了。」蘇公笑道：「我還記得，那正是荊公青苗法推行之時。」林棟似有所思，嘆道：「子瞻兄坦白直率，先後兩次上奏聖上，直言不諱。今回想起來，歷歷在目，林某不及也。」蘇公笑道：「正之先生此言，羞煞子瞻了。」林棟道：「子瞻為人，光風霽月，林某素來欽佩。此番歸田，特來相敘。」

次日一早，單說李家巷發生命案，報信人馬不停蹄趕至湖州城，報知官府，三班捕頭李龍聞聽死了一名書生，急忙來報蘇公，蘇公正與林棟言語，聞得命案，不覺眉頭一皺，遂令李龍將報信人喚來。林棟道：「我在京城聞聽，子瞻屢破奇案，甚是了得，不知有何訣竅？」蘇公笑道：「但凡命案，或謀財、或爭利、或奸|情、或讎隙、或嫁禍，多有陰謀，又極力毀滅罪證，或偽造現場，或逃匿、或串供。任憑他如何狡詐，不免留下蛛絲馬跡。」林棟好奇道：「若僅依此痕迹，恐生冤案？」蘇公點頭道：「正是，若依表象，妄加論斷，必生冤案。表象之下乃真實也。如此便須好眼力、好頭腦，而非是刑具。」林棟道：「其中可有規矩道理？」蘇公笑道：「萬事萬物，皆有因果。」

正言語間，蘇仁來報，只道是后衙門外有人求見。蘇公詢問何人，跟隨家丁道：「回老爺話，來人有兩位，一老一少，老者藍袍青巾，少年白袍素巾，手中提著一個青布包袱。小的問那老者名姓，他道是林三……吉……」家丁幾將忘記來訪者姓名。蘇仁疑道：「林三吉是何人？」蘇公甚是疑惑，手拈長須，喃喃道：「我卻記不得有喚作林三吉者。」轉念思忖，不免一愣，道：「莫不是林三琪？」家丁不免滿臉通紅，垂首道：「似是如此……」

趙虎上下打量汪步雲，一番鷹揚虎視，暗道：「這廝怎生如此驚恐？莫不是殺人兇手？」不由厲聲呵道：「你是甚人？與死者是何干係？」汪步雲驚道：「小……小的汪……汪步雲，乃……乃是梁……梁漢卿……好友……」趙虎冷笑一聲，道：「梁漢卿何故遇害？」汪步雲顫慄道：「小……小的不知……」趙虎喝道：「大胆汪步雲！你可知罪？」汪步雲驚恐不已，急忙辯解，羅羅嗦嗦。汪步雲的兄長汪步青見狀，急忙上前，笑道：「端公大人，我家小弟素來膽小怕事，斷然不會欺矇大人。昨夜他與杜成、袁方升等書生同在好友譚言家中。」譚言、杜成等人連忙附和。趙虎淡然道：「死者梁漢卿昨夜可與你等同在？」汪步雲慌忙答道：「同在。」譚言斜眼瞪汪步雲，怪他多言，忙道：「初始，梁……梁漢卿確在小人家中，不過早早便離去了。」趙虎疑道：「何故離去？」譚言無奈，只得將夜間爭吵之事全盤道出。趙虎聽得分明：原來葉、梁二書生因閑語口角，那葉書生罵梁書生「滿臉陰氣，必不得好死」！果如其言，當夜梁書生竟死了。趙虎暗自冷笑：若非巧合，那葉正之難脫干係。

四書生回屋復又飲酒，梁書生似有所思，道：「諸位，小弟方才言語果真得罪了葉正之？我也不過是玩笑之言，他怎生作真？」杜書生道：「葉正之素來好吉言，適才他在興意之上，梁兄卻潑以涼水，他怎生不惱？」汪書生嘆道：「早知如此，便不該喚他來，兀自掃興。」梁書生思忖道：「此事因小弟而起，若傳說出去，恐壞了我桃林六友名聲，招惹鄉人笑話。待小弟追去，好生陪個不是九*九*藏*書，恐請葉兄原諒，休壞了朋友交情。」譚書生道：「如此甚好。」梁書生遂告辭出屋，取傘追將而去。譚、杜、袁、汪四書生自飲酒作樂，皆爛醉而眠，不題。

自上任湖州，蘇軾大興便民之舉，興修水利，又親歷親為，多有善績，深得民心。這一日暮色時分，蘇公回得府衙，尚未落座，夫人王氏呈過一封書信，蘇公拆封取出尺牘，細細閱看，看罷，拈鬚思忖，半晌未語。夫人細聲詢問，蘇公長嘆一聲，道：「臨川先生走矣。」夫人道：「果如老爺所言，新法非長久之策。」蘇公憂道：「荊公離開京城，現閑居江寧府，大權旁落，朝廷必有岸谷之變。」夫人道：「卻不知何人得勢何人失？」蘇公苦笑道：「其未得之也，患得之；既得之，患失之。京城之事，何人又能預料？」夫人點頭道：「老爺自在地方為官，難得一份清靜。」蘇公默然，良久，幽然嘆道：「知其愚不適時，難以追隨新進。察其老不生事，或能牧養小民。今之聖上，重任呂惠卿、李定之流，可謂耳塞目蒙。」

蘇公奇道：「難道是正之先生到了湖州。」急忙令家丁引路，親往迎接。蘇仁跟隨在後，嘀咕道：「這正之先生又是何人？」蘇公急急奔至後院，但見門口兩人，老者正四下張望，見著蘇公，快步過來，兩人四手緊握。蘇公驚喜道：「果然是正之先生！怎不先使人告知，好令子瞻在十里亭外相迎。」那老者見著蘇公，甚是激動，道：「子瞻兄休怪。」原來此人是御史林棟，字正之，號烏石，又號三琪，與蘇公頗有交情，只因蘇公常年外任，少有見面，但不時有書信往來。蘇公問道：「正之兄怎的來湖州？」林棟嘆道：「正之已告老還鄉，此番順道來湖州看望子瞻。」蘇公心中甚是激動，問道：「正之兄家眷何在？」林棟道：「在城南劉家莊。」蘇公不解，林棟道：「劉家莊莊主劉子直，乃是林某故交。」蘇公奇道：「卻不知這劉子直是何許人？」林棟笑道：「便是十年前離京辭任的前御史劉愨劉大人。」

趙虎道：「你喚作羅三？」羅三點頭哈腰道：「小人羅三。」趙虎道：「羅三，且將前後細細道來。」那羅三見趙虎言語隨和，少了幾分畏懼，道：「小人今日早起，取過糞箕便出家門拾糞，那時刻天尚未亮。」趙虎淡然一笑，道：「天既未亮，你怎生分辨得糞堆出？」那地保李善笑道：「他拾糞二十余年，練就一番絕技，只將那鼻子嗅一嗅，便在糞之所在。」趙虎笑道：「如此言來，亦是奇人。羅三，且往下言。」羅三道：「小人一路前行，也拾得四五堆人畜糞。近得此來，忽聞得一股異味，隱約間見得路坡下一團物什。小人心中一喜，只當是過路的人遺失了物什，急忙下路去拾，覺得怪異，細一看，唬了一跳，媽呀卻原來是個人！小人只當他是活人，大聲喚他，喚了十來聲，不見他動彈。小人心中疑惑，心想：莫不是死人不成？那時刻天色漸亮，小人看見了血跡，驚恐不已，便奔走高呼，喚來了鄉眾。」

言語間，李龍引報信人入得堂來。報信人跪拜，蘇公令他站立回話。報信人遂將梁漢卿被殺情形細細稟報。蘇公拈鬚思忖，把眼來望李龍，道：「李爺，此案如何？」李龍道：「回大人，小人以為：李家巷乃郊野村莊，民風淳樸，少有毆鬥，從未有過殺人之事。梁漢卿者，不過一介書生，又非富裕人家，往來者多是學友同窗。其中情形，不難推斷，定是兇手與梁漢卿有甚瓜葛，惱羞成怒，遂起殺心。」蘇公道：「欲殺人者，若非癲癇，定有意圖。」遂令李龍召集衙役、仵作，趕往李家巷。林棟一時好奇，意欲前往，蘇公欣然相邀。

出了湖州城，過了楊家埠，行了數里，經過了一家三春客棧，又行了八九里路，蘇公一行趕至李家巷，遠遠見得大道旁圍觀數十人，為首兩人，正是趙虎與地保。眾鄉親欲一睹蘇公真容，皆擁上前來。蘇公翻身下馬，趙虎上前參拜蘇公，又細聲稟告葉正之被殺之事。蘇公暗忖：「可惜了兩條人命。」遂引趙虎頭前引路，其餘閑人等退出半里地外。至梁漢卿屍首旁，但見一張草席遮蓋了屍首，趙虎揭去草席，蘇公令仵作勘驗屍首，但見屍首滿身泥血，衣衫褲管尚有荊刺。仵作褪去其上衣，卻見梁漢卿腹部有一傷，長約兩寸。趙虎於一旁道：「其背部另有一傷。」仵作翻轉屍首，果見背後有一傷，長半寸余。蘇公蹲下身來，細細察看傷口，又勘驗屍首頭顱，觀其眼瞳、舌苔。林棟立於一側，甚是好奇。蘇公察看屍首手足，又脫下其鞋履，泥跡斑斑，忽立起身來，道：「趙虎，且引本府察看發現屍首原處？」

葉書生鄙夷的看了汪書生一眼，道：「我等男兒，當頂天立地，做一番功名事業，名垂千古，流芳百世。」那梁書生淡然一笑，不以為然道：「葉兄言之輕巧，縱使汝才高八斗、學富五車，又將如何？卻不知那官場何其險惡？」葉書生冷笑一聲，道：「梁兄非是官吏，又怎知官場之事？」梁書生笑道：「湖州前任府尹張睢、現任府尹蘇軾，皆是經天緯地之才，皆遭貶謫，不得重用，何也？適才葉兄亦言：今日我朝，幾多冗官閑吏，蒞其官而不謀其職，又往往多是狼貪鼠竊之輩。諸官皆濁，唯汝獨清否？張、蘇二人皆不肯同流合污，故遭貶謫。葉兄他日果若得志，官場之事，爾虞我詐，隨波逐流，全然由不得自身。」眾人皆嘆道：「梁兄言之有理。」