蘇公雙眉緊鎖，思忖不語。蘇仁笑道：「李爺怎言兇手自京城趕來？興許那兇手是自京城回來。」李龍一愣，笑道：「蘇爺所言有理。趕來必是要回去的，這回來的或是路過的。」蘇仁道：「既如此，但凡近幾日自京城而來的人便是可疑。」李龍然之，笑道：「正是。」蘇仁忽的一愣，脫口言道：「林棟林大人豈非便是自京城而來的！」

正言語間，門外有人道：「稟告老爺，府門外湖州通判華大人求見。」劉愨一愣，把眼望蘇公，蘇公搖頭，林棟忙道：「林某與他素有交情，昨日巧逢，特邀來相聚。」劉愨道：「既如此，我等且去相迎。」三人遂出了廳堂，至府門迎接。華信見得劉愨，深施一禮，道：「晚生拜見劉大人。晚生早知大人居此，久有拜訪之心，惟恐打攪大人。」劉愨急忙回禮，道：「華大人親臨寒舍，老朽榮幸之至，快且進來。」華信望見蘇公，施禮道：「原來蘇大人亦在此，怎不邀我同來？」蘇公笑而不語。

劉愨笑道：「近聞蘇大人詩思如泉，劉某神往已久，可否擇其一二吟來共賞？」蘇公料想他有隱言，不便多問，遂笑道：「不過是一時興起，塗鴉之言罷了。」林棟笑道：「蘇大人過謙也。蘇大人之詩詞，行雲流水，超然象外，擲地作金石之聲。」蘇公笑道：「林大人如此言語，子瞻頓生身輕欲飛之感。子瞻不掃二位大人之興，前些時日，確作些詩句，其中有一首，道：人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。泥上偶然留指爪，鴻飛那復計東西。老僧已死成新塔，壞壁無由見舊題。往日崎嶇還記否？路長人困蹇驢嘶。」林棟笑道：「蘇大人之詩果然絕妙。好一個人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。」劉愨眯著雙眼，幽然道：「只可惜蘇大人詩中有一處不足。」蘇公笑道：「願聞劉大人指教。」劉愨道：「此詩意在其表，未見其心。」

言語間，聞得門外有人道：「老爺，茶來了。」言罷，丫鬟端得香茗進來，劉愨笑道：「蘇大人、林大人請用茶，此乃老朽親手栽植、採摘之茶，雖非上品，卻也清香。」蘇公取過茶碗，微飲一口，兀自滾燙。林棟道：「聽罷蘇大人之詩，頓感人生空漠，宛如春夢一般。大人既有其意，何不從之？久在樊籠里，復得返自然。以蘇大人經天緯地之才，卻屢遭貶謫。即便遠離京城，亦難避小人閑言，何也？蘇大人之才，有如日光，縱使烏雲遮掩，但終有一日要雲散日見，若如此，則醜惡必現、妖孽難藏。此朝中小人心頭之患也，勢必百般阻攔。蘇大人即便到了天涯海角，他等亦絕不肯放卻。依林某之見，蘇大人唯辭官歸隱，遠離廟堂，方可學得陶潛。」劉愨又道：「我聞蘇大人頗精佛學，佛雲：苦海無邊，回頭是岸。蘇大人乃大智大慧之人，定然能參悟其中玄機。」蘇公淡然一笑，道：「林兄未免言重了。我早已無意回京城，與其無爭，怎不容我？」林棟嘆道：「蘇大人以君子之心度小心之腹，怎生使得？」

蘇公不由思念起結髮亡妻，感慨萬千。忽有門吏來報，只道是湖州通判華信華大人求見。蘇公道：「且引廳堂等候，我隨後便到。」遂收了箋紙，正欲出門，蘇仁道：「我聞人言，這華信華大人與許愨、朱山月、羊儀怙等甚是要好，老爺與他言語，當小心謹慎則個。」蘇公笑道：「你多慮了。我與華大人多有往來，飲酒賦詩，甚是交好。」蘇仁道：「老爺素來好結交朋友，其中不乏小人。我竊以為還是小心為好。但有失語，恐傳至朝廷，于老爺不利。」蘇公淡然一笑，道：「即便與臨川先生言語，我亦實話實說。」蘇仁羅嗦再三，道：「老爺還是小心為上。」

李龍又將追蹤至劉家莊劉府情形道來，待言到「劉愨」二字，蘇公大驚道：「你且再言來，劉甚麼？」李龍愣愣道：「喚做劉愨，卻不知是哪個愨字？」蘇公手一哆嗦，猛覺一陣疼痛，低頭望來，竟扯下三四根長須來。李龍看得清楚，詢問道：「莫非大人知曉此人？」蘇公眉頭緊鎖，道：「我此行正是往劉愨劉子直府上！」李龍詫異不已，道：「大人怎生識得此人？」蘇公道：「劉子直，曾任朝廷御史，為人耿直，敢怒敢言，只可惜朝廷紛爭，甚是激烈，往往忠貶奸揚，劉大人不免心寒意冷，遂歸隱山林。」李龍疑道：「難道那廝是受劉大人指使？」蘇公思忖道：「你可曾看得清楚那廝面目？」李龍道：「黑夜之中，不曾看得清面目。但若觀其形態、聞其聲語，定能辨認出來。」蘇公道：「如此甚好。你隨我前去，暗中辨認此人。」李龍唯喏。

李龍暗自好笑，耐心潛伏。約莫三盞酒過後，聞得門響，先出來兩人，又有三四人跟將出來，拱手相送，先前一人道：「劉某先回去了，請諸位好生陪伴李爺，萬不可有絲毫怠慢。」眾人唯喏。一人提燈，劉爺隨後，兩人依廊去了。其餘人等自回房飲酒作樂。李龍料想這劉爺非同一般，便悄然跟將過去，尋得原路，翻身過牆，又緊往青石橋隱蔽，隱約見得那劉爺獨自提著一盞燈，過橋去了。李龍遠遠跟隨。約半個多時辰，來得一處莊園，依巷前行，不多時，那劉爺自一道側門進去，隨手閉門。李龍跟至門前，隱於一旁，守侯一盞茶工夫，沒有動靜，料想這劉爺確是此處，只是不知是哪戶人家。李龍依牆前行，至正門前，隱約見得大門匾額上有「劉府」二字。李龍暗笑道：「此人喚做劉爺，自是劉府之人。只是不知喚做劉甚？待明日再行打探。」李龍打定主意，遂尋個屋檐草堆，鑽身進去，囫圇一宿。

堂中餘下華信與林棟面面相覷，不知所措。

蘇公至廳堂，華信正手持一冊，側首思忖甚麼，聞得腳步聲響，扭頭來看，見是蘇公，急忙起身施禮。蘇公回禮道：「華大人久候矣。失禮失禮。」華信身肥體胖，笑道：「打攪大人了。」寒暄一番，二人落座。華信復又起身，呈上一冊，道：「近些時日，華某頗多憂慮：我湖州五山一水四分田，山水田地皆是寶，實乃天下富府。而自前任張嘉洲，妄施賦制，致使富貧不分，賦役不均，又九-九-藏-書多有刁民奸商免於賦役者，是以三年來，湖州之賦，淆亂不堪。此我湖州之大患也！大人請看此冊，但凡弊病，卑職皆一一點出，觀今之勢，竊以為亡羊補牢，尤未為晚。」蘇公接過卷冊，頗感沉重，全冊估摸有數萬字，逐頁看來，竟皆是言張睢施政不善、舉措不力，不由心中冷笑：「張睢貶謫，想必華信功不可沒。」正欲譏諷，轉念思忖：「這華信將此冊與我，是甚意圖？莫非想試探我不成？」

原來，宋時朝廷為了控制州府，設知州與通判兩職，相互牽制、監督。《宋會要輯稿·職官》雲：「知州，掌郡國之政令，通判為之貳。」通判乃在知州之下，論職權，通判可與知州同理一州之政。通判實為朝廷耳目，州府官吏但有功過及職事修廢，可直接通達皇帝。

林棟疑惑道：「方才我明明喝得那茶，不見有事？想必是這貓在他處吃了有毒的物什。」蘇公搖頭，道：「初始端來，那茶碗中確不曾下毒，故而林大人喝下亦安然無恙。華大人來時，我等起身出堂迎接。兇手便是那刻間下了毒藥。那兇手只道大功告成，不想蒼天有眼，令此小貓翻了茶碗。」劉愨驚疑道：「是誰？下毒者誰？」林棟將信將疑，道：「此人為何要加害林某？」華信思忖道：「如此言來，林公子之死絕非偶然，實則早有預謀！」蘇公眉頭緊鎖，道：「華大人言之有理，此乃是陰謀。」華信冷笑道：「此人便在劉府之中。」

且說蘇公回得府衙，閱罷公文、信札，蘇仁來報，道是門外嚴微求見。蘇公然之，遂至前廳，但見嚴微白袍綸巾，手中握著一幅捲軸，正張望著。見蘇公出來，忙將捲軸放置桌上，上前施禮，蘇公回禮，二人坐定，蘇仁端上熱茗。嚴微並不飲茶，道：「大人兀自繁忙，嚴微前後來兩次了。」蘇公笑問道：「卻不知嚴爺有甚緊要之事？」嚴微笑道：「亦非緊要之事。只是我昨日收得一幅字軸，難辨真偽，特來求大人鑒別。」蘇公喜道：「且展開來看。」

蘇公望見堂中懸有一軸，上書「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」，正是出自范仲淹《岳陽樓記》。蘇公急忙近得前去，仰首細看，上有「希文」落款，驚道：「此文正公真跡！」劉愨然之，嘆道：「我得文正公此軸，以為珍寶。」蘇公嘆道：「文正公清廉律已，腹藏萬甲，為人剛正，勇於直言，不以物喜，不以己悲。一心為國，欲整吏治，施慶曆新政，反遭誣陷，懷憾而故，可惜可嘆。」林棟嘆道：「朝廷之中，朋比為黨，爾虞我詐，親佞臣，遠忠臣，蘇大人感嘆文正公，卻不知……」

蘇公臉色鐵青，喃喃道：「林大人一家正是住宿在劉愨劉大人家中！若依李爺昨夜所探消息，細細思忖，莫若此事與林、劉二人相干！」蘇仁、李龍驚詫不已。李龍似有所悟，道：「如此言來，昨夜我聞那人言『大人之意，湖州之事自由大人處置，李爺只管安心回去便是。』那『大人』端是劉愨劉大人。那『李爺』者回去，莫不是回京城去？」蘇公思忖道：「且毋先下論斷，待去劉府探個清楚。此外須派遣人手往各處驛站、客棧查尋，但凡往來京城、江寧之人，當細細盤查。此事便有勞雷爺了。」雷千唯喏，遂回衙召人去了。

蘇公掩卷而笑，華信方覺失態，乾笑道：「華某乃是密州人氏。」蘇公道：「大人入仕以來，歸家探望幾遭？」華信把眼望蘇公，似有所思，茫然道：「大人何故問起？細細想來，華某近十載不曾回鄉了。」蘇公起身踱步，嘆息道：「密州一地甚窮，百姓民不聊生，城郭四下，滿目墳丘野冢，市井街巷，皆是乞丐孤兒。蘇某曾為密州知府，亦只能求花菊食之。」華信凄然無語。蘇公嘆道：「但凡法令賦役，與百姓生計息息相關，當思而再思。」華信唯喏，半晌無語，只得收起卷冊，寒暄幾句，遂起身告辭。

廳堂之中，華信只是冷笑，蘇公拈鬚思忖。華信忿忿道：「這劉愨果然狡詐。蘇大人，依華某之見，當將他緝拿歸案。」蘇公疑道：「劉大人為何如此？」華信搖頭道：「劉愨暗施陰謀，即便是林棟林大人，亦不肯信。但嚴刑之下，劉愨自會招供。」蘇公默然。

蘇公暗自思忖：「我且聽你道個理由。」遂平靜道：「此血字，劉大人如何以為？」劉愨苦笑道：「老朽便有百口，亦不可辯。」蘇公抓起林澗右手，細細察看手指，又捉起其左手，察看掌指，暗道：「劉、林乃是故交，二人皆已隱退。林棟不過是路經劉府，歇息幾日便離去，劉愨有何意圖？莫不是有人嫁禍？」又蹲伏在地上，細細察看血字，似有所思。劉愨欲哭無淚，嘆道：「蘇大人若覺老朽是兇手，便將老朽緝捕歸案便是。」蘇公嘆息一聲，幽然道：「林公子死在府上，劉大人難脫干係呀。」劉愨不覺流出兩行老淚，道：「林正之身邊止此一子，今死於此，老朽愧對正之……」

劉愨神色驚慌，稍作遲疑，徑直衝蘇公而來，蘇公不覺一愣，急忙起身，劉愨近得前來，幾將貼近蘇公面頰，吱唔道：「蘇大人……」竟不能言語。蘇公低聲道：「劉大人，何事如此？」劉愨嘆道：「且隨我去看。」回身近得林棟前，猛然一把拉住林棟雙手，嘶啞道：「正之，且稍候片刻。」林棟驚詫不已，急道：「劉兄，何事如此？」劉愨欲言又止，往外便走，急促之中，險些被門檻絆倒，幸虧蘇公拉住。蘇公驚詫不已，暗想：劉愨舉止竟如此失態，必是出了大事！此事莫不是與林棟相干？

蘇公忽道：「我已知下毒之人。」眾人皆望蘇公。蘇公道：「且喚管家劉乙過來問話。」劉愨驚詫道：「劉乙？蘇大人怎生疑心於他？他在府中七八年了，甚是誠實可信。況且他與林大人一無往來，二無冤讎，怎生是他？」華信冷笑道：「適才我已言過，他自是受人指使。」劉愨語塞，遂叫道：「劉乙，你且過來。」叫喚幾句，不見回答。眾家人四下張望，早已不見了劉乙身影。劉愨遂令家人四下找尋，有一丫鬟道是見他自後院出去了。

蘇公道：「細觀此字，可以察覺些許端倪。字者，乃書寫者僅有，每人皆不相同。有善書者，有不善書者，筆順則大不一般，有如規則均勻者、運筆流暢者、構體緊密者、字句勻稱諧調者ｈｔtｐｓ://rｅad.9９csｗ•coｍ；又有字體字形之異，凡如真、草、隸、篆、行、楷等，其中又有多學名家字體者，自此可辨別書寫者年紀、學識。」劉愨道：「蘇大人乃是書法大家，造詣非凡。卻不知自此三字查出甚線索來？」蘇公道：「依蘇某推測，兇手當是三四十歲，平日也多寫字，非尋常家僕。」劉愨道：「如此言來，此般人府中屈指可數。」

眾人穿堂過廊，連奔帶跑，來到後院，但見院中花圃藤架，魚池石山，樹草吐芽，花木含苞，暗香疏影，蒼翠欲滴。右側有四間瓦房，劉五指道：「便在那裡。」劉愨把眼望蘇公，欲前行。蘇公忽道：「這房平日何用？」劉愨道：「置放些雜物、農具。」蘇公道：「可有人住？」劉愨道：「偶有僱工住此。」蘇公把眼望劉五，道：「這幾日可有人住此？」劉五搖頭，道：「多日無人住了。」蘇公疑道：「林公子來此做甚？」劉愨疑惑道：「我亦不解。」

蘇公憤憤道：「此血字非是令公子所書，而是兇手假其手所書，因屍首姿態不合，右手壓在身下，兇手慌亂中將左手沾了血。」林棟茫然道：「此字非我兒所書？」劉愨疑道：「兇手為何要嫁禍於老朽？」蘇公搖頭道：「兇手為何謀害林公子？是早有預謀？還是偶起殺機？」劉愨疑道：「林公子來此不足兩日，怎言早有預謀？」蘇公道：「若是林大人家眷家僕所為，豈非早有預謀？」林棟驚詫道：「怎會這般？」蘇公道：「不過若在劉府行兇，頗多不便。蘇某竊以為，當是劉府中人所為。」劉愨疑道：「府中人與林公子無怨無仇，為何要加害於他？」蘇公道：「或府中某廝暗中嫉恨劉大人，苦於無機報復，假此時機陷害大人，因其與林公子無怨無仇，便無人懷疑於他。」劉愨思忖道：「蘇大人所言，不無可能。」華信思忖道：「亦或是府中人暗中有何勾當，無意間被林公子窺見，兇手便殺人滅口，以防其惡行敗露。」蘇公點頭道：「華大人所言亦有可能。」

堂門口幾名家人不知何故，探頭來望。蘇公忽見一個家人臉色怪異，不覺一愣。

李龍暗自思忖：「卻不知他等是甚人？三爺四爺的？又在商議甚事？莫不是一夥打家劫舍的賊人？」正思忖間，聞得腳步聲響，急忙隱身暗處，隱約見得迴廊內行走兩人，一人提燈，來得房前，咳嗽兩聲，輕輕敲門，道：「劉爺來了。」李龍心中蹊蹺：「這劉爺又是何等人物？」那兩人入得房中，似寒暄幾句，但聞得一人問道：「卻不知大人有何吩咐？」

李龍問道：「這莊園好生氣派，卻不知是哪位員外府上？」那婦人道：「這莊園本是朱山月老爺所有，因他人亡家敗，轉手給與了一個姓李的員外，這李員外卻在外地經商，我等從未見過，家裡倒是養了好些家丁，有如豺狼一般，甚是兇惡，若有擅自進園的，往往打得半死。我等鄉人都遠而避之，惟恐招惹他等。」李龍假意慶幸道：「原來如此，方才幸未去討水，躲過一劫。」再三謝過婦人。

一干人近得前來，拱手施禮，林棟引見道：「蘇大人，此便是御史劉大人。」蘇公深施一禮，道：「御史大人高山景行，玉潔松貞，懷瑾握瑜，蕙心紈質。子瞻久懷仰慕之心，今日方得一見，子瞻無憾矣。」劉愨回禮道：「蘇大人此番言語，羞煞老朽了。老朽身處田野，早聞蘇大人賢名。今日大人駕臨，燕雀相賀，蓬蓽生輝。」眾人寒暄一番，引入廳堂，劉愨令家人引蘇仁、李龍往廂房歇息，其餘閑雜人等皆在廳堂外。

正在此刻，忽有一個家人急急跑至堂外，探頭輕喚：「老爺，老爺。」蘇公望去，那家人甚是焦急，難掩驚慌之情。劉愨輕聲問道：「劉五，何事？」那劉五輕聲道：「老爺且來。」劉愨見他神色焦急，心中疑惑，遂起身出堂，劉五低聲言語。那劉愨聽罷，臉色大變，哆嗦道：「你你……可……看清楚……」劉五連連點頭，甚是肯定。劉愨扭頭望堂內。眾人皆疑惑不已，不知發生甚事。

蘇公隨手翻閱，其後又有華信策論，言加收農商賦稅，凡此共十四項，又有增設法令十八條。蘇公心中一動，細細看來，神情專註。華信見狀，頓現得意之情，笑道：「荊公新法，頗多異議。依華某之見，賦役法令須因地、因人而異，不可同一而言。」蘇公淡然一笑，道：「蘇某有一事不明，還須請教華大人。」華信滿臉肥肉，抖笑道：「大人且說來。」蘇公道：「不知華大人鄉梓何地？」華信一愣，笑容頓失，半晌無語，竟不知蘇公問話何意。

不多時，蘇仁引林棟、華信趕來，林棟滿臉疑雲，劉愨吱唔不語。蘇公遲疑片刻，終於道出噩耗，林棟聞聽，有如五雷轟頂，幸得蘇公攙扶，幾將跌倒。林棟呆若木雕，唯見老淚凄然流下，劉愨、蘇公、華信好生安慰。林棟踉蹌進屋，見得兒子屍首，撲將上去，失聲痛哭。蘇公扶著林棟，默然流淚。劉愨站立一旁，低頭望著地上血字，竟自呆了。一番哭泣罷，林棟緩過氣來，忽望見屍首旁血字「劉子直」，驚得目瞪口呆！猛然回頭看劉愨。劉愨滿面愧色。華信警驚詫萬分。林棟手指血字，道：「此……此是何意？」劉愨無語。林棟猛然跳將起來，抓住劉愨肩頭，怒道：「是你？是你！」蘇公、華信抱住林棟，蘇公道：「林大人且聽我言！」林棟回首看了一眼蘇公，猶豫片刻，放下手來，泣道：「子瞻，此究竟是為何？……」蘇公嘆道：「人死不能復生，林大人且節哀。其中緣由，尚不得而知，但終會水落石出。」林棟哽咽無語。

眾人默然無語，出了後院，蘇公忽驚呼一聲，手指花圃。眾人齊看去，卻見一隻白貓在地上抽搐。蘇公翻過廊欄，跳入花圃中，蘇仁、李龍緊跟著跳將過去。劉愨等人不知何故。蘇公蹲身望著，那白貓甚是痛苦，分明是臨死掙扎。蘇公臉色鐵青，遂喚劉愨、林棟前來，二人近前，蘇公奇道：「此貓可是方才廳堂中舔茶水之貓？」劉愨低頭望去，疑惑道：「正是，此貓乃是小妾所喂，喚做雪貓。」林棟不解道：「有何不妥之處？」蘇公喃喃道：「那茶水中有毒！」劉愨聞聽，大驚失色。

蘇公邁步進得屋，一眼便見得地上屍首，赫然正是林公子林澗！林澗側倒在地，右臉貼地，雙目圓睜，面容九*九*藏*書猙獰，胸膛並地皆是污血！劉愨見得，愁眉淚眼，泣不可仰。蘇公忍住悲傷，環視四壁，牆上掛著蓑衣、犁把、谷板，依牆腳置放犁頭、耙、鋤、鍤，牆角又有兩摞籮筐，每摞七八隻。蘇公取過一隻籮筐，探頭張望，兀自有數十粒穀子。劉愨晃過神來，悲道：「林公子來此做甚？難道是取農具？」蘇公思忖道：「此正是我不解之處。」

蘇公捻須思忖，察看劉愨，那劉愨目光非是看蘇公，分明是望著林棟！

又行了兩三里路，那歸吾州進了一處莊園，那莊園綠水環繞，水上一座麻石橋，青石路直通莊園。莊園內大樹如蓋，其間有樓台亭榭。李龍遠遠觀望，暗道：「卻不知是哪家員外莊園？」環視四下，望見前方一里遠有低矮茅舍，應是一戶人家，遂趕將過去。來到茅舍前，但見兩扇破門，半開半掩，李龍探身詢問道：「敢問有人嗎？」屋內有人回答道：「誰呀？」李龍聽得清楚，乃是婦人聲語，不敢造次，高聲道：「我是過路之人，一時口渴，特來討口水喝。」不多時，但見一個中年婦人端著一碗水出來，李龍見那婦人衣衫破舊，鬢髮雜白，約莫四十六七歲，急忙施禮：「謝過大嫂。」接將過來，正待飲水，忽聞一陣急促的馬蹄聲，回頭看去，只見四騎急奔而來，當先一人，面目兇惡，甚是驃捍。四騎自門前而過，那中年婦人早躲避裡屋去了。李龍低頭飲水，待四騎過去，那中年婦人才露面，李龍循馬望去，那四人過了麻石橋，在莊園門前勒韁停留，待大門開啟，遂入得庄內。

蘇公使個眼色與李龍，李龍會意，遂四下查看。蘇公獨自前行，細細石徑兩旁，至屋檐下。劉五遠遠在後，哆嗦道：「在第一間屋裡……」蘇公止步，見那門開著，問道：「劉五，可是你先發現屍首？」劉五哆嗦道：「……正是，小人來取鋤頭……」蘇公道：「你可曾動彈屍首？」劉五連連搖頭，道：「小人唬得半死，叫他不答，哪敢動他。」

蘇公嘆道：「子瞻何嘗不想學那陶元亮！劉、林二位大人赤誠之心，子瞻又何嘗不知？」林棟端起茶碗，揭開碗蓋，飲了一口，聞得此言，似有所思，道：「蘇大人有何難以割捨？」蘇公嘆道：「朝廷紛爭，爭權奪利，子瞻自離京外任多年，走州過府，滿目瘡痍，苛捐雜稅，天災人禍，百姓疾苦不堪，饑寒交迫，路橫腐屍，哀鴻遍野，但見鳥啄，殘牆斷垣，寂無人語。每每見得，心酸流涕。子瞻竊以為，若因一己之欲而隱去，置千百蒼生於不顧，此為私利而舍大義也。人生一世，百代過客，一人榮辱得失，又值幾何？我為知府，則當為一州百姓謀利；我為知縣，則為一縣百姓謀利；任一年職，謀一年之事；任一日職，便謀一日之事。若那日罷卻官職，便種竹東坡，方心安理得。」劉愨、林棟聽得，感慨不已，正所謂春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始干。

且說李龍奉蘇公之命，返身回來，近得三春客棧，環視四下，見對面一片竹林，索性坐在竹林中，暗中注視客棧出入。不時有鄉人路過，無有可疑。李龍閑著無事，暗自思忖：我若是兇手，當如何藏匿？當是偽作假象，擺脫一切干係，無有絲毫瓜葛，他人自不知曉。或是遠遁他鄉，天涯海角，叫人如何尋得我著？林泉勝、齊象侔、李大，究竟誰是真兇？大人疑心李大，我卻疑心那齊象侔。大人吩咐我在此守侯，分外又是疑心那歸吾州，大人所言也不無道理，如此言來，那李大與歸吾州莫非是同夥？細細想來，此案關鍵卻似是那花雨？一切似因他而起，女色豈非是禍患之源？如此言來，那南大散豈非可疑？哦，大人常教誨我等，凡事不可妄臆度測。莫或這其中另有隱情，只是我等尚不曾察覺罷了。莫不是那陸三嫂呢？如若是他，恐大人也未思忖料到！

蘇公又道：「另有一事煩勞嚴爺。」嚴微道：「大人有何吩咐，只管言來。」蘇公道：「露香園暗藏蹊蹺，頗多疑竇，須請嚴爺好生監看。」嚴微笑道：「大人何以知曉露香園蹊蹺？」蘇公道：「乃是李爺探得，其內有數人，行跡詭秘，頗為可疑。」嚴微道：「大人放心，此事交與嚴某便是。」言罷，回身去了。

一人笑道：「三爺放心，此事交與小弟料理便是，斷然不會有絲毫差池。」又一人陰森笑道：「洪四爺出手，自然是馬到成功。」又有一人淡然笑道：「洪四爺身手，我已領教，無有多言。待事成之後，定當重賞。」又有一人道：「只是適才小弟所言……」欲言又止。那人笑道：「庄內有如此美酒佳人，我怎捨得離開半步呀。」眾人皆笑。

嚴微急急收了捲軸，正欲告辭，蘇公淡然一笑，道：「嚴爺且慢，蘇某亦有事相求。」嚴微笑道：「大人何事？」蘇公道：「今日李家巷命案，兩名書生無端喪命，其中一人，身中鋼鏢。本府頗為疑惑，兇手莫非江湖中人？」蘇公取出鋼鏢，遞與嚴微。嚴微接過鋼鏢，細細看來，思忖道：「此鏢乃是上好精鋼所制，甚是精緻，分明出自巧匠之手。湖州府中這般能手者，想必不出四家。但有這等上好精鋼者，又只一兩家。如此查尋，非是難事。」蘇公笑道：「嚴爺熟知江湖之事，此事煩勞嚴爺了。」嚴微道：「湖州府擅長用鏢者，嚴某倒識得兩三人，或可尋得些端倪。」蘇公囑咐再三，嚴微應諾，告辭出府，不題。

蘇公攙扶劉愨出得屋來，蘇公把眼望劉五，道：「劉五，你在劉府幾載？」劉五一愣，遲疑道：「回大人，小的在此已有七八年了。」蘇公道：「近來府上可有異常情形？」劉五吱唔道：「回大人，因林大人舉家來此，府上皆在迎客，並無其他異常。」蘇公道：「昨日夜間，你在做甚？」劉五道：「小人與劉小郎、趙阿四巡夜，約戌亥時分方才回房歇息。大人可喚他二人前來詢問，小人三個同睡一屋。」蘇公思忖道：「昨夜府上可有人出入？」劉五道：「並無人出入。」蘇公心中冷笑，道：「今日來此做甚？」劉五道：「管家爺喚小人來取鐵鋤，小人怎知裏面死人，推門進去，待到屍首旁，猛然發現，唬得半死，便急急去告知管家爺。小人怎會加害林公子……」蘇公道：「管家爺何在？」但聞一個家人道：「回大人，小人便是府上管家劉乙。」

正胡思亂忖間，卻見一個男https://read.99csw.com子自客棧出來，李龍細看，正是歸吾州，沿官道投湖州城而去。李龍心中詫異：那歸吾州言從南洵來，往宜興縣採買，他怎的反往湖州城去了？端的可疑。李龍遂出了竹林，跟將上去。

出得廳堂，劉愨扯住蘇公，低聲道：「不瞞蘇大人，適才家人在後花院中發現了一具屍首。」蘇公驚詫道：「死者何人？」劉愨強忍悲傷，道：「似是……是……」蘇公急道：「莫非是林……？」劉愨驚道：「蘇大人怎生知曉？」蘇公心頭一驚，暗道：「果然出事了。」劉愨臉色鐵青，道：「非是他人，乃是林大人公子林澗。」蘇公大驚，道：「林澗？可曾看仔細？」劉愨哽咽道：「此等事情，焉可亂語。老朽方寸已失，不知如何開口告知林大人？」蘇公思忖道：「且看個究竟。」劉愨令劉五急急引路。眾家人皆驚詫，紛紛跟隨。

李龍聞得「大人」二字，驚詫不已！

次日清早，李龍醒來，見有庄人來往，遂攔得一人，道：「借問大哥，這家劉府可是劉晉劉老爺府上，劉晉老爺乃是我表叔。」那人上下打量李龍，搖頭道：「這是劉愨劉員外府上，不是甚麼劉晉。據我所知，方圓十里，沒有甚麼劉晉老爺。你定是找錯地方了。」李龍聽得清楚，牢記心中，卻不知是那個「愨」，權且記得此音，故做失望狀，問道：「再問大哥，貴地不是李家巷嗎？」那人搖頭道：「此乃劉家莊，那李家巷尚有三十里地遠。」李龍道：「怎生去得？」那人指點道：「且依此路前行，往長興縣而去，便是途中。」李龍謝過那人，待那人走後，徑直回湖州城來見蘇公。

劉愨一干人等復入客堂，賓主落座，劉愨令丫鬟為華信上茶，華信環顧四下，嘆道：「哪日，晚生亦如劉大人一般東山高卧、山棲谷飲，復夫何求。」林棟笑道：「華大人金聲玉振，何出此言？」華通道：「凡事當適可而止，不可強求。」劉愨笑道：「華大人言之有理。」但聞「啪噠」一聲，眾人望去，原來一隻白貓跳上茶桌，將林棟茶碗撞翻。弄得桌上一灘茶水，那白貓卻不跳下桌，反舔桌上茶水。林棟急忙起身，避開茶水。

蘇公把眼望管家，分明就是那臉色怪異之人，不動聲色道：「你既是管家，自熟悉府中諸人，依你看來，府上何人可疑？」劉乙驚恐道：「小人不敢妄言亂語。」蘇公拈鬚思忖，並不多言，遂令劉乙、劉五去喚劉小郎、趙阿四來。蘇公又道：「蘇仁，你且引林棟林大人至此。不可言林公子之死。」蘇仁唯喏，退身去了。蘇公道：「劉大人，本府以為，兇手當是府內之人。今之線索，便是那三個血字。煩勞劉大人細細盤查府內家眷並家僕傭人，可有異常？又查明林公子昨日行徑。」劉愨疑道：「蘇大人，林公子為何血書老朽之名？」蘇公默然無語。

劉愨忽乾咳一聲，林棟把眼望劉愨，又道：「朝中李定之流三番五次上奏皇上，妄言蘇大人不是，欲加貶謫之罪。」劉愨嘆道：「林大人剛正不阿，大胆諫言，為爾言語，惹怒佞臣小人，林大人知難自保，便辭官歸隱。」蘇公聞聽，急忙施禮：「不想林大人因子瞻去官，子瞻惶恐不已。」林棟急忙起身回禮，道：「蘇大人言重了。實則林某早有退隱之心，不過藉機罷了。」

一路無話，約莫一個時辰，已遠遠見得湖州城，道有岔路口，分往湖州城、南洵、德清，而歸吾州取道往湖州城。李龍暗道：「這廝不回南洵，看來所謂家居南洵、投往宜興，皆是假話。大人恁的厲害，一眼便識破這廝詭計。」將近湖州城，那歸吾州卻不進城，反取繞城之道。李龍又不免詫異：「這廝又使甚麼花招？莫非是已發覺我不成？」李龍慢下步子，有意試探。那廝依然如前，並不逃匿，看來並不曾察覺。

三人前行，不出半里路，聞得有人呼喚，蘇公回頭張望，但見二人追來，正是嚴微、衙役雷千，三人止步。嚴微奔至面前，問道：「大人何往？」蘇公道：「故人相邀，出城相會。」嚴微道：「鋼鏢一事，我已查出端倪。適才往府衙，聞雷爺言大人前足方走，遂追趕上來。」蘇公喜道：「有勞嚴爺了，嚴爺且說來一聽，是甚來頭？」嚴微摸出鋼鏢，道：「昨夜我訪得數位行家高手，細細辨認，此鏢乃是精鋼所制，能手打造而成，當是京城唐記坊所錘制。」蘇公一愣，似有所思，喃喃道：「京城！京城！」嚴微點頭道：「正是，此鏢打造出來尚不過三月。」蘇仁疑道：「如此言來，兇手端是自京城而來？」李龍疑道：「若如此，此案益發蹊蹺了。這兇手自京城趕來，千里迢迢，所為何事？葉正之、梁漢卿與他又有甚麼瓜葛？」

蘇公、蘇仁與李龍三人出了城門，直奔劉家莊。一路無話，來得劉愨府宅前，李龍正欲上前扣門，「吱呀」一聲，那大門卻先開了，出來一人，家僕模樣，約莫三十歲，見著李龍，呵道：「你是甚人？」李龍拱手道：「敢問大哥，此可是劉愨劉大人府上？」那家僕一愣，道：「你找甚人？」李龍笑道：「煩勞通稟一聲，只道是湖州府尹蘇大人求見。」那家僕把眼來望蘇公、蘇仁，急忙施禮道：「小的正是奉老爺之命到庄口候大人的。大人且進來，小的便去稟告老爺。」言罷，那家僕流水奔入院內。不多時，只是四五人急急而來，引路的正是那家僕，其中一人正是林棟，當中又有一老者，青布衣衫，眉慈善目，精神矍鑠，蘇公料想此人便是劉愨。

嚴微取過捲軸，小心展開于蘇公面前，蘇公探身細看，乃是一草書貼，不覺一驚，道：「嚴爺自何處收得此帖？」嚴微見狀，不覺暗喜，道：「大人，此帖如何？」蘇公道：「此帖行筆峭勁，秀麗而流暢，結體較為開張，尤是那筆畫少之字，格外舒朗，飄逸，宛如清風雲霞，乃書中極品也。」嚴微笑道：「可是王元琳真跡？」蘇公不答，反問道：「嚴爺此帖何來？」嚴微道：「乃是於市井舊攤收得。」蘇公追問道：「多少銀兩？」嚴微道：「紋銀十兩。」蘇公笑道：「嚴爺誑我也。若如此，二十兩買與蘇某如何？」嚴微捲起字軸，笑道：「大人信也罷，不信也罷。大人既言此乃書中極品，何止二十兩？不賣，不賣。」

李龍未進府衙，卻見蘇公、蘇仁正出得府門，急忙迎將過去。蘇公見得李龍，料想他有所發現htｔｐs://ｒｅａｄ•99csｗ.cｏm，道：「李爺辛苦了。」李龍道：「大人如此裝束，想必是要外出？」蘇公笑道：「李爺來得正巧，你我同行。有何發現，且一路說來。」李龍便將歸吾州蹊蹺行徑娓娓道來，蘇公手拈鬍鬚，似笑非笑。待李龍言到「大人」一句時，蘇公不禁詫異，插言道：「甚麼大人？」李龍笑道：「小的也很詫異，不知是言哪位大人。小的思忖，那廝姓劉，莫非是劉大人？」蘇仁詫異，把眼來望蘇公，道：「湖州府衙似沒有姓劉的大人？」

蘇公道：「林大人且暫忍悲痛之心，隨我來看。」林棟茫然。但見蘇公蹲身屍首旁，道：「林公子屍首未曾動及，若臨死之時便是這般，便頗為蹊蹺。林大人，令子可是左手寫字？」林棟木然搖頭。蘇公又道：「林、劉二位大人且看，林公子這般姿態，豈非蹊蹺？」劉愨不解，上前一步，左右察看，皺眉思忖。林棟亦止住哭泣，茫然道：「子瞻此言何意？」蘇公又道：「林大人且細看，此三字可確系公子所書？」林棟一愣，俯身細看，思忖不語。蘇公道：「你且看其手。」蘇公拾起屍首左右手道：「且細看。」林、劉二人湊上前來細看，原來林澗右手手指並無血跡，左手手指卻沾了血跡。林棟疑道：「此是為何？」

劉愨忽低呼一聲，道：「啊！」蘇公細看，原來林澗右手旁寫有三個血字，赫然是「劉子直」！劉愨見得，呆若木雞。蘇公心頭一震：劉子直便是劉愨！難道是劉愨指使手下殺害林澗，藏屍於此，又假意令手下發現。可惜不曾算計到林澗並未斷氣，臨死之際，血書出殺人主謀！故而適才驚詫萬分！劉愨為何要加害林澗？細想李龍夜間于露香園所見所聞，益發蹊蹺，莫非劉、林二人之間有甚瓜葛？

蘇公淡然一笑，道：「何以見得？」劉愨笑道：「老朽好讀陶元亮詩，靜穆而平和，其中不乏絕世佳作。如其言：種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。道狹草木長，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使願無違。此情此景，沖淡平和，曠潔悠遠！其所欲者，和平安寧，自耕自食，淳樸真誠，淡泊高遠，一生無求，真歸隱之士也。」蘇公笑道：「陶潛之詩，質而實綺，癯而實腴，自曹、劉、鮑、謝、李、杜諸人，皆莫及也。」劉愨道：「陶令歸隱南山，悠然自得。而蘇大人之身心，沉浮不定。」

李龍沿河而行，察看莊園形勢，暗自思量進出之路。捱到天黑，李龍上得牆邊一株大樹，察看院內動靜，但見得東面廂房有燈火，估摸是用飯時刻，窺看四下無人，遂上了牆頭，察看地勢，躍身下去，隱於花木叢中，摸索前行，一味覓那陰暗處隱蔽。庄內樓閣廳堂、軒亭廊榭、疊山流水，曲曲折折，七彎八拐，李龍暗自思量：如此錯綜，恐難尋得原路出去，且走一步算一步。忽聞得有人言語聲，急忙隱於一株樹后，傾耳細聽。但聞一人道：「昨夜老子輸了一兩銀子，今日定要博回。」又一人笑道：「誰叫你與那雌兒勾搭？有所得必有所失。哈哈哈。」但見兩人手提燈籠，說笑過去。待二人離去，李龍往東廂房摸去，近得廊下，便聞得房內笑語聲，其中雜著女子浪笑。

蘇公拈鬚思忖不語，蘇仁道：「老爺有何見解？」蘇公搖頭道：「尚無頭緒，前後頗多不明之處，有待打探。」蘇仁道：「我以為此案緊要之處，便是那陸家客棧。」蘇公點頭，道：「此言甚是。」蘇仁又道：「最緊要之人，端是那花雨。」蘇公嘆道：「我意如此。」蘇仁道：「正所謂紅顏多禍，可惜那兩名書生無端喪命，枉自讀了多年詩書。」蘇公聞聽，忽然想起那首艷詩，忙自袖中摸出手帕，置於桌案上，取出便箋，細細看來。蘇仁笑道：「卻不知老爺有何發現？」蘇公幽然嘆道：「雖是一首艷詩，卻亦是一份情，這世間唯情最難割捨。」

蘇公又道：「若另有比照文字，便可依據字之正傾斜、字句之方向、字體之大小、用筆之輕重、筆順之連斷判定兇手。若弄得眾人文字，便可查出兇手了。」華信搖頭道：「華某以為不然，臨死之人，痛苦萬分，所書之字必然有所差異，焉可用平日情形論斷。」蘇公一愣，道：「華大人之意……？」華信稍有遲疑，低聲道：「此當是林公子血書。」蘇公一愣，把眼望劉愨，劉愨凄然無語。華信又道：「真兇便是劉愨劉子直。劉大人為何要加害林公子，其中意圖，惟有劉大人心中明白。」劉愨凄然而笑，道：「老朽任憑蘇大人處置。」蘇公嘆道：「此事頗為蹊蹺，不可臆度。且先安置林公子後事吧。」

那劉爺道：「大人之意，湖州之事自由大人處置，李爺只管安心便是。」那喚做李爺的道：「如此甚好，我自在庄中歇息兩三日，而後便啟程回去了。」一人笑道：「李爺何必如此性急，只管在此多銷魂幾日便是。」又一人笑道：「李爺既如此鍾情小玉，卻不如將小玉許與李爺為妾。」眾人皆笑。又聞一個女子嬌滴滴道：「小玉願意侍奉李爺！卻不知李爺意下如何？」一人取笑道：「李爺不會是懼內之人吧？」那李爺笑道：「這般美事，李某怎會拒絕？且先謝過諸位，來來來，李某先飲一杯為敬。」

蘇公雙膝跪地，察看血字，道：「二位大人且細看。此『子』字頗為蹊蹺，地灰似曾被抹過。」林棟、劉愨湊前近看，疑惑不解。蘇公思忖道：「想必那廝寫錯了字，而後抹卻地灰，重書『子』字。」劉愨疑道：「這『子』字甚是易寫，怎會寫錯？」蘇公思忖道：「想必那廝欲寫個『愨』字。但此字繁瑣，寫了起筆，卻不知如何寫就，便抹卻掉了，重書劉大人之名。」劉愨似有所思，道：「蘇大人所言有理。」

蘇公忽聞身後有人輕咳一聲，偏頭看去，正是李龍，李龍使個眼色與蘇公，用手指後方一個家人。蘇公斜眼望去，那家人遮莫四十開外，料想此人便是李龍夜間所見「劉爺」，心頭一動，此人分明就是適才臉色怪異的家人！蘇公衝著李龍微微點頭。

蘇公道：「華大人所言甚是，此人當是劉府中人。」劉愨驚詫不已，疑道：「怎生可能？我等出迎華大人之時，廳堂內並無他人。」華信冷笑道：「此話卻要問劉大人。府中下人焉與林大人有仇有恨，自是受人指使罷了。」蘇公點頭不語。華信冷笑道：「何人指使？何人如此嫉恨林大人？」