九、蓮心果
我回頭看見他一頭一臉不知是汗水還是河水，衣服濕漉漉的，一隻手裡果然拿著幾枝長莖的綠蓮蓬，便問他：「哎？好大的個兒，怎麼找到的？」
桃三娘用蓮子做的一道甜點小食，叫蓮子纏，我問她為什麼叫這個名字，她說因為要把煮熟去皮、苦心的蓮子拌薄荷霜、洋糖，讓蓮子在其中滾過沾滿整顆，然後微火爐上滿滿烘乾，這其中糖會慢慢融化，能拉出絲絲縷縷的粘絲，這就像纏住蓮子一般，所以就取了這個名字。
「來，打傘走吧。」桃三娘找出兩把油紙傘，一把是新的，印著淡淡的黃色花紋，一把則是舊的，傘紙一處邊沿都被撕開了小口，但卻是漂亮的淡藍色。桃三娘讓我用新傘，她自己打那把舊的。
我靜靜地待在一旁看桃三娘做菜，挨著身邊與我個頭一般高的水缸，聞到三娘放在缸沿上一簇青水芹所散發出的淡淡沁涼氣味，還有一尾大鯉魚在水裡游得正歡。
「噢……」我被娘那種神秘兮兮的語調和神情嚇到了，只能點頭。
我嚇了一跳，趕緊躲到桃三娘身後。
芙蓉雞燕窩羹：隔水清燉一盅燕窩，然後另取小母雞一隻，去骨刮下肉剁碎成茸，配山藥條、綠菜絲，加勾芡鹽水作稠羹；但它吃法略有講究，做好羹后且暫與燕窩分器皿盛裝，待送到客人家中上桌分羹時，才在每碗羹里分別舀入燕窩。
「不是表弟？」我彷彿知道是怎麼回事了。
那男人跑得比我快，但我這一喊就引來街上其他人的注意，在生藥鋪做學徒的譚承正好走過，看見這個陣勢便上前去一手擋住那抱著小永的人：「出什麼事了？」
自從那天我在巷子里看見小永並知道他二娘小產的事之後，第二天、第三天我都沒看見他，因為娘告誡我這段時間別太去親近他，所以我心裏雖想起不免擔心，卻也真的不敢去找他玩了。
「是。」江婆婆只得走了。
我慌亂之中，手裡還拿著那把傘，桃三娘拉著我走，我就順手朝那蛇頭上用力擲過去，然後跟著桃三娘頭也不敢回就跑了。
桃三娘連忙喊住我：「別進去，小心踩到蛇。」
地面的野草和花葉藤蔓被一個黑影帶著揚起，我定睛一看，卻被眼前的情景嚇懵了！
我跟著桃三娘身後，我倆各撐著傘走過柳青街，過了小秦淮，轉過兩條巷，再穿過二道街口，我忽然疑惑道：「咦？三娘，這條路繞遠了？」
招寡婦這人看起來也是不苟言笑，她只是略瞟了幾眼，微皺著眉頭道：「那道羹看來還不錯，蒸肉這麼油膩膩的，誰吃？」
「已經申時二刻了？」桃三娘低頭看著日陽透到院子地面上的影子道，「酉時之前就得送到招家去，月兒，幫三娘到前面去拿米醋來，就是櫃檯旁邊架子上那個白瓷瓶子，瓶口已經用蠟封好的，待會兒要一塊兒送去的。」
周圍的人都看傻了，她們肯定都沒見過招寡婦這般模樣。但桃三娘此刻的臉上卻一副若無其事的樣子，唇角卻帶著一絲若有即無的笑。然後她還不忘提醒丫鬟：「快給你們奶奶倒水吧，別噎著了……待會兒就扶她上樓去歇息吧，她必定心裏有事不爽快才這樣的……」
桃三娘站住腳，回頭看看我，雨水滴滴答答地落在她撐著的舊傘上，傘被雨水打濕了，顏色就變深了，反而與她身上那身素潔的青藍色小碎花葛布衣衫很配。只聽她淡淡地說：「這裏可以到羊巷的後頭，我們從那邊進去，我聽說那邊野生著很多好看的蔦蘿，還有紫紅、大紅的牽牛花，所以想去看看。」
「哦。」我想怎麼在歡香館沒聽見，又或許因為我和桃三娘一直在後院做點心吧，鍋瓦盆叮噹響，所以聽不見了。
「沒、沒事。」我驚魂未定，但跟桃三娘在一起，我就安心多了，回頭往來路看看：「還好，那蛇沒追來啊。」
跑回家，我娘拉著我進屋，我正納悶娘幹嘛突然叫我，娘小聲說：「小永他二娘剛掉了孩子，那是血光之災，你這兩天先別近他了，怕會沾上穢氣的。」
當桃三娘帶著我退出招家，一齊往回去的路上走時，我還十分疑惑不解：「三娘，為什麼要去供奉高郵的露筋祠？只聽說過供奉神佛的，卻沒聽過供那裡的？」
江婆婆上前稟道：「奶奶，歡香館的老闆娘送菜來了，奶奶先過目吧？」
桃三娘點點頭，把盛雞頭的籃子和小竹刀拿著往後院去了，我起身跟進去：「三娘？又接到什麼大買賣了？」
一陣風吹過，把梧桐樹上的雨水都吹得掉下來，飄到我臉上，差點濺入我的眼睛，我下意識閉了閉眼，卻聽見耳後的「沙沙」聲更加急促起來，不像是風，我抬起提食盒的手擦了擦臉，才回過頭去……
「藏在葉子底下，別人看不見的地方。」小永得意笑道。
「啊？」我呆了一呆，小永叫二婆婆的，是他二娘的娘親，那些老太婆的嘴巴說話肯定十分難聽，我也不知道該怎麼安慰小永才好。
我跟娘說，下午還得陪桃三娘去羊巷招寡婦家，娘又問了我今天學做了什麼，我便告訴她，現在我爹娘已經把我當桃三娘的學徒看待了，常念叨說歡香館的老闆娘不但人好，手藝更好，我跟在她身邊干點事，總比到外面瘋跑瞎玩的強。
桃三娘嗔怪地道：「讓你別走進去，你偏不聽，你看這身衣服都臟成什麼樣子了。」
歡香館里的桃三娘則善烹一道鮮菱雞湯，整隻小母雞、火腿熬出白湯，再放入剝殼菱肉，極其美味。又有性補的雞頭，桃三娘說用防風熬出的藥水浸泡，就能保得經月不壞，一鬥雞頭用防風四兩即可。
桃三娘陪笑道：「多謝婆婆提醒，我曉得了。」
「對了，再過幾天就是十五，也該準備些東西，送去高郵露筋祠里供奉。」招寡婦想起來什麼，便對身邊的丫鬟吩咐道。
招寡婦一時間似乎著了魔似的不做聲，也不鬧了，目光定定地看著桃三娘，半晌，目光又移到她手上，最後，更讓人驚訝的是，她突然把桃三娘手中的蓮心果奪過來，狠狠地送進嘴裏，腮幫子頓時漲得鼓鼓的，但仍恍然無知地咀嚼起來。吃完之後，她看見地上那碟蓮心果，立刻又瘋了似的撲上去，蹲在地上就拿起一個個點心狼吞虎咽起來。
「這是要蒸茯苓糕吧？」我問。
可她沒叫桃三娘和我走，所以我們都不作聲地站在那。
我很不好意思，但桃三娘沒怪我，只是說算了，不值什麼。說著話，我們就走到招家門口了，我說我這副樣子，就不進去了，桃三娘說也好，便讓我在門前等她。
江婆婆趕緊說：「換了這個，不要了、不要了。」
「小永想炸雀兒吃？」桃三娘也湊近來看。
我站在屋檐下看著天，起初以為雨會下得很大，然後很快便止歇，但等了足有半刻鐘，那雨珠子只是不緊不慢地往下落，連不成線。
「噢……」
「呵，婆婆您怎麼來了？」桃三娘連忙笑著招呼。
後來，我才知道這姓和的男子竟是條修鍊數百年的黑蛇精，最喜噬人靈氣，且蛇性最淫……招寡婦由心中生出的慾望，再沾染了蛇精的邪氣，便化現成真蛇的模樣，但即使她明知如此，卻仍不能夠改變自己，心中積聚的痛苦可想而九_九_藏_書知……在這種痛苦讓她不能自己的時候，就會化為女蛇。
桃三娘指著何二：「這個叔叔會變戲法，你把雀兒給他。」
「他們有人說是女蛇作祟。」挑起話頭的人壓低了一點聲音神秘兮兮說道。
「呀！麻雀飛起來了！」小永驚訝地望天大喊。
「嗯，老闆娘做的點心就很好，明日你再做些送來。我愛吃些蓮子菱藕這樣的東西。」招寡婦說話的語調聲音緩慢低沉，但卻像是一種不怒自威的命令，讓我沒來由地覺得她可怕。
我看著那婆子慢慢走遠：「三娘，她方才說讓你帶我去哪？」
「行，您先回吧！」桃三娘爽快答應送了她走，待她折返回來，我問：「三娘，招寡婦是得的什麼病？很難治好么？」
招寡婦慢條斯理地呷了口茶：「嗯，老闆娘，你還會些什麼菜色？」
至於不好吃的藕節，桃三娘也告訴我一個訣竅，把藕節洗凈淤泥，晒乾攢收起來，可以加紅棗煮藕節茶，能開膈補腰腎，和血脈，尤其有止血散瘀的功效，產後婦人和吐血病症者飲用最好。
我更覺奇怪，蹲下身去看他的臉，發現他額頭都是汗：「怎了？」
招寡婦病倒了，聽說病得不輕，吃不下什麼油膩葷腥東西。有時候想吃桃三娘做的點心了，便會叫江婆婆來歡香館傳話讓她做好了送去。有一次我在後院幫桃三娘剝蓮子，聽她站在磨盤邊和桃三娘閑話：「請過好幾位大夫來看過病了，說是心腎不交，所以噦逆不止，什麼傷中，乃至心虛赤濁，十二經絡血氣不暢……唉，我都忘了還說啥了，數了一大堆病兆，總之都是心病難治，就開了方子，吃了好多服藥都不見起效，銀子還花了不少！嘖嘖，我家小姐也擔心得什麼似的，整日陪在夫人身邊傷心難過……」
「哎！」桃三娘連忙過去招呼。
「就像蛇愛吃青蛙、田鼠，你說它為什麼要這麼做？」桃三娘反問，我便答不上來了。
「那我先走啦。」婆子笑吟吟走了。
「咳！容兒你去看看小姐的字寫好了沒有。」招寡婦眼角也不瞥地打斷了江婆婆的話，側頭去對丫鬟吩咐道。
江婆婆語塞，許是當著我們這些生人面，很是丟了臉，那張長滿摺子的面上一陣紅一陣白。
小永搖搖頭：「方才我捉它的時候，一用力就把它的翅膀給折了一下。」
原來他就是招寡婦的表弟啊。我心裏暗忖道，也難怪啊，招寡婦的娘家是大戶人家，跟和公子家裡是親戚也不奇怪啊。
「也不算什麼大買賣吧，住在羊巷那邊一戶姓招的人家，要款待遠道而來的親戚，所以讓我給做一些飯菜送去。」
近來天氣著實炎熱，但小秦淮河裡也長出不少荷葉浮蓮，附近一帶的小孩午間常去那水邊遊戲，我便也跟著一塊去，有時還能採到蓮蓬，摸到小螺。不過娘是不許我下水去游泳的，她說女孩子大了，就得有個女孩子樣，再熱也不能跟那幫野小子似的脫衣服，讓人看見很不成體統的，以後找不到婆家……可我並不太在意。
「噢……」我撇撇嘴，對這話半懂不懂，也就不以為意。
「我不知道啊。」我擔憂地說。
我便把小永方才溺水的事跟桃三娘講了一遍，桃三娘點頭：「難怪剛才聽見外面鬧哄哄的。」
桃三娘指著廚房屋頂的煙囪：「燒柴禾才有青煙，寡婦的墳頭為啥有青煙？寡婦心裏還有什麼放不下了？燒成這樣？」看見我驚詫的神情，又摸摸我的頭：「說笑的。月兒，貞潔性靈對於女子自然是最重要的。」
小永的嘴扁著，搖搖頭，眼淚卻突然滾了下來：「弟弟沒了。」
小永把一顆石子兒踢得「咕嚕嚕」滾出好遠，抬頭看看是我，又低下頭去，咬著嘴唇卻不說話。
還有一道鮮菱雞湯，桃三娘也盛好一蠱放到食盒裡。這湯和點心，待會兒都是送去給招寡婦吃的，何二在一旁默不做聲地揉著白面，他是在做晚飯要賣的餛飩，桃三娘跟他交代了幾句，就帶著我出門了。
看門的是個身形魁梧的大娘，她給了我一張小板凳，讓我坐在大門口一隻石獅子的後面，她的樣子有點兇巴巴的，我一句話不敢問，完全聽她的話坐在那兒，可我身上髒兮兮的泥水還在「滴滴答答」地往下淌，那大娘似乎看在眼裡很不舒服，但又不好趕我到別處去，只是扁著嘴用鄙夷的目光來回掃過我幾次。我只好低頭去擰我的衣褲，假裝沒看見，可不曾想這更觸到她的霉頭，她終於大聲說道：「哎！哎！小丫頭，這裏我中午才沖洗了一遍，你看你鞋子上都是泥，踩的這些黑腳印喲，還把髒水都擰到這兒，待會還得我再沖洗一遍……」
一路上，我都在問招寡婦究竟怎麼了，桃三娘似乎本不想說，但拗不過我，才道：「你那天不是看見了姓和的那人么，其實那人怎麼會是她表弟？」
山藥糕，我也會做的，先熬出甜紅豆餡，再把山藥去皮蒸熟、搗爛，和上一點糯米粉，冰糖化水后調勻，拿糕模子印出一塊塊巴掌大的紅豆餡山藥糕，再上籠屜蒸熟即可。
桃三娘倒是氣定神閑的樣子，方才那事她根本沒有看見似的，也不在意，我曉得她向來如此的，也不覺得怪異，坐下來后，她又拿出一塊早上蒸的松糕讓我吃，我一邊吃著一邊問：「三娘，小永不會有事吧？」
桃三娘笑著說：「回來吧，那邊好像有條小路可以繞過去。」
我問桃三娘說，招寡婦家裡真的一個男佣人都沒有呢，寡婦守寡要守一輩子，那些大人都說，這是命，一品誥命夫人也有很多守寡的，守住到死，下葬埋了墳上都會冒青煙……
何大端著面出來，桃三娘過來拍拍我：「來，幫我去剝點菱角肉，待會兒做湯要用。」
桃三娘提著盛菜的食盒，我尾隨其後捧著盛點心的食盒，通過兩道門，穿過招家氣派的前廳，來到後面一幢二層精緻小樓的院子里。我發現招家上上下下竟然都是女人，干洒掃雜役的都是婆子。兩個膀大腰圓的粗使丫頭正在搬一架屏風，在院子右側搭著一座鬱鬱蔥蔥的葡萄架，架下擺了一張八仙桌和椅子，兩個收拾得十分利落的丫鬟圍攏在一個穿一身白衣裙的婦人身邊，其中一個為婦人扇著扇子，另一個則正遞上一碗茶，嘴裏還說著：「奶奶請用茶」。
「蓮心果，好聽！」我點頭，在鍋邊巴巴地等著看蓮心果何時做好。
「噢噢！」譚承答應了趕緊抱起小永就往藥鋪跑，好幾個大叔和嬸娘也跟著一道走了，但我沒跟去，想來那麼多大人都在，我去也必定沒什麼用的，桃三娘走過來拍拍我肩膀：「月兒，回去喝杯茶吧。」
我頓時一片空白，只能呆在那裡怔怔地盯住它，手裡的食盒「咣當」一下掉在地上，我才回過神來，大喊：「蛇……有蛇！」我想邁開步逃，腳卻軟得跑不動了，想邁開步逃，不由得跌坐在地。
「江婆婆慢走。」
「真的？」
「但是你已經把它翅膀弄傷了，它飛不起來了吧？」我讓小永的手稍微打開一點，察看麻雀的翅膀，的確是折了。
「小永是看見鬼了嗎？」我問，說到這個字眼，我就心裏不由地一陣寒毛聳：「為什麼是個沒九*九*藏*書有臉的小孩子模樣？」
做好這幾道點心，看看天已近晌午了，我便先回家去了。
小永起初對生人都感到生疏畏懼，看見桃三娘總不敢作聲，但第一次嘗到蓮子蒸糕后，對桃三娘再也不害怕，也親近起來了。
小永已經被人救起來了，河邊圍著好幾個大人，都是這附近認識的街坊，一個大叔正在拍他的背，我看見他的時候，他已經吐出幾口水醒來了，正「哇哇」哭著。
我曉得她這樣煨熟蓮子，是要煨出整顆不散的粉甜蓮子，必定是做點心要用到的了，但她沒有去掉蓮子里的苦芯，我覺得奇怪：「三娘，不去芯嗎？」
這時何大倒了一杯茶送過來，江婆婆並不伸手接，只是讓他放在那裡，然後才過去拿起來喝著。我起初對她這一舉動沒有在意，但後來去了招家，才知道這是招家的規矩。
前方就是一座木橋了，一輛馬車軋著橋上木板發出「咯吱咯吱」的聲音，正往我們這邊走來，這條路很窄，我們本能地往邊上靠了靠，馬車是往羊巷進去的，從我們身旁跑過，掀起一陣塵土，我捂住口鼻，不經意間抬頭望向桃三娘，她乜斜的目光投向馬車。這短短的一瞬間，我覺得她的嘴角上揚，似乎透露出一絲莫名叵測的笑……
我走到竹枝兒巷口的家門前，無意間往巷子里望了一眼，巷子里很安靜，遠處的拐角一塊凸起的石板上坐著一個小個兒身影：「小永？」
「沒臉的弟弟？」我只覺得背脊一陣發冷，周圍的幾個大人也都面面相覷，一時反而住了口不知該說什麼，恰好這時小永的爹趕到了，他連連謝了大伙兒，就把小永抱起往家走。有個嬸娘還提醒他，最好帶小永去找生藥鋪的譚大夫看看，開個壓驚的方子吃吃，再要不找個卦姑、師婆看看，小永的爹一邊答應著一邊走遠了，我見其他大人都散了，但我又不好跟著小永他爹走，但更不敢繼續留在這裏，便習慣性地就朝歡香館跑去了。
他接過葉子，見我還站在水裡，突然好像想到什麼，用荷葉捧起水來，朝我「嘩」地一潑，我反應過來也連忙用手划水潑向他，他身上都濕了，一臉的水卻很開心地笑，自此就把我當成最可親的大姐姐，若去小秦淮河邊玩就必定要叫上我。我有時摘了蓮蓬，也帶著他一塊把蓮蓬送去歡香館，桃三娘幫我們剝出蓮子並晒乾攢起來，待攢到約有半斤多了，就把它去皮、心，篩磨成粉后，和上糯米粉、冰糖，蒸出一小甑切糕來給我們吃。
「招家？」我想了想：「招寡婦？」
我其實從未走到過羊巷的巷尾，這一代似乎原來有過個宅子，但已經坍塌破敗得十分厲害了，只剩下幾面矮牆根還立著，三五株高大的梧桐樹被雨水打濕了，看起來更顯得綠葉蔥鬱。果然有好多牽牛花爬滿了這裏，樹榦和泥牆上到處都是，但花的確都蔫了，看起來都是臟髒的紫顏色。
歡香館里客人不多，桃三娘在櫃檯打著算盤算賬，一眼就看出我的神情有異：「月兒，又怎麼了？」
聽說，菱角還是那些池中自種的味佳，野生菱肉生脆，煮熟了卻不太粉。
桃三娘怪道：「沒有啊，我也沒看見招寡婦，就看見她的丫鬟，聽她說招夫人不舒服，整日都待在樓上房間里沒下來，我只是去了趟廚房，在那順便和江婆婆聊了兩句而已。」
「好厲害！」我看看何二，又望望天空的那隻麻雀，只見它飛快地繞了兩圈，就停到了屋檐上頭，「嘰嘰喳喳」地叫了幾句，然後又跳來跳去，十分精神活潑的模樣。
「這是藕粉桂花糖糕。」桃三娘答。
不過，招寡婦吃了桃三娘的蓮心果后，不知是否有所好轉了，後來我見她常派江婆婆來請桃三娘做蓮心果等點心。還有一次，我無意中聽得生藥鋪的譚大夫說，蓮子主治心虛不寧、噦逆不止、十二經脈血氣不暢、煩熱等等病症，我疑惑桃三娘難道是因為深知招寡婦的病症，才專門做出這點心為她治病的？但若她真想幫她，就應該不只做這些，況且她又曉得招寡婦與那和公子的事……又或許，她覺得這樣的事情，除了招寡婦自己以外，是沒有人能夠真正幫她吧。
我想了想：「因為她是寡婦？嗯，對了……我聽說烈女寡婦都要立貞節牌坊的，死後就能成神仙。」
「那我把它帶回家養傷。」小永有點懊喪。
桃三娘也帶著我一塊兒折返回去看，遠遠就看見招寡婦面前的地上一地茶水，先前她手中的茶蓋碗也四分五裂散在那裡，她本人則捂著額頭往地上栽倒下去，幸好身邊的丫鬟扶住了她，正嚇得大叫。
招寡婦從袖子里拿出一方手絹，略拭了拭嘴角，我明明沒看見她嘴巴上沾了什麼，大概是她只要吃完了東西，就得拿手絹擦擦吧？話說起來，她的手好漂亮呢，尖尖長長的，又白又細……那頭上的髮飾也好漂亮！額角別了幾顆圓潤素白的珠串，頭上斜插著幾支銀花嵌玉的釵。
桃三娘淡淡一笑：「說起來，這兩年收成都不好，天災不斷的，肯多花銀子吃飯的人也少了。」
桃三娘俯下身看著我剝蓮子，笑了笑道：「她是心病，心病難治。」
「呵，不外乎那些葷素小菜。」桃三娘也不卑不亢。
桃三娘笑笑搖頭：「治心病，就要留芯啊。」
「哦，那就是了。」婆子自語了一句，抬腳便走進裏面去。
小永聽話地過去雙手把麻雀遞到何二手裡，何二神情淡漠也不作聲，雙手接過麻雀，他靜默了半晌，忽然雙手鬆開，只聽得「嘩」的幾下撲騰展翅聲音，麻雀徑直飛上了半空之中。
「啊？」我也嚇了一跳，手裡的衣服差點掉到地上，也來不及多想，把手裡的衣服扔回屋去，我就出了家門往小秦淮跑去。
飯桌擺著早上吃剩的稀粥和小菜，我和娘倆人坐下喝粥，但我心裏還是有點擔心小永：「娘，小永他二娘……真可憐。」
「啊？」我聽傻了。
這時一向不多話的何二也走了過來，桃三娘便問小永：「你還想讓它飛嗎？」
「是，想必帳房會準備的，我再去吩咐他們一聲別忘了。」丫鬟答得很乖巧。
招寡婦家我是知道的，街坊很多嬸娘在一起議論過她。說起來那招家是做綢緞莊生意的，城裡城外房屋、田地都有好多處，也算一等的殷厚富庶，但可惜一連幾代人丁單薄，上三代都是單傳又短命，才把家當交到這一代手裡，還不到兩年光景，少當家年紀不過三十歲，卻突然得了天花惡疾死了，身下半個子嗣也沒有，惟遺下個孀婦帶著一歲的獨生女兒自守家業，而這位招夫人倒是謹守婦道，料理完丈夫的喪事，此後便呆在家中再沒出過大門一步。我還記得隔壁嬸娘說起她時，搖頭感慨，那招寡婦原是位大戶人家知書達禮的小姐呢，她剛嫁進招家那年到廟裡上香，她就曾親眼見過這招寡婦，生得可真是美貌，哪知這麼年輕就守了寡，真是薄命啊。
「她的心病自然只有她自己才知道。」桃三娘用手撥了撥簸箕里我已經剝好的蓮子：「這兒該有半斤了，足夠用的，你先歇歇吧。」
「九*九*藏*書我說小永，天都快黑了，是不能到水邊玩兒的。」一位嬸娘在一邊絮叨：「水裡陰氣重，天黑了小孩子就不要自己到水邊玩……」
我捧著點心盒子總怕摔倒，所以眼睛一徑看著地，這時站定，才抬起頭望向那婦人，這一看不要緊，倒把我給嚇得手差點一哆嗦。倒不是那招寡婦長得像夜叉，她年紀看起來與桃三娘相仿，長著一張瘦削的瓜子臉，顯得顴骨挺高，面容十分白皙，不施胭脂只塗著白粉，雙眉細長，目光冷峻而犀利。我甫一抬頭不期然間與她對視，頓時心裏一驚，好像犯了錯似的連忙又低下頭去。
江婆婆急忙道：「奶奶的毛病又犯了吧？」
江婆婆不知從哪兒突然拐出來，上來招呼我們：「咦，三娘你來了，我正想到大門去迎接你呢。」
我低頭看自己身上，再次發覺手上少了東西：「三娘，那鴿子被蛇吃掉了……傘也丟了。」
這麼僵了半晌，招寡婦端起茶碗要喝茶，舉到一半，看見江婆婆還站在那，便淡淡地道：「你先忙你的去吧。」
我拿了醋瓶便帶了小永一塊兒到後院去，桃三娘已經在做茯苓糕了。正說笑間，那江婆婆從外面跑了進來，一看見桃三娘就用誇張的語氣贊道：「哎呀！好香啊，我在大街上就聞到啦！」
「噢。」我答應著趕緊到前面去，輕易就找到了她說的醋瓶，忽然小永跑進來：「月姐姐、月姐姐，你看我摘的蓮蓬！」
第四天的傍晚，我正在自己家院子里收衣服，突然聽見外面一陣雜亂的腳步，有人喊：「不好了，快去喊林家小永他爹，他家小永溺水了……」
和公子目不斜視，徑直走入大門裡去，桃三娘還未出來，我只好坐那繼續等。
不一會兒，桃三娘就送那婆子出來，一邊說道：「您就放心吧，我都記下了，夫人口味清淡，須得少鹽少油、新鮮乾淨。」
「好，放著吧。」招寡婦懶懶地答。
招寡婦大呼一聲，一手推開身邊的人，江婆婆沒站穩一個四仰八叉倒地，別的丫鬟還要近身去拉，可招寡婦卻像瘋了一樣拚命去推搡這些人，桌椅都被她「呼啦啦」地推翻了。
這人終究還是心虛，突然就把小永像扔個麻袋子似的朝譚承身上一推，自己撒丫子就跑了，譚承被推得踉蹌了幾步，還好總算接住了小永，我跑到面前，氣喘吁吁地道：「小譚哥哥，小、小永他……」
「沒事的。」桃三娘笑道：「小孩子出生到長大，總有一些磨折，但過去了就好了。」
「如果花都蔫了也不怕啊，那我們還可以改天一早過來看。」我笑道。
「誒？真的嗎？」小永驚訝地睜大眼睛。
桃三娘也唏噓道：「小姐今年才七八歲吧？希望夫人病體儘快痊癒啊，雖說人命天定，但夫人是個貞潔守禮的好人，也不能就扔下年幼的小姐啊。」
一直跑出了好遠，進了羊巷，我們才停下腳步。桃三娘放下手中的東西，俯下身仔細摸摸我的臉和手：「月兒，你沒受傷吧？」
「什麼弟弟？」我更驚訝，據我所知，小永並沒有兄弟姊妹啊。
糟蒸肉：用陳年香糟濾去渣滓，切裡脊肉片，灑陳年太雕同蒸。
「哎！」我趕緊答應了一句，然後拍拍小永的肩膀說：「下午再找你玩兒啊，別亂跑，碰到人牙子！」
「三娘，等等我。」我喊道。
「聽說過的呢，那裡供奉了一位叫荷花的女子，因為恪守男女授受不親的禮數，不肯進屋裡去男人共處一室過夜，所以被蚊蟲咬死了。」我回憶道。
我驚得還沒回過神，身邊的桃三娘卻忽然把空食盒放在地上，朝招寡婦走了過去。我不知道她要幹什麼，只見她慢條斯理地走到那張倒塌的桌子旁，翻在地上的那碟蓮心果恐怕都沾了泥了，她撿起一個托在掌心，她的舉動似乎也讓招寡婦愣住了。只見桃三娘抬頭笑吟吟地望著招寡婦，然後把手掌中的蓮心果遞到招寡婦面前，笑著問道：「招夫人，你怎麼了？是心裏不舒服？」
「有蛇也是草花蛇吧？我爹說草花蛇不咬人。」我不在意地說道，抬起腳小心地往裡走。
桃三娘搖頭道：「那天，其實我是特意拐到羊巷後面去看的，我聽到店裡不止一次有客人說，在羊巷後面有一條大蛇盤桓出沒。本來人多密集的城裡，哪會有蛇能長得這麼大？分明是招寡婦心病衍生而出的怪物……那些人傳的話沒錯，就是女蛇……你盯著她頭上的傷看覺得奇怪吧？那就是被你的傘砸到的。是那姓和的把這女人的心變得像蛇一樣。」
「是。」丫鬟領命走了。
小永抽抽噎噎地說：「我看見有個比我小的弟弟在水裡玩，我就……嗚嗚嗚……那個弟弟一轉過來，他居然沒有臉！嗚嗚嗚，我嚇一大跳，就掉水裡頭上不來了……」
我猶在發怔，難道說，小永他二娘的孩子也是扔進河裡去了？但我只聽說過打胎打下死孩子，但沒有見過，只知道很小很小……小秦淮里偶爾能看見飄過淹死的雞，但絕沒見飄過死孩子……我又打了個寒顫。
一個丫鬟就去屋裡拿銀子，桃三娘笑容可掬地對她謝過，接過丫鬟的錢，便告辭走了。臨走時，我還在看招寡婦，她額頭的傷……總讓我覺得有點奇怪，但又說不出來究竟什麼感覺。
「點心果子，名字也是隨意取的罷了，就叫蓮心果吧？」桃三娘笑著說。
只有桃三娘看著她們的樣子，神情漠然，帶著我轉身退出了招家。
「三娘，招寡婦待在家裡也能知道你做菜的手藝好啊？」我興奮地問。
桃三娘對此情景卻並不在意，回頭去對何二吩咐道：「明天要做燕窩菜，你先去把我叫你收起來的那點找出來，先發好備用吧。」
我點頭。
小永點點頭。
「來了。」桃三娘笑著簡短答應道。
「奶奶，要不我到巷子口去接表少爺……」
「哦？我嘗嘗。」招寡婦吩咐道，旁邊丫頭便去拿來刀和筷子，小心切下一片來盛在小碟里，與筷子一齊送到招寡婦手中，招寡婦夾起糕送進嘴裏，我仔細看她吃東西，只見她的口只是輕輕張開一點，那糕幸好是切得薄，才送得進去，我暗地思忖：「這就是大人們常說的大戶人口的禮數吧？」
這一日，何二買回半簍子鮮雞頭，桃三娘便讓我和小永一塊坐核桃樹下剝殼，難得今天有風，這一行街道望去，滿眼都是楊柳翠綠，蔭涼絲絲拂動了生氣，我把烏龜也帶來了，頭靠在核桃樹身上，看著烏龜在身邊溫吞地爬，慢慢地想睡。
招寡婦不做聲，桃三娘又從我手裡接過點心盒打開來，招寡婦又看了看，突然指著其中一樣問：「這是什麼？」
一根碗口粗、立起有一尺多高的長頸子上，撐著一顆笆斗大的黑腦袋，一對足有鴿蛋大的黃色眼睛瞪住我！
剛才叫陽春麵的兩個客人是兩個腳夫模樣的男人，說話聲音都很大，桃三娘到後院去給他們張羅吃的，他們倆人喝著茶，就說起來：「你聽說沒有，羊巷後面那片荒地里鬧妖怪？」
不一會兒，桃三娘出來，這時雨也停了，她提著空食盒帶我往回走，我想問她要不要回去撿那被我扔在牽牛花叢里盛鴿子的食盒，但我想起那蛇還是后怕，就沒ｈｔｔｐｓ://ｒｅａｄ.９9ｃsｗ.ｃom敢說出口，桃三娘好像也完全忘了這回事，我便問她有沒看見和公子，我剛才看見他進了招家。
「嗯，粳米粉和糯米粉都是現成的，待會兒按份子加白糖一拌，上蒸籠就行了。」桃三娘說著，又去做最後一道咸點心雜菜素包子。一大早她就已經和好麵糰、剁好餡料了，現在包好一蒸就成。那菜餡聞著很香，是將鹽揉過的芥菜擠水，然後同配油炒過的豆腐乾、冬菇一塊兒切碎，拌的時候還加入了芝麻油。我看桃三娘包包子也是很別緻，她總將包子上的褶兒捏得像個元寶，然後再在元寶的中央撒幾顆炒得金黃的芝麻。
桃三娘掀開食盒，笑吟吟地道：「不知道奶奶的口味，請過目吧，若有什麼不滿意，我馬上回去重新做了來也行。」
桃三娘點頭：「守寡的女人，其實真是可憐呢，可是有什麼辦法？她們的慾望又有誰能知道？就算大家心裏都曉得，但也沒人肯承認。最基本最小的慾望得不到滿足，就會慢慢變得越來越大，最終無法遏制……不過，」桃三娘又冷冷地笑了笑，「但一邊要干出格的事，一邊又自己騙自己，矛盾之下，就難免不出意外。慾望永遠只會越來越大，這個心病治好了，但另一個更大的心病又來，如果沉浸在裏面不能自拔，那最終只會把自己逼瘋。」
譚承把小永放到地上扳過來一看，只見他牙關咬得死死的，口角流著涎，眼睛翻白半閉著，譚承驚道：「呀！剛才那是拍花子的，小永讓他下了葯了。」
這是一條大得離奇的黑蛇，不知道是從哪竄出來的，吐著血紅的信子，張口欲噬的樣子，我顧不得手上身上都是泥水，硬撐著趕緊再爬起來，一邊往後跑一邊大喊：「啊！三娘！三……有蛇！」
桃三娘笑笑：「冒青煙？誰看見了？」
這時已經驚動了好多人，周圍街坊都圍攏了過來，看見小永這副形狀都說：「趕快送他去藥鋪找你家譚大夫。」
「噢。」我一手提著食盒一手撐傘，又怕被藤蔓絆倒摔跤，因此十分手忙腳亂的，桃三娘在前面走：「這邊、這邊，這條小路應該是通往羊巷裡面的。」
五成的稻米舂磨為粉，加四成的糯米粉、一成的茯苓粉，溫水調勻和出軟面，再用擀麵杖攤出巴掌大的薄皮；熬好的整顆粉甜蓮子舀出一勺，包入薄皮中，薄皮再紮成一個小肚子口袋形狀，袋口處捏出好看而平整的褶子，就如縮進繩子般模樣，十分可愛，整整做出一籠屜來，約數十個一齊上鍋蒸。
竹枝兒巷中一戶林家，有個比我小三歲的弟弟，都叫他小永的，因為他瘦小又生性怯弱，其他孩子就都不願意帶他玩，他平素也很少出門來，只愛待在家裡的，後來他娘親年初沒了，爹很快又娶了個後娘，那後娘對他倒也不錯，還常常鼓動他出門去玩，有一次我到水中摸石頭，看見他獨自坐在水邊發愣，太陽光曬得他額頭都是汗，臉膛紅彤彤的，我便摘一片荷葉讓他頂在頭上：「擋著頭，別中暑了。」
午後，老天突然變了臉，不知從哪飄來一大團陰雲，「轟隆隆」滾過一聲悶雷的震響，稀稀拉拉的水滴就掉下來了。
「什麼是女蛇？」另一人果然感興趣。
「嗯。」我接過傘並拿起一個食盒，這裏面盛著四隻黃酒清蒸鴿子雛，我不曉得桃三娘怎麼突然想起做這道菜來，但也沒多問。
桃三娘謙虛笑笑：「哪裡哪裡，這微末伎倆，糊口罷了。」
整個兒的雞頭要剝開不容易，桃三娘又不讓我們用刀怕割了手，只拿個小竹刀讓我們弄，小永沒幾下就煩了，拿著小竹刀去挖地上的螞蟻洞。
除了這幾道肉菜，最重要的還有點心。
譚承也不管他，就伸手去摸小永：「小永怎麼啦？」
「可不是么！」江婆婆咂著嘴皮子搖著頭：「咳，我走了，先回去，下午你做好就送來吧。」
我有一種不好的感覺，顧不得對她說清楚，就喊著小永的名字跑過去，帶著小永走的人聽到我的聲音回過頭來，似乎一驚，然後一手抱起小永也跑起來，我更加大喊道：「小永！別跟他去，小永……」
另一人說：「聽說了，那後面原來不是有一幢祠堂么，上百年的房子早就破敗了，現在也沒人去收拾，地契更是找不到了，不過上月就有人晚上經過那兒，莫名其妙就被打昏了，第二天家人找到他，弄醒來看，身上什麼也沒丟，人也好好的，但就是一臉黑氣，回家以後就病了，現在還躺著呢。」
「好。」我便跟她到後院去，方才那二人說的話桃三娘估計也是聽見了，所以她才把我支到後面來的，但她沒有說什麼，我也就不問了。
江婆婆也三步並作兩步跑上前去攙住她：「奶奶怎麼了？」
這時由遠而近駛來一輛馬車，車上蓋著油布，馬蹄子和車輪碰地發出的聲響使得那守門大娘立刻從門裡探出頭，馬車果然在招家門口停住了，守門大娘拿出一把傘上去迎接：「表少爺來了。」
「嗯？哎，好啊。」桃三娘便走開，讓我站在她的位置：「不要太用力，保證都舂細了就行。」
小永不會剝，拿著個雞頭在手裡跟我說：「像我家種的酸石榴。」
那個人把小永往肩上一扛，奇怪的是小永竟一動不動、毫無反應：「走開！關你什麼事？」
「嗯，明天晚上，所以先來跟我說定了。」桃三娘點頭。
一個丫鬟道：「是啊，奶奶最近頭疼得厲害，自從那天一個不留神自己摔一跤撞傷了，就疼得更不得了。」
小永光著上身坐在那裡，低頭看著地面，雙腳來回蹭著，我走過去喊他：「小永，自己坐在這裏幹什麼？」
日頭炎炎，知了蟲在柳蔭間聒噪，沒有一點風，青石板的地面都曬得發白。
煮桂花糯米糖藕時也須注意，不要用老藕，因為它一煮成泥，沒有形色了。得用白粗嫩藕，切去一頭灌糯米入藕孔，再用竹籤封口，加糖與桂花煮半個時辰，以軟熟為宜。桃三娘讓我嘗嘗，告訴我這糖藕必須以牙咬就斷但不沾牙為最好。
小永吸幾下鼻子，就不肯再哭了，仍是咬著嘴唇低著頭，雙腳胡亂地踢著地面。
「那河裡……」桃三娘繼續打著算盤，漫不經意地道：「什麼東西沒有？哪些人家裡吃打胎葯把孩子打下來的，因為胎兒和胞衣都還小，不至於像那些已經下地的孩子那樣，死了也得拿到野地去埋，但就在自己家院子埋了，又不舒服，所以啊，都扔到河裡啦……沒長成的孩子，哪有臉？」
我張望一下，沒看見桃三娘說的蔦蘿，便打算走到泥牆那一面去看看，但地上都被牽牛的綠葉藤蔓鋪滿了，我要走過去的話就得踩在它們之中。
我把一個放到烏龜的背上，龜背隆起駝不住，又滑下來了，差點砸到它的腦袋，它伸長了脖子睜著小綠豆眼兒看著我，好像瞪著我似的，我把它抓起來放到頭頂：「你生什麼氣呀？」
「月兒！怎……」桃三娘似乎聞聲趕了回來，但一句話說出一半就止住了，一把拽起我就往後退。
招寡婦似乎眩暈得厲害，臉白如紙，一隻手盲無目的地舉起亂擺著：「和、和……」
桃三娘俯下身來看小永挖土，拍拍他的頭笑著道：「別
ｒeａd•99csw.ｃｏｍ把核桃樹的根挖壞了，樹會疼的。」「女人呀，心裏面存著念頭唄！就是那種……」這人說到這就笑起來，笑得很難聽，兩個男人湊到一起，說話聲音更小了，我雖然聽不見，但也覺得那人很噁心。
招寡婦抿著嘴，我幾乎看不見她咀嚼，過了半晌，她才點點頭：「嗯，這糕點味道不錯，比我們家廚房裡做的好多了，歡香館老闆娘的手藝果然名不虛傳。」
「不妨事，正巧我剛到生藥鋪去抓藥回來路過，人年紀大啦，毛病多。」江婆婆拍拍手裡的一包東西。
看她們七手八腳終於把招寡婦攙上樓去了，桃三娘把江婆婆扶著坐下，寬慰兩句，這時樓上又傳來「嘩啦啦」的東西倒塌摔碎聲，還有招寡婦厲聲的叫喊：「出去！你們都給我出去！」
桃三娘點頭笑道：「招家奶奶是個寡婦，她當然要去供奉露筋女了。」
丫鬟們張皇失措地急急被趕下樓來，個個都不明所以，面面相覷。
小永抽噎著，用手背擦了眼淚：「二娘肚子里的小弟弟沒了，剛、剛才她在院子里晒衣服，摔了一跤，就流好多血……嗚嗚嗚，二婆婆說是我貪玩把水潑地上的……」
她嘮嘮叨叨地說教著，不比罵好聽多少，我沒辦法，只好攤開手哪兒也不敢動了。
「三娘何時騙過你？」
「那姓和的為什麼要這麼做？」
那人抬腳就要踹譚承，這時旁邊又有別的街坊喊：「哎哎！怎麼回事？」
我說：「別被它啄一口，很疼的。」
江婆婆頓時一驚，轉身往回跑，口裡說著：「哎呀，奶奶怎麼了？」
「哦？蔦蘿？就是爬藤開小紅花的蔦蘿嗎？還有大紅色的牽牛花？」我驚訝問道。
桃三娘將冰糖、荸薺切小丁調入藕粉白漿中，表面淋一層糖桂花，進籠屜蒸時間不到一刻，拿出來就是一甑晶瑩的藕粉桂花糖糕，聞起來已經十分香甜，我咽著口水看桃三娘把糕放到一旁去晾涼，又轉身去忙著舂茯苓：「三娘，我幫你吧？」
小永走了進來，雙手裡合著一隻麻雀，只露出尖尖的小嘴和驚恐萬狀的眼睛：「月姐姐你快看！它剛才從核桃樹上飛下來的。」
「是啊。」桃三娘點頭，又無奈地看看天：「可惜下雨，牽牛花肯定都蔫了。」
這時遠處走來一個微弓著背的婆子，到歡香館歡香館門前就停下了，我抬頭看著她，只見她抬頭看了看上方的招牌，估計又不識字，低頭正好看見我，就問道：「小妹妹，這兒是歡香館么？」
雨已經漸漸小了，輕輕的風吹得樹葉子沙沙地響，我不想把牽牛的藤蔓都踩爛，所以每一步都先用鞋子挑開一些才把腳跟下地，其實地上很滑，泥都成了漿，我有點後悔往裡走了，這鞋子是娘親手給我做的呢，專門揀出爹做活兒用剩的木片削好磨平做底子，這樣下雨走路也不怕的，但鞋面要弄髒了回去洗還是麻煩。
「三娘這叫什麼？」我流著口水問。
婆子點著頭，走到門口低頭正好又看見了我，像是想起什麼，拍手道：「這丫頭是你家的么？我老糊塗差點忘了最重要一節，夫人守寡多年，謹守婦道，這多年來就沒出過家門半步，家裡無論劈柴、燒水的下人，也全是女的，男人絕不許踏入招家半步，就因為知道歡香館是你老闆娘親自掌勺，她才願意給你做這個生意，要是男人做的飯菜啊，我們家夫人是必定不會碰一指頭的，你可記住了，做好飯菜送去時，不能帶你傢伙計啊，不然去了也只能在大門外候著……嗯，這丫頭看著還挺討喜，你去的時候就帶著她吧。」
「奶奶，歡香館的老闆娘把點心送來了。」江婆婆回話道。
車門帘子掀開，走出一個戴著斗篷男人，我一眼就認出他，他是江都這一代有名的富戶茶莊王員外家請來的點茶高手，之前也常到歡香館吃飯的和凝皖和公子。
「是什麼心病？」我還追著問。
小永又搖搖頭：「那些哥哥們經常捉雀兒回家吃，但我不喜歡。」
這時娘從院子開門走出來喊我：「月兒、月兒！」
「我們奶奶今天難得精神好了點，剛搬了桌椅在院子里坐著呢，跟我來。」江婆婆邊說邊引著我們到了上次那片有葡萄架的院里。招寡婦還是穿著一身白，頭戴著抹額，但額角卻包著一小塊紗布，端著杯子正在喝茶，我們來了，只是冷冷地覷了一眼，沒有做聲。
小永完全都沒聽見我叫他，跟著那人繼續往前走，我又更大聲喊：「小永！」他還是聽不見，桃三娘也走出來：「怎麼了？」
我走到歡香館門口去，喊了一聲：「小永！」
我沒明白什麼意思，只有愣在那裡，桃三娘忙完了，便拉我到前面去：「來，陪我坐坐喝茶去。」
我不禁盯著她的額頭看，想是她不小心自己摔跤磕破的？
我忍不住問：「招寡婦會瘋掉？」
我跟她到前面去，桃三娘剛點了一壺梅鹵茶，我就看見有一個男人拉著小永，一邊低頭和他說話，一邊在歡香館門前的街上走過去，但那個男人不是住在這一帶的人，我完全不認識他，他怎麼會拉著小永走？是他家遠道而來的親戚？
我搖頭說不知道。
「老闆娘！來兩碗陽春麵！」有兩個個客人進來，一邊坐下一邊嚷。
我娘點頭：「她才嫁進來半年吧？人挺好的，對小永也不錯，唉，怎麼這般不小心？她老娘氣急了剛才一個勁兒罵小永，我們家都能聽見。」
丫鬟把食盒接過去，小心翼翼地打開，然後把一碟形象漂亮的蓮心果端出來放到招寡婦面前。招寡婦沒有去看，只是半閉著眼養神，幽幽道：「給她們錢讓她們走吧。」
「沒事兒，我不累。」我伸了伸懶腰，然後看著桃三娘把這些蓮子拿去倒進一隻砂罐里，加入水和幾勺白糖，便封固罐口，放到慢火上去熬。
桃三娘搖搖頭：「會有什麼事？」
招家今天靜悄悄的，進門的時候那位身形魁梧的大娘也是沒精打採的樣子。給我們開了門，也不做聲就回去繼續坐到她門房的椅子上。我隨著桃三娘走進去，修葺地井井有條的院子里看不見什麼人，也聽不見人聲，那些婆子丫鬟都去午睡了？
「那你知道露筋祠的故事不？」桃三娘反問我。
桃三娘似乎看出了我的疑慮，一手提著空食盒一手牽起我往外走。就在我們跟著江婆婆後面，要轉出這片院子時，突然聽見葡萄架那邊傳來一聲像是瓷碗類砸碎的響，然後聽到有丫鬟在驚呼：「奶奶！奶奶你怎麼樣了？」
沒跑兩步，我腳下一軟又摔倒了。我驚恐地回頭望向那蛇，但還好那蛇並沒有追著我來，反而是低下了頭去拱我掉到地上的食盒，食盒傾倒著，那裡面裝的幾隻鴿子雛滾了出來，大蛇張開大口咬住其中一隻，津津有味地吞咽起來，完全也不理會我了。
江都七八月間，藕風香荷鋪滿塘，水紅菱、雞頭米當新上市，街上每日都能看到推著板車賣這些生冷時鮮的小販。
蜜鴨：洗凈後去頭頸，腹內填進去皮和苦芯的白蓮子、紅糯米、雞頭米、火腿片、去核紅棗后，棉線縫嚴，整隻浸入香料醬汁中一個時辰，取出後周身用薑汁調蜂蜜塗滿，便置於炭火上炙烤直至皮色金黃，再入砂鍋同海參塊同煨至熟爛。