這樣一想，連環覺得鑰匙以早早交出去為宜；不過畢竟受老太太的付託，似乎不便擅專，但又不宜在此時到病榻前去請示。至於鑰匙交出去以後，還要防四姨娘誤會，以為自己接收了那兩個大柜子，可以自由處置；那時要攔住她可就不容易了。

開的就是一張補中益氣的方子，當即抓了葯來，濃濃地煎成一碗；但老太太怎麼說也不肯服。

「這倒也罷了！」李老太太點點頭說：「那麼，你把琳珠去找來。」

「怎麼沒有問過？」

「當然，也不一定都用在接三那天。」

「四姨娘，」秋月趕緊又叮囑：「這話你可放在心裡。」

李老太太開始有些生氣，右眼下微微抽搐；連環略通醫藥，知道這是動了肝風的跡象，大為驚恐，但卻不知如何回答？

這個他指的是誰？連環不敢問；只勸慰著說：「四姨娘如今當這個家，也是不好受的罪；只好凡事看開些，總往好的地方去想，自己寬寬心。」

老太太將李鼎一直帶到佛堂，坐在平時念經的那張椅子上，用哀傷而固執的聲音說：「小鼎，就是這三四天，我看你的臉色不對，心裏好像有極大的委屈說不出來似地；你怎麼不跟我說說？」

阿筠很乖巧，也很害怕，知道自己闖了禍，留在這裏更為不妥，想悄悄地溜走，但李老太太耳聰目明，手也很靈活，已一把攬住了她。

「對了！你替我陪著！我去去就來。」

四姨娘是說得一口吳儂軟語的本地人，不甚清楚「旗門的老規矩」；只覺得這個辦法在情理上也說得通，因而點點頭說：「也只有這個法子。不過，倒想不起來族裡有那家的太太、奶奶能請來幫這個大忙？」

李老太太面前最得力的丫頭連環，一看要露馬腳，連連假咳嗽，想阻止阿筠；可是她的話已經出口了。

等劉伯炎一走，李煦將四姨娘找了來說：「兩件大事，一件是錢，一件是人。總算有一件事有著落了；還有一件，索性也辦妥了它。你陪我去看看姑太太吧！」

話中大有深意，李煦凝神細想了一會，不由得由心裏佩服「姑太太」的見識。江蘇一省，能夠密摺奏事的，算起來總有上十個人；這些密摺，不比只言公事，發交部院的「題本」；乃是直達御前，無所不談。家門不幸，出了這件新聞，平時有交情的，自然有個遮蓋；有那面和心不和的，譬如巡鹽御史張應詔，少不得直言無隱，甚至添葉加枝，落井下石。如果自己奏報老母的病因，與張應詔之流所說的不符，一定會降旨詰實，那時百口莫辯，關係極大。

「那麼是什麼？快說！」

李老太太吃力地抬起頭來，一雙失神的眼，望著這一雙同胞姊妹說：「你們好！鼎大奶奶沒了，也不告訴我！」

「怎麼回事？小鼎！幹嘛悶悶不樂的！」

話是很俏皮，可是李煦無心欣賞，「別提這些閑白兒了！」他催促著：「你看看，有什麼法子，先弄個兩千銀子出來，在京里點綴點綴？」

看她臉色落寞，李煦的心也冷了；但忍不住還是問了出來：「有些什麼東西？」

「你說的什麼？」老太太將眼睛睜得好大，「怎麼一說出來，一家子就都完了呢？」

劉伯炎想了一下答說：「有是有一筆，不過還沒有收來。」

是十一月初四那天，李老太太看她在玩一隻琺藍鑲珠的小銀表，便即問說：「那兒得了這麼一個表？」

寫完檢點，自覺「忽患內傷外感之症」八字，含蓄而非欺罔，頗為妥當；此外亦無毛病，可以封發了。

「有的！」

「有這話！」李鼎怕是聽錯了；回想一遍，柱子的話，每一個字都是清楚的；然則「紳哥」必是知道真相的了！

四姨娘知道她要作長夜之談，自己也正有好些心事要向她訴說，所以一諾無辭。

「不用挑！從今天起，一直到冬至，都是能出門的好日子。」

全神貫注在追索愛妻死因的李鼎，立刻想到，並且可以斷定，字裡行間隱藏著一樁奸|情。這八個字是她自明心跡，也是告慰丈夫。

連環不知四姨娘的話風何以突變？急忙答說：「老爺跟四姨娘看得起我，我那有個毫不知情的道理？不過我實在不明白老爺跟四姨娘什麼事受逼？只要我能使得上力，請四姨娘儘管吩咐。」

「娘，娘！」曹太夫人也說：「女兒來看你老人家。」

「連環，」四姨娘立即介面：「我怎麼會讓你為難？那是決不會有的事。」

「念『倒頭經』的和尚、尼姑快來了！」四姨娘吩咐：「你們到二廳上去看看，大姨娘一到，趕快來通知我。」

「族裡怎麼行？」

「不要緊，不要緊！」張琴齋俯身說道：「老太太請保重！」

這時丫頭已高高打起門帘，四姨娘緊兩步出房門，攙著震二奶奶的手說：「有什麼事，叫人來說一聲，我不就過去了？還用得著你親自勞駕！」

「絞腸痧原是極凶的癥候，說來就來；有連大夫都來不及請，就咽了氣的。」

「你鼎大叔給的？」李老太太又問：「什麼時候給你的？」

「你別管我！」四姨娘不等震二奶奶話畢，便搶著說道：「請吧！我在這兒等你。」

「據成三兒說，他們是遠遠跟著，看老爺進了晚晴軒才散了去的。」柱子又問：「大爺不是問過琳珠，她怎麼說？」

竊奴才生母文氏，於十一月初五日，忽患內傷外感之症，雖病勢甚重，心神甚清，吩咐奴才雲：「我蒙萬歲隆恩，賞給誥封。就是歷年以來，汝面聖時節，必蒙問及，及今秋孫兒熱河見駕，又蒙萬歲溫顏垂問。我是至微至賤之人，竟受萬歲天高地厚恩典。倘我身子不起，汝要具摺為我謝恩。我看你的病已經好了，盡心竭力為主子辦事。若論我的壽，已是九十外的人了，你不用悲傷。」奴才生母文氏，病中如此吩咐；十一月十五日子時，永辭聖世，母年九十三歲，奴才遵遺命，謹具摺代母文氏奏謝，伏乞聖鑒。奴才煦臨奏不勝悚惶之至。

連環不待他話畢，已在應聲：「我去取蠟燭來。」

李鼎方寸大亂，心裏像吞下一條毛毛蟲那樣地難受。但是他還是不願接受這個事實。「有人看見沒有？」他問。

「不是！」

「由孩子想到別處，事情就麻煩了。」秋月搖搖頭，不願多說：「總而言之，是非多是旁人挑撥出來的！」

於是，李煦自然而然又想到了鼎大奶奶！心裏又慚又悔，又恨又悲，自己都不辨是何滋味？

秋月依舊守著她的規矩，辭讓了半天，才在一張擱腳的小凳子上坐了下來。

話一出口，四姨娘便悔失言。明明見人家已不願深談，卻還追問這麼一句，倒像是有意追索人家陰私似地；會遭人輕視。

「請誰呢？」李煦說道：「禮節上最重『冢婦』，輩分高低倒不甚相干。」

「劉師爺，」錢仲璇正色說道：「我勸你老，犯不著說這話！」

這卻不必否認，點點頭不作聲。於是李老太太叫人開箱子，給了他一百兩金葉子。這倒還不錯，無奈可一不可再；李鼎見了祖母必得裝臉，這跟他父親發覺他抑鬱寡歡卻不敢去問原因，是同樣的痛苦。

李煦心裡有數，便即說道：「你把劉師爺請來！」

「孫子不能說！說出來，一家就都完了！」李鼎可再也忍不住了，雙手掩面，失聲而哭。

芹官有祖母護著，沒有人敢管；長此以往，豈不可慮。四姨娘近來對曹家特感關切，不由得失聲說道：「照此說來，竟是沒有人能讓他怕的了？」

「是——，」李鼎跪了下來：「是上弔！」

「唉！冤孽！」四姨娘輕聲嘆氣；回頭望了一下又說：「說來話長，我慢慢兒告訴你。」

「還說沒有！你真以為我眼花得連你臉上的氣色都看不清楚？快告訴我，為什麼？又鬧了虧空，轉不開了，是不是？」

「該說的都說了！」李鼎答說：「沒有事瞞著老太太，琳珠的事是一時疏忽。老太太何苦瞎疑心？」

「小鼎啊，」十一月初一，李老太太問：「你媳婦兒那天回來？」

「怎麼敢不盡心儘力？不過，老太太一品誥封，壽高九十三；這場喪事要辦得體面，金山銀山都花得上去，總要請老爺定個大數出來，才好量力辦事。」

「我早說了，冤孽！七湊八湊，都湊在一起，才出這麼一場大禍！」

「挑撥什麼？」

「柱子！請大爺開開門。」

震二奶奶最能察言觀色，一見如此，便不再談種子方；問出一句她早就想找人去問的話。

「這倒也不是！總算還有個人，能教他怕。不過要管也難。」

「早有了。」秋月答說：「六歲的孫子，看上去像十歲。」

這句話很投機，秋月覺得跟她談談亦不妨；這樣轉著念頭，平時一向為曹俯不平的那股氣，不免涌了上來，越發要一吐為快。

劉師爺名叫劉伯炎，專管內賬房；聽得老太太故世，知道這場白事，花費甚大，一個人披衣起床，正對著燈在發楞，想不出那裡可以湊出一大筆銀子來？只見錢仲璇推門而入，心知是來商量籌款，不由得便嘆了一口氣。

於是她說：「既然請了人家，禮數上可差不得一點兒。我看，把太太的屋子收拾出來讓她住吧！」

「你別說了！」李鼎暴喝一聲；一掌打在柱子臉上。

「我——。」柱子說了一個字，沒有聲音了。

「有交情的人都在揚州，來去也得幾天工夫。」

曹家現在的「這位老爺」，自然是指曹俯；不過曹家下人都稱他「四老爺」，因為曹俯在本生的兄弟中行四。秋月點點頭說：「真是一物降一物；那麼一個天不怕，地不怕的人，只有見了四老爺，倒像耗子見了貓似地。」

大家巨族，攀親結眷，關係複雜，稱呼常是亂的；不過晚輩對長輩，必按著規矩叫，震二奶奶口中的「舅公」是稱李煦、「小表叔」意指四姨娘未來的兒子；這裏的「表嬸」，自然是指她的表妹鼎大奶奶。

「不就是絞腸痧嗎？」

聽得丫頭一聲：「老爺來了！」老太太立刻回面向里，叫她也不答了。

「怎麼啦？柱子。」

李煦不在家，只好告知四姨娘；她先誇讚連環處置得當，然後問道：「你可知道，老太太要問什麼？」

「沒有！」

於是阿筠失聲一慟，大大小小都跪了下來，一齊舉哀；走廊上的下人，亦復如此。然後哭聲一處一處往外傳；間壁織造衙門的官員匠役亦都知道老太太終於去世了。

原以誼屬至親，量力相助；「姑太太」早就打算好了的。李煦便點點頭說：「既然如此，我就沒話說了。」

震二奶奶的心猛然往下一沉，「真的嗎？」她說：「怎麼做出這麼糊塗的事來？」

兩名總管自然是在大門口迎候；只見「頂馬」之後，李鼎像狀元遊街似地，騎著一匹大白馬在轎前引導，惹得左近機戶家的婦人孩子，都奔了來看熱鬧，年長些的跟年輕的媳婦在說：「李家的這位姑太太，還是曹大人在揚州去世的前一年，回過娘家，算來九年了。回來一趟好風光！姑太太手面也闊；見面磕個頭，叫一聲『姑ｒeａｄ.９９cｓw•ｃom太太』，便是五兩的一個銀錁子。如今，怕沒有從前那樣闊了！」

老太太顏色大變，嘴角垂了下來，那種突然之間發覺失卻一切的凄苦表情，令人心悸！

「話雖如此，還是要借重妙手。」

「劉師爺，人不為己，男盜女娼！你老也得看看風色；從出了夏天那件事，都說這家人家要完了！照我看，不但要完，還怕有大禍；你老一家八口，三位小少爺還都不上十歲，也要趁早為自己打算打算。」

劉伯炎點點頭，抱著賬本來到上房；李煦正趕著成服以前在薙頭。有不相干的人在，不便商量，只說了些慰唁的話，靜靜等到他薙完了頭，才談正事。

「倒發育得好？」

聽到這裏，連環將琳珠的衣服一拉，走到一邊，低聲問道：「你聽見了吧？」

一廳的人、姨娘、丫頭、總管嬤嬤，原都是含著笑容的；聽得姑太太這頭一句話便問老太太，無不感到意外，而表情亦隨之轉移，一個個拉長了臉，皆是哀戚之容。

琳珠無奈，跪下來答說：「老爺的意思，讓琳珠給大奶奶披麻戴孝，算是大奶奶的女兒。」

「是——？」玉蓮不知道怎麼說了，只好望著她妹妹。

「怎麼不嘔？」秋月對曹太夫人，真是赤膽忠心，唯獨這件事上頭，為「四老爺」不平，所以不覺其言之激切，「嘔的氣大了！要不然，四老爺怎麼賭氣不管了呢？」

「這就奇怪了！」震二奶奶皺緊眉頭在苦思，「表嬸尋短見，當然也是自己覺得不能做人了。難道是琪珠害得她這樣？」

「是！」

「我就知道，是死了！」李老太太茫然地望著窗外，聲音空落落地，「我說呢，這麼孝順的人，會忍心把我丟下，幾個月都不來看我一看，果然不錯！唉，這個家運，老的不死，小的一個個走了！」

「恐怕她沒有說實話。」柱子停了一下，又補一句：「如今她是『琳小姐』了！」

震二奶奶進屋請了安，站著說道：「明兒一早想打發人回南京取東西，老太太著我來問一聲兒，打算停靈多少天？」

「可是，有時疫才會有絞腸痧；今年夏天並沒有聽說鬧時疫！再說，絞腸痧會過人，咱們家並沒有人得這個病；你媳婦好端端地在家，從那裡去過來這個病？」

聽得這話，四姨娘頓覺雙肩沉重；收斂心神，很仔細地想了一下說：「老爺，這副擔子我怕挑不動！」

「是啊！連小鼎媳婦的死，都瞞著的，只說她到府上作客去了。可是要瞞得住才行啊！冬至都到了，一個當家的孫媳婦，再是至親，也不能賴在人家那裡不回來。老太太天天催著小鼎到府上去接他媳婦回來。小鼎沒法子，只好躲她老人家；後來不知道怎麼就知道了。」

琳珠也不能見老太太的面。連環心裏在想，老爺並不曾將琳珠認作義孫女，替鼎大奶奶披麻戴孝這件事，告訴老太太；貿然說破，追問原故，又生許多是非，不如先敷衍著，拿這些情形據實上陳，自己就不必擔干係了。

誰也不知道她要幹什麼？李鼎只是趕緊上前相扶；連環、琳珠跟別的丫頭都不敢跟進去，相互使個眼色，悄悄退到廊下。

這是必得往下追問的一句話；但此時並無機會，因為丫頭已經打起門帘，可以望見張琴齋的影子，他微傴著腰，進門站定，先看清楚了周圍，然後緊走兩步，到床前向李老太太自陳姓名：「晚生張琴齋，有大半年沒有來給老太太請安了。」

「想是太暗？」

「請的那幾個大夫？」

錦兒是震二奶奶的丫頭；跟曹太夫人的丫頭夏雲應聲而進，兩人四手，都提著布包的白木盒子，顯得很沉似地。李煦一看就知道了，是金葉子；每盒五十兩，一共是兩百兩金子。

「我睡那裡？」

「那麼怪誰呢？喔，」震二奶奶想起頂要緊的一句話：「闖進去的倒是誰啊？」

「說得是。」秋月很謙恭地回答。

「何嘗省得了心？上上下下，一天到晚，提心弔膽。這回不是震二奶奶攔著，還把那個『小霸王』帶了來呢！」

「你媳婦是怎麼死的？」老太太說：「我昨兒想了一夜，怎麼樣也不像死在絞腸痧上頭。剛才琳珠在撒謊，我全知道，藥方既不是她收的，就該問收的人，她憑什麼說是不知道收在那兒？咱們家的藥方，不是專派了人管的嗎？再說陸大夫是外科；琳珠隨口撒謊，都撒得沒有邊兒了。小鼎，你可不許騙我，老實跟我說，你媳婦是怎麼死的？不是吞金、服毒吧？」

四姨娘悄悄跨入門檻，直奔站在曹太夫人身後的震二奶奶。震二奶奶便急急地迎了上來；拉著她的手，輕聲說道：「我給你捎了好東西來。」

阿筠再也無法說假話了，「呵，呵，呵」地哭著點頭。

「打點跟送年禮是兩回事。」四姨娘嘆口氣：「本以為老太太總有十萬八萬的東西留下來，那知『啞巴夢見娘』，豈但一場空歡喜，而且有苦說不出！」

「這麼淘氣，就沒有人管他一管？」

「聽見了。」

「也怪不得紳二爺要躲開了。八成兒他知道這件事；怕大爺問他，說也不好，不說也不好——。」

「震二奶奶說得是！」四姨娘介面：「姑太太必是累了，先好好息一息。」接著又對震二奶奶說：「你也請進去吧！這裏都交給我了。」

「也總要有那麼一點點能讓人高興的事，才能往好處去想。一夏天到現在，盡出些想都想不到的亂子，怎麼寬得下心來？連環，你是伺候老太太的，老爺跟我都沒有拿你當外人，你總也不能看著老爺跟我受逼吧？」

這一問，琳珠楞住了，「不是我收的。」她說：「不知道擱那兒去了？」

李老太太流著眼淚傾聽，只嘆家運不濟；提到誰能代替孫媳婦當家？李煦表示要稟慈命而下，李老太太如李煦所願地指定了四姨娘。

「是！我這就去。」

「撫台、兩司、蘇州府，還有長、元、吳三位縣大老爺。」柱子又說：「老爺又吩咐，大爺現在是五品官，禮節別錯了。」

那裡還有『冢婦』？四姨娘心想，這步霉運都是冢婦上來的。

「別忙！」李煦介面說道：「你這一問，倒把我問住了。今天十一月十五，過年只有一個半月了；一交臘月，家家有事，趕到年下出殯，累得親友都不方便，存歿都不安心。可是停個十天半個月就出殯，震二奶奶，我這個做兒子的，心又何忍。」說著眼圈一紅，又要掉淚了。

「那，」李鼎問說：「派誰跟了去？」

「我倒是有八面玲瓏的手段，也要使得出來才行啊！」

「你把大爺找來！」

「家裡落了白事，還送什麼年禮？沒那個規距！」

「是個小官兒，給她做填房，帶到任上做官太太去了。」

「我不餓。」老太太不待她話畢，便迎頭一攔；再勸，索性臉又朝里，睬都不睬了。

「不敢當！張大夫請坐。」

「是！」連環答應著，匆匆而去。

「不是上南京姑太太那兒去了嗎？」

李鼎像換了一個人似地，沉默寡言，從無笑容，幹什麼都不起勁。這種改變，自然令人詫異，但只要多想一想，便能意會，無怪其然！

「咦！」連環故意用詫異的語氣答說：「她不小了呀！大奶奶又沒了，自然把她嫁了出去。」

居然有了反應，老太太動了一下；震二奶奶便幫著喊：「太姥姥、太姥姥！姑太太特為從南京來看你老人家。你老知道不？」

「有良心」三字聽來刺耳。看樣子四姨娘對老太太的私房，所望甚奢；倘或那時開出柜子來，不如想像之多，疑心她暗中做了手腳，可是洗不清的嫌疑。

這意思是很明白的，曹太夫人要等出了殯才回南京；停靈的日子久，便住得久，不論在此作客，或是自己的家務，都得有個安排。

「四姨娘千萬別這麼稱呼！叫我秋月好了。」

一支粗如兒臂的新蠟捧了來，燭台高高擎起；張琴齋與李煦往下一看，亦跟四姨娘一樣，無不吃驚！

「喔，」柱子精神一振，是突然想到一件要緊事的神氣，「我聽小福兒說，紳二爺這回是特意躲了開去的；紳二爺說：鼎大爺回來了，如果問到鼎大奶奶那檔子事兒，他不知道該怎樣說？不如溜之大吉。」

「我家老太太有幾件事，著我來跟舅太爺當面請示。」

「你去打聽很容易。不過先別問人家，等有人拉住你，問京里、問熱河的情形，你講完了，再問家裡的情形，慢慢提到大奶奶的死。你懂吧？」

原來曹俯感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教養成人，能夠替他的手，承襲織造，才算對得起故去的伯父與堂兄；現存的伯母與寡嫂。所以從曹雪芹剛剛扶床學步時，便板起臉處處管教；曹雪芹就不曾見過「四叔」的笑臉。久而久之，連得曹俯自己都養成了習慣，譬如跟清客談笑正歡時，只要一見這個侄兒，笑容自然而然地就會收斂。加以這兩年只聽見曹雪芹如何淘氣；曹太夫人如何護短，自更無好臉色給侄兒看；這一下，曹雪芹也就更怕見「四叔」了。

「是！」震二奶奶接著又說：「再有一件，太姥姥也是宮裡的老人，舅公該代她老人家上個臨終叩謝天恩的摺子。」

後事是早就在預備了。搭席棚的、賃桌椅的、茶箱、堂名、貸器行，以及許多可以做喪家生意的店家，都在注視著、預備著、傳說著，織造李家年內要辦一場大喪事。

「咦！你忘了嗎？」四姨娘低聲說道：「老太太的那兩個柜子，要趁今天晚上料理；白天不方便。」

綠呢、藍呢兩頂轎子，緩緩抬進二廳；抽出轎杠，李鼎上前揭開轎簾，曹太夫人剛一露面，已一片聲在叫：「姑太太、姑太太！」

「阿筠，你跟我說實話，你大嬸兒是怎樣啦？」

可是，年近歲逼，既有家人進京，照例該送的「炭敬」，自然順便帶去。轉念到此，心事重重——京里該應酬的地方，是有單子的，從王府到戶部的書辦，不下四十人之多，一份炭敬十二兩銀子起碼，多到四百兩；通扯八十兩銀子一個，亦須三千二百兩銀子；此外還須備辦土儀，光是冬筍，就得幾十簍。往年一到十一月，便已備辦齊全，此時已裝運上路。而今年，直到這時候才發覺，還有年節送禮這件大事未辦；說來說去怪當家人不得力！

「我想，他知道了！」

「我想也是！」四姨娘想了一下說：「我叫琳珠跟著你去。」

李鼎不答，只低著頭亂眨眼睛，想把眼淚流回肚子里去。

四姨娘沒法子了，「就算不吃藥，總得吃點什麼？」她說：「煮的有香粳米的粥——。」

一面想，一面眼淚簌簌地流，忘了答話；直待老太太回頭來看，方始一驚，然而已無可掩飾了。

「冬至快到了。冬至大似年！再說，就要過年了，多少事等你媳婦兒來料理。你明天就走吧！」

聽得這話，四姨娘一時不辨這分責任的輕重；細想一想，不由得自慚；由自慚而自恨；而為了大局，終於不能不萬分委屈地說了出來：

阿筠不作聲，也不敢看她曾祖母；卻鑽到她身後https://read.99csw.com，掄起了肉團團的兩個小拳頭說：「我給你老人家捶背。」

這樣想著，自然心平氣和，什麼都看得淡了；就想到彌留的老太太，也不是那樣凄惻惻地只是想哭了。

聽這一說，四姨娘頓覺不安，「我倒沒有想到這一點。」她說：「照這麼看，不但喪事不能不體面；應酬上頭也不能疏忽。」

「是！我明天就走。」

「怎麼不急？是托誰划賬，京里跟誰去取？取了來怎麼送？不都得這會定規好了，告訴曹三？」

「不知道。」連環答說：「猜上去，左右不過是鼎大奶奶去世的情形。」

這樣的深夜，柱子會來求見，自然是緊急大事；李鼎趿著鞋走來拔閂開門，只見柱子臉上陰鬱得可怕。

「如今情形不同，停屍在堂，莫非大家都不講一點交情？」

「這話倒也是！」四姨娘微喟著：「真是，場面撐起來容易，收起來可就難了！」

「老太太養我六十五年，罔極深恩，怎麼樣也報不盡！」李煦垂著淚對總管及其他管事的奴僕說：「這最後的一件大事，務必要辦得沒有一點可以挑剔的。你們總要想到老太太平時待你們的好處，盡心儘力去辦。」

「那麼是住在偏東院子里的紳二爺？」

雖然打聽到情形不多，但一半印證一半猜，李鼎覺得慢慢接近真相了。

連環心想，老太太的病，起在佛堂中；當時由鼎大爺扶出來時，神氣就大改了。但這話不能說，是非已經夠多了，倘或骨肉之間，再有衝突，這一大家人家非拆散不可；那時誰也沒有好處。

「那，」震二奶奶用失望的聲音說：「我可猜不透了。」

「你也別著急！」李煦好言安慰：「從明天起，也不必去見老太太，問起來就說你已經走了。冬至還有十來天，總能想得出法子來？」

於是，四姨娘親手端過一張骨牌凳來，「不敢，不敢！」張琴齋頗有受寵之感，坐定了向左右望一望，還不曾開口，李煦已會意了。

眼前，只不過一句話就可搪塞；但冬至以前，從那裡去變出一個活的鼎大奶奶來？李鼎一直不大願意跟父親見面；這一天可不能不當面去請示了。

李鼎無奈，只得答一聲：「是！」

「什麼病死的？」

「老太太是什麼意思呢？」她困惑而著急地說：「莫非真應了那句俗語：『壽星老兒服砒霜』，活得厭了？那不是笑話！」

「姑太太、老爺、各位姨娘、大爺，」吳嬤嬤跪在地上大聲說：「請保重身子，不要再哭了！老太太福壽全歸，喜喪。」

說完，她放重腳步，進了屋子；琳珠跟在後面，頗有些緊張，她倒不是怕見李老太太，而是怕見李鼎。

「衡情酌理，確是只有這一個日子。」李煦說道：「請再說第二件。」

「姑太太常派人送東西來，我也不知道那些是大嬸兒捎來的。」

「怎麼樣？」李煦皺著眉說：「神氣似乎不大好？」

李煦一直在擔心，白髮高堂在得知永不能再見孫媳婦時，會因哀傷過度，而生不測之禍！到底九十三歲了，何堪遭此拂逆？誰知居然風平浪靜地過去了，實在是件值得慶幸的事。

「你拿什麼話回老太太，你自己琢磨吧！小心。」

「啊！說的是。」李煦連連點頭：「要的，要的。」

「不行了！」大姨娘答說：「一口氣不咽，看來就為的是等著見姑太太一面。」

就在曹太夫人走向床前時，自鳴鐘突然「當」地響了起來；大家都嚇一跳，床上卻並無動靜。等鐘聲一歇，李煦說道：「十一點，交子時了。」

「沒有。」

在李煦，第一件要做的事是叮囑凡能到得了老太太面前的人，都是一致的說法：「鼎大爺上南京曹家接鼎大奶奶去了！」那知百密一疏，有個極伶俐的小女孩，忘了關照。

「就是老太太挪到別墅去的那一天。」

這話像是在李鼎胸前搗了一拳，疼得他說不出話來。

「今兒早晨。」

「我知道，我知道！你跟姑太太說，不必惦著，我自己會當心。」

廳上的人很多，卻只有李煦與曹太夫人對坐在椅子上說話，大姨娘也有個座位，在柱腳的一張方凳子上。此外都是站著，不過嬤嬤丫頭站在窗口門邊；李家的幾個姨娘跟震二奶奶站在椅子背後。

於是，震二奶奶、四姨娘跟秋月等人，七手八腳地伺候曹太夫人穿戴好了，攙扶著出了堂屋。只見迴廊、甬道、都添了燈火；五六個丫頭，每人手裡一盞細絹宮燈，高高照著，一遞一聲地關照：「姑太太走好！」

秋月有些為難。不答似乎失禮，照實而答卻又像自揚家醜；而且說了真相，責任也很重，萬一傳到震二奶奶的耳朵里，會生是非。

於是手牽手到了一邊，緊挨在一起坐下；四姨娘說：「只要你來了，就是一天之喜；還捎什麼東西給我？」

「我想，」連環很謹慎地說：「老太太花自己的錢，只怕也夠了。」

曹太夫人——李煦的胞妹，自從獨子早夭，將馬夫人的遺腹子視如命|根|子；對於寡媳更有著一份莫可名狀的感情，既愛她幽嫻貞靜，又憐她年青守寡，更感激她為曹家留下了親骨血，還期望她將來能撫孤成人，不墜家聲。所以凡可以表示她重視馬夫人的舉措，都會毫不遲疑地去做；震二奶奶既是馬夫人的內侄女，人又精明能幹得非鬚眉可及，那麼，這個家不讓她當，又讓誰來當？

果如所料，一開了鐵箱，便發現一張摺疊著的素箋，打開來一看，上面只有八個字：「清白身來，清白身去。」

「娘，娘！」李煦走到床面前，俯下身子去喊。

李鼎震動了！明明是逼|奸不從，羞憤自盡。雖保住了清白之身，畢竟也受了辱。是那一個惡仆，膽敢如此？李鼎心裏在想：這個人不難打聽；只是打聽到了如何能置之於死地而又能不為人所知，免得家醜外揚，卻是頗費思量的事。

「什麼事？」

「那有一個當家人，一去這麼多時候的！自己家裡不過日子了？到底怎麼回事？還不快告訴我！」

「這件事，真想亦想不到！我也不知道打那兒說起？總而言之，天下沒有比這件事再窩囊的。」說著，四姨娘又情不自禁地嘆了口氣。

「這還在其次，最怕的是，有人悄悄兒寫個摺子到京里，說李某人為老母飾終，草草了事；皇上心裏自然會想：原來李某人孝順的名兒是假的！那一來不送了我的忤逆？」

老太太毫無動靜；李煦還待再喊，四姨娘攔住了他，「必是睡著了！」她探手到老太太額上按了一會，又試一試自己頭上，「好像沒有發燒。」說著，向外呶一呶嘴。

「這可怎麼辦呢？四姨娘在我屋裡——。」

「瞞得過一輩子嗎？」李老太太問：「什麼時候出的事？」

「你知道我有擇席的毛病。」震二奶奶說：「今天頭一天，你可得陪陪我。」

一語未畢，只聽外面腳步雜沓；有個蒼老的婦人聲音：「別慌裡慌張地、慢慢兒說，別嚇著了姑太太！」

「是啊！」錢仲璇緊接著他的話說：「人無遠慮，必有近憂。劉師爺，你犯不著墊在裡頭，應該自己留個退步。反正是不了之局，你勸也沒用；說不得只好先顧自己，是最聰明的。」

像出現了奇迹，老太太竟能張眼了！震二奶奶趕緊親自將燭台捧過來，照得她們白頭母女彼此都能看得清楚；老太太昏瞀的眼中，突然閃起亮光，湧現了兩滴淚珠。

姑太太歸寧，在李家一向視作一件大事；這一次非比尋常回娘家，更顯得鄭重。從坐船由鎮江入運河開始，一路都有家人接應探報；船到蘇州金閶門外，早有李鼎特為穿上五品公服，帶領家人在迎接。碼頭上一字排開八乘轎子，頭一乘是李煦的綠呢大轎，供曹太夫人乘坐；第二乘藍呢轎子，是替震二奶奶預備的，另外是六乘小轎——帶了六個丫頭，曹太夫人四個；震二奶奶兩個。

「能說也只是一句半句。」

劉伯炎看了賬回答，內務府庫存六種人蔘，總共兩萬多斤，分交江寧、蘇州、杭州三處織造價賣。蘇州織造分到七百三十八斤，應售到一萬七千二百余兩銀子；收過三千兩，還有一萬四千二百余兩銀子可收。

「這怕有點難。上次找過一次價了；如今就肯再找，數目也有限。」

「雖說有鑰匙就可以開柜子，我可是從來不敢私下去開。鑰匙交了給四姨娘以後，我想把柜子先封一封。四姨娘看呢？」

「唉！」四姨娘嘆口氣，臉上的表情很怪，似乎有滿腹疑難，卻不知從何說起，好久，恨恨地說了句：「真不知道他走的什麼運？」

一聽這話，四姨娘的臉色開朗了，「連環，」她執著她的手說：「有些話只能跟你說。我不知道你看出來了沒有；如今只剩得一個空架子了！這個架子決不能倒；一倒下來立刻就是不了之局。像前天，吳侍郎的大少爺叫人來說，有急用要借兩百銀子，能不應酬嗎？賬房裡沒有錢，拿我的一副珠花去當了一百五十兩銀子，另外拚拚湊湊，才勉強夠了數兒。你想想看，往後這個日子怎麼過？」

李老太太不忍再逼她，但還想騙幾句實話出來；想一想問道：「你大嬸兒從南京捎了什麼好東西來給你吃、給你玩？」

「是那一筆？」

「果然！只有她。」李煦正一正臉色說：「阿翠，心地再沒有比你更明白的；把曹家震二奶奶請了來暫且當家，這裏頭的意思可深著呢！你慢慢兒琢磨透了，就知道該怎麼樣看待震二奶奶。」

震二奶奶心潮起伏，好半天定不下來，把要問的話，想了又想，揀了一句話說出口：「那麼，表叔知道不知道這件事？」

「那也不是一朝一夕的事了！憑良心說，四老爺真箇叫『恨鐵不成鋼』——。」

這個安慰孝子賢孫的說法，很有效果；首先是大姨娘住了哭聲，來勸「姑太太節哀」，接著李煦為震二奶奶勸得收拾涕淚，銜哀去親自料理老母的後事。

接著是連環拿紙煤去試，一縷青煙，往上直指，毫無影響；「哇」地一聲，哭了出來。

「無非，無非說是李家不如從前了！」

逼|奸這一點，大致可以斷定，確有其事。出事那天下午，鼎大奶奶在後房洗澡，當時四個丫頭，一個生病、一個告假、一個呼呼大睡、一個在大廚房搖會；有人逼|奸，必在此時。但逼|奸的決不是什麼惡仆，否則，「老爺子」早就作了處置；而「紳哥」亦不必為難得必須避開。

四姨娘在想，為這場大喪事，特意請震二奶奶到蘇州來代為持家，他人會怎麼想呢？首先是老姑太太——曹太夫人會有好感；即令對她的這個「大哥」有所不滿，亦不忍再言，而且必然會有資助。其次，是局外人看來，李、曹兩家畢竟是不分彼此的至親，患難相扶，同枯同榮，目下李煦的運氣似乎不大好，但有曹家幫襯，亦無大礙。至於震二奶奶，是精明強幹的人，必是爭強好勝的人，人家給了她這麼大一個面子，豈有不抖擻精神，照料得四平八穩的？或者什麼地方還缺一大筆，她私下挪一項可以暫緩的款子來墊上，亦九-九-藏-書非意外之事。

震二奶奶立即將燭台交給在她身旁的四姨娘，伸手到老太太鼻孔下一探，臉上浮起了一陣陰黯。

「老太太人怎樣？受得住嗎？」

「這倒是怪事！這位四老爺，我也見過；極平和的人，為什麼那麼怕他？」

等曹太夫人趕到，老太太已是氣息僅屬；滿屋子鴉雀無聲，阿筠眼圈紅紅地，拿小手掩著嘴，怕一哭出聲來，便好自製。病床的帳子已經撤掉了，連環跪在里床，手拿一根點燃了的紙煤，不斷地湊到老主母的鼻子下面，紙煤一亮一暗，證明還有鼻息。就這樣，自李煦以下，都是愁眉苦臉地在等候老太太斷氣。

「老太太說得是！」李鼎陪笑答道：「那時候我不在家，不知道是怎麼回事兒。」

李煦尚未答話，四姨娘已滿口贊成：「通極，通極！照這樣子，再也沒有得挑剔的了！」

「多虧你還記著這麼一件事。前年是一時沒有想開，才捎信跟你去要。說實在的，就要了來也沒有用。震二奶奶，你倒想，他多大年紀了，我還指望這個？」

「怎麼呢？」四姨娘問道：「想必是愛淘氣，所以教人不放心？」

「這，」李煦搶著說道：「姑太太就不必管了！到時候應個名兒行禮就是。」

從第二天起，李老太太就病倒了。

於是她說：「老太太，你可千萬別生氣！我去請老爺來，好不好？」

「怎麼？」震二奶奶試探著問：「莫非是她害了表嬸一條命？」

「還好！」

這一說，阿筠知道闖禍了；「叭噠」一聲，失手將個表掉在地上。

「真是！」四姨娘目送著震二奶奶的背影說：「你們府里也真虧得有這麼一位能幹的人當家！」

劉伯炎一驚，「怎麼會有大禍？」他問：「會有什麼大禍？」

連環做事很爽利，即時將鑰匙交了出去；隨又用紅紙剪了兩個吉祥如意的花樣，滿漿實貼在櫃門合縫之處，權當封條。

錢仲璇的話剛一完，李煦就介面答說：「一點不錯，量力辦事！該花的一定要花；花得起的，儘管去花！」

連環心裏嚇一跳——琪珠自儘是瞞著老太太的；此時只好再編個理由騙一騙：「琪珠打發出去了。」

「對了！」發現有款子先可挪用，李煦愁懷稍寬，急急問道：「有一萬五千銀子吧？」

此番重來，再無當時的風光。但想到夫死子亡的兩次大風大浪，居然都經歷了來；至今回憶，恍如隔世。萬事都由天，半點不饒人，何苦爭強好勝，何苦費盡心思！但得風平浪靜地守得孫子長大成人，于願已足。

「葯醫不死的病！」她說：「我本來就沒有病；就算有病，也不是這些葯醫得好的。何必還讓我吞這碗苦水？」

李鼎不答，只是搖頭、只是痛哭；左手緊抓著衣服往一面扯，似乎胸中悶得透不過氣來似地。

連環既驚且詫！雖知主人這兩年境況不好，又何致於這樣子的捉襟見肘？因此，楞在那裡好半天說不出話來。

四姨娘不作聲，坐下來交替著將腿架在膝頭上，使勁地捶了一會；方始說道：「依我說，不如就拿姑太太送的兩百兩金葉子，讓曹三帶去，倒也省事。不過，臘月里的道兒，怕不平靖。」

「喏，都在那裡？」四姨娘將嘴呶一呶：「除了一桌金傢伙，筷子還是象牙包金的，就沒有什麼好東西了？」

「好吧！」李鼎問說：「是那幾處地方？」

「喔，嫁了！嫁的什麼人？」

「姑太太也要歇一歇；四更天了，轉眼天亮，就有人來，她這麼大年紀，睡不到一個時辰。何必？」四姨娘又說：「等把老太太料理好了，我還有件事，非得今天夜裡把它辦好不可。」

該怎麼說呢？李鼎發覺失言，已無法掩飾，唯有不答。

「誰也猜不透！是他。」四姨娘在嘴唇畫了個八字，意示是有鬍子的。

「一點不錯！」李煦的神色變得異常嚴肅，喚著四姨娘的小名說：「阿翠，我今年這步運壞得不得了！不過，連出兩場喪事，倒霉也算倒到頭了。如今是起死回生的要緊關頭，出不得一點錯；不然，一著錯，滿盤輸。」

「自然很傷心啰！」

「內務府的參款。」

法子在那裡？李鼎不知道想過多少遍了；一點頭緒都沒有。不過李鼎不願多說，誰闖的禍，誰去傷腦筋；且等著看好了。

「快了！」

這震二奶奶是個極厲害的腳色，而在曹寅家又有特殊的身分；原來他是曹顒之妻馬夫人的內侄女。

「老太太呢？當然得瞞著？」

「鼎大叔給的。」

「大爺」，丫頭伺候他漱洗時，柱子在窗外回話：「老爺吩付，有幾處要緊地方，大爺得趕緊走一走；吃了飯就出門，老太太、老爺那裡，都等拜了客回來再去，免得耽誤工夫。」

「不過，也怪不得她。」

「也不是。」

「說破了也好！」李煦回頭望著跟他一起來的二姨娘與四姨娘說，神情之中，頗有如釋重負之感。

李鼎想了一下答說：「等我寫信去問一問。」

「南廳，跟姑太太對房。」

像油幹了的燈一樣，李老太太已到了在燒燈芯的地步。雖未昏迷不醒，但已跡近虛脫；李煦總算是有孝心的，一天三四遍來探視；但從未能跟老母說一句話。事實上李老太太已說不動話了；甚至連眼皮都睜不開了，僅存一息而已。

見她躊躇的神氣，四姨娘更覺不安，「我不該問這話！」她說：「反正你總不是挑撥是非的人。」

「啊！」李煦心頭又是一喜，「真是！我倒差點忘了。」他略停一下又說：「這得找人幫著你才好。」

四姨娘搖搖頭，「你想都想不到的！」她凄然地又說一聲：「冤孽！」

「還說什麼？便宜不落外方！老太太在日，都私下給了孫子，去養戲班子了！」

四姨娘有些惱了，「你是裝糊塗還是怎麼著？」她氣沖沖地說：「一屋子的紅裙子，教我往那裡站？」

「光是這句話，就教人吃不了兜著走！而況還有別的說法，一說是，都說李某人慷慨成性，大把銀子送人，原來都是胡吹亂嗙。要不然，怎麼他九十三歲的老娘沒了，喪事會辦得這麼省儉呢？」

「怎麼會呢？」李煦問道：「莫非平常走漏了？你問過連環沒有？」

秋月一進門，自然是先含笑跟四姨娘招呼；然後向震二奶奶說道：「都已經睡下了，忽而想起一件事要交代，請二奶奶去一趟。」

只有一個人詫異愈來愈甚；李老太太！

這是輕率的樂觀。一夜過來，李老太太又起了疑心，覺得孫媳婦之死，在道理上有說不通的地方，便將連環喚了來說：「你把琪珠找來，我有話問她！」

「這不是擺個名目。」李煦又說：「內里要能壓得住；對外，要能應酬得下來，一露怯，就讓人笑話了。」

「怎麼？今天晚上就要找我？」

「第二件是接三，得姑太太『開煙火』——」

「不用！姑太太就要來了；她這個侄孫媳婦，是一定陪著來的。到時候我親自求她就是。」

「怎麼？」李煦臉都急白了，「何以一下子成了不治之症？」

「震二奶奶你先請坐下來，咱們好好商量。」

「起來了。」

「你也別罵他！上樑不正下樑歪。」

「這就只有你知道了！我也不敢問；傳出去說是老太太還沒有歸天，已經在打兩個大柜子的主意了。反正鑰匙歸你管，你是有良心的，老爺跟我都很放心。」

「她怎麼說？」

曹太夫人還想說什麼；震二奶奶已搶在前面說道：「你老人家也是！人都到了，還急什麼？有這工夫，何不先見個禮，順便歇歇腿，不就好瞧太姥姥去了嗎？」說著，便親自上前來攙扶。

「好！我就擬個方子。不過，總要老太太自己能夠想得開；那比什麼補中益氣的葯都來得管用！」

正說到這裏，只聽外面在報：「震二奶奶來了！」

「再說吧！」李煦揮手說：「如今頂要緊的一件事，務必先把那筆參款催了來！」

「是的！要借點光，我好看一看老太太的臉色。」

但不論如何，那顆心已非飄飄蕩蕩，毫無著落；加以也實在是太累了，所以一覺睡到第二天日中方醒。

「張琴齋是二十幾年的交情，你也讓他看過。」李煦對四姨娘說：「不必迴避吧！」

＊＊＊

越說聲音越低，白髮飄蕭的頭慢慢垂到胸前，阿筠害怕極了，張著嘴，無法出聲；於是另外兩個丫頭玉蓮、玉桂趕了來，扶著她的身子喊：「老太太，老太太！」

這些李煦早就想到了，不過怕傷了四姨娘的心，不便直說；所以盤馬彎弓，作了好些姿態，才逼得她自己說了出來。也就因為體諒他這片苦心，所以四姨娘雖是自慚自恨，卻仍能平心靜氣地跟他談得下去。

老太太沒有理他，轉臉問道：「你大奶奶到底是怎麼死的？」

話雖如此，只要說明白了，也就不礙。於是她仔細想了一會，將拴在腋下鈕扣上的一串鑰匙取下來，撿出兩枚，托在手中說道：「四姨娘，兩個大柜子的鑰匙在這裏。如果四姨娘不讓我為難，我這會兒就可以交鑰匙。」

「柱子！」李鼎撲過去抱著他，痛哭失聲。

「自然是不能做人了。」

這是多大的委屈，柱子捂著臉，兩行眼淚慢慢地掛了下來！

「不錯！」柱子的聲音很低但很堅定：「老爺還帶著一本賬，大概是要跟大奶奶算；這本脹到傍晚才由琪珠送回來，是成三兒經手收下的。」

於是她說：「也還是為了鼎大奶奶傷心。到底九十三歲的人了呀！」

「等我來問琳珠。」

「坐嘛！」四姨娘拉著她一起坐下；又關照丫頭：「把老爺的燕窩粥盛一碗給震二奶奶。」

「昨天呢？昨天為什麼不告訴我？剛才又怎麼不告訴我？」李老太太將大家的臉色一個一個看過來，突然將手邊極粗的一支方竹拐杖往地上一拄，用極大的聲音說：「你們一定有事瞞著我！小鼎，你去找你老子來！」

「哼，哼！」老太太連連冷笑；然後顫巍巍站起來說：「小鼎，你跟我來！」

四姨娘入耳便知，是吳嬤嬤；聽到最後一句，急忙迎了出去，果然是吳嬤嬤帶著兩個丫頭，匆匆而來。其中一個是她屋子裡的錦葵。

「是！我懂。」

等行了禮，還未容她開口，李老太太就大聲地說：「琳珠，你過來讓我看看你。你怎麼這一身打扮？」

「我家『老封君』的命|根|子，誰敢啊！」

琳珠馴順地答應著，跟隨連環而去；一進院子就聽見李鼎的聲音，兩個人不由得都站住了腳，彼此以眼色示意，悄悄地挨近窗戶，屏息靜聽。

「阿彌陀佛，要壯才好！」四姨娘說：「姑太太也少操多少心。」

「琴齋兄，」李煦忍不住要問：「你看氣色如何？」

「壯得像個小牛犢子。」

劉伯炎指的是揚州鹽商；而李煦指的是本地跟織造衙門有往來的商人。兩下話不合攏，就有點談不下去了。

「少不得要提到病因。」震二奶奶面無表情地說：「我家老太太讓我提醒舅公，這上頭宜乎好好斟酌。」

話剛完，窗外有人聲，聽腳步便知是誰來了；玉蓮急忙奔出去，迎著李九*九*藏*書煦，只能交代一句話：「說大奶奶是絞腸痧死的，前後只有兩個時辰。」

「我懂。」

「舅公別傷心！事由兒趕的，也叫沒法。我聽老太太說，按咱們旗下的規矩，停靈少則五天，多也不過三十一天；咱們就扣足了它，臘月十六齣殯。舅公，你看呢？」

「你不用管。我都安排好了。」

「是！」連環又問：「如果老太太跟我要鑰匙，我不能說已經交給四姨娘了。那時候該怎麼辦？」

「那是我算盤打錯了。」李煦亂搖著手說：「窟窿太大，一時補不起來。太寒酸了，反教人起疑心；以後就拉不動了！你得知道，我如今不怕虧空；要能在皇上說得出，我的虧空是怎麼來的？平時散漫慣了，遇著老太太最後這樁大事，倒說處處打算？你說，換了你會怎麼想？」

「照老爺這麼說，只有至親當中去找；」四姨娘緊接著說：「至親當中，誰也比不上曹家的震二奶奶。」

猜想證實了，但仍不免五內震動；老太太伸出枯乾的手，使勁扒著桌子，抖著聲音說：「為什麼？是什麼事想不開？是你二姨娘想當家，跟她吵了？」

四姨娘在床前站了好一會，心裏七上八下，好半天都不能寧帖；一眼看到連環，略招一招手，將她喚出去，有話要問。

「第三件，老太太的意思，舅公也上了年紀，天又這麼冷；做孝子起倒跪拜，別累出病來，看能不能讓表叔代勞？」

這逼得李鼎不能不說了；同時他又想到，有句話不說，似乎也對不起妻子：「她說，她的身子是乾淨的！」

「是的。夏天小媳亡故，原是瞞著老人的；冬至將到，實在瞞不住了！」李煦說道：「這個孫子媳婦，原是當孫女兒看待的。」

有錢仲璇確是可以放心了；「好吧！吃了飯就走，早去早回。」李鼎說道：「你別跟去了！你進來，我有話告訴你。」

「是絞腸痧。」玉桂比她姊姊機警：「從發病到咽氣，只得兩個時辰。」

「你看怎麼辦呢？」她說：「看來只有請幾位陪客太太。」

「震二奶奶，你又把我考住了！這會兒，我可實在還不知道該怎麼說！」

「四姨娘，別張羅！」震二奶奶按著她的手說：「我等請示完了，還得趕回去忙著打發曹福回南京。」

進來的是曹太夫人四個大丫頭之一的秋月——總有三十年了，曹太夫人一直用四個管事的丫頭，最初按春夏秋冬排行，春雨居長，其次夏雲、秋月、冬陽；以後遣嫁的遣嫁，被逐的被逐，每缺一個總補一個，頂著原來的名字，而資格上名不符實了，如今是秋月居長，跟震二奶奶同年，都是二十六歲，這樣年紀的管事的丫頭，身份上也就跟伺候過三、四代主子的嬤嬤們差不多了，所以震二奶奶不敢怠慢。四姨娘也懂旗下包衣人家的習俗，敬重奴僕即等於敬重自己；而況又是主人，禮下一等，因而也是手扶著桌子站著。

「也可以這麼說。」四姨娘放得極低的聲音：「那天下午，小鼎媳婦在屋子裡洗澡，有人闖進去了，正在纏不清的那會兒，琪珠在大廚房搖會回來，一推門知道不好，想退出來，已經來不及了！」

「話是不錯。不過，不打點打點，總不大好。」

既然他能知道真相；別人當然也知道，「柱子，」李鼎說道：「大奶奶死得冤枉！決不是什麼身子不好；是太貞烈了的緣故。大奶奶待你不錯，你得替她報仇；好好兒去打聽，千萬別露聲色！」

「不好得緊！」張琴齋放低了聲音說：「脈象頗為不妙。彷彿有怫逆之事。」

「當然！我知道輕重。」四姨娘又嘆口氣：「唉！『家家有本難念的經！』」

「外頭都是這麼在說，要省也省不下來。」李煦跟四姨娘說：「索性敞開來辦一辦；大大做它一個面子。」

＊＊＊

其實，連四姨娘都知道，他是故意使的手段。官眷往來，最重身分；世家大族，更嚴於嫡庶之分，一屋子明媒正娶，著紅裙上花轎的命婦，四姨娘的身分不侔，根本就說不上話。再說，就是姨太太出面，論次序也輪不到四姨娘。

談到這裏，只聽嬌嫩的一聲咳，房門慢慢地推開，四姨娘的丫頭順子跨進來說：「姑太太打發人來了。」說罷，往旁邊一閃；震二奶奶便站了起來迎候。

回到晚晴軒，第一件事是開一個西洋來的小鐵箱，這個鐵箱用暗碼代替鑰匙，來迴轉對了才打得開；而在這世界上此刻已只有他一個人能開這鐵箱，李鼎在想，愛妻一定會有遺書留給他；而且一定置在這隻鐵箱中。

醒來第一件想到的事，便是叫柱子去打聽那逼|奸主母的惡仆是誰？不過，他心裏是如此斷定，對柱子卻不能想到什麼說什麼；因為了解與感受都不同，會使人覺得他太武斷，胸中太無邱壑，或許會起輕視之心。

曹太夫人沒有理他的話，做個手勢，只有震二奶奶懂，將燭台挪一挪，能照到病人臉上。於是曹太夫人俯下身去喊道：「娘，娘！」

「舅公，你老聽我說完。」震二奶奶不慌不忙的說：「接三開煙火，是姑太太盡的孝心，上供之外，還要放賞；不能我家老太太做了面子，倒讓舅公花錢。我家老太太叫我來跟舅公說：一切請舅公費心，關照管家代辦；務必體面，不必想著省錢兩個字。」說到這裏，她向外面叫一聲：「錦兒，你們把東西拿來。」

「你說啊！」李老太太在催問。

「說實話，老太太沒有病；只不過老熟得透了，加以外感內傷，故而生意將盡。譬如深秋落葉，自然之理，請看開些！」

「是出了事才把我挪出去的？」

「怎麼不找？」錢仲璇學著李煦的口氣說：「『該花的一定要花；花得起的，儘管去花！』」

「我剛打聽到一個消息，大奶奶死的那天下午，老爺在水榭外面檢到一支大奶奶的碧玉簪子，親自來送還大奶奶，正就是琪珠在大廚房搖會的那時候。」

「這是什麼時候？還說這個！」李煦又氣又急：「曹三進京遞摺子，今天就走，年下該送的禮，一點兒都還沒有預備，怎麼辦呢？」

「你老倒想想看，」錢仲璇將聲音壓得更低：「出那麼一件醜事，把個九十三歲的老娘，活活氣死。皇上饒得了他嗎？」

「皇上不見得會知道吧？」

四姨娘不答；好久才說了句：「我何嘗不想要面子？」

這個小女孩今年六歲，小名阿筠，她的父親是李煦的胞侄，書讀得很好，人也能幹，在李家小一輩中，可望成大器，所以頗得李煦的器重。那知在阿筠三歲那年，染了時疫，不治而亡；妻子侍奉湯藥，也染上了疫氣，接踵而歿。父母雙亡的阿筠，便由李煦帶在身邊；先是四姨娘帶，後來因為聰慧可人，加以眉目如畫，已宛然美人的雛型，為李老太太所鍾愛，幾乎一天不見阿筠便吃不下飯，所以索性拿她搬在老太太後房住，小心呵護，都說阿筠是老太太的「活盆景」。

震二奶奶倒是一下子就猜到了，但是，她不敢相信；也不敢追問。躊躇了好半天，覺得胸前堵得難受；心想還是要問，問明了不是，心裏不就舒服了嗎？

「前年有人送了一張『種子方』，說是其效如神；那時你帶信來要，偏偏一時不知道塞到那兒去了。說來也真巧，臨動身以前，我心裏在想，李四姨要過這張方子，倒找一找看！那知居然一找就找到。我替你帶來了。」震二奶奶笑道：「明年這時候可別忘了讓我吃紅蛋！」

不等他語畢，李鼎已如當頭著了一個焦雷，震得他五臟六腑都在翻騰；但他直覺地排拒任何將他父親與他妻子連在一起的說法。「誰說的？」他問：「一定是弄錯了吧！」

「我知道！」四姨娘深深點頭；但只是表示感謝，並不願接納她的意見。

就這一問，琳珠和連環都驚出一身汗；又疏忽了，露了極大的一個馬腳——李家的丫頭，穿羅著緞、戴金玉首飾不足為奇，只是不能著裙；而琳珠系了一條月白緞子鑲「闌干」的裙子，這就不是丫頭的打扮了。

「有這樣的事！」平時從無驚惶之色的震二奶奶，目瞪口呆地，好一會才說了句：「表嬸怎麼做出這種事來！」

「哼！」劉伯炎冷笑：「該花的，只怕也未見得花得起！」

於是四姨娘親自到琳珠屋子裡，將老太太找她的緣故告訴了她；她宛轉地要她委屈一時，暫時仍算是丫頭的身分，為的是避免橫生枝節，惹老太太疑心。

曹太夫人不慌不忙地讓李鼎扶著出轎；伸一隻手抓住比她只小三四歲的大姨娘的手腕子，顫巍巍地說：「娘怎麼了？」

「藥方呢？」

「這先不去說它了！」李煦問道：「可有那一筆現成的銀子，能先挪一挪？」

「自然仍舊還你，免得你為難。」

「大戶人家，那家都有隻為討好，能抹著良心說話的小人！」她說：「四老爺是過分了一點，心是好的；倒有人說，四老爺忘恩負義，欺侮孤兒寡婦，所以眼裡容不下這個侄兒！四姨娘你聽聽，說這種沒天理的話！」

這在四姨娘就不解了！「大人為孩子嘔氣的事，是常有的。說過就算了，」她問：「莫非還真的嘔氣？」

「誰？」李鼎問。

這是指李煦的正室，六年前故世的韓夫人所住的那個院落。以此安頓震二奶奶，足見尊重；而四姨娘作此建議，亦足見她將其中的深意，琢磨透了。李煦自是欣慰不已。

「那就怪不得了！抑鬱得厲害！老年人最怕內傷；我看方子亦不必開了。」

「喔，」曹太夫人又問：「還能說話不能？」

「怎麼呢？」李煦似乎很詫異地。

「沒有這個道理。你是姑太太面前得力的人；又是客。秋姑娘，你請坐！不必客氣；坐了好說話。」

江南有「喜喪」這個說法。老封翁、老封君，壽躋期頤，享盡榮華，死而無憾，不但無足為悲；而且留下有餘不盡的福澤，蔭庇子孫，反倒是興家的兆頭。

「是！」錢仲璇答應著，不作聲也不走，像是有所待；又像是有話不便說的模樣。

於是四姨娘先進卧室，輕輕將老太太的身子撥過來；倦眼初睜，四姨娘大吃一驚，從未見過有個活著的人，會有那種獃滯得幾乎看不出生機的眼神。

六歲的阿筠，已很懂事，也知道「鼎大嬸兒」死得可憐；消息是瞞著老太太的，從不敢多一句嘴。但老太太逼著孫子去接孫媳婦，她不在面前不知道；李煦傳話，假作李鼎已經動身，又忘了告訴她，以致無意間一句話，泄露了真相。

聽得這句話，正觸及阿筠傷心之處；不由得又想起她常在回憶的那幾句話：「你沒有娘，我就是你的娘！看人家有好吃的，好玩兒的，別眼熱，你只要告訴大嬸兒；大嬸兒定教你稱心如意！」

劉伯炎比較算是有良心的；聽得他這話，不免微有反感，正在想跟他辯一辯時，錢仲璇滿臉詭秘地走了近來，便先閉口，聽他說些什麼？

「張大夫！」四姨娘問道：「不要緊吧？」

「跑上房的小廝跟著小鼎到熱河去了。」四姨娘又說：「不是下人。」

「大爺，」連環還裝佯：「不是上南九九藏書京去了嗎？」

「摺子上不知道怎麼措詞？」

「怎麼不知道？不會有人寫摺子密奏嗎？」

深宵倚枕，聽一遍遍的更鑼，正在發愁不知如何方能入夢時，忽然聽得窗上作響，接著又聽得低微的聲音在喊：「大爺，大爺！」

「來得正好！」李煦說道：「等我當面先托她。」

「老太太的大事，當然不能馬虎。」劉伯炎皺著眉頭說：「不過，能張羅的地方，幾乎都開過口了。」

「照這麼說，大人或許還會為了孩子嘔氣？」

丫頭伺候慣了的，遇到這樣的情形，便知大爺有不願旁人聽見的話跟柱子說；所以都避了開去。

「怎麼回事？」李鼎有些不耐煩：「有話怎麼不好好說？」

話一出口，連環便深悔失言；四姨娘自然不肯放鬆，緊接著問說：「看這光景，老太太像是另有心病。你總知道啰？」

四姨娘心思靈敏，經李煦這一點，自然很快地就能了解其中的深意。震二奶奶，也就是鼎大奶奶娘家的「英表姊」；若按夫家的輩份算，她比鼎大奶奶矮一輩。曹家都取單名，以偏傍分輩份，李煦的妹夫曹寅這一代，是寶蓋頭；第二代是頁字傍；第三代是雨字頭。震二奶奶即是曹震之妻；曹震是曹寅的遠房侄孫，若按李曹兩家的戚誼來說：震二奶奶應該管鼎大奶奶叫表嬸。不過高門大族，這種錯了輩份的情形，往往有之；唯有各論各的親，叫做「亂親不亂族」，所以鼎大奶奶不妨以長敬幼，管震二奶奶叫表姐；但震二奶奶卻得按夫家的規矩，管鼎大奶奶叫表嬸。

「那，」李鼎只好找這麼一個理由：「出門也得挑個日子。」

「心裏！」老太太有氣無力地說。

但是，她覺得不便直問其人，問出不是，是件非常無禮的事。所以由旁人問起：「是跑上房的小廝！」

「夏天大奶奶的那場喪事，也實在不必那樣子鋪張；只不過那時候說話很難，只好盡著老爺的性子去辦。如今老太太倘有個三長兩短。有夏天的那種場面比著，想省也省不到那裡去。可是錢呢？連環，你倒替我想想，能有什麼好主意？」

等一進了屋子，當然不會責備兒子，為何將孫媳婦的死訊瞞著她，只細問了得病的經過，如何辦的後事，李煦編了一套話，差足應付。又趁機會將「借壽添壽」——借用了老太太的壽材的話，稟告了老母。

「張大夫來了！」四姨娘問道：「老太太是那裡不舒服？」

琳珠無法作答；連環便說：「原是連大奶奶的死，一起瞞著老太太的。」

定是在蘇州的族人或是親戚。李鼎在心裏一個一個數；浪蕩好色的雖也有幾個，但沒有一個能到得了晚晴軒。

「也得先著個人去請。」四姨娘又說：「免得臨時張皇。」

「也差不多。」

說完，他掉身而去；李煦緊跟著，讓到對面屋裡，桌上已設下筆硯，準備他開方子。

於是李煦退了出來，在堂屋中坐定，找了丫頭來細問老太太的起居；由於連環眼中一直保持著警戒的神色，丫頭們都不敢多說話，所以問到張大夫都來了，依然不得要領。

「正是這話。淘氣得都出了格了！有次玩兒火，差點把房子都燒了！」

「你老別嘆氣！天塌下來有長人頂。」錢仲璇說：「請吧，上頭在等。」

「怎麼說？」

「我那表嬸兒是怎麼回事？」

於是四姨娘將老太太的手從被中牽了出來，張琴齋凝神診了診；略略問了幾句話，面無表情地站了起來。

「什麼事？」她問。

李家的這個姑太太——曹太夫人跟李煦同父異母，但情分上從小與她的庶母文氏投緣；在道理上，這個庶母是「扶正」過的，所以不管從那一點來說，她都應該來送終。而九十三歲的李太夫人，似乎也要跟這個白頭女兒見了最後一面，才能安心瞑目。

「我在南京聽說，琪珠一頭栽在荷花池裡，跟表嬸的死，也有關係。四姨，你說那是什麼關係？」

「那一天？」

「等我請了脈看。」

秋月口中的「老封君」，便是曹太夫人；她的「命|根|子」自然是芹官——曹顒的遺腹子，單名一個沾恩與沾衣雙關的沾字；又因為落地便是重孝，「泣下沾衣」之衣，自然是「麻衣如雪」；卻又怕養不住，名字上不敢把他看得重了，所以依「芹獻」之意，起號「雪芹」，小名「芹官」。

「你們別再騙我了！」

「說啊！」老太太問道：「你媳婦能告訴你的話，莫非不能告訴我？你忍心讓我一夜睜眼到天亮去瞎猜？」

「對了！你把老爺去請來。」

「小鼎，」老太太喘著氣問：「你媳婦給你留下什麼話沒有？」

病因不明，既未受寒，亦未積食；病象亦不明顯，不頭痛、不發熱，只是倦怠，懶得說話，甚至懶得應聲，丫頭們問話，恍如不聞。連環不敢怠慢，急急到上房稟報，李煦自然著急，一面吩咐請大夫；一面帶著四姨娘趕來探視。

「此刻不必想了，請吧！你老只記住，上頭怎麼交代，你怎麼答應。明天等我來替你老好好想條路子，包你妥當。」

李鼎驚疑滿腹，回身坐在床沿上；柱子進門，輕輕地將房門關上，走到床前輕聲問道：「後房沒有人吧？」

「娘，娘！你別傷心。」曹太夫人用抖顫的手指去替她抹眼淚；但等手指移開，雙眼又複合上了。

張伯行是有名的清官，脾氣耿直，難得假人以詞色：所以，對曹太夫人這番禮遇，為蘇州人詫為新聞，談論不休。那才是真有面子的事！

「今兒早晨！」李老太太抬眼看到連環的神色，大致明白了。

就在這時候，聽得窗外人聲雜沓，四姨娘帶著一群下人回來了；粗做老媽子抬進來兩個箱子，輕輕放在地上，隨即退了出去。

連環為難極了！心想，不能實說，又不能不說，不管怎麼樣，這個干係都擔不下，眼前唯一的辦法，是去請能作主的人作主。

李老太太即時神色慘淡，急促地問道：「你大嬸兒死了不是？」

秋月還待往下說時，四姨娘搖搖手攔住了她：「秋姑娘，你別說！等我猜一猜。」她想了一下說：「這個人應該是你們現在的這位老爺？」

「怪不得！」李煦倒抽一口冷氣：「有人告訴我，前兩年他置一副戲箱，花了三萬銀子；我問他，他還不認。看來是確有其事。」他又跺一跺腳：「我這個家，都毀在這個畜生手裡！」

「是怕老太太傷心！」玉蓮答說：「老爺吩咐，要瞞著老太太。」

「等我想想。」

「我想過了，老太太總留下點東西，都花在老人家身上，也差不多了。」

及至柱子到得面前，李鼎卻又不知道該怎麼開口；想了一會，還是泛泛的一句話：「大奶奶的事，你聽到了什麼沒有？」

「怎麼著，還要寫信去問啊！你不會派人去接？」李老太太立即又改口：「不！你自己去一趟好了！」

「應該，應該！先封一封柜子，等老太太好了再說。」

「虧空呢？」四姨娘問道：「不說了，指望著拿老太太留下來的東西，多少彌補了虧空，對皇上也有個交代。」

「就有兩千現銀子，也不能讓曹三帶去；還是得託人在京里划個賬，不急在一時。」

「秋姑娘，你請坐啊！」

「芹官長得有桌子這麼高了吧？」

「你這小鬼丫頭！」李老太太在她背上拍了一巴掌，「你也不說實話，白疼了你！」

「這場白事，不能不辦得體面些，不然會有人批評。唉！屋漏偏遭連夜雨，伯炎兄，你得好好替我張羅一番。」

「好，好！」李煦也迎了出來，一疊連聲地：「請屋裡坐，請屋裡坐！」

那麼會是誰呢？李鼎不斷地在想；尤其使他大惑不解的是，據柱子說，一打聽到鼎大奶奶的事，似乎沒有一個人願意多談，然則何以有此諱莫如深的態度？

所謂「這裏」是指曹太夫人帶來的箱籠行李；四姨娘督同吳嬤嬤、逐件檢點，送到韓夫人生前所住的那個院落；五開間帶前後廂房，足可容納曹家兩主六仆，四姨娘在每間屋子看過，陳設用具，一樣不缺，方始來到專為接待內眷之用的牡丹廳。

「老太太不行了！」錦葵答說：「老爺交代，請四姨娘陪著姑太太去看看。」

不但要據報奏陳，而且還要奏得快，因為這等於「遺疏」，照規矩，人一咽氣就得遞。於是，李煦趁四姨娘去接收那兩個柜子的功夫，一個人靜悄悄地來辦這件事。先交代丫頭，傳話出去，通知專跑奏摺的曹三即刻收拾行李；然後挑燈拈毫，寫下一個奏摺：

「為什麼打發出去？」

「奇怪！這不是什麼不合道理的事，為什麼就沒有一個人告訴我？」

「我知道，我知道！這麼一場大事，當然要我自己來辦。不過。有一層——，」李煦突然頓住，皺著眉想了一下說：「阿翠，你只管應酬官眷好了！」

「陸大夫，張大夫，」琳珠信口報了兩個熟醫生。

「算了，算了！正倒霉的時候，還是小心為妙。」李煦也有了主意：「就讓曹三晚一天走吧！盡今天這一天把事情都辦妥當了它！」

「也不光是陪官眷。」李煦又說：「倘或老太太不在了，李家三代中饋無人；只有在至親的內眷之中，暫且請一位來當家。旗門的老規矩，原是有的。」

「恐怕不是笑話。」

「何用這許多？」李煦說道：「一半都用不著。」

李煦兄弟六個，或者遊宦四方，或者株守家園；到蘇州來投奔的族人，都是五服以外的疏宗；再說，也沒有上得了「台盤」的人。

在轎中的曹太夫人，同樣地亦有今昔之感。那時正是家運鼎盛之日，在閶門外登岸時，長、元、吳三縣都派人來照料；衙役彈壓開道，一路不絕；甚至江蘇巡撫張伯行亦派「戈什哈」從碼頭護送進城。

「那也不盡然。我爺爺八十一歲那年，還替我生了一個小叔叔！」震二奶奶很關切地說：「我看舅公跟四十幾歲的人一樣；四姨，你別當這是個笑話，若是有了小表叔，你就不是老四了！」

人未上轎，李家跑外差的家人已回府通報。五房姨娘、總管、嬤嬤都穿戴整齊，在二廳上等候。李煦是在花廳上聽信，要等曹太夫人下轎時，方來迎接。

「儘管請吧！」秋月也說：「我替二奶奶陪客。」

「她說前一天晚上她坐更，那天她睡了一下午，什麼也不知道。」

「那麼，你想不想你大嬸兒呢？」

「是的。」四姨娘說：「姑太太上床了吧！」

「派的錢總管。老爺說，派別人不放心。」

「啊——！」李煦將聲音拉得很長，要教人相信，他真箇是恍然大悟。

「大爺，輕一點！」柱子還回頭看了一下。

「吁！」四姨娘長長地透了口氣：「這麼挑撥，心可是太毒了一點兒。」

聽得這一聲，四姨娘轉身就走；門帘一掀，跟震二奶奶迎面相遇，「怎麼？」她問：「是不是該送終了？」

「先收這筆款子來用。」李煦拱拱手說：「伯炎兄，務必請你費心！此外，請你再看看，溧陽的那四百畝田，是不是索性找價，賣斷了它？」

「啊！」劉伯炎恍然大悟，失聲說道：「這麻煩可大了！」