此時卻見趙秉衡起立，慢慢地答道：「進行手續，並不甚難。據秉衡想，對於這班親貴，最好用嚇字訣。只要將他嚇住，保管百依百順。方才不是議定，請宮保擔任內閣總理嗎？如今只需宮保寫一封信，述說革命黨如何厲害，湖北形勢如何危急，非調全國之兵出來勤王，決不能轉危為安。必須中央政府能負完全責任，對於調兵籌餉有充分把握，決不至誤了外邊的軍機，方才敢出山任事。要不然，寧可擔一個抗旨的罪名，也決然不能出來。宮保只需寫這樣一封信，交秉衡同吉祥帶回北京，我們當面呈于老恩王，再切切實實地嚇他幾句，保管他不敢再做內閣總理，自然薦宮保當此重任。這一紙書，便可換來一個宰相，不知宮保以為如何？」秉衡說到這裏，大家又鼓掌贊成。子城亦認此計為千妥萬妥。議到這裏，算是有了進行途徑。子城這才喚家人進來，斟酒上菜。大家吃過飯，又談了幾句未來的計劃，然後各自回房休息。

秉衡見他一步緊似一步地追問，自己便做出從容不迫的神氣來。燃著火柴吸了一支煙捲才慢慢地說道：「秉衡要請示宮保，你是打算智取，還是打算力取；是要急進，或是要緩進呢？」子城低頭想了想，答道：「但能智取，總是不用強力才好。就是多緩幾天也無妨，因為太急了，要露痕迹，緩緩地來，便可遮飾全國的耳目。這不過是我的打算，至於如何用智，如何用力，如何急進，如何緩進，還要請你別嫌麻煩，詳細地說一說才好。」秉衡點點頭，說：「我有三條計策，兩條是守舊，一條是維新，分上中下三等，不知宮保要想采哪一條？」子城道：「你先說上策，是怎麼樣進行。」秉衡道：「上策得少用武力。我們北洋六鎮，是全國的勁旅，所有師旅長，以及下級軍官，全是宮保的虔誠心腹，只要宮保略一示意，他們赴湯蹈火，也是挺身前往，決不游移的。如今宮保晉京，只需將六鎮人馬分駐于京畿一帶，待時機成熟，仿照陳橋兵變、黃袍加身的故事，照樣扮演一回，保管兵不血刃，便可穩取江山。他們滿清人，並無可恃的兵力，僅僅有一師禁衛軍，兵權還在印長、馮國華手中，這二人對於宮保，是赤膽忠心，決無二志的。何況他們的兵，現在又調往漢陽，京城空虛，正好就此下手，一鼓成功，免去將來再有變化。這便是第一條上策。雖然急促生硬一點，可是一勞永逸，省了許多周折，不知宮保能否採納？」子城聽罷，略略地沉吟了一刻，笑道：「你這第一步，老辣至極，要論對於滿清，也並不為過。只可惜淺露一點，將來歷史上，仍免不了篡奪之名。況且各省督撫，效忠滿清的尚有很多，如此硬作，他們不肯甘心，還須以武力解決。再者東西各國，倉促間如不肯承認，豈不又多添了一種麻煩。據我想，這上策還須從長計議。你再將中策說給我聽聽吧。」秉衡道：「在宮保原有此一慮，不過據我想，全都好辦，並沒有什麼阻礙。但是宮保既不以為然，咱們再研究第二策。第二策，宮保在眼前，得要替滿清大大地出一番力，先把武漢革命，完全平滅下去。然後自居為議政大臣，所有朝中政權，盡操縱于宮保一人之手。就連各省督撫，以及北京文武官吏，也一律由宮保簡放自己的近人。從此以後，宮保便實行那挾天子以令諸侯的故事，劍履上殿，入朝不趨，處處以魏武為法。將來時機成熟，自然有人上表勸進。宮保到那時，便應天順人，早正大位，料想滿清孤兒寡婦，有何能為。宮保存心仁厚，可以封王封公，留其一命。若為永絕後患，便略施辣手也無妨。這條計策，雖然遲緩一點，卻比較地穩當些，不知宮保尊意如何？」子城鼓掌道：「這條計策，果然又巧又穩，較比第一策勝強十倍。」秉衡道：「既然這樣，宮保便可照第二策進行。」子城輕輕地搖頭道：「還有商量餘地。我的性情向來不願抄襲前人的文章。照你這樣第二妙計，我豈不成了鬚眉華肖的曹孟德了嗎？如果沒有別的路可走，自然亦得照樣地模仿一回，倘然尚有別的主意，我們不妨再加細研究。」秉衡見子城對於中策也不贊成，未免有點躊躇起來，低著頭半晌不語。子城催道：「你不要錯會了意，以為我沒有魄力，不敢照你的計劃進行。因為我生性好奇，凡中國歷史上的人物，他們已經做過的，我總不樂意同他去學，最好是效法外國的大人物，將來在歷史上，也可以獨開生面。」這幾句話觸動了秉衡的靈機，不覺跳起來鼓掌笑道：「有了有了，如此這般，與我那第三策也恰相吻合。目前武漢革命，聽說孫文已經從美國回來了。他所標的旗幟，是要改為共和民國，廢去皇帝名稱，改為大總統，推倒專制世襲，改為人民選舉。這在我們中國歷史上，總算得別開生面。宮保不願抄襲前人的文章，何不順水推舟，就實行改起民國來。那第一任的中華大總統，還能跑出你的手嗎？既然做了大總統，就是變相的皇帝萬歲。我們既得其實，何必再貪其名。將來宮保在民國歷史上，做了第一任的大總統，便與美國的華盛頓一般無二，豈不遂了宮保效法外國偉人的志願。他日如果有了機會，同外國開一次戰，如能振起國威，恢復國權，將外人打敗了，那時便可再進一步，學一學法國的拿破崙，將皇冠加在頭上，誰敢不從。宮保請想，這條計策，可以如你的心愿嗎？」秉衡說到這裏，子城早歡喜得跳起來，拍著巴掌贊道：「妙哉！妙哉！我決定依著這條道路進行。就算是決定了，不必再游移了。你再把怎樣進行的次序，詳細研究一回，咱們從明天起，便好實地著手。趁著目前的機會，事半功倍，免得他人先我著鞭。」

當日晚間，趙、段兩人專車回京。果然這一嚇真有效力，第二天，老恩王同拉同、余雙仁辭職的奏摺便遞上去，並面懇攝政王准其辭職，保項子城繼總理大臣之任。載灃此時，但求項子城肯來京，沒有不能依從的事。便即日下了三道上諭：第一道是，恩親王奕劻、拉同、余雙仁，堅請辭去內閣總協理之職，以避賢路，情詞懇摯，著均准其辭職，欽此；第二道是，內閣協理大臣一職，著即裁撤，欽此；第三道是，項子城著補授內閣總理大臣，即日來京陛見，毋再遲延，欽此。這三道旨意，同時頒布下來，北京全城的商民，歡聲雷動，全說這一來國家可要好了，項宮保出山，保管馬到成功，革命黨絕不是他的對手。可見當時輿論，對於項子城的狂熱。這也是因為滿清無道，老恩王又招權納賄，無所不為，人民久已抱著一種厭棄之心。項子城又借這時機下了一番鼓吹的功夫，所以能得人心歸向。

正在這急難之時，忽從東廂房中躥出一人，赤手空拳，一直躥入人叢中。奪過馮七的木棒，一腳將他踢出很遠。大喊一聲：「你們依仗人多勢眾，欺負人家一個人。今天遇著我，也叫你們知道厲害。」說罷，將木棒舞得風車一般，不大工夫，被他打倒了七八個。後來只剩下三個長於使棒的，同項、曹鏖戰不休。曹虎臣大喝一聲，使了一手連環棒，出其不意，這一棒便敲翻了兩個。那一個心中一膽怯，也被項子城打倒。然後住手細看，一共打翻了十三個，其餘全逃跑了。子城向虎臣再三致謝，說：「多虧這位大哥，路見不平，拔刀相助，要不然，小弟真吃虧了。」隨喊叫店伙，快用麻繩將十三人綁起來，預備送到滑縣衙門，按土匪懲治。王小三哪敢怠慢，把十三人捆好，拿著項子城的片子，用大車拉著，一直送到滑縣衙門。縣官叫上去問了一問，知道是項四少爺派人送來的。這些人居然敢包圍項四少爺，行兇打人，縣官如何擔當得起。一面將十三人釘上手銬腳鐐，送入監中；一面備了上好酒席，派差送至店中，給項四少爺壓驚。子城便把曹虎臣約過來，一同開懷暢飲，並講究些拳術棍法。彼此越說越投機，子城問他販運糧谷，是自己的生意，還是幫人。虎臣嘆了一口氣，說是天津糧店派出來的，每月不過賺幾吊錢。子城說：「既是幫人，何不幫我呢？你辭了糧店的生意，每月在我家住著，我每月送你六兩銀子零花。我走到哪裡，你便隨我到哪裡，不比販糧強嗎？」虎臣十分樂意。他回至天津，果將生意辭了，便到項宅做了一名護院的家人。子城很優待他，後來小站練兵，便派他當了一名武巡捕，又提升營長。不到幾年工夫，一帆風順，已經做到第三鎮協統。這便是他二人已往的歷史。這回酒席筵前，項子城才發表自己的意見，向大家詢問，所有多少才人名士，尚沉然未發一言，曹虎臣便攘臂爭先，發了這一套議論。眾人聽了，也有驚訝的，也有暗笑的，也有皺著雙眉用眼看著他想要攔阻的。子城卻不慌不忙，和顏對虎臣道：「賢弟你這話未免太激烈了。滿清親貴，誠然無知可恨。但是，先皇先後，遺澤孔長，我們做臣子的，豈能遽萌異志。何況舍下世受皇恩，先祖先伯，位至封疆，曾列入名臣傳，愚兄何敢存非分之想。如今我們要商量的，是必須如何才能振理朝綱，削平禍亂，不致使大局歸於糜爛，亦免得全國人民遭水火刀兵之劫。諸兄有何高見，自請發表，但千萬不可越出範圍才好。」

唯獨趙秉衡，卻被項宮保約到一間密室，做竟夜之談。子城特沏了一壺極品君眉，放上一副最講究的煙具，備了兩盒大土公膏，另外開了一桶「三五」的煙捲，請秉衡躺下吸煙。原來趙秉衡生平別無嗜好，只有多年的煙癮，煙就是命，命就是煙，而且非上好的大土公膏，他便一口也不肯吸。當年做巡警部侍郎，就因為調驗煙癮，他便辭職下台，寧肯犧牲二品大員，決九_九_藏_書不肯犧牲他那一桿煙槍。除此之外，什麼女色金錢，及一切玩好之物，他是毫不愛戀。項子城深知道他的毛病，所以特特替他預備了煙具煙膏。他自來到項宅，已經是一天不曾吸煙，雖然吃了幾粒葯，如何能抵住他那樣大癮。所以晚飯之後，早已無精打采，涕淚橫流。子城將他請到密室中，早有兩個煙童，替他連燒帶裝。他到此時，亦就毫不客氣，躺在床上，大吸特吸。這一口吸罷，那一桿槍又遞過來，連番更換。一轉眼工夫，已經吸了十二大口，每一口總有四五分煙。這十二口吸完了，他便朝著煙童略一擺手。煙童會意，便停手不燒，卻拿起茶壺來，斟了一杯濃茶，雙手捧過去。秉衡只就他手中一飲而盡，然後依舊躺下閉著兩眼似睡非睡的，在那裡養神。子城吩咐兩個煙童，暫且出去，呼喚再進來。自己一個人，在屋中陪著秉衡對面躺下，許久工夫，並不敢驚動他。以項子城的身份，能這樣虛心下氣，就可知道趙秉衡的才能識見，夠個什麼程度了。彼此對躺了好久工夫，秉衡忽然睜開兩眼，倏忽立起身來，說道：「罪過罪過，我怎麼在宮保面前，竟這樣放肆起來。」子城早斟了一杯濃茶，雙手遞過去，笑道：「你再喝這一杯，自然就清醒了。」秉衡一壁接茶，一壁說：「怎敢勞宮保替我斟茶，真要折壽死了。」子城道：「你我是知己的老朋友，何必這樣客氣。」秉衡將茶一氣喝乾，又另拿了一隻杯要回敬子城。子城忙攔住道：「算了吧，我們談正事要緊，不用這些客套了。」秉衡聽他這樣說，便也依實將茶杯放下，然後對面同子城坐定，低聲問道：「今天晚間的會議，宮保以為如何？」子城嘆了一口氣道：「大勢所趨，也只好如此。不過席間的只是大綱，至於詳細節目，還得老弟仔細斟酌，所以將你約至密室。咱二人今夜所談的，便好比隆中定策，這是不能再叫第三人知道的。你不要看我幕中有這許多人，其實白面書生居多。略好的如唐紹怡、阮中書等，還不免有拘執，不能往遠大處看。如今要決大疑，定大策，不是這幹人所能勝任的。老弟的見識，確是張良、鄧禹一流人物，因此愚兄不約別人，單單約你一位。咱們為竟夜之談，要把前途大計，規定出一種有條理有方式的節略，好依此進行。你要知道，這是咱們弟兄一生榮辱關頭，此時，若不籌策萬全，將來仍不免自貽伊戚。尚望老弟剖肝瀝膽，示我南針，他日患難共當，富貴同享，有渝此盟，神靈不佑。」子城說到這裏，秉衡忙攔道：「太言重了，秉衡伺候宮保多年，彼此知無不言，言無不盡，難道還有什麼信不及的？如今既承宮保殷殷下問，秉衡有什麼計策，暫且先不說出，倒是要先請示宮保一件事，必須宮保有正式答覆，秉衡方能決定我的策劃，是否適用。」子城一聽，心說這人真厲害啊，他倒先要問我。隨答道：「老弟有什麼懷疑之處，自請直說，愚兄能瞞別人，也決不能瞞你。」秉衡到此，方低聲問道：「不知宮保對於朝廷，是忠於一姓，還是志在自取？是要為曾胡左李，還是要學魏晉六朝？請宮保斬釘截鐵地答覆我一句，然後秉衡才能決定策略。」項子城被他這一問，立時面上一紅，現出一股肅殺之氣來。轉眼又恢複原狀，微微笑道：「老弟你要知道，愚兄雖做滿清的官，卻志在興復漢族，豈能長為一家一姓做奴才？假如我處在曾文正的地位，早已自取之了，這是絲毫不游移的，也決不假惺惺去騙人。你有何壯猷偉略，自請直陳，更用不著畏首畏尾了。」秉衡聽他這樣答覆，不覺伸出大拇指來，嘖嘖贊道：「真不愧雄才大略，開國之君，秉衡也算事得其主了。」子城忙攔他道：「你快不要說這些話，咱們只論眼前，不論他日，這不過是我的空想。除去你，再不能對第二人說，你從此萬不可論什麼君臣上下。但就目前的時勢，替我開出一條道路來，是最要緊的。咱們自有了道路可走，將來不愁沒有走不到的那一天，要是老早地露出形跡來，反倒諸多不便。」秉衡道：「宮保所論甚是，我也是這樣想。似此絕大問題，不止關係個人，而且關係國家，總須暫守秘密，法不傳六耳才好。」子城道：「你的為人，我是信得及的，要不然，這些話對兄弟妻子全不能談，怎能同你商量呢？你既問到這種地方，料必是胸有成竹，就請快快地說，不必再游移了。」

在前清時代，官禮官規，是非常講究的。自己本身無論做了多大官，對於祖籍本省的大小官，一律須尊以公祖父台之稱。當日張文襄身為中堂，有一次回南皮祖籍省墓，離他住的村子還有一二里路，他便下了轎子，吩咐人馬僕從，俱停在此間別動。他卻換了一件粗布袍子，命他的公孫在前引路，祖孫二人慢慢地向前步行。才一進村，遇著一位拾糞老者，張中堂便止住腳步，同他攀談，先問張中堂府可在這個村子里嗎？他本來三十年不曾回家了，那鄉里的人，哪裡還認得他，何況他又穿著粗舊衣服，人家做夢也想不到他是中堂啊。老者聽他問張府，便將糞筐放在地上，答道：「你打聽張府做什麼？莫不是想去打秋風借錢借糧。」張中堂道：「我們是從此路過，想要瞻仰瞻仰中堂府，並不是想借錢的。」老者道：「中堂府此時也不容易進去了。當年府中待同鄉極好，凡借糧借錢的，有求必應，中堂在外邊掙的錢，差不多全周濟鄉鄰了。近十年以來，卻大大變了宗旨，少爺同一班管家，終日專講究置地買房，除此之外，別的事一概不問。有時旱澇不收，鄉里的人想到他家賒幾石糧，勢比登天還難，就是勉強答應了，也得要加二加三的利錢。平常人休想進他門，唯獨房地牙子，終日踢破了門檻。你這老頭兒，如果要看看他的府，最好假充地牙子，就說鄰村有一塊地，要想出售，特派你來接洽，不但能進他的門府，碰巧了還有賞飯吃呢。」中堂聽了這一套話，早已氣得直翻白眼。偏巧這時候又來了一位倒霉的四衙，是南皮縣新升來的典史，當日因為有一樁盜案，縣官特派他代理本人去踏勘。這典史姓薛名叫鹿鳴，是一個書吏出身，加捐典史，補了南皮縣的缺，初次做官十分高興。因為是縣官委派，便借用縣署的轎子，也是前頂馬，後跟馬，捕班皂隸帶了一大群，好像一窩蜂似的，便直奔張家莊來，從中堂眼前經過。此時中堂同拾糞的老人，恰恰站在大道上，擋住了他的行旌。差役便大聲吆喝：「太爺來了，還不快快閃路！」拾糞的老人，嚇得提起糞筐來，三腳兩步躲在道旁一株樹底下。張中堂不但不動，反倒坐下了。差役還認他是耳聾，又大聲地吆喝：「走開走開！」又朝著張中堂的孫子發威，說：「你這小孩子，也這樣不曉事。他走不動，你不會把他拉開嗎？太爺的轎子已經到了。」此時典史的轎子，離中堂坐的地方，已經剩了幾尺。中堂仰起頭來說：「叫他繞兩步走吧，難道總得走這條路嗎？」此時薛典史如聽話繞開，也就省得碰釘子了。偏偏他不識趣，還拿中堂當一個鄉里老農。聽他說叫繞開走，不覺勃然大怒，立刻吩咐停住轎子。轎子停了，喝令衙役快把老人傳過來問話。張中堂不等他傳，便自己立起身來，走到典史的轎子前邊，拱一拱手，笑問道：「你就是南皮縣的父母官嗎？」薛典史本是書吏出身，非常乖覺。見老人問的話很奇特，又細細打量老人的面目精神，不像是個務農的人，更覺有些詫異。隨答道：「我是南皮縣的典史。」中堂笑道：「我還認著是老父台呢！原來是小父台。」典史喝道：「胡說！父台還有什麼大小的分別！你這老頭子，見了本官，也不下跪，還要信口胡說。若不看你年老份上，就該掌嘴。」中堂笑道：「我這老頭子，可著中國只能跪一個人，再尋不出第二個來了。不像你們做小父台的，終日請安、磕頭，見了官兒就得下跪。」薛典史聽他的話越出奇，忙追問道：「你到底姓什麼，叫什麼，快快地實說。」中堂只拈著鬍子，微微一笑，說：「你問我嗎？東閣大學士、兩湖總督部堂兼陸軍部尚書、都察院都御史銜，張之洞，那就是我。」薛典史一聽，立刻嚇得矮下半截去，跪在地上，只是磕頭，說：「卑職瞎了眼睛，冒犯老中堂虎威，罪該萬死！求中堂只拿卑職看作一個無知的貓狗，您願意踢願意打，卑職甘心樂受。只求您保全卑職這個芝麻粒兒的功名吧。」中堂哈哈大笑，說：「豈敢豈敢，治晚怎敢踢打父台。再說我也沒有那閑工夫啊！你的功名，自管放心，我決不因此小事，記恨於你。不過你的威嚴太大了，我們這鄉里草民，哪裡見過，怕不被你嚇壞了。以後請你稍微收斂一點才好。」薛典史誠惶誠恐，叩謝了中堂。中堂叫他起來，他也不敢再坐轎了，再三請中堂坐轎回府。中堂說坐不慣，你自管坐上，辦你的公事去吧，我這裏也用不著你伺候。薛典史羞慚滿面，拜別中堂，隨著差役步行去了。張中堂回到他的宅第，便大發雷霆，將子侄管家等，叫至面前，問他們因為什麼刻薄鄉里，得罪鄰居，定要以家法從事。後來多虧了孫少爺，把拾糞的老者硬拉了來，替大家講情，才算息了這一回事。中堂又殺豬宰羊，大請其客。所有本村的男女老幼，一概都請來吃酒。揀那窮苦的，又周濟銀錢糧米。幾天的工夫，一鄉之人，莫不歌功頌德。花了有限的錢，便把名譽恢復過來了。足見彼時做大官的，外面極其謙和，胸中卻很有權術。較比現在，但知作福作威，驕傲自恣，肚子里卻沒一點真才實學，真是不可同日而語也。

這種消息傳至北京，可真把ｒeaｄ.9９ｃｓｗ•ｃom載灃同一班親貴嚇壞了，終日像鍋台上螞蟻一般，坐也不安，睡也不寧，直彷彿革命軍眼前就要來到北京城。這些王公、貝勒的福晉太太，多有跑到六國飯店去躲避的，因此上海報上才造出謠言來，說某某王福晉，隨著唱戲的楊小樓跑了。其實哪裡有那麼一回事，不過此時北京的人心，已經浮動到了極點。大家黑夜白日所盼望的，就是項子城早早來京。偏偏這位項先生，一再裝腔作勢，無論如何只是不來。恩王雖去了幾封私信，仍然是不得要領。載灃垂問大家，必須如何才能使項子城出山呢？後來還是恩王想了一個法子，說這樣吧，派一個平素同子城最要好的大臣，親身到彰德走一遭，當面詢問子城的意思，究竟何在。然後依著他所要求的去做，他當然沒有推辭餘地了。載灃說派誰去好呢？恩王立時保薦了兩個人：一文一武，文的是趙秉衡，武的是段吉祥。因為這兩人，全是子城一手提拔的舊屬。趙秉衡已經做過民政部侍郎，段吉祥也當過鎮統。後來子城被罪下野，趙秉衡也被撤了任，段吉祥的鎮統也被別人奪了去，改派他為保定講武學堂總辦。這兩人雖然丟了官，可是暗中仍與項子城互通聲氣。趙秉衡始終不曾離開北京，段吉祥的部下，如曹虎臣一干人，也始終抱定扶保項宮保的志願，仍然服從段吉祥的指揮。所以自湖北起事，他們就摩拳擦掌，預備乘時而動。這次恩王保薦趙、段兩人，代表朝廷的意思，到彰德去慰問項子城，正是投其所願。

卻說項子城從彭德府上了車，一直開行。走了二百多里路，來至一個大站，忽然傳令停車。車停住了，大家不知道是怎麼一回事。卻見宮保親手摘下車窗，伸出頭來向外張看，高聲喊道：「仲陶，仲陶到這邊來。」只見一位花白鬍鬚的老先生，手中提著一個小包，東瞧西看，正在站上打旋。一聽有人呼他的號，便隨聲趕來。在車外便看見子城，作了一個大揖，問道宮保可好？子城一面還禮，一面迎至車門前，吩咐衛隊快快攙扶陳大人上車。兩名衛兵跳下車來，輕輕把這位先生架至車上。子城恭恭敬敬地將他肅至客廳以內，連說：「老先生真不失信，子城心中快慰已極。」那老先生答道：「山野之人，久已無心問世。因為宮保此次出山，實關係聖清的治亂興衰，我們做臣子的，豈能袖手不問，因此勉強應|召而來。將來革命黨平定，職道仍須歸隱鄉里。做官一道，是久已灰心了。」子城笑道：「老先生既懷忠君之心，豈忘救世之志。將來大亂平定，借重的地方還多得很呢！」老先生只淡淡地答道：「將來再看吧。」此時子城仔細向他身上打量，只見他穿著一件老洋縐的夾袍，外面卻罩一件實地紗青馬褂。當此深秋之際，雖說河南氣候溫暖，怎當得夜間一陣陣的秋風，早吹得老先生面目青白，身上有些發顫。子城笑道：「夜深了，老先生在此久候，風露欺人，想情一定冷得很呢！」說罷，從自己身上脫下黃緞子夾馬褂來，親手披在老先生身上，說：「這件衣裳還能搪寒，老先生暫且穿一刻吧。」那位先生卻嚇得戰戰兢兢，雙手推辭，連說：「使不得，使不得，這是皇上御賜給宮保的，職道如何擔當得起。」子城道：「沒有什麼，這是我仿照御賜的衣裳做的，並不是皇家之物，請老先生隨便穿，不必畏懼。」那先生聽子城這樣說，便勉強穿了，然後坐下談話。

第二天下午兩點，車到了保定站，段吉祥領著十幾位統兵長官，親自到車站迎接。子城將他叫至密室，面授機宜。吉祥點首稱是，說宮保自請放心，只要到了機會，吉祥必能照辦，就是部下這些武官，也決然沒有作梗的。暫時我也不到湖北赴任，專候宮保的密電一到，吉祥便約同大家，照計而行。項子城在保定安置好了，連忙上車，直奔北京。天有五點半，專車已經進站。此時站台的軍警，早已布滿。攝政王特派他四弟載滔，代表自己前往迎接。拉同、余雙仁是親身前來迎接。老恩王派他兒子載興做代表，其餘各部院，全是堂官親自來接。此時民政部尚書，已經改派了趙秉衡，將內外警廳合併在一處，改派了朱起秦為廳長。這朱起秦也是項子城在北洋時賞識的人，極其精明幹練。北京城的警權，既完全落在他二人手中，項子城在北京，便穩如泰山，決無可慮了。這些地方，足見子城眼光之遠，心思之密，滿人如何能是他的對手。何況這時候中外人心，又一律歸向子城。他車進站時，城上站滿了外國人，有攜千里眼的，有拿快照鏡的，全要看一看中國這大偉人。及至子城下車，外國人脫帽致敬，向他行禮。子城滿面笑容，也朝著這些外國人點頭致意。此時馬車已經到站台之上，子城上了車，如風馳電掣一般，一直進了前門。他的行轅，預備在獅子衚衕陸軍部內，早已收拾得堂皇華麗。子城先到后宅休息片刻，傳諭文武各官一律擋駕不見，只請余雙仁進來，略談了幾句。

趙、段兩人見過他，先談了幾句無關重要的話，然後吉祥方正式問道：「宮保的足疾，近來想已大愈，不知何日方能啟行？」子城微微一笑，叫著吉祥的號，說：「瑞生，你何必這樣性急，等到晚飯時候，咱們大家議一議再說。」吉祥聽他這樣答，也不敢再問了。子城卻把自己遠方侄子項可寬叫來，命他陪著趙、段兩人談話。自己又到旁的房屋裡去會客，看神氣是很忙的樣子。趙秉衡見子城走了，便同項可寬密談，問宮保有什麼事，這樣忙碌。可寬道：「好在二位俱不是外人，今天晚間，當然也要出席與議的，不妨實說，家叔這幾日分電各省各處，凡當年的文武舊部，一律召集前來，要大開會議，解決時局。內中並有河南大盜王天寵、白郎一干人，也都被邀在內。定於今天晚間掌燈以後，在園內卧雪堂，大開會議。卻不取會議的形式，只預備了一頓西餐，宮保坐主位，大家在酒席筵前開會，各抒所見，決定一條收拾大局的計劃。你二位來得正巧，再遲一日，一定也要打電報去招呼了。」項可寬正同趙、段談得高興，忽見老家人謝大福進來，向項可寬道：「侄少爺還不快去安排座位，廚房的酒菜，已經齊備了。眾位大人老爺，我也全請過了，只剩下趙、段兩位大人，也請到卧雪堂坐吧。外面已經備好了竹轎，請三位乘轎去，轉眼就到了。」原來這座花園，地基很大，從南到北，足有二里多路，東西也有一里半路。因此預備許多竹轎，專為來賓乘坐，省得宴會耽誤工夫。趙、段同項可寬步行至門外，早有轎夫在外伺候。三人一同上轎，不大工夫，來到卧雪堂。

說了這半天，這位先生倒是何人？以項子城的尊嚴，因何這樣恭敬他，一口一個老先生，可知他絕不是一個尋常人了。原來這人姓陳名叫學潛，字仲陶，也是河南人。從二十幾歲，便會進士，點翰林，後來散館編修。在翰林院中住了二十年，不曾放過一次差事。家裡有兩三頃地，一所住宅，全賠在宦途中了，仍然是一點起色也沒有。想放府道學試差，雖然夠資格，卻沒有人肯替他說話。窮急了，想放個州縣官，也對付著可以吃飯，偏偏又沒有這降補的例，可真把老先生制住了。後來項子城做了山東巡撫，專折保薦他才堪大用，調到山東來幫辦河工，算是由河工保案中，保他以道員歸山東儘先補用。偏偏這位老先生，又不是做候補官的材料，不但巴結運動一點也不會，而且性情乖僻，非常地傲上，有時候連撫帥亦用言語頂撞。好在項子城對他，確有憐才之心，一切全不計較。可是重要一點的差事，卻又不肯派他，只委他為院署文案，關於緊要的奏摺文牘，倒是借重他的地方很多。面子上直敬之如師長，每月給他四百兩銀子的薪水，總比在翰林院強得多了。後來子城調了直隸總督、北洋大臣，仍然又把他調到直隸，還是委他當文案。直到子城升了外務部尚書、軍機大臣，還不忍捨棄他，想要調他回京，做一名司官。這位老先生，卻犯了書呆的脾氣，執意不幹。他說：「我當了二十年的老翰林，如今再去做部屬，面子上太難看了；至於後任的直隸總督，我也不去伺候他，我甘心回去當老農。」項子城知道他的脾氣，也不便勉強，便任從他回家去了。可是每月仍然寄給他二百塊錢，作為膏火之費，五六年的工夫，不曾間斷。在項子城，並非是待人厚道，仍是另有一番用意。他愛的是陳仲陶的老招牌，將來遇著機會，有可借用的地方。子城生平，本不歡喜道學派的人，可是他有時候卻又極力籠絡，這陳仲陶便是其中的一位。如今恰趕上他起用晉京，便想起仲陶來，特特打一個電報，請他在此間相候。仲陶生平，是最崇拜曾文正的，所以得著電報，應|召而來。項子城一見了他，如獲至寶一般，當時將身上的黃馬褂脫下，親手給他穿上，這真是一種特別的愛敬。其實的用意，是在收買仲陶的心，好為他利用。同時那些衛兵見了，也都驚詫，以為從來未有，大家對於仲陶，自然更要加倍地恭敬了。

此人海闊天空說了這一大套。大家見他不是別人，正是北洋第一勇將曹虎臣。他當日本是販糧的客人，同子城相遇在一個店中，彼此結了不解之緣。原來虎臣的拳術很精，這一年他因為販糧來至河南衛輝府滑縣的瓦崗集上。這瓦崗集便是當年程咬金、秦叔寶在此落草的瓦崗寨，直到而今，民風依然強悍，兩句話不投機，便講動武。也是虎臣福大命大，無意中卻遇著項子城。子城那時還是少爺，他只帶著一個家人謝大福出來遊玩，住在那店的上房中。虎臣住的是東廂房，西廂房中只住著母女兩人。聽說是九_九_藏_書投親不遇，困在這店中。那女人的丈夫，將妻女託付給店家，自己到衛輝府去訪朋友，說是不出半個月，准能回來，所有店飯錢，等他回來，如數清還。店家王小三，也答應了。哪知他一去不歸，直過了兩個月，還不見一點蹤影。王小三算一算賬，說欠他一百三十多吊了，非逼著婦人還錢不可。婦人哪裡有錢還他。後來擠急了，王小三便出主意，說你現放著女兒，不會將她賣了還賬嗎？婦人始而不肯，怎當得王小三終日吵鬧，實在急得無法，只可答應了。王小三便尋來人販子馮七，相看了一回，言定身價一百五十吊，刨去還店飯錢，下剩十余吊，做婦人回家的盤費，定於某日人錢兩交。前一天夜裡，母女因為生離死別，彼此抱頭大哭。吵得項子城半夜不能睡覺，便起來打聽消息。店家王小三，見是項公子起來追問，怎敢怠慢，忙出來賠著笑臉，述說已往的情形。子城聽了，很不以為然，說她就是欠你的店飯賬，何致逼人家賣女兒，怎見得她丈夫就不能回來還錢呢？你告訴她母女說，這筆賬在我身上，用不著賣人了。王小三見項公子應起來，還有什麼不放心的，立刻笑逐顏開，跑到西廂房，將這話對婦人說了。婦人自然是特別感激，忙領著女兒出來，向子城大磕響頭，說這位老爺，真是我們的重生父母，再養爹娘，生生世世亦報不過你老的大恩。此時東房的曹虎臣也出來了，看見這情形，也不住地誇讚項公子慷慨大義，濟困扶危，自己也情願拿出五吊錢來，叫他母女眼前過渡。婦人無可無不可的，說難得好人全遇在一處了。直吵了多半夜，大家才各自回房安歇。

子城將虎臣的話駁回去，這一次武人隊中，沒人發言了。只見文人班中，阮中書立起身來，說道：「宮保適才所論，誠然是切中事情。據晚生想，欲振理朝綱，第一得統一事權。如今朝廷只任宮保為兩湖總督，不過以一隅之事相委，如何能整理全局。縱然宮保才力偉大，能夠馬到成功，將革命黨平滅了，將來中央大權仍操之親貴手中。他們向來是好瘡忘痛，大局既定，難保不再發生排漢之心。到那時只需下一道旨意，或仍令宮保還鄉，或調在北京，位以閑曹，豈不是前功盡棄嗎？所以晚生設想，這一次必須將根基立定，錯非任宮保為內閣總理大臣，萬不可以出山。」阮中書說到這裏，那在座的人，不知不覺，全拍起掌來，連項子城也連連點頭。阮中書又接著往下說道：「不但內閣總理，非宮保莫屬，而且必須採用內閣制度。總理之外，不必再設協理，只由一個人負責任，將來辦事，庶幾不致掣肘。」項子城不待他說完，便答道：「阮兄高論，可稱一針見血。只恐怕兄弟一個人，未必能擔此重任，必須諸兄相助為理，這是最要緊的。而且還有一種難題，不可不慮。朝廷對於我，平日就格外防閑，無所不用其極。此時他焉敢以大權付之於我一人，這事只怕很費周折呢。」

果然是項子城坐著竹轎，已經來至卧雪堂門前。眾人見了，哪敢怠慢，一齊迎出來。子城向大家笑道：「快請裏面坐吧。」眾人陪著他一同進來，卻見裡邊已經是高朋滿座：左邊的一行，有楊修、顧黽、曹玉琳、章敬宗、金國安、路紹祖，全是東洋留學的新人物；右邊一行，是吳昆生、殷洪勝、李培基、曹虎臣、盧長瑞、王占魁、李粹、張慶瀾、馬隆標、何景濂，全是北洋系著名的武將；其餘還有一二十人，可就不大認得了。好在各人的座位，全是預先派定，桌子上俱都粘著紅紙條兒，大家各尋指定的座位坐下。項子城卻坐了東首主席。各人面前全放著一杯紅葡萄酒。子城舉起杯來笑道：「請飲這一杯，祝諸君進步。」諸人齊說了一聲謝謝宮保，端起酒杯來一飲而盡。擺台的家人，又挨著次序斟上，緊跟著上燕窩雞絲湯。子城向家人說一聲：「退下去，不經呼喚不準上來。」家人應一聲者，忙退出門外。子城這才立起身來，向大家說道：「眾位仁兄不棄嫌兄弟，今天聚首一堂，使蓬蓽生輝，實在榮幸之至。兄弟不嫌冒昧，電請諸兄遠道而來，一者自恃是金石患難之交，二者是為國家設想，必須借重長才，並非為兄弟一人一家之事，想諸兄必能體諒這番意思，也無須兄弟贅述。我中國近年來的情勢，可稱江河日下。諸兄愛國有心，回天無力，料想未必不日夜疚心。但是我們既生在中國，便不能眼看這國，敗毀在少數人手中，袖手不問。何況這中國乃是我們乃祖乃宗留下的山河社稷，若聽別人斷送，我們就是死了，何以對祖宗，何以對先哲？所以兄弟每逢想到此處，寢不安席，食不甘味。只可惜手無斧柯，徒喚奈何。如今天假之緣，湖北起了革命，朝廷起用兄弟為兩湖總督、欽差大臣。兄弟雖有報國之心，卻不知從何處做起。所以，約請眾位仁兄齊聚舍下，大家籌一個長治久安、一勞永逸的法子。兄弟有了把握，方才敢當此重任。倘諸兄不肯賜我南針，兄弟也就從此終老山林，不再出而問世了。」

話未說完，忽見新人物隊中，曹玉琳起立答道：「這兩件事，宮保盡可無慮，大家幫忙，自足應盡的責任。只要宮保斟酌一番，某人擅長某事，開出單子來，請朝廷加以任命，然後分派在各部中，為輔助總理之國務員，這乃是責任內閣應取的途徑。在東西洋各國，無不如此，並不能算是專權跋扈。至於朝廷嫉賢妒能，不肯以大權授之一人，誠如宮保所諭。但是據學生想，這一班親貴的性質，全是見利則爭，見害則避。他們此時，恨不得有一位擔負完全責任的，替他們做擋箭牌，權不權，目前倒是小事了。宮保縱不便自己出口要求，但略一示意，當日的文武部下，自然群起說話，不愁攝政王不應許的。」曹玉琳說到這裏，武人隊中，有幾個當鎮統、協統的，早立起來大聲說道：「不肯做皇帝，僅僅做一個內閣總理，他再不應許，我等便立刻反上北京，倒看這般親貴，有什麼本事對付我等，還用著去要求嗎？」項子城見眾人這樣擁護他，心中非常高興。笑道：「難得諸兄不棄，替兄弟籌備萬全。將來到了北京，一定富貴同享。如今且商量進行的手續，必須如何，才可以速速達到目的，還望諸兄各抒偉論，早定出一條盡美盡善的法子來，也省得耽延時日，致各省人民，常在水深火熱之中。」

這卧雪堂是明五暗十五一座大廳，足可坐開四五百人。當中陳著一條長桌，足有七八丈長，對面全設的是竹椅。項可寬將他二人先讓到旁邊一座小屋中，笑道：「這屋裡的人，全同二位是老朋友，可以先談談吧。」二人進來，同屋中人一見面，便彼此哈哈大笑，忙跑過去握手。原來屋裡坐的是唐紹怡、段毓芝、倪士成、梁士儀一班人，全是當日北洋的同僚，今天在這裡會見，真可稱他鄉遇故友，自然親密得了不得。趙秉衡先拉了唐紹怡的手問道：「二哥是在什麼時候來的，怎麼小弟連影兒也不知道？」唐紹怡笑道：「我從三個月前，就被宮保從原籍叫來，在這裏住的日子很多了。你二位今天來的，我倒知道。你一向北京納福，氣色比以前好得多了。」秉衡笑道：「在北京住著便是受罪，哪裡有福可享？照二哥這野鶴閑雲，才是真有福呢！」二人正說著，又進來兩個人，全是瘦如枯柴、弱不禁風的樣子。秉衡一看，認得是阮中書同楊志奇，也是項宮保幕中有名的人物，連忙請安問好，說難得今天全聚在一處了。阮中書咬文嚼字地答道：「妙哉妙哉，趙兄何時降臨，小弟也不曾郊迎三十里，實在抱歉之至。」段吉祥一把拉住他笑道：「老阮，你總這樣酸溜溜的，叫人聽著肉麻。」楊志奇插言道：「瑞生，你手輕一點，阮兄的玉臂，要被你握折了。你說人酸溜溜，你卻忘了自己的雄赳赳，更叫人難過呢。」說得眾人哈哈大笑。梁士儀道：「咱們不要談吧，快去出席，你看宮保來了。」

閑話休提。卻說這旨意拍至彰德，項子城見了大喜，立刻召僚屬商議何時起身。大家異口同音，俱贊成即日專車晉京。又擬了一封謝恩並報告起程的電報。另外一電，是保薦文武官僚，最要緊的，是薦段吉祥為兩湖總督，並節制北洋六鎮。這在清末是破天荒的舉動。因為滿清時代，文武界限很嚴，做武官的無論有多大才學，有多大功績，要想改文職，是絕對做不到的。段吉祥以一鎮統，竟保為總督，若非項子城的勢力，如何能做得到？一切全布置好了，定於午後六點，從彰德專車晉京。所有府縣各官，俱到車站歡迎，這是不消說的。項子城率領文武僚屬，乘馬車來至車站。他此時卻是行裝打扮，穿一件寶藍寧綢團花夾袍，八團龍的黃馬褂，內聯升的青緞長筒靴子，頭戴著呢官帽，一品寶石頂珠，雙眼花翎，搖搖擺擺地步上花車。眾隨員如眾星捧月一般，也都陸續上車。另外只帶七八兩房姨太太，還有幾名丫鬟僕婦。府縣官在站台恭送，項子城倒是很客氣的，連連說：「請公祖父台早早回城，不敢勞駕了。」府縣只有諾諾連聲，那敢回句話。

載灃聽了這一套，不覺恍然大悟，立時笑逐顏開，說到底你的見識與人不同，我們照著這樣做去，保管不勞而自定。但是這一紙詔書，得要說得懇切動人，才能發生效力。據我想，不必假手內閣章京，就由你自己擬吧。擬出來我看一看，立刻就發表，並向全國各省拍發電報。人民知道這個消息，自然不再附和革命黨了。善輔見攝政王將這擬旨的權也交付他，他便毫不客氣，從懷中掏出一件紙稿來，雙手呈與載灃，說這是臣早經擬定的，預備臨時做一個參考。既然爺駕派臣擬旨，臣就將這底稿呈上，請爺駕https://read.99csw.com睿裁。載灃接過來，又獎勵幾句，說他心思細密，辦事敏捷。隨將他的原稿，仔細參觀，來回看了有七八遍，方才向善輔問道：「你所擬的誠然懇切極了，但是要照這樣，豈不把皇室的權柄減削凈了嗎？甚至連皇室經費全定出確數來。古人說唯辟玉食，玉食萬方，恐怕從古至今，也沒有限制君主的，這一層似乎還得從長計議吧。」善輔笑道：「這不過是蒙蔽人民的一種手段，爺駕怎麼認起真來？只要把眼前的事搪過去，以後如何，還不是咱們自己手裡變呢。」載灃道：「話雖是這樣說，但是將來有了國會在旁監督，恐怕不能這樣隨便吧。」善輔道：「什麼叫國會，將來不受指揮，可以隨時解散。」載灃道：「面子上總覺著不大好看。依我的主意，把這一條去了，改成十九條，也對付著可以敷衍過去了。」善輔見已經認可十九條，只將這一條取消，自己的面子也要算十足了，不好再為爭執，便奏道：「爺駕所諭甚是，就請發交內閣，照此宣布吧。」載灃立刻傳恩王上前，將這稿子交給他，吩咐當日發表。恩王接過來看了一遍，問道：「這旨意是誰擬的？」載灃指著善輔道：「是他擬的，你看怎樣，可以用得嗎？」恩王皺眉道：「要照這十九條，豈不把皇室的大權，削減凈盡了嗎？這乃百年大政，不是徒快一時的。要照這樣宣布出去，人民可如了願，只怕將來朝廷是要後悔的，還請王駕三思而行。」載灃道：「你的思想太古板了，只要眼前的風潮過去，將來的事還不好辦嗎？」恩王道：「話雖是這樣說，但是這十九條，既名為信條，總以不失信人民才好。若預先存一個毀約之心，只怕將來仍免不了搗亂。」載灃道：「何必慮得這樣久長，我們只管眼前好了。只要眼前各省不附和革命黨，把湖北的亂事平定下去，大家勵精圖治，選擇滿人中有才幹的，分佈在各省，多多練幾鎮可靠的旗兵，隨時隨地監督他們那些漢奸，難道還能起二次革命嗎？」恩王見他堅持要發表這十九條，料想再諫言也是無益，只好答應下來，叫內閣章京重新順了順文字，繕清了呈與攝政王蓋印。然後恩余拉三位內閣大臣，全署名蓋章，便即刻發下去。又分電各省，叫各省的總督巡撫印成謄黃，分貼各縣，好曉諭人民，表示朝廷真能尊重民意，實行立憲。

正在發言盈庭、莫衷一是之時，忽然出來一人，向監國建議說：「我們何必要倚重項子城，他如果有忠心扶持朝廷，決不能這樣裝腔作勢。他如今既推託不來，我們也正好不用他。依臣的主意，不必小題大做，更用不著起用何人。我們只用一紙詔書，便可以消弭這一場大禍，不知爺駕意下如何？」載灃見說話的不是別人，正是滿清宗室中最勇敢、最開通、第一個有軍事學、朝廷倚為心膂的鎮國公善輔。他自從東洋留學回來，對於軍事上很上了幾次條陳，對於擴充滿人勢力、防止漢人發展上，很書了不少計策。因此載灃十分信任，特授為陸軍部左侍郎，近來又兼充軍諮處副使，還節制著禁衛軍。在北京滿人中，總要算得第一個有實力的。載灃見他出來說話，便不與旁人一同看待，忙問著：「你有什麼高明主意，不妨直說，我必酌量採納。」善輔道：「如今滿朝之中，全拿革命黨看作匪徒，以派兵剿洗為上策，這主意便錯了。須知革命的性質，與土匪迥乎不同。他們全是有思想有希望的青年，目的是為逼迫著朝廷早早立憲，早早召集國會，使人民全得著參政權。要朝廷允許了這一樣，便如同釜底抽薪，革命黨自然會消滅的。何必驚師動眾，一定要用兵去討伐呢！所以臣說只需一紙詔書，勝於十萬勁旅，原因就在於此。不知爺駕以為何如？」

秉衡道：「宮保且不要忙，等我再吸幾口煙，從容研究，到明天還愁沒有妥善的法子嗎？」子城道：「好好。」隨又將煙童喚進來，替秉衡開煙。他躺下吸了八口煙，喝了一杯茶。子城又吩咐傳知廚房，預備宵夜點心。原來他這廚房，夜間也有人值班，無論想吃什麼，傳下話去，等不到五分鐘便能端上來。何況目前住著許多貴客，廚房的人更加多了。煙童傳下話去，不大工夫，伺候開飯的小廝先放好了筷箸，緊跟著上四個小碟極精緻的冷葷，新開的一瓶老牌斧頭白蘭地。子城讓秉衡先坐下喝酒，自己親手替他斟了一杯，說：「你嘗一嘗，這是我家裡存放五六年的老酒，比市上賣的滋味不同。」秉衡喝了一口，果然覺著格外沉重。少時小廝又上了四小碟炒菜。秉衡笑道：「我們吃點心，何必要這許多菜。」子城道：「這是照例的，他們從不懂變通。」說著又上來四盤點心，兩甜兩咸。秉衡好吃甜，恰合了他的口味，吃了很不少，方才住手。小廝將漱口水遞上來，他漱過口，便躺下吸煙，也顧不得凈面擦手。小廝將酒菜撤下去，子城吩咐不叫不許進來。屋中又剩了他兩個人。秉衡只吸了兩大口，便停住不吸，坐起來同子城研究進行方法。秉衡道：「目前的局勢，只有四個字的秘訣，只要本著這四個字做去，保管不用費力，便可穩坐收功。以宮保的雄才大略，也無須再說那些詳細節目，將來隨機應變，本著這四個字去做，秉衡敢斷定攸往咸宜，無不如意，那第一任大總統，決不會落到別人手中，這是敢具結的。」子城笑道：「照你這樣說，真成了四字真言了。你如今且不要忙著說，咱們兩個人俱各寫在掌中，倒看一看是同意不同意。」秉衡道：「好好，就是這樣。」二人一同到書案前，子城取過了一管硃筆，秉衡拿了一支墨筆，全都轉過臉去，不大工夫，便寫好了。彼此在燈光下，對伸出手來一照，不覺哈哈大笑。子城道：「可稱是英雄所見，大略相同了。」秉衡道：「我的主意當然瞞不過宮保去，但是其中還有研究的餘地。」原來兩人掌心所寫的，秉衡是「兩利俱存」，子城卻是「兩面威嚇」。大致看去彷彿也差不多，然而其中的性質，卻又不同，所以秉衡說有研究餘地。因為威嚇，是一種臨時的手段，兩利俱存，卻是一種固定的政策。秉衡道：「威嚇誠然是得用的，但空空威嚇，還不能使他們心服。最要緊的，是得給革命黨一個下馬威，先打他一個落花流水，然後再停止進攻。在清室方面，先給他一個歡喜，等到了時機，卻給他一場意想不到的驚恐。到那時，進退伸縮，自然無不如意。要言不煩，就是用兵力威嚇民黨，再拿民黨來威嚇清室，保管叫他兩方俯首帖耳，全都得聽宮保自由處置。可是說真了，兩面全得保全。倘然去了一面，只留一面，將來與宮保前途便要發生許多不利。必須兩面全都存在，宮保的威嚴勢力，便也可以永久存在，這便叫兩利俱存。不知宮保以為何如？」子城連連點頭說：「你的策略實在高明，而且穩妥。咱們就是這樣決定了。這時天已交四更了，你再吸口煙，也該休息休息了，咱們明天午後再談吧。」說罷起身告辭。又吩咐煙童好好伺候趙大人，他才迴轉卧室。

那趙秉衡綽號智多星，本是項子城幕中第一參謀。他正預備著到河南去，當面上條陳，參与機密，沒想到朝廷竟選到他身上。攝政王還把他叫至府中，當面囑託了許多話，不過是叫他轉達項子城，竭力勸駕，好早早來北京，擔當一切。趙秉衡一一答應了，然後退下來預備起程。順路先到保定，與段吉祥會面，邀他一同到彰德去。吉祥也正在等候秉衡，見他到了，自然不勝之喜。二人在路上私自計議了一番，依著段吉祥的主意，必須先同載灃交換條件，將來湖北事平，永久保住項宮保的地位，不能動搖，方才給他出力。不然亂子一過去，鳥盡弓藏，又由著他們親貴胡鬧，豈不白白錯了這次機會？秉衡聽了他的議論，只是笑而不答。吉祥說：「趙大哥，你是有名的智多星，怎麼倒不發一言呢？難道兄弟所說，還不妥當嗎？」秉衡道：「你所說的很對，不過太老實了，等見著宮保再商量吧。」吉祥心裏盤算，我的話還老實，可想他的主意更辣了。二人說說笑笑，到了彰德，下車后便一直赴洹上村項子城的別墅。看門的認得他兩人，忙請安問好：「趙大人、段大人，今天這樣閑暇，來看我家宮保。」二人笑道：「有勞你快上去通稟一聲，就說我們兩人，是奉著朝廷旨意，有要事同宮保面商。」看門的將他兩人先領至客房，老管家謝大福出來招待一切。不大工夫，裏面高聲喊請，二人隨著來到宮保的書房。項子城布衣草履，迎至門外，笑道：「原來是兩位天使到了，快請裏面坐吧。」兩人低頭進來，先深深請過安，然後才問宮保近來福體康健。說我們早就想來請安，此次倒是藉機會了，樂得借他的專車到彰德來。按滿清的體制，凡是欽使到來，做主人的不是還有跪請聖安種種的儀制嗎，怎麼這一次項子城竟自忽略過去，未曾照辦呢？咳！要知項子城雖在清廷做了三十年的官，他何嘗把清帝放在眼中。至於攝政王，他更看成一個無知的小孩子了。唯有慈禧太后在日，確能駕馭他，刨去這婦人之外，再沒第二個了。何況趙秉衡、段吉祥這兩個人，全是他的心腹，與當日瑞方來時不同，所以他也想不起那些浮文末節了。

秉衡又吸了幾口煙，便安然睡去。第二天午後一點，方才起床來，自有家人伺候一切。他吃罷點心，又吸過煙，方才出了這屋子，去尋大家閑談。此時大傢俱都吃過早飯，段吉祥一見便埋怨道：「趙大哥你真不對，怎麼一個人藏起來，連影兒也看不見了？」唐紹怡在旁冷笑道：「他掉在雲霧窟里了。」阮中書道：「美哉快哉，噴雲吐霧。樂在其中矣，尚何暇顧及朋友哉？」秉衡笑道：「九-九-藏-書我有這點嗜好，倒有你們開心的了。」楊修笑吟吟地答道：「誰敢拿老先生開心，老先生聖眷優隆，高出王鎮惡竟夜之談，猶如嚴子陵以足抵腹，當日孔明如魚得水，也不過如先生今夜這一片話。」咬文嚼字的，說得秉衡面上微微一紅，其餘新派的人，也幫著鼓掌大笑，只有幾位老官僚，卻沉默不發一言。楊志奇忙用旁的話岔開。後來這幾位新進，全都不甚得志，就壞在楊修的幾句話上。可見做官一道，也是很不容易的。

不料第二天早晨又出了岔子了，那人販子馮七，乃是著名的土棍，第二天套車來拉人。王小三將有人還賬、不再賣人的話對他說了。他伸手便打了王小三兩個嘴巴子，破口大罵道：「你是什麼東西，敢拿老爺開心。既然講好了就得拉人，天爺出來，也管不了我的事。姓項的有多大胆子，敢出頭攔阻。」他在院里跳著腳大罵，把項子城吵醒了，側耳一聽，立刻無名業火高千丈。揉一揉眼睛，赤著臂一個箭步便至院中，大聲喝道：「哪一個是人販子？快滾過來，老爺有話問他。」馮七正在罵得高興，忽見一個少年跑出來，問誰是人販子。他料定此人必是那姓項的，便也毫不客氣，挺著胸脯喝道：「老爺是人販子馮七，你是誰家無知的小孩子，敢在太歲頭上動土。」子城活了二三十歲，哪裡聽見過有在他眼前自稱老爺的？這真是頭一次。他如何不氣，也不答言，搶上去，上邊一拳，底下一腿，便把馮七摔出一丈多遠，如同倒了一座牆壁一般。馮七挨這一摔，仍然不服氣，爬起來餓虎撲食般又撲過去。子城早有防備，將身子一閃，藉著他向前撲的猛勁，用力一推，立刻又向前倒下。這一次不容他起來，連踢了好幾腳，踢得馮七山嚷怪叫。這時隨他同來一個車夫、一個夥伴，全趕過來要打子城。子城哪把他們放在眼裡，三招兩式，便全被打倒了。可是馮七藉著這機會，早已跑得連影兒也看不見了。子城向兩個人罵道：「混賬東西！老爺看你們不值一打，放你們滾吧。如其再來，一定要你們的命。」兩個人起來，抱頭鼠竄去了。子城得意洋洋的，在院中站著，卻把王小三嚇壞了，戰戰兢兢地對子城說：「我的少爺，你可惹下塌天大禍了，那馮七是著名的土匪，他豈肯白挨你的打？這次回去，一定邀集多人，前來報仇。少爺雖會武術，也只怕寡不敵眾。依我勸你，快快躲避躲避，不要吃這眼前虧吧。」謝大福在旁邊也連連催他快走，省得受土匪的包圍。項子城笑道：「諒他能有多少人，我一條木棒，全把他們打倒。」謝大福發急道：「我的少爺，你不可這樣任性，倘然出一些危險，老奴如何當得起？」子城道：「快快滾開，不干你的事。」說罷回至房中，取出一條白蠟杆子來，有七尺長，握在手中，喝道：「他們有千軍萬馬，我也不怕。」正說著，忽聽外面人聲嘈雜，喊成一片。嚇得王小三同謝大福都躲在屋裡，不敢出來。只見馮七在頭裡，拿著一條長棍，後面跟著有二十多人，每人手中一條棍棒，也有長也有短，一齊蜂擁而入。嘴裏大喊，姓項的快出來受死。子城立在院中，紋絲不動。好在這店院非常寬闊，足能容開二三百人。大家拿著棍棒，直撲子城。子城不慌不忙，同他們斗在一處。轉眼間，被他打倒了四五個，其餘的仍然包圍不散。子城抖擻精神，以一人敵住了十七八個。內中有兩三個棍法很好，三番五次幾乎打在子城身上。子城到此時也不敢輕敵了，使出全副氣力來，只有招架之功，並無還手之力，累得渾身是汗，眼看就要吃虧。

當日晚間，攝政王載灃，傳諭在他府內召見。子城卻托雙仁向載灃說，自己的足疾至今未痊，此番因國事緊急，勉強晉京，得求王爺恩准，免去行跪拜禮。載灃心中雖不樂意，面子上卻不敢不依。到了九點以後，項子城帶了隨身兩名護衛，到攝政王府預備召見。管家大人先將他迎至客廳，兩名護衛，一左一右卻立在他身旁屹然不動。王府的人見了，雖然心中不快，面子上卻也無可奈何。少時攝政王在內殿召見，子城帶著護衛昂然而入，見了面只是長揖不拜。載灃讓他坐下，子城略一謙遜，便坐下談話。載灃自然要先敷衍他幾句，然後方才引入正文，說革命黨如何不知進退，朝廷以十九信條宣布中外，預備即刻立憲，他們仍然是搗亂不已。因此召你來京，應當怎樣對付，你自管全權行事。子城道：「王爺那十九信條，臣在河南時已經見過了。此次搗亂，說真了，一半壞在那十九信條上。假如無此信條，他們倒未必敢這樣狂妄。」載灃瞿然問道：「這是什麼道理呢？」子城笑道：「這是極淺近的道理，並沒有什麼難懂之處。常言說，漫天要價，就地還錢，誰不知道的？那革命黨不過才一舉事，並非殺到北京，為城下之盟。朝廷盡有從容對付的餘地，何至就嚇成這種樣子，憑空宣布十九信條。照那十九條上所說，不但君主立憲，直然同虛君共和也差不多。就是歐洲的君主國家，也不能放棄權力至如此之甚。在革命黨見了，一定猜到朝廷心虛膽怯，不敢同他們對壘，故此才發布十九信條，好收拾人心，苟延殘喘。他們自然更要作進一步要求，硬想推翻君主，改建共和，這正是針鋒相對，當然應有的步驟。假如朝廷不發表這十九信條，他們所望不奢，將來結局，不過提前立憲，也就可以敷衍過去。如今便一口還了這大價，叫臣也無法挽救了。」子城發了這一大套議論，載灃聽了，果然入情入理。比在朝各官的見識，實在高得太多，心中又是佩服，又是慚愧。只得用好話央求子城，求他快快想法好挽回朝廷的危險。子城道：「臣世受國恩，敢不致身竭力。如今只好先催印長、馮國華，叫他們即刻進兵。只要能將漢陽收回，使革命黨孤城坐困，那時候各省見他們勢弱，自然不至響應，臣也就容易為力了。」載灃聽他這樣說，還認著子城真是孤忠耿耿，報效朝廷，不覺歡喜讚歎，說難得卿家這樣為國宣勞，將來事平之後，一定加官晉爵。子城再三謙遜，方才告辭回宅。同一班謀士又商議了一回，然後拍電與印長、馮國華，叫他急速進兵，限十日內必須將漢陽克複。如逾期不能克複，一定按軍法從事。電報拍出去，大家又商議朝里的事如何進行。子城嘆了一口氣道：「我回家三年，料想這位攝政王爺一定增長了幾多閱歷，對於處理政務，一定有條不紊。哪知見面之後，我聽他所談，較比前三年更糊塗了。似這樣的主子，在他手下辦事，這種糊塗交代，怎樣好呢？」說罷又連連嘆息。阮中書道：「好在責任內閣，宮保既為總理大臣，便有全權。王爺明白，同他多說幾句，不明白呢，宮保就便宜行事，也沒有什麼可為難的。」子城道：「話雖是那樣說，到底各分所在，我們總不好過於專擅，況且王爺脾氣，向來就是愚而好自用。你別看他糊塗，他自己覺著，比堯舜還聖明呢，如不預先想一個兩全的法子，早晚定免不了決裂，縱然不至決裂，也怕要事事掣肘。諸兄務必替我想一個完善的法子，不但與國事有利，而且也省得傷了王爺的感情。」楊修起身答道：「學生想，這事盡好對付。以後宮保只在宅內辦事，將內閣的人員，一律調至住宅，永遠不同王爺見面。他縱然召見，亦託故不去，自然不致再有衝突。何況宮保不在內閣，他就是去尋宮保，也是見不著的。」子城笑道：「你這主意，還不甚妥當。他是監國攝政王，乃皇上的替身，他召見你，你如果不去，便是抗旨，這罪過誰擔得起啊！」子城說到這裏，忽有一人挺身起立答道：「宮保自請萬安，晚生有主意，能使王爺從此將政權交付宮保，永不過問。」若問此人有何主意，且聽下回分解。

載灃同善輔的意思，以為有了這一道旨意，湖北的亂事，可以不戰自定。就是其餘各省，也絕沒有附和獨立的了。哪知所收的效果，與他們意中所希望，竟是絕對相反。不但湖北的聲勢益發浩大，而且南京、上海全有急電到來，說是江寧城已宣布獨立，總督庄仁進被迫出走。鐵木賢正在南京閱操，也被人家趕跑了。甚至連大名鼎鼎勇冠三軍的章紹賢，都無法支持，受外人保護才得出險。這還不算新奇，最令載灃驚心動魄的，是上海也宣布獨立，公推民黨最出名的青幫領袖程奇邁做都督。他並拍電到美國，將革命黨首領孫逸仙請回國來，擔當一切。孫逸仙已兼程而至，早晚便可到南京。他並向東西洋各國運動成熟，承認革命軍政府是正當團體，與滿清政府一樣看待。對於他們的行動，絕持中立態度，概不干涉。

子城的話才說完，只見武人隊中，有一位立身起來，高聲說道：「末將以小販出身，受宮保知遇之恩，相隨二十年，無一時一刻，不盼望宮保當權執政。這並不是出於個人的私心，實因滿清親貴，任意胡為，處處排擠我們漢人，使賢才英俊屈在末僚，寧肯以主權國土讓給洋人，也決不許漢人少參末議。似這等糊塗昏聵，反倒執掌國權；宮保雄才大略，蓋世無雙，卻被他們放還鄉里。如此長久下去，我中國的江山社稷，非被他們斷送不可。依末將的主意，趁如今湖北起了革命，我們北洋眾將登高一呼，大家集合起來，率領三萬健兒殺至北京，將滿清推倒，就扶宮保早登帝位，料想各省誰也不敢相抗。革命黨如果知趣，早早投降，也封為開國元勛；他們要是逆天而行，末將率領人馬前往征討，諒他們烏合之眾，怎能敵北洋節制之師？保管馬到成功，指日便能統一全國。宮保如採納末將計策，我們在座文武便可分頭進行。這正是千載難得的機會，萬萬不可錯過的。但不知宮保意下如何？」