這是一個記載在《列子·湯問》上的故事。戰國時晉國的大夫伯牙是一個鼓琴的高手，有一次他泊舟鼓琴，遇到鍾子期，當他志在高山的時候，鍾子期說：「善哉乎鼓琴，巍巍乎若泰山！」而志在流水的時候，鍾子期說：「善哉乎鼓琴，洋九*九*藏*書洋乎若江河。」俞伯牙非常高興，終於找到了知音。鍾子期死後，伯牙在他的墳前把琴摔破，終身不再彈琴。「高山流水」就成為知音的代名詞。

《流水》的不同版本中，最有名的是川派琴家張孔山所傳的《七九*九*藏*書十二滾拂流水》。他的傳本共九段，在原譜第五段和第六段之間加了一段，這一段即用所謂「七十二滾拂」的手法來模擬流水的聲音。這個傳本成為現在最流行的《流水》版本。前面說到代表東方音樂被送入太空的《流水》，九_九_藏_書就是著名琴家管平湖演奏的《七十二滾拂流水》。

《高山流水》據說就是伯牙所傳，當然也只是傳說。此曲在唐代被分為《高山》和《流水》兩曲。最早見於明代朱權的《神奇秘譜》，並說：「《高山》《流水》二曲本只一曲。初志在乎高九_九_藏_書山，言仁者樂山之意；后志在乎流水，言志（按：當作『智』）者樂水之意。至唐分為兩曲，不分段。至宋分《高山》為四段，《流水》為八段。」後世流傳比較廣的是《流水》。

1977年，美國向太空發射的「航行者」號探測器上，有一張舉世九九藏書無雙、能連續使用十億年以上的噴金銅唱片。唱片上除彙集人類的各種語言和信息外，還錄有二十七首世界名曲，其中一首是中國古琴名曲《流水》。

《流水》是琴曲中流傳最廣，也最為人們所熟悉的琴曲之一。因為它來自一個人人都熟悉的「高山流水」的故事。