「錯了錯了。那小子成不成個劉阿斗關老阿公啥事體哩。老阿公擔心的是，將來某一天，某個人會讓某個人避之不及喲！那辰光，某個人怕是哭三天鼻子也不管用嘍。」

振東長吸一氣，悶思有頃，咚一拳砸在桌上：「好！只要姓魯的肯聽賢侄，馬叔就豁出老命，賠賢侄玩宗大的！別的不敢吹，方圓五百里的所有米市，沒有馬叔不曉得的！」

「不瞞你講，」振東搬過酒罈，親自倒酒了，「我這酒真就是喝給姓魯的看的，我那賭，也是賭給姓魯的看的。忘恩負義，口蜜腹劍，他姓魯的算個什麼東西！不過是個賣死魚死蟹的癟三而已！拐了我大妹，騙了我小妹，這連阿拉姆媽也讓他蒙了，處處講他好話。挺舉呀，馬叔我……我一想到介許多事體，氣就不打一處來！」

「就是丟豆子那天。你根本就是裝醉！」

「馬叔，我句句實言！」

「老爺，」林掌柜打個驚怔，獻媚地湊上，「小的打探過了，茂平不過只收一船，也就五十石。在此之前，茂平就斷倉了，接二連三地到咱仁谷堂進貨！」

葛荔心裏一揪，如臨大敵，側耳傾聽，但距離太遠，根本聽不清二人嘀咕什麼，只得睜大兩眼，眨也不眨地盯住門市。

「這才兩章！」

俊逸粗看一遍，放在几案上：「挺舉呀，魯叔琢磨一夜，一直想到方才，這也打定主意了。既然你實意想做，魯叔這就豁出一次。」

「呵呵呵，」挺舉和盤托出，「那天你不是讓我幫提那個酒葫蘆么？那個葫蘆頂多也就裝個二斤酒，你一氣喝下也不會醉。可那天，你從進店就開始喝，一直喝到丟豆子辰光，葫蘆里還剩一小半。依你酒量，僅喝半葫蘆，哪能會醉哩？」

「魯叔，小侄多嘴一句，如果魯叔中途反悔，又該如何？」挺舉笑問。

「十石？」阿祥問道。

二人幹了。

挺舉已經得知，這船巨輪將在最快五天、最慢七天之後，抵達目的地。也就是說，麥小姐的印度天使們只需堅持一周，就可吃到來自中國的香噴噴的大米。

「我和魯叔沒啥關係。我去貢院大比，朝廷取締科舉，我走投無路，只好投奔魯叔。至於到這谷行，是我自己求來的。」

「天哪！」阿祥一臉驚詫，轉向挺舉，「阿哥，他要的是一千石！」

茂平谷行里，生意依舊鬧猛，時不時就有青壯漢子進店買米。從崑山老漢那兒進到的五十石，不消幾日就已下去大半。

「有新米嗎？」那漢子回個揖，直奔主題。

「收米！」挺舉猛地起身，拳頭用力一揮。

「對的，是印度，」麥嘉麗忖下方位，指指西南，「就是那兒，一個很大很大的國家，很多很多的人，跟你們中國一樣。」

「老爺，」齊伯笑了，「你讓挺舉講完。」

「這個數！」那人伸出一個指頭。

「嗯，」俊逸微微點頭，「從事理上講，挺舉所言並不是不可行，只是……太大了，太飄了，莫說是尋常人，即使我在上海灘混介久，也難看透哩。」

「哦？」申老爺子凝緊眉頭，「洋女人？哪個洋女人？」

「是場賭。馬叔不是愛賭嗎？怎麼樣，陪小侄玩這一把。」

葛荔急急惶惶地趕到茂平，店面里沒人了，也不見挺舉與麥小姐。葛荔聽到後面河浜上有聲音，壓上斗篷，趕過去一看，但見埠頭旁的倉庫里，阿祥正指揮人在朝一條空船上裝米。

葛荔百無聊賴地候有一時，一輛黃包車飛跑過來，在店門口停下。一個洋美女從車上忽身跳下，匆匆走進店裡。

「小侄想要魯叔保證的是，凡是涉及糧食事體，決定權在小侄一人，不僅是馬叔，其他任何人也不可插手。」

俊逸怔了下，盯挺舉笑了：「呵呵，還是賢侄想得高呀，不愧是老伍家後人！好吧，賢侄，我們長話短說，這樁事體就此定下，你做周瑜指揮三軍，魯叔就做孫權，幫你後方統籌。」

「馬叔，」挺舉拿起筷子，夾肉，「我選的是谷行，學的是谷糧，不是開錢莊。」

「也包括我嗎？」俊逸微微一笑，臉上顯然有點干。

順安氣色緩和下來，嘆口氣道：「要是這說，是我錯怪阿哥了。阿哥，我問你個實底，這樁事體你究底有多大把握？」

「我尋啥人，你講？」

俊逸陷入長考，兩手也不由自主地伸向几案，摸出煙斗和雪茄。齊伯摸出火柴為他點上，同時走到一邊，將房門、窗門全部打開。

「嗯，此說倒是成理。」振東略略點頭，也拿起筷子夾菜，「不過，馬叔並無生意經教你，只能教你喝喝老酒，輸輸小錢。」

「呵呵呵，」挺舉兩眼放光，舉碗道，「馬叔，真有你的，來，為這場豪賭，干！」

「哦？」

「你這講講，想啥心事哩？」

「馬叔是想故意玩魯叔難堪！」

「是哩，昨日開始收的，各米行是統一價，一石三塊八，比去年的五塊低一塊二。」

馬掌柜破天荒地沒拿酒葫蘆，呵呵笑著在挺舉對面提衣襟坐下，瞟向阿祥一眼：「你小子，抱住那個破箱子做啥？」指指身邊的空凳子，「坐過來，給本掌柜敲敲腿！」

「阿哥呀，」阿祥愁苦滿面，「這一倉米全是賖來的，明朝就得兌現，哪能辦哩？」

「魯叔，」挺舉從袋中摸出麥嘉麗的電報，「請看這份電報。」

「馬叔，不瞞你講，這事體都有，」挺舉表情沉鬱，「可……所有事體都過去了。我阿爸他……人已不在了。」

「馬叔，」挺舉問道，「你覺得這樁生意靠譜否？」

在這大庭廣眾之下，麥嘉麗這般動作誇張地將他一把摟住，挺舉猝不及防，羞得滿臉通紅，趕忙脫身，連退兩步，沖她連連拱手。

「唉，」葛荔發出一聲怪嘆，「老阿公呀，小荔子算是服了，我這眼珠子方才是在轉哩。打實說吧，我這是想……看看那個小子。」

「在趕大比之前。家裡無端遭場火災，阿爸救出我阿妹，自己卻被埋在火里。魯叔他是成心幫我，並無他意。」

「咦，你小子哪能看出來的？」振東驚訝了。

局勢顯然越來越不利於賣方。

「既無異議，我就宣布收購價鈿。」挺舉拿出個紙頭，瞄一眼，「一般米，從糧農處收購，每石四塊七，各地代理商傭金，包括庫倉租賃費用，每石二角，運抵上海，每石一角，合計每石五塊。上等米，每石四塊九，加上傭金及運費，合計每石五塊二。」

「不是，是為那些種糧的，豐收了，哪一家都指望多賣點，給少了，誰還種糧呀！」

「你小子，這生馬叔的氣了？」

「老爺，」齊伯笑道，「我也想過。正是因為前番吃過虧了，此番他必記取教訓。聽他講得這般肯定，相信是有充分把握了！」

「有有有，我們全是新米，不信你來看看！」亦趕過來的阿祥急不可待道。

「咦，」馬掌柜小眼圓睜，「我哪能個過家家哩？你小子講話得個分寸，他姓魯的——」打住話頭，端起酒碗，咕嘟咕嘟一氣灌下。

挺舉的眉頭越擰越緊，遠看就如兩隻弓著腰的蜈蚣。

「阿哥，你……」阿祥將馬掌柜的腿扔在一邊，「你哪能……」

挺舉的眉頭漸漸擰起來。

阿祥看挺舉一下，見他努嘴，只好過來，在馬掌柜身邊坐下，見馬掌柜真還伸過腿來，也就輕一下重一下地敲。

「收米？」阿祥大怔，「阿哥，是送米呀，不是收米。這船是出不去了，要不，我們轉車送吧！」

「要看，要看，再噁心你都要看！」申老爺子來勁了，「無論那小子和那洋妞兒做下啥事體，你都要看個清爽，回來講予老阿公聽。去吧，這是老阿公交代你的正經事體，是公差！」

「仁谷堂收米了？多少洋鈿？」

「先生，」挺舉略頓一下，追出，「幾時要貨？」

那人顯然覺出失望，作出無可奈何之狀：「算了，你們這般為難，在下——」搖頭苦笑一聲，轉身走出店門，腳步沉重。

「小侄曉得。錢款事體，魯叔最好派個專人掌管。」

「老爺，我早對你講過，挺舉是做大事體的。豐年收糧，即使賺不了，照理也不該賠，老爺不妨給他個機會，讓他試試身手。」

「聽出那人的話音沒？整條街上，賣新米的只咱一家！」

「你處心積慮來，就為陪個酒鬼喝酒？」

振東長吸一氣，眼睛眯起，有頃，伸拇指道：「你小子，是個人才，姓魯的請到你小子，慧眼識才哩！不過——」

「馬叔，」挺舉倒好酒，按住酒碗，「不瞞你說，今朝尋你，倒不是全為喝酒。」

「也許是我多心了。」俊逸苦笑一下。「可無論如何，照他這個籌劃，少說也得十萬塊洋鈿。十萬塊洋鈿哪，不是五千塊！」

「哦？」那人停住腳步，「在下是急需，自然是越快越好！」

一切正read.99csw.com如阿祥所說，不是這些米行不願收米，而是因為上海米業的老大——仁谷堂，迄今仍未「發話」。

「洋人哪。只有洋人才能把米運到印度。」

「能要多少？」

「馬叔呀，」挺舉搖頭長嘆，「我講句不該講的，你介大年紀了，這還在玩小孩子過家家哩。」

「這……」林掌柜苦笑一聲，「茂平不在公所里，我前年就把它除名了！」

「能有六成，魯叔可以放膽了。」俊逸語氣肯定地揮了下手。

挺舉突然想起什麼，上前與麥嘉麗說話。麥嘉麗從包里掏出一張紙頭，遞給挺舉。

「麥小姐，」挺舉接過支票，遲疑一下，「你要想清爽，一次性買這麼多米——」兩眼緊盯住她。

一石米僅賣三塊八，比去年同期直落一塊，而市場零售價高達七塊，這條街的所有米行對外批售依舊六塊，挺舉長吸一氣，不無痛苦地在河浜邊蹲下，望著一條條船上的一張張充滿無奈、憤怒、焦急的臉龐，不由想到第一次賣給他五十石的崑山老人，又想到自己在老家親眼看到的種糧人的種種不易，陷入長思。

「馬叔，」挺舉沖他笑笑，「人到齊了，我們這都聽你吩咐哩。」

葛荔二話不說，飛身徑去天使花園，見院中人聲鼎沸，閃到一邊，四下一瞄，爬上一棵大樹，騎在一根枝丫上，隔樹葉望去。

「謝馬叔了。不過，小侄得與馬叔約法三章！」

挺舉再次點頭。

二人幹了。

「還有，」麥嘉麗直盯住他，「我想求你答應我。」

「若是不去，老阿公這就換人嘍！」

「等你拿酒來呀。我曉得你不會不來。」

挺舉在他對面坐下，遞給他一雙筷子，亦舉筷道：「甭裝了，我曉得你連中午飯也還沒吃哩。」

挺舉回到茂平時，五十石大米已裝上小船。然而，河浜埠頭全被賣糧的船隻堵上了，阿祥干著急卻出不去。

「小侄恭候。」挺舉拱拱手，起身走出。

「你不怕她，這是發啥神經哩？發神經沒啥，白白錯過一場好戲，倒是可惜了喲！」申老爺子故意氣人地連連搖頭。

「小侄此來，是想與馬叔做樁大買賣，讓人瞧瞧馬叔究竟是不是個孬種，是不是個醉鬼！」

齊伯將庄票拿起，放到挺舉手裡，輕聲說道：「挺舉，聽齊伯的，這米爛不了，這錢也賠不了，你只管放手做去！」

「這個自然。要你全權，就是由你講了算的。」俊逸笑了。

「沒想到魯叔是個血性子，」挺舉笑了，「只是，小侄以為，我們此番收糧，並不是跟誰血拚鬥氣，而是在商言商，逼洋人做樁生意。再說，用我們多餘的米去賑災救命，魯叔也是在成就一樁功德哩！」

「阿哥？」阿祥驚得呆了，改掉稱呼，「伍掌柜——」

「齊伯，你講，挺舉這……」俊逸抬頭，看向齊伯，苦笑道。

挺舉一動不動，一直站在岸邊，看著巨輪在最後一聲汽笛響過之後，緩緩離開碼頭，駛入茫茫江水。

「我這裏也是呀，沒米下鍋了！」

「老阿公，」葛荔揉下眼，將兩隻腳輪番跺在地上，「我……再也不睬那個渾小子了，我不值你那個公差了！」

「我曉得事體重大，所以請魯叔考慮清爽。魯叔可以選擇不做，可以選擇親自發號施令。若是要小侄出面負責，小侄只有這個條件。」挺舉目光堅定，顯然毫無商量餘地。

「年輕人，血氣盛些。」

林同發朝眾人擺擺手，示意安靜，正要發話，有人從河浜那邊急急跑來，壓低聲音，不無激動地叫道：「諸位，諸位，好消息來了，糧農們憋不住，願意降到四塊三哩！」

阿祥將算盤撥拉得噼里啪啦直響，樂呵呵地向挺舉報出一個吉利數字：「阿哥，刨除成本，到月底或可賺到六十光洋，打我進店以來，生意從沒有介好過！」

「咦，」振東來勁了，「你小子哪能曉得馬叔是表面上醉？」

「請講。」

「啥？」振東大睜兩眼，指自己鼻子，又指挺舉，「我？教你？做生意？哈哈哈，你這戇大，真就是讀書讀傻了，投師這也投錯門哩。告訴你吧，學做生意，你該去尋那姓魯的，不該來找我這個醉鬼。那人才是個生意精哩！」

沿河有上百家谷糧行，依然沒有一家出面收糧。

「從今日起，馬叔必須戒酒，戒賭！」

印度飢荒，麥小姐從上海運米過去，而此地，大米卻……

挺舉沒有睬他，顧自擺碗倒酒。

「馬叔算是服你了。」振東放下酒碗，豎下大拇指，「我這問你，無事不登三寶殿，你削尖腦袋朝我這個破屋子裡鑽，這又買菜買酒，還給賭錢，講實話吧，究竟是想做啥？」

「這又怎麼了？」

「就讓曉迪來吧。」俊逸想一會兒，「他賬頭清，腦子靈光，和你又合得來。」

「還有早飯哩，」馬掌柜夾塊雞腿，邊嚼邊說，「不瞞你講，馬叔今兒睡一整天，就等你呢。」

「呵呵呵，小荔子天不怕，地不怕，原來是怕妖精嗬！」申老爺子越發開心了。

「老價鈿，一石六塊！」阿祥比個指頭。

「這是說，茂平生意好哩！」

「馬叔，說說看，你哪能不去賭場了？聽人講你沒錢都去，何況有錢哩！」

「呵呵呵，」振東笑道，「說到這個，你得敬馬叔酒了！」

「呵呵呵，看來魯叔是真要血拚了。」

「伍先生，」麥嘉麗叮囑道，「天黑之前，你要把大米運到十六浦碼頭，有人在那兒等你。今晚有船，我就乘這條船走。我必須早一天趕到。」

「是哩，有人訂米一千石，待米收進，又出爾反爾。我全都打探清爽了，那個戴氈帽的與巡防營八竿子打不著，是仁谷堂派來使壞的，看我這就收拾死他！」

此時此刻，挺舉的心田再次被茂平河浜邊油然劃過的那道亮光充滿。在漸行漸遠的巨輪最終淹沒在夜幕里時，挺舉的心也最終鐵定了。

「你講！」

「哈哈哈，你小子，馬叔服你了！」振東舉碗，「來來來，喝。」

俊逸長吸一氣，將煙斗含進嘴裏，卻沒抽煙，只將兩隻濃眉鎖起，長考有頃，抬頭道：「聽說仁谷堂開始收米了。」

「就是它。」俊逸的目光斜向牆上的那幅字畫。

「曉得了。收價幾鈿？」

「除名就沒辦法了嗎？」

葛荔一聽，撒腿就往外走，走到門口，又拐回來，鼻孔里哼道：「我……我才不看呢，想想都噁心！」

院子里，十幾個衣著整潔的殘障兒童抱住麥嘉麗的雙腿，哭作一團。麥嘉麗把孩子們抱起一個，親一口，放下，再抱另一個。站在一邊的挺舉也揉眼。

葛荔惶惑了。

「你小子，」馬掌柜樂呵呵地看著他擺弄菜盤子，「我還以為你不再來了呢！」

「你講！」

「我想把這個天使花園的所有天使交託給你，請你代我照看，好不？」麥嘉麗的兩眼帶著懇求。

「阿哥呀，」順安急了，「吃不準哪能做生意哩？做生意靠的是經驗，不能只憑感覺。潘師父算得上是老江湖了吧，見魯叔定要這麼干，急得直跺腳，說魯叔瘋了，竟然聽信一個剛出窩的夥計。再說，前番購米事體，茂記上下全都曉得了，潘師父看在魯叔面上，壓住沒提，哪想到阿哥這又……」略頓一下，「阿哥，不提過去了，單說這次事體。聽師父講，今年糧食多得老鼠都懶得搬，一下子收進介許多，哪裡藏去？待到明年，所有存米就會變成陳米，那時又有新米下來，陳米哪兒賣去？潘叔死勸活勸，沒想到魯叔竟然鐵心聽你的，連潘師父也……」

「老林呀，實在頂不住，我這倉里兩天前就沒貨了！」

「我想把上海及附近米市的所有新米，能收購的全部收購。」

「哦，」挺舉這才愣過神，歉意地朝他笑笑，捏緊拳頭，「轉車走，你立即聯繫車行！」

送完大米，已是黃昏。

「啥人怕她了？」葛荔飆上勁了。

「我答應你，謝謝你的信任。」挺舉沖她拱手，鄭重承諾。

「弄來介許多小菜做啥？」馬掌柜端過一碗，一氣飲下，抹下嘴皮子，斜下擺滿小桌面的五六道小菜，「馬叔的嘴沒有那麼饞，有酒就成了！」

「咦？我替他打抱不平，哪能是壞他事體哩？」

「馬叔，小侄在想，如果我們大量囤米，坐等收米之人，豈不是筆大買賣？」

「老阿公，你敢不講，看我揪斷你耳朵！」葛荔跳起來，作勢揪他耳朵。

「酒鬼？」挺舉大笑起來，「哈哈哈，有啥人敢說馬叔是酒鬼，那他就是個睜眼瞎。如果小侄沒有看錯，馬叔這酒，全是九*九*藏*書喝給外人看的，表面上醉，心裏卻如明鏡一般。」

「啊！」挺舉震驚了。

「魯叔那兒，由小侄去講。如果不出意外，魯叔或會聽從呢！」

「六成。」

時已秋末。

「魯叔可以去賭，但你也得告訴魯叔，對這事體，你究竟有多大勝算？」

「曉得了。」挺舉轉身，對氈帽人揖道，「這一千石大米，在下明日答覆如何？」

那人卻不睬他。

是日晚間，挺舉到天使花園安頓好眾天使，到小飯館里置辦幾道小菜，抱壇老酒再奔馬掌柜閣樓。

「是去盯人，可不是花前月下喲！」

俊逸拿過電報，看幾眼，皺下眉頭，放在几案上。俊逸會講幾句洋文，但都是洋涇浜英語，對這電報是無能為力的。

阿祥匆匆出去，果見梧桐樹下蹲著一人，給他個背。阿祥忖度應該就是那位先生了，揚手招呼道：「喂，這位先生，我家掌柜有請。」

鑒於馬掌柜與魯俊逸的關係，順安不好多講什麼，用腳在下面踢踢挺舉的小腿。

眨眼之間，馬掌柜竟把如此巨大的事體分派得如此清楚明了，大出阿祥、順安意外。二人互望一眼，不約而同地盯向馬掌柜，覺得他實在不可思議。

「才不是呢！」葛荔白他一眼，眼圈兒紅了。

眼見一天熬過一天，許多米行的庫存已經見底，掌柜們紛紛坐不住了，這都趕到仁谷堂米業公所，向仁谷堂老闆林掌柜催問消息。

「誰才幫他賣米哩，」小荔子嘴一撅，「我……是要去抱打不平！」

「收購價格定死了，誰也不可更改！」挺舉毋庸置疑地揮手道，「不過，我們必須對所有代理商講清爽，不可少付糧農一文錢。為保障糧農權益，我們扣押總款五分之一作為保金，只要有糧農投訴，經查證屬實，就將保金全部扣除。你們還有什麼要講的嗎？」

「我要的多，能否便宜點？」那人商量道。

「哦？老爺是指……」

挺舉看向阿祥。

挺舉手捧那張紙頭，眉頭凝作一團。

「魯叔。」挺舉站起來，笑臉迎上。

由於人手過少，挺舉與阿祥由上午忙活到天黑，才將一千石大米悉數入倉。然而，次日中午，並不見那個氈帽人前來提貨。挺舉他們候至晚上，那人仍舊沒來。又次日，儘管河浜米價跌至四塊三，依然不見店家收米。將近昏黑時，氈帽人來了，與他同來的還有一個兵勇，看打扮，是清軍巡防營的。二人進店，非但不提大米，反要挺舉歸還預付款，氈帽人一臉苦喪，將挺舉拉到一邊，說那一千塊是軍餉，眼下米價走低，而他出的價格過高，長官懷疑他從中使錢，他渾身是口解釋不清，只得退米。長官放心不下，這又派兵勇跟來，這一千石大米買不成了，他只能抱歉，云云。

挺舉凝神，與他對視。

麥嘉麗親完所有孩子，從袋中掏出錢袋子，雙手遞給挺舉。挺舉接過，退後一步，朝她鞠躬。麥嘉麗不再抱他了，學中國禮節回鞠一躬。

「阿哥，」順安的臉仍舊黑著，「我不曉得是哪兒得罪你了，介大個事體，你我幾乎天天睡在一處，抬頭不見低頭見，可事體干到這種程度，我卻一直被蒙在鼓裡！」

「馬叔人能醉，心不會醉。就姓魯的那些破事體，哪一樁能瞞過馬叔？就姓魯的那點兒小肚雞腸，又哪能蒙得了你馬叔？賢侄，馬叔這把話兒擱明了，你這講講，是也不是？」

「不瞞你講，有個念頭，總讓我不寒而慄。」

「是，也不是。」

「你講。」

「口說無憑，請魯叔立張字據。」

「呵呵呵，挺舉呀，學做生意，不交學費哪能成哩？魯叔當年，學費交過不只一次喲！去吧，我還有些事體。」俊逸起身，走到挺舉跟前，在他肩上重重一按，步履沉重地拐上樓梯，到他書房去了。

「偏不是呢。」葛荔頭一邁，小嘴又是一撇，「我這要去綉店，鳳阿姨答應為我綉個飛天。」

「是哩，」挺舉樂呵呵道，「魯叔派你來，正合我意。要是別人，溝通起來就費勁了。」

「什麼好戲？」葛荔急了。

阿祥只顧忙活，順口說道：「和麥小姐到天使花園去了。」

秋收過後也有個把月了，上海米市仍如死水一潭。買賣兩大陣營長期乾耗在一條長約七八里的運糧河浜里。

廣肇會館，林掌柜小聲問道：「老爺，您召小的？」

「那就聽聽老阿公的，他的生意事體你少摻和！」

「阿哥，」阿祥見他難受，承擔責任，「這事體怪我哩。我只曉得收米不對，咋就沒想到是仁谷堂故意使壞哩？我……」拿拳狠勁打頭，「真是該死呀！」

「靠譜靠譜，」振東活泛開來，兩眼笑成兩道縫，迭聲道，「賢侄呀，你真是個大貴人哩，這初來乍到，生意就介火爆哩。快點做去，不就是一千石嗎？想當年，你馬叔……好了，好了，好漢不提當年勇，賢侄這是出門見喜，大吉大利呀。」

「咦，你這講的是啥話？」

「查是查過了，可這……南來北往客，一時之間，難查清爽哩。老爺若是對此上心，小的這就派人去盯，或能查出個大要。」

「呵呵呵，」申老爺子跟進屋來，瞄她一眼，「別不是爬人家屋頂，讓人給抓個現行吧？」

挺舉正要去接庄票，阿祥似是覺出什麼，急將挺舉拉到一邊，壓低聲音：「阿哥，這單怕是接不得呀！」

擠進這條河道的賣糧船隻越來越多，眼見就要掉不開頭了。船上隨處可見糧農那一張張焦灼的面孔和無助的眼神。

「據我所察，挺舉這孩子，你可以講他有任何缺陷，卻不能猜度他存有壞心，望老爺明察。」

「吉利這都擺明了呀，大米滿河浜都是，莫說是一千石，縱使一萬石，也不過是舉手之勞。他這兒五塊八要，你這兒只要出到四塊二，那些米船就會搶破頭！一來一往，兩日之間，賢侄就可入賬一千六百大洋，哈哈哈，你馬叔再也不愁下酒錢了，來來來，馬叔為你賀喜！」

見她噔噔噔地陰臉回來，一言不發，直奔閨房，申老爺子老眉一擰：「怎麼了？」

「呵呵呵，這就好玩了！」申老爺子弄明白她在吃醋，反而笑起來，「她一定很漂亮吧？」

「好吧，你不想講，我這就把老底端出來，你這聽好。你來此地，不是你想來，是姓魯的發配你來。姓魯的為何發配你到此地呢？因為二十年前，姓魯的與你阿爸伍中和有過一場豪賭。你阿爸賭輸了，憋下一口氣，讓你到此地隨他學徒，一是你確實無路可走，二也是行的洋務派之計，叫什麼師夷長技以制夷，好雪他二十年來之恥。姓魯的是何等人物，還能看不出這個？他是心知肚明，卻又不好點破，這才把你……」振東頓住，目光如炬地看向挺舉。

「印度飢荒？洋人收米？」振東自言自語幾句，凝眉沉思，有頃，驀然抬頭，指挺舉笑道，「哈哈哈，你小子異想天開呀。哈哈哈，我說挺舉，你這叫啥？叫賭，曉得不？」

「那還有假？」振東來勁了，「我馬振東這輩子就和這姓魯的飆上了，不敗光他，我不姓馬！」

「喲嗬，」振東朝他再豎一下拇指，「你小子，行啊！講下去！」

葛荔被眼前的一幕震驚了。

「想出去兜個圈。」

挺舉沒有笑，朝他拱手道：「魯叔，小侄……不是為畫來的。再說，此畫既是先父輸給魯叔的，它就屬於魯叔。屬於魯叔之物，小侄無權擅取。」

葛荔坐在鏡前，一邊細心打扮，一邊想著心事，沒提防老阿公站在背後了。

「啥事體，講給小侄聽聽。」

「馬……馬掌柜又……又來了！」阿祥逃進店裡，神色驚慌，直奔櫃檯後面的錢箱子。

「哦？」振東盯牢挺舉，「啥大買賣，你講講！」

「那就商議購糧事體，其他甭講。」挺舉武斷地封住順安嘴巴，轉對阿祥，「外面梧桐樹下有個人，你去請他進來。」

「是哩！」葛荔忽地站起，聲音尖厲、氣結，「他……他跟那個洋女人……勾勾搭搭！」

「馬叔呀！」挺舉慢悠悠地拿起筷子，夾口菜，送到嘴邊，卻不吃，眯眼望著振東。

「替老阿公出趟差事。」

俊逸閉上眼去，有頃，微微睜開：「賢侄，茲事體太大，容魯叔再作考慮。不過，賢侄放心，無論是做與不做，魯叔都會儘快給你個答覆。」

「在下答應你，後日中午提貨，如何？」

「這……」俊逸怔一下，「我不是講過了嗎？魯叔一竿子撐到底！」

「馬叔，你……」挺舉長吸一氣，苦笑道，「哪能啥都曉得哩？」

「不說那些句子，單是裏面的學問，也是不得了。如果小侄所料不差，在上海灘能比馬叔更懂米糧的，怕是沒有幾人哩。」

「阿哥呀，」順安坐下來，緊盯挺舉一會兒，語氣怪怪的，「hｔtps://ｒｅａｄ•９９csw.ｃｏｍ怪道這些日來神出鬼沒的，半夜三更也不見個影兒，原來在做大事體哩！」

「諸位，」振東斂起笑，朝幾人拱拱手，「我這人沒別的話，做啥只說啥。此番收糧，數量大，辰光緊，我的想法是，直接到產糧地，就地收糧，就地租倉貯存。附近共有八大米市，分別是太倉、崑山、蘇州、常州、無錫、嘉興、湖州和鎮江。上海作為大本營，不算在列。至於人手，我們不必招募，可以就近委託當地糧商，由他們代勞，我們所要做的是簽約、解款、驗收、按約定比例支付傭金。至於傭金幾鈿，收購價幾鈿，由挺舉細講。」

「啥人會來收米？」振東眉頭擰起。

「魯叔，我查問過了，這電報上講的是，印度氣候失常，旱澇交替，正在鬧大災，市場上無糧可買，有洋人從我這裏買米五十石，運往印度救急，這封電報是我特意求來的。」

「盯住那小子。」

統帥上海米糧界的共是兩大家，一是萃秀堂豆業，二是仁谷堂米業。萃秀堂是老行，主要經營北方五穀豆類，原本在上海灘說一不二。然而，隨著江浙米市的崛起，仁谷堂扶搖直上，氣勢遠遠蓋過萃秀堂了。尤其是近十年來，仁谷堂得到善義源錢莊的鼎力扶持，漸漸一統滬上米市，成為華東諸省的「發米行」。上海乃至江浙兩省，凡是與米字搭界的，無不唯仁谷堂馬首是瞻。

「魯叔，」挺舉不急不忙，「洋人遠隔重洋，不也跑到我們中國，這在與我們中國人做生意嗎？」

在場諸人，誰也沒有再多的話了，面面相覷一陣，各自散去。

「先生能出何價？」挺舉長吸一氣，轉問氈帽人。

「講吧，你想聽啥？是產地、品種、收歉、價鈿，還是其他？」

「講吧，你和姓魯的是啥關係？他為啥把你弄到這個破店裡來？」

「好好好，」俊逸朝他擺擺手，在主位上坐下，「你這講講，大中午的過來尋我，想必是有重要事體。」

「好好好，老阿公講給你聽。是這雙大眼睛把你賣了。你一說謊，兩隻眼珠子就會賊溜溜打轉。以後說謊，可要當心喲。眼是心之窗，眼珠子賊轉，表明你心神不定。心神不定，表明你沒講實話。」

「好好好，我這就為你看去！」葛荔黑起臉，再次出去。

挺舉一動不動。

「魯叔，你還是再想想清爽為好。」

「呵呵呵，馬叔呀，做生意小侄不行，看書卻是內行。至於是哪能看出來的，馬叔就甭問了。」

「這倒怪哩。你可查過？」

「印度鬧災荒，餓死太太多人。」麥嘉麗連比帶划講，「我在印度有天使，許多許多天使，都沒糧食吃了。我收到電報，這要趕去印度，給他們送大米。要送許多許多大米。」

「呵呵呵，」俊逸笑了，「我已經任命你是谷行執事掌柜，也就是實際掌柜了。谷行里的生意，你全權做主就是。」

挺舉此言一出，順安、阿祥皆是一驚。

「五塊八！」

「太好了！」氈帽人一揖至地，將庄票雙手遞上。

「是呀，是呀，老林哪，火候到哩！」

「嘿，你小子，」馬掌柜忽地站起，哈哈長笑幾聲，不無誇張地跺腳追在後面，「這給我站住！」

俊逸遲疑一下，凝視挺舉：「賢侄，你若這般說，我就再問一句，如果我們囤下大米，卻沒有洋人上門，這又哪能辦哩？」

「尋啥人你自個曉得。」

「天機不可泄露。」

阿祥見樹下並無他人，就繞到前面，打眼細看，竟是馬掌柜，吃一大驚，二話沒有，掉頭就跑。

俊逸在沙發上坐下，擺手示意他也坐下，掏出字據，遞過去：「挺舉，你要的字據，魯叔寫好了。」

「阿祥，怎麼回事兒？」

俊逸又吸幾口，將頭轉向齊伯，目光徵詢。

那人搖頭。

「唉，」振東長嘆一聲，「這姓魯的有錢呀，這姓魯的防著我呀！」猛地一怔，兩眼放光，「姓魯的防的是馬叔，卻不是賢侄，賢侄你——」

「曉得了。」俊逸點點頭，轉對挺舉，「此事體確實重大，你先去做個預算，要收多少米，需要多少錢，有個籌劃。我這也琢磨一下。」

「為啥？」

「方才聽魯叔說，」挺舉又道，「魯叔有意讓小侄全權指揮，好像沒聽錯吧？」

「出來了。」挺舉雙手奉上一張紙頭，裏面是他昨夜與振東合謀出來的詳細購糧計劃。

二人飲盡。

「好了，」挺舉再一揮手，「既無異議，我就以執事掌柜的身份宣布分工。馬叔聯絡並監督鎮江、無錫、嘉興、湖州、常州五處糧商，阿祥聯絡並監督蘇州、崑山、太倉三處糧商，我留守上海本店，策應各地，曉迪保管各處契約，配合解款、放款。此事體除我們四人外，不可向任何人透露，在外地購糧，也不可輕易泄露身份！」

看到洋美女進來，挺舉立馬站起，親熱地向她打招呼。二人嘀嘀咕咕，狀甚親密。

「呵呵呵，」挺舉端酒碗，「馬叔，喝酒！」

看到林同發大步流星地從外面走進，急不可待的掌柜們紛紛迎上，七嘴八舌：

「不想去了。」

「謀划事體，不在於錢多錢少，不在於心大心小，只在於合不合事理，合不合天道。治一家與治一國，理是一個。」

顯然，這裏的事情俊逸全都曉得了。挺舉一到門口，就被候在門房的齊伯帶到客堂。

「啥？」俊逸目瞪口呆，盯他看一會兒，不由自主地轉向齊伯，「這這這……你瘋了？」

是夜，挺舉再次置辦幾盤好菜，打成包，又到一家店裡買壇女兒紅，一路提到振東住處。

黃包車漸去漸遠。

「我……」葛荔略怔一下，下意識地走到鏡前，打量自己梳妝一新的俏臉。

「大米的生意。」

「是哩，糧農們都在流淚賣糧。」

「小荔子呀，我問你，你是想讓他灰溜溜地滾出上海灘呢，還是想讓他在這上海灘上叱吒風雲？」

「馬叔是想一輩子就這般過嗎？就這般醉酒，賭博，住這小閣樓，讓人罵作癟三，活得人不是人，鬼不是鬼……」

挺舉坐下，乍一抬頭，目光自然就落在對面牆壁的雙叟字畫上，整個身體幾乎是出於本能地微微一顫。

「講呀！」振東急不可待了。

「馬叔請問。」

「沒醉。」振東沒笑，淡淡應道。

「有多大，講講看。」

「事有次第，做生意需要一步一步來。他這念頭，本就異想天開，這竟又……如此武斷。小小年紀，初出草廬，到谷行僅才幾日，如果不是別有所圖，何來這份膽氣？再說，前番他購糧一千石，已經——」俊逸頓住話頭。

「想求馬叔教做生意。」

「古訓說，疑人不用，用人不疑。老爺不用則已，既用挺舉，就不可抱有疑心。」

聽著樓梯上傳來的一聲聲遠去腳步，俊逸眉頭越擰越重，眼睛漸漸閉上。

「小侄得到絕密消息，就這辰光，印度正鬧飢荒，市場上無米可買。而我們這兒呢，大米豐收，糧價奇低。如此巨大商機——」挺舉故意頓住。

「你是茂平谷行執事掌柜，此事又是你一手籌劃，當然由你全權負責。」

「喲嗬！」振東仰脖灌下一碗，一臉不屑，「那些句子是馬叔聽來的，抄來的，你也敢信？賢侄聽說過紙上談兵沒？」

二人禮畢，麥嘉麗在孩子們的簇擁下走到院門外面，跳上一輛候在邊上的黃包車，再次與挺舉和孩子們告別。

「你這想得不錯，可姓魯的未必肯聽呀。甭看那人生意做得大，膽子卻比耗子還小，平生只求一個字，穩！再說，前番你已經讓他吃過虧了，他還會繼續信你？」

「四塊八！」

「順……曉迪，阿祥，」挺舉朝二人笑笑，「你們記住，茂平谷行的掌柜是馬叔，不是我伍挺舉。我只是執事掌柜，跟你們一樣，皆是馬叔手下夥計。在店裡是如此，在店外也是如此。我們是奉馬叔指令收糧，至於哪能個收法，悉聽馬叔吩咐。」

「對此事絕對保密，任何人也不可泄漏！」

「啥？」葛荔小嘴一撇，「鬼才信哩！」

挺舉當然知道印度。之所以驚怔，是因為他實在沒想到她在那兒也有花園。

既不能壞規矩，又讓茂平收米，彭偉倫竟然給出兩個彼此悖逆的指令，林掌柜懵了。

「咦，老阿公，你哪能看出小荔子撒謊了呢？」

挺舉傻了，好久方才恍悟過來，吩咐阿祥將那張庄票原封不動還給他們，閂上店門，悶頭久坐不語。

「這是秘密。」

「呵呵呵，你小子真不傻哩，來來來，喝酒！」馬掌柜舉碗。

「這……跟我們有何關係？」

「敢問吉利何在？」

「老林呀，」彭偉倫皺下眉頭，指指自己腦袋，「你也算是老江湖了，動動這個，去吧。」

谷行沒有生意。兩個夥計在院子里慢悠悠地鏟草，挺舉坐在櫃檯hｔtｐｓ://ｒead.９9csw.ｃｏｍ後面，眼睛瞄在賬冊上，不住嘴地念，阿祥在一邊撥打算盤，似在核對賬務。

「挺舉，你……」順安也是大張著口，驚怔半天，方才叫道，「別不是瘋了嗎？仁谷堂只收三塊八，我們只要定在四塊上，糧農就會擠破門坎。」

挺舉交代阿祥處理後事，自己走到江邊，望著滾滾不盡的黃浦江水及水面上漸漸亮起來的點點船火。有大船，有小船。

「敢問先生，」挺舉沉思一時，抬頭問道，「介大的批量，為啥不到仁谷堂？」

「哦，明白了。」申老爺子恍悟道，「必是那小子欺負你了。」

「等我做啥？」

「我可以應下。不過，我也有個條件，魯叔也須應下。」

「阿弟甭想歪了，」挺舉笑道，「是我有意沒告訴你。這事體風險太大，萬一不成功，豈不是把阿弟也攪進來了嗎？」

「魯叔，」挺舉緩緩應道，「聽麥小姐講，印度米價飛漲，比往年高出三倍以上，一些地方甚至高出五六倍。更糟糕的是，市場上嚴重缺貨，有錢也買不到。我們這裡有米賣不出，印度有錢卻無米可買，如此商機，相信上海灘的洋行不會無動於衷。」

「你是在提防挺舉。」齊伯笑了。

初來乍到就接千石大單，挺舉心中確實忐忑，但馬振東的這席話讓他吃個定心丸，翌日晨起，就讓阿祥在河浜上吆喝購米。正在河浜上來回遊盪的米船大喜過望，一忽拉全圍上來，將這段河浜堵了個嚴實。糧農已經主動把米價降到四塊五，挺舉卻宣布以四塊八收購，只收一千石，條件是米錢賖賬，三日後打總兒兌付。見米價這般高，又只收一千石，且賖賬不過三日，眾船家就如瘋了般爭搶上位，兩隻小船差點被撞翻在水中。

齊伯動也不動地候立一側。

「那是怎麼了？講講看。」

那人微微點頭。

有頃，挺舉的手不由自主地伸進口袋，掏出麥嘉麗給他的那張紙頭。

二人再飲。

挺舉的目光不由自主地投向碼頭邊上那艘行將駛往印度的巨輪。巨輪上的大煙囪正在冒出滾滾濃煙，汽笛已經響過兩次了。船身很漂亮，上面的客人多是洋人，全在船上了。其中一個就是麥小姐，貨艙里還有他剛剛裝上去的五十石大米。

是一份英文電報，上面曲里拐彎地寫著幾行字母，挺舉一個也不認識。但他曉得上面的意思，麥小姐已經把全文譯給他了。

「呵呵呵，」申老爺子樂了，「我在這裏都快入定了！」

「成！」挺舉端起酒碗，正要碰，似又想起什麼，心裏一沉，「馬叔，仁谷堂擠對糧農，壓低進價，大賺黑心錢。我們若是抬價收米，勢必與仁谷堂過不去。仁谷堂掌控米糧公所，我們若和公所簽有契約什麼的，他們來找麻煩，哪能個說辭哩？」

「挺舉，」俊逸苦笑一聲，「你這樣說，魯叔也就不瞞你了。其實，收米不是大事體，大事體是，只要我們收米，就等於在上海灘向彭偉倫擺擂台叫板。姓彭的財大勢大，這個後果，不堪設想啊。前番你也看到了，就為選舉時沒丟他的豆子，姓彭的就斷去魯叔所有業務，逼得魯叔走投無路。兔子急了也上牆，魯叔打算跟他血拚一場，來個魚死網破！」

「哦？」

「哦？」振東驚愕，凝眉，「他……啥辰光不在的？」

「兜圈就兜圈，粉黛描眉為哪般？」

順安巴咂兩下，囁嚅道：「說是……商議購糧事體。」

「怪道你戴這個。」振東看向挺舉袖子上一條已經淡下去的黑紗，點點頭，端酒道，「來，賢侄，這一碗喝給你阿爸，干！」

「那……」挺舉有點驚愕，「你在這屋裡悶一整天？」

「馬叔呀，」挺舉輕輕搖頭，「曉得啥叫螳臂當車不？似你這般，莫說是一千兩，縱使三千五千兩，于魯叔都是拔根毛哩！不瞞你講，魯叔得知收米賠錢，當下給小侄六千塊洋鈿，四千八是買米的，另外一千二，全都交給小侄周轉谷行哩！」

「老阿公！」葛荔撒嬌了，將頭歪在他身上，「你總說我是野小子，我這不是……改邪歸正了么？」

「這就是賭了。所以，我勸魯叔三思之後，再思一次。」

馬振東已經坐在椅子上，顯然是在恭候挺舉。

「哦？有人欺負那小子了？」

「你真想敗掉魯叔？」

「就是那兩個人的勾勾搭搭呀！葛荔難道就不想曉得他們兩個因何勾搭，又是哪能個勾搭的嗎？」

「去過了，」那人兩手一攤，「整條街上，賣新米的只有你們茂平一家！」掏出一張一千元的潤豐源庄票，「這是預付款，餘款在提貨時一次性付清。」

「你小子，想說啥，直說就是，拐彎抹角做啥？」

二人碰碗，各自飲下。

挺舉兩眼圓睜，眼珠子油亮，眼前一片光明。

「老阿公，」葛荔打個哆嗦，「嚇死我了！啥辰光躲我後面的？」

「就是天使花園裡的那個小洋妞！」

「你呀，」申老爺子的頭搖得就像貨郎鼓，「凈會幫倒忙，這不是成心壞那小子的事體嗎？」

「好吧，賢侄，舊賬不說了，」振東再次倒酒，「我們叔侄講點實的。你求到我這店裡，這又請我喝酒，如果不為拉盟軍報仇雪恥，又是為個啥事體？」

「馬叔，你就講講，我們哪能個收米吧。」挺舉轉向振東道。

挺舉緩緩站起，拖著沉重的步子離開店面，走向魯宅。

「騙鬼去吧，想蒙馬叔！」

「我也吃不準呢。豐年收糧，這是古來規矩。今年大米豐收，糧農賣糧難，我感覺不錯，就跟魯叔商量了下，這想多收點。」

「馬叔，」挺舉擺手止住他，「小侄曉得你想講啥，小侄此來，不是講這講那，而是來討馬叔一句話！」

「伍先生，」麥嘉麗神色急切，「三百塊，全買大米。」

「是哩。」

「我……」小荔子的大眼珠兒滴溜溜幾轉，豎拇指道，「明白了，老阿公別不是擔心那小子成個劉阿斗吧？」

林掌柜叫林同發，是江蘇揚州人，綽號「米蟲」，在這圈裡是個有名的人精。眼下是仁谷堂掌柜，上海米糧公所總理。

「老爺消息靈哩！是茂平谷行！」

「挺舉呀，」俊逸開門見山，輕鬆一笑，安撫他道，「米店不能無米，一千石，不是大事體。」摸出一張庄票，擱在几案上，「明天你到莊上兌現，把這點米吃下來就是。另餘一千塊，放在你店裡流通！」

「你是講——」俊逸猛地一振，「我們把米囤起來，坐等洋人來買？」

挺舉從袋裡摸出那張庄票，將事體大略講了。

「既然是由我全權，整個事體就必須是我講了算。」

「馬叔告訴你吧，那日的事體，馬叔還能看不出來？馬叔是故意不提醒你，馬叔就是讓你敗掉他的錢，讓你敗死那個姓魯的！小娘比哩，我就不信，他的命真就那麼好，他就真的能夠一直發財！」馬掌柜恨恨地倒酒，將酒罈子在桌面上磕得咚咚直響。

俊逸長考一日，于次日午後使齊伯召來挺舉，開門見山道：「挺舉，你的方案出來沒？」

「你講。」

「這……哪能對你講呢？」俊逸想了想道，「據我所知，南洋諸國皆是米倉，即使印度鬧災，附近也有的是米，印度人不會捨近求遠，坐等我們從這裏把大米運去。」

「好！」振東長吸一氣，捏緊拳頭，「馬叔答應你了！不過，挺舉呀，順便也講一句，這樁事體，你也不可讓姓魯的曉得馬叔在裏面摻和。一則是不讓姓魯的起疑，二則防個萬一，就是事體砸了，你多個退路，只管眼睛一閉，把所有事體擱在馬叔身上。反正馬叔是只死豬，天王老子也不怕。要是事體成了，你就成全一下馬叔，讓馬叔也在這上海灘上出口惡氣！」

「呵呵呵，小荔子，你撒謊了喲。」

「好。」

「老爺，」齊伯朝他笑笑，「即使印度不鬧災，豐年儲糧，也是千古買賣。」

「嘻嘻，老阿公呀，」葛荔摟住他的脖子，「這是老差事哩。」

順安、阿祥俱驚呆了。

「好吧，聽你這講，我就賭他了！」俊逸不再多想，俯身寫出字據，納入袋中，與齊伯一道下樓，吃驚地發現挺舉並沒有走，仍在樓下客堂里靜靜坐著。

「呵呵呵，我明白了，你是擔心振東呀。」俊逸先是一怔，接后笑了，「你放心吧，魯叔保證不讓振東插手！」

「不瞞馬叔，你已經教過了。」挺舉邊吃邊說，「小侄把馬叔記下的所有賬冊全部翻看過了，每冊扉頁上都有幾行楷字，寫的全是生意經，都讓小侄記下來了，馬叔不信，可以隨便考，馬叔只說出是第幾冊，小侄保管倒背如流！」

挺舉已把菜肴擺好，拿過兩隻空碗倒好酒，端起一碗推給振東，自己也端一碗，舉一下，笑笑：「馬叔，喝。」

「沒去。」振東又道。

「不是血氣，我在想，他…ｒeaｄ.９9ｃsw.coｍ…會不會另有想法？」

「不必查了。」彭偉倫擺下手，「其他事體我不管，米市規矩不能壞。不過，既然茂平已經退出公所，這又生意興隆，人家要收，那就讓他收吧！」

「啥人不去了？」話音落處，葛荔已經戴上斗笠，身子一晃，不見蹤影了。

葛荔一身輕裝，趕至茂平谷行，轉到店外那棵合抱粗的梧桐樹下，四顧無人，噌噌幾下爬上樹去，透過梧桐葉子鳥瞰，整個谷行盡收眼底。

「仁谷堂今朝收米，原本散在河浜其他地方的糧船全都擁過來，一下子堵上了。」

「謝魯叔信任。」挺舉雙手接過，看一眼，鄭重裝進衣袋。

「魯叔，我……」挺舉感動，聲音幾乎是啜泣。

「太太太太謝謝你了！」麥嘉麗張開兩臂，上前一把抱住他，興奮得像個孩子。

順安、阿祥互望一眼，不知挺舉的葫蘆里在賣啥葯。

「咦，你哪能不去哩？昨晚我不是給你兩塊去翻本嗎？」

「是哩，」彭偉倫緩緩地敲著几案，「聽說有人收米了？」

「阿哥？」一直守在旁邊的阿祥小聲問道。

「萬一呢？」俊逸再次皺眉，「萬一他……存心——」

「你……」振東倒吸一氣，「這講講，哪能看出來的？」

「魯叔，」挺舉從容應道，「聽麥小姐說，印度災情已有兩個多月，她的天使花園開始還能撐，這辰光卻撐不下去，說是要斷炊呢。照此推算，如果南洋諸國大米豐盛，兩個月來當能平抑印度物價。因而我想，只有一個可能，就是南洋諸國要麼也遭大災，要麼所產大米不足以供應市場。再從大理上去推，印度屬於南洋，既然印度氣候異常，其他國家想必好不到哪兒去。」

「我是講如果。」

「茂平的會費全讓馬叔賭了，仁谷堂收不到錢，前年就把茂平除名，我們眼下和他兩不搭界呢！」

「唉，」麥嘉麗現出一臉苦相，「伍先生，這才是一點點兒，哪兒夠呀。可我身上只有這點錢了。」

「阿弟，」挺舉擺手止住他，直截了當，「魯叔要你來，是做啥的？」

順安怔了。若是此話從章虎口裡說出，順安不一定信。然而，挺舉阿哥……

順安亦吃一驚，抬眼望時，馬掌柜已經進門，向他們直走過來。阿祥本能地牢牢抱住那個黑乎乎的錢箱子。

「是哩。開弓沒有回頭箭，魯叔既然要做，就要一竿子撐到底。」

「一百石？」阿祥牙一咬，給出一個狠數字。

這一幕結結實實地讓葛荔逮個正著。葛荔隨申老爺子修鍊多年，也算是有定力的人。然而，無論她的定力是多大，這醞子醋是從底兒漏的。葛荔怒不可遏地溜下樹，本欲衝過去痛罵挺舉一頓，扇那洋女三記耳光，卻又想想沒個來由，只得跺幾下腳，朝店門狠吐幾口，將斗篷蓋在臉上，一溜煙地沖回家去。

「介大事體，牽涉不下十萬塊洋鈿，這……」俊逸收回目光，眉頭凝起。

話音落處，一個頭戴氈帽的魁偉漢子走進店鋪，挺舉迎上，揖道：「先生，在下伍挺舉歡迎光臨！」

「好好好，馬叔服你。」振東放下筷子，舉酒道，「來，喝酒！」

「呵呵呵，瞧你們急的，」林掌柜臉上堆起笑，「常言道，『緊張莊稼，消停買賣』好事不在忙中起嗬。」

「呵呵呵，」挺舉朝桌上擺菜，「那就是贏錢了！」

二人仍如傻掉一般。

「三塊八。」

「這這這……」挺舉指向河浜，「方才還有水路呢，哪能說堵就堵上了？」

眾皆雀躍，無數道目光齊聚林同發身上。

「講講看，是何生意？」

「呵呵呵，」挺舉又倒酒道，「到馬叔屋裡還能做啥？陪馬叔喝酒唄。」

「人家要的是新米。我們要賣新米，就得先收，是不？所有米行都沒收，只咱一家收，這這這……」

「小荔子呀，你這是做啥哩？」申老爺子突然出聲。

「先甭急，」振東把酒碗推到一邊，「趁馬叔沒醉，先問清爽，今朝我倆得喝個明白酒。」

「老阿公，你——」葛荔急了，跳起來叫道，「她漂亮個屁！頭髮是黃的，臉上白得沒血，眼珠子是藍的，活像個妖精！」

「阿哥呀，」阿祥跳下小船，苦喪起臉，「看這樣子，怕是天黑也撐不出去，麥小姐那裡七點開船，我們必須在五點之前送到，哪能辦哩？」

「出啥事體了？」挺舉關切地問。

「魯叔，我想做的這事體很大，必須魯叔支持。」

聽到腳步聲，俊逸迎出門，握住挺舉的手，將他讓進書房，指著早已放好的客位：「挺舉，坐坐坐！」

「小侄不敢。」

「挺舉呀，既然擺開陣勢，這一戰就必須打好。謀事在周，行事在密。此戰貴于周，更貴於密。你是元帥，尤其注意這個，核心機密，除我們三人之外，對任何人不得泄露。至於錢款，由魯叔一力籌措。」

「呵呵呵，你到外面蒙那隻瞎貓去吧。老阿公方才佔過卦了，你這是出去尋人來著。」

「馬叔呀，」挺舉吃幾口，舉碗道，「你這講講，那日收米一事體，你早曉得是個陷阱，為什麼又慫恿小侄呢？」

「馬叔這般講，小侄就踏實了。不過，小侄不打算四塊二收，小侄仍打算以去年的新米價，四塊八收！」

「我們倉里這一千石，直賠一千塊了。」

……

挺舉怔道：「印度？」

「馬掌柜的分派，你們有何異議？」

「是何念頭？」

「是哩。米價沒定，米市整體蕭條，只有茂平門前人來人往，每天都能走個三石五石。」

「哈哈哈哈，」振東豎起大拇指，迭聲笑道，「書獃子做生意，就是與眾不同。來來來，馬叔為這些種糧的，敬小侄一碗，干！」

陡然，一個大胆的念頭就如一粒火苗從挺舉的心頭點起。這火苗剎那間變成一道亮光，亮光越來越亮，照見他的所有心田。

俊逸倒吸一氣，兩眼盯住挺舉。

「等你。」

「眼下茂記被粵商逼到牆角，魯叔無路可走。前番開會，魯叔講，茂字牌的所有洋行生意，全讓廣肇卡死了。魯叔要各個行鋪廣開門路呢。」

葛荔坐在床沿上，呼呼喘氣。

俊逸感受到了他的這一顫，抬頭望向書畫，呵呵笑道：「挺舉，這是你阿爸的，永遠都是，只要你願意，隨時就可拿走！」

「那……」俊逸深吸一口，看向挺舉，「即使這生意能做，我們哪能賣去？言語不通，對南洋更是一無所知。」

「太好了，五十石哩！」阿祥咂咂舌頭，一臉興奮。

振樂眯縫起眼，越聽眼縫眯得越小，到後來完全眯沒了。

洋美女正是麥嘉麗，從包里摸出一張滙豐支票，遞給挺舉。

順安斜掛跑街包，黑喪臉走進茂平谷行。

見挺舉不在，葛荔大胆現身，徑直走到阿祥跟前，抱拳問道：「你家掌柜哩？」

「是哩，小侄想請魯叔做筆生意。」

「馬叔請講！」

在大多數糧農含淚泊靠于各大米行的埠頭時，挺舉跟在齊伯後面，第一次豪情滿懷地踏上通往俊逸書房的樓梯。

「好的，我等魯叔吩咐。」挺舉拱拱手，起身告辭。

「正是。」

挺舉握住支票，沖她鄭重點頭。

「老阿公，你——」小荔子又羞又氣，眼珠子滴溜溜一轉，瞬間變作笑臉，「嘻嘻，小荔子這聽老阿公的，老阿公你講，小荔子哪能辦哩？」

「四塊八？」彭偉倫眼睛閉起，只露出一絲兒細縫，斜過來，「有人來壞規矩，你這米糧公所總理就不該過問一下嗎？」

那人再次搖頭。

「印度遠在南洋之外，與我們隔著萬水千山，八竿子也打不著哩！」俊逸再次皺眉。

「老大，你就來句乾脆的，彭老爺是哪能講哩？」有人大叫。

「小娘比，姓彭的夠狠！」

「咦？這是為啥呀？嫌錢扎手，是不？」

「這還用問？當然是想讓他叱吒風雲來著！」

挺舉再次震撼。是的，站在他跟前的是個真正的天使，在她這裏，沒有國家，沒有種族，沒有智愚健殘，只有人，在上帝面前完全平等的人。

「總不會是——」阿祥屏住呼吸，「一千石吧？」

「在下這不是正要講嗎？」林掌柜又是一聲笑，「不瞞諸位，方才在下面陳彭老爺，老爺發話，要我們少安忽躁，再候三日！」

挺舉怔了下，將酒罈放到地上，呵呵笑道：「馬叔，今朝這酒還沒喝，你就醉了？」

「心裏堵樁事體，沒賭興了。」

「不能不防啊。我越來越覺出，這孩子太有心計了。」

「盯他？」葛荔驚愕了，「為什麼呀？」

「還要幫他賣米？」老爺子指指米缸，「咱家米缸這都裝不下了，你的那幫小兄弟，總不能讓人家一天吃五頓大米吧。天氣潮，當心長蟲子喲！」

「來來來，請坐。」挺舉又是搬凳子，又是讓座。

那人走到米倉邊，摸一把，嗅嗅，咬開一粒，點點頭：「嗯，好米，幾鈿？」