「救救他！」亞倫對瑞根叫道，「他不能呼吸！快來人幫忙呀！」

「有些比天還高。」瑞根誇耀道，「站在上面，你可以俯瞰山腰的白雲。」

「小鎮當然不一樣。」瑞根道，「你們沒有多餘的人力，但是自由城邦不同。除了密爾恩之外，其他城市都不太給女人說話的權利。」

「能說說自由城邦的那些事嗎？」亞倫在途中懇求道，「你去過幾座城市？」

「科利舅舅！」他失聲尖叫，眼見對方雙腳亂蹬，伸手拉扯脖子的繩索。

「大多數人沒有。」洛斯克說，「我會變售銀月幣……大概五個買賣點數換一枚銀月幣。」

瑞根聳肩。「不知道。」他承認，「這是密爾恩的傳統。世界因為人類而運轉，而人類又是母親繁衍的，所以她們有權主導一切。」

亞倫凝視他良久。「只要能夠親眼見識自由城邦，一切都值得。」最後他開口說道，「說真的，密爾恩堡到底是個什麼樣子？」

亞倫也不知道，這次他們家將面對什麼？

「……我不在乎你有多累。」瑞根說道，壓低音量，語氣嚴峻。「這些人有很多事情要忙，就算你一整個下午都必須跳舞、變戲法才能幫他們看好小孩，你也得給我去做！現在換上你的笑臉，開始工作吧！」他自亞倫手中抓起韁繩，塞到吟遊詩人手裡。

「或許在熊的巢穴與熊搏鬥的勝算還比較高。」瑞根道，「但這並不代表我們無法對抗惡魔。」

「我完全同意，女士。」瑞根說，「但是做決定的人不是我。公爵……」

「你回去後會向公爵彙報此事，是嗎？」西莉雅問。

信使訝異地打量著他。「你爸可能只是在浪費時間。」他說，「風惡魔是強壯的猛獸，但它們需要助跑的空間或可供攀爬跳躍的物體才能起飛。玉米田裡沒有這兩樣東西，所以它們不會輕易的降落，除非看見什麼難以抗拒的誘惑，比如某個膽大包天、露宿田地的小男孩等等。」他看亞倫的目光很像傑夫在警告亞倫不要小看地心魔物時的一樣，好像他不知道這種事一樣。

「我了解。」西莉雅說，「你有妻子嗎，瑞根？」她問。

亞倫內心生起一股男子漢的驕傲，再度挨近自己的母親。她其實騙不了他，但她每次都知道該說什麼話來哄他。

他伸手輕拍亞倫的肩。「很抱歉讓你面對這一幕，孩子。」他說。「我知道此刻的你很難理解這一切……」

「我只去過一次克拉西亞。」瑞根說，「克拉西亞人不歡迎外來者，而且你必須在沙漠中苦熬好幾個星期才能到達。」

科比折磨亞倫好多年了，其他孩子都視若無睹。傑夫的農場位於提貝溪鎮最北邊，距離孩童習慣聚集的鎮中廣場很遠，所以亞倫大部分的空閑時間都是一人在鎮上廣場閑逛。對大多數小孩而言，讓不合群的亞倫做替死鬼似乎是不錯的選擇。

「我們不能奢望事事如意——什麼時候下雨、颳風，或是寒流來襲。」西莉雅說，「也不知道地心惡魔什麼時候會突破魔印力場。儘管如此，還得繼續過日子。」

「為公眾服務而獲得豐厚的滿足感！」瑞根回道。

不一會兒后，遠方又傳來兩次號角聲，一長聲的，接著兩短聲的，分別表示南方和東方。聲音來自森林邊緣的村落。卡特家有不少人是父親的朋友。亞倫身後的家門打開了，他知道開門的必定是以雙手捂住嘴的母親。

「演戲是吟遊詩人的專長。」瑞根道，「他們可以假裝自己是其他人，假裝到自己都深信不疑。奇林假裝自己是勇敢的人。公會要他接受旅行測驗，他通過了；但沒有真的試過，你絕對無法得知人們在曠野的道路上度過兩星期後會變成什麼樣子。」

「我有點害怕。」他母親很凝重地說道，「需要擁抱的是我。」

「我長大了，媽。」亞倫抱怨道，「你不用把我當嬰兒一樣抱得這麼緊，其實我一點也不害怕。」他這樣說也只是讓母親放心，並不是實話，因為他不能讓其他小孩把自己看成是黏著母親的小屁孩、軟蛋——他已經受夠了他們的嘲諷和笑話。

瑞根立刻來到他們身邊，扯開科利喉嚨上的繩子；這並沒有多大作用，科利仍猛抓脖子、無法呼吸。他的眼珠暴突，幾乎要蹦出眼眶，臉孔漲得紅里發紫。他在亞倫的尖叫聲中猛抖一下，然後就再也沒有任何動靜了。

鎮長在他們馬車即將停下時迎了過來。西莉雅是位嚴肅的婦人，高瘦的身形是那麼堅毅，粗糙的皮膚黑得跟皮革似的；亞倫的母親背後總稱呼她「不孕的西莉雅」。長長的灰發盤在腦後，披著披肩，那彷彿是鎮長的標誌。她不允許任何人胡鬧，這點亞倫曾在她的拐杖下嘗到幾次苦頭。然而今天，很高興她在場，就像亞倫的父親一樣，西莉雅讓他多了一份安全感。儘管沒有自己的小孩，西莉雅卻表現得像是全提貝溪鎮的大家長。沒有多少人像她一樣冷靜、睿智，當然，和她一樣固執的人更少。和西莉雅站在一起，感覺像是站在全世界最安全的地方。

「小心點！」黛西一邊責罵，一邊揮手甩了他一腦袋。

「是呀，」克倫說，「老霍格還告訴過我，對他而言，一趟旅程就夠了。他本來打算待幾年就回去，後來覺得不值得冒險。所以你可以問問他自由城邦是否比其他地方過得安全。」

希爾維和其他女人一起，把孩童們集合起來，排成隊，在本鎮草藥師——克琳·崔格的指示下看顧傷患。但是草藥無法減輕倖存者的痛楚。布林·卡特，綽號布林·厚肩，是個笑口常開的彪形大漢，以前會在亞倫他們來買木材的時候將他拋入空中。而此時，布林坐在自家廢墟旁的灰燼中，垂頭喪氣。他雙手緊抱在胸前，喃喃自語，似乎很冷。

「或許你還可以多幫她一點。」洛斯克說。

「哦，米都沒壞！」洛斯克說，雙手懇求似的舉起。「我有仔細封裝，保持乾燥，地窖里也沒有害蟲！」

洛斯克竊笑，接著將酒杯倒滿。「哈哈哈哈，提前請你喝酒——我想談完生意后，就不必免費請客了。」他說著將酒杯推給瑞根。

「你不能老是逃避，亞倫。」瑞根道，「有時候，逃避會扼殺你體內的某種東西，就算你自地心魔物手中逃過一劫，仍沒有辦法活命。」

亞倫瞪大雙眼。「人可以與地心魔物作戰？」他問。

西莉雅不去理她，起身找尋帶號角的聯絡員，安排他們回應對方的訊號。凱文·馬許已拿出隨身攜帶的號角，潮濕沼澤的居民都會攜帶號角，因為在沼澤中十分容易迷路，沒有人希望當沼澤惡魔出現時還待在沼澤里。凱文的嘴鼓得像青蛙一樣，吹出一連串音調。

「雷克頓西邊是來森堡，不過其實算不上什麼堡壘，因為它的城牆矮得就像圍欄籬笆似的你一腳就可以跨過。但這座城牆卻守護著世上最遼闊的農地。沒有來森，其他自由城邦的人民都得餓肚子。」

洛斯克微笑。「不必擔心。」他說著將袋子打開。布袋在檯面上攤平，露出更多亮晶晶的金幣、項鏈、戒指，以及串有閃亮寶石的繩子。這些東西都很美麗，亞倫心想，但他沒想到瑞根會為這些東西瞪大雙眼，露出垂涎欲滴的模樣。

「湖和池塘有差別嗎？」亞倫問。

他們就騾車上的食鹽值多少桶米爭論了好一會兒。最後，雙方似乎都不太滿意，但他們還是握手成交。

「我必須確認，你了解的。」瑞根說。

亞倫受夠了。這一天，他在他們截擊他的地方不遠處的草堆里藏了一根粗棍子，當科比和他的同夥動手時，亞倫假裝逃跑，剛跑幾步就摔到地上，取出木棍，回過頭來大力還擊。

但當瑞根伸手去接時；洛斯克突然把手縮了回去。「我會要她捎回訊息，你了解的。」他說，「我知道她寫信的風格。」瑞根凝視他一會兒，洛斯克立刻補充。「沒有侮辱你的意思。」

「是不是和他們用毯子把女人裹得太嚴實有關係呢？」洛斯克笑嘻嘻地問道。

「沒錯。」瑞根說，「但他們依循自己的信仰行事，我知道這聽起來十分瘋狂，亞倫，但在內心深處，男人渴望像遠古傳說中那樣挺身戰鬥，想要像個男人一樣保護自己的女人和小孩。但是他們辦不到，因為偉大的魔印已經失蹤了，於是他們只能將自己鎖在家裡，像是被困縮在牢籠的野兔，驚慌失措地度過黑夜。但是有時候，特別是當你看見深愛的人在眼前死去時，緊繃的情緒擊垮你的求生信念，你就徹底崩潰了。」

洛斯克皺眉，但還是收下名單，將沉重的郵包抬入倉庫。

他身後跟著一輛由兩頭深棕色騾子拉的騾車。駕車的是位吟遊詩人。他的衣服是由色彩明亮的花布拼織而成的，椅子旁放著一把精緻的魯特琴。亞倫從沒見過那種像是淺紅蘿蔔色的頭髮。而他的皮膚蒼白得彷彿不曾照過太陽。他的雙肩下垂，無精打采。

人群中不少人低聲抱怨，但大家還是都回去幹活了。「你別走，亞倫。」西莉雅說，「過來。」亞倫將目光自吟遊詩人身上移開，和信使同時來到她的面前。

小騾車行駛了一個半小時才抵達鎮中廣場，也就是提貝溪鎮的交易中心。鎮中廣場四周有數十間繪有魔印的房屋，居民都是不須在牧場或田裡工作，也不須捕魚或伐木的人。想找裁縫或是麵包老師、蹄鐵匠、修桶匠之類的人，來鎮中廣場就行了。

「誰要你的買賣點數？」他吼道，「我可不是什麼鄉巴佬，除非你想讓公會知道你佔人便宜，不然最好不要再忽悠我。」

「我會的。」他說。

午餐過後，洛斯克和瑞根read.99csw.com走到吧台，打開信使帶來的其他物品，每樣都讓亞倫眼睛一亮；有亞倫見過最華麗的服飾、金屬工具和鋼釘、精緻的陶瓷，以及異國香料；甚至還有幾隻亮光閃閃的玻璃杯。

「曾經如何叫你？」信使糾正道，「不過，他過世了，女士。」

「你殺過地心魔物嗎？」他問瑞根。

「沙漠？」

「想要你的郵件安然抵達密爾恩，你就必須繼續請客。」瑞根笑著端起酒杯。

直到森林村落消失在視線中，亞倫才想起自己沒有叫任何人去看吟遊詩人表演。

「擺了一整個冬天，你遲到太久了。」洛斯克說。

「我們手頭上的信都是早在六個月前就應該送到密爾恩的。只要你願意在鎮上多待幾天，讓我們有時間多寫一點信，甚至幫大家寫信，我會提供額外報酬，當然不是金幣啊。」他補充道，「不過珍雅肯定用得上一桶米，或是魚乾肉乾之類的東西。」

亞倫伸出大拇指撫摸木牌上那些閃著亮光的魔印，感受它們的魔力。每個繩結上都綁有一塊木牌，看起來就和其他形式的魔印沒什麼兩樣。他算了算，總數超過四十塊。「風惡魔沒辦法飛進這麼大的魔印力場里嗎？」他問，「我爸在田裡架設魔印樁，防止它們降落其中。」

「我也可以幫你的吟遊詩人找到事做。」洛斯克繼續道，「他待在廣場表演會比挨家挨戶地去找客人要好賺得多。」

亞倫並不是沒有見過死人，死神是提貝溪鎮的常客。但死於地心魔物或疾病是一回事，眼前這種死法又是另一回事。

「這裏的人不喜歡。」洛斯克說著，轉進簾幕，緊接著翻箱倒櫃的聲音從裏面傳來，同時提高音量說道：「在這裏，但凡不能吃、不能穿、不能在上面畫魔印或是用來耕田的東西，就一錢不值。」他拎著一個沉甸甸的大布袋走了出來，他往吧台上一放，裏面傳來一陣叮噹之聲。

亞倫哼了一聲。「你該聽聽她和老人們說話是什麼口氣。你能在叫她『貝倫』后全身而退已經算是非常幸運了。」

亞倫趁年輕的吟遊詩人注意到自己前，仔細打量了一下他的表情，只見對方的臉上滿是憤怒及恐懼。但當吟遊詩人察覺到有人在盯著自己看時，表情立刻轉變，瞬間又恢復成剛剛那個活潑開朗、跳舞逗樂小孩的男人。

只不過，要買的東西似乎永遠比霍格收購的價格還高。亞倫從買賣的價錢數字上就能輕易看出這點。人們前來販賣物品時常常會因討價還價引發爭執，但最終價格都是霍格說了算，而且他通常都能稱心如意。鎮上幾乎所有人都痛恨霍格，但他們又需要他。當他路過的時候，他們會幫他拍掉外套上的灰塵，或為他開門，而不是朝他吐口水。

「他有對抗惡魔嗎？」瑞根問，「昨晚真有人挺身對抗地心魔物嗎？還是只是逃命，找地方躲？」

「別以為我有很多賺頭。」瑞根道，「這趟業務，扣掉旅途花費，所有的盈餘都會交給葛雷格的遺孀。」

「沒有。」亞倫承認。

亞倫幫忙把剩下的貨物搬入倉庫，接著卡特琳端出一盤夾滿烤豬肉的三明治。他們還給了他第二杯麥酒下三明治，最後老霍格又為了獎勵他的辛勞而送他兩個買賣點數。「我不會跟你的父母說起的。」霍格說，「但如果你把點數拿來買麥酒，然後被抓到了的話，我一定會把你媽讓我吃的苦頭還給你。」亞倫連忙點頭，他從來沒有自己的買賣點數。

瑞根搖頭。「接下來的幾個月里，他們竟然都竭力試圖餓死對方。最後，還是商業公會出面付錢，為了在凜冬來臨前儘快出貨，以免貨物在倉庫中爛光。如今林白克看商業公會很不順眼，因為他們竟向歐克妥協，但他挽回了顏面，往來貨運也都恢復如初。除了他們兩隻老狗之外，對所有人來說這才是唯一的重點。」

「我從來沒有見過高山。」亞倫說，讚歎地伸手撫摸刺青。「我爸說高山只是比較大的山丘而已。」

「今天，我被葛雷格的旅行日誌騙了兩次。」瑞根說，「早上我才當著西莉雅的面叫她『貝倫』。」

「侮辱人不會讓你更富有。」霍格說，肯定自己已佔了上風。

「我帶來的貨，價值可不止兩枚金陽幣。」瑞根邊說邊點頭，接著轉向吧台上的袋子。

「救命啊！救命啊！」亞倫大聲驚叫。他跳下行駛的騾車，重重地摔在地上，但他立刻翻身爬起，朝懸挂在樹杈上的科利狂奔過去。他衝到樹下，但科利一腳踹中了他的嘴，將他踢倒。他嘴裏頓時嘗到一股血腥味兒，奇怪的是一點也不覺得疼痛。他再次爬起來，緊抓科利的雙腳，想要抬起對方、鬆開繩索，但他太矮了，科利又太重，他只能任由對方窒息地抽搐。

「自由城邦有什麼新消息？」洛斯克問，「克拉西亞人還像以前那樣執意自取滅亡嗎？」

「可惜我的木材同樣付之一炬。」亞倫的父親朝馬車側面啐道。他揚起下巴，比向一堆焦黑的木材，那是伐木場這段時間的成果。想到自家畜棚那搖搖欲墜的籬笆還要再撐一年，亞倫不禁皺起眉頭，心裏總有一股莫名的怒火。畢竟，他們損失的是一大堆上好木材。

「最終，林白克有付錢嗎？」洛斯克問，急切地湊上來。

「西莉雅·貝倫？」信使問。

洛斯克喚來他的女兒，所有人一起走到店外，搬運騾車上的食鹽。亞倫試著幫忙抬鹽，但實在太重了，他重心不穩，摔倒在地，鹽袋隨即砸落在了地上。

不久，他們坐上了馬車，朝森林邊緣的村落前進。那裡非常危險，距離擁有魔印守護的建築物至少要一小時的路程，但是他們需要森林里的木材。亞倫的母親裹著舊披布，一路上把他緊緊抱在懷裡。

「我可以幫忙念信，女士。」瑞根道，「但我不熟悉貴鎮，無法獨自發信。」

「再來一杯吧？」洛斯克在瑞根重重放下酒杯時問道。

「你們在吵什麼？」亞倫在顛簸的路上問道。

「很高興你來了，傑夫。」西莉雅對亞倫的父親道。「還有希爾維和小亞倫。」她說著朝他們點頭。「我們需要所有幫手，就連這孩子也能幫忙。」

「這裏的人幾乎都不知道黃金才是世界運轉的動力。」他說著，伸手從袋裡取出兩枚沉甸甸的金幣，拿到瑞根的臉前搖晃。「米勒家的小孩拿這玩意兒當棋子！當棋子！我告訴他們我願意用一套木製棋盤組與他們交換，他們還以為我幫了他們大忙！隔天費德還親自跑來道謝！哈哈哈哈！」他得意地大笑起來，鼓脹的肚子一陣抖動。亞倫卻感覺這陣笑聲應該冒犯了自己，但就是說不清為什麼。他和米勒家的小孩下過很多次棋，不管那兩枚金屬圓盤有多閃亮，那套棋盤組絕對比它們值錢多了。

「不，」亞倫說，「我理解。」

「公爵的事辦完了，沒錯。」瑞根說著笑了笑。亞倫只希望他們討價還價時可以再給他倒杯麥酒。

「你的吟遊詩人已經開始幫忙了。」西莉雅道，朝一會兒唱歌一會兒變戲法的年輕人點頭。「在大人忙碌的時候以歌聲和戲法吸引小朋友的注意。至於你——接下來幾天我必須忙著收拾這次攻擊事件的殘局。我沒有時間發放郵件並念信給不識字的人聽。」

洛斯克大哼一聲。「我來提貝溪鎮可不是為了給他們免費服務的。」他說，「我是生意人，而且我為這個鎮貢獻了不少心血。」

「費德，現在正在森林村落那裡幫忙。」亞倫說，「鎮子里幾乎所有人都在那裡。」

「信使的號角。」蓄著灰鬍子的克倫·馬許告訴希爾維。他是凱文的父親，也是潮濕沼澤的村長。「他們大概注意到了這邊的濃煙。凱文正在用號角告訴他們這裏發生的事情，以及我們的位置。」

「造物主呀，」洛斯克說道，在身前平空比畫魔印，「我以為最多不過是某個家庭罹難。」

「鎮民是不是常常想以詐欺的罪名弔死你？」瑞根問。

「我不……」亞倫開口道。

信使搖頭。「病死，不是地心魔物。我叫瑞根，你們今年的信使，此行算是幫他遺孀的忙。從明年秋天開始，公會將指派新的信使給你們。」

瑞根輕笑。「而且她還是老『處|女』。」他喃喃說道，「在我的家鄉，只有『母親』們才會期待所有人聽到她們的聲音立刻跳起來。」

「是的。」瑞根說，「克拉西亞的人口曾比密爾恩還多，但現在卻越來越少了。」

「我不會揭你的老底。」瑞根笑道。

「老樣子。」瑞根說，「歐克需要安吉爾斯向他們的精鍊廠提供木材做燃料，也需要安吉爾斯的穀物來填飽肚皮。林白克需要密爾恩的金屬和食鹽。他們必須彼此依賴才能生存，偏偏就是不安於現狀，總是要想辦法佔對方的小便宜，特別是當貨物運送途中遭地心魔物襲擊時。去年夏天，地心魔物攻擊一支運送鐵和食鹽的車隊。他們殺死馬夫，但大部分貨物留在原地。林百柯搶回了貨物，但拒絕向密爾恩公爵付款，表示那些貨物是他們在野外從惡魔手中搶回來的。」

「我犧牲做生意的時間讀信給鎮民聽，能獲得什麼好處？」洛斯克問。

不打算待在布林·卡特家過夜的倖存者分別隨其他人回家過夜。傑夫和希爾維家留宿了兩個女人。諾莉安·卡特是年過五十的老婦。她的丈夫九九藏書在幾年前就已去世，女兒和孫子又在昨晚的攻擊中喪生。瑪莉雅·貝爾斯也將近四十歲了。當眾人撤入地窖時，她的丈夫來不及躲進去。兩名女子癱坐在傑夫的馬車後方，和希爾維一樣盯著自己的膝蓋。亞倫在父親揮鞭催馬的同時朝瑞根揮手道別。

他抬起頭，看見瑞根自騾車後方取出一根長矛。信使後退一步，幾乎沒有來得及瞄準就擲出長矛，但他的準頭極佳，一下就戳斷了繩索，可憐的科利隨即砸到亞倫身上，兩人同時倒在地上。

希爾維倒抽了一口涼氣。從來沒有人能在夜晚惡魔攻擊下跑這麼一大段路。「布林·卡特家的魔印力場只撐到半夜。」西莉雅繼續道，「他和他的家人親眼目睹一切發生。還有一些人逃出了地心魔物的魔爪，跑到他們家求助，直到火勢蔓延，吞沒他們家屋頂。他們躲在燃燒的房子里，直到房梁開始倒塌，然後冒險在黎明前衝出屋外。地心魔物殺死了布林的妻子米娜和他們的兒子保羅，不過其他人都逃了出來。燒出的傷口會隨時間痊癒，小孩也不會有事的，但其他人……」

厭惡感再次朝亞倫襲來，他沒有成為火葬堆里的屍體，沒有在失去一切的震驚中撞牆——世上有很多事比滿是糞便臭味的屋裡還要凄慘。

「得繼續過日子。」瑞根點頭贊同。「有什麼我和我的吟遊詩人幫得上忙的地方，儘管吩咐；我身強體壯，也曾多次治療地心魔物造成的傷口。」

他們又經過一陣討價還價，瑞根將石頭拿到亮處仔細觀看，並輕輕咬上一口，洛斯克則撫摸衣服的質料，試試香料的味道。亞倫的視線模糊，腦中天旋地轉。吧台後方的卡特琳一杯接著一杯端酒給那兩位談生意的，但他們似乎完全沒有亞倫這種反應。

在他們匆匆吃完冰冷的午餐時，小鎮的另一端又響起了嗚咽的號角聲。

「克拉西亞呢？」亞倫問。

「還有十幾個人失蹤了。」西莉雅說，語氣中滿是失望。

瑞根直視他的目光，表情突然轉為嚴肅。「信使是危險的職業，孩子。」他說。

「現在沒有了。」瑞根的意思十分明白，兩人陷入了沉默。

當小孩路過身邊時，科利突然感到喉嚨一緊。他認識他們、他們的家人，熟悉他們家的里裡外外，甚至對他們家畜的名字都了如指掌。他們路過時和他短暫目光交會，就在那短短的一瞬間，他從他們眼中看見了攻擊時的慘象——自己被推入某個狹窄的地洞，而其他擠不進來的人只得回頭面對惡魔以及大火。他突然開始大口喘氣，無法抑制，直到傑夫在他背上使勁拍了一巴掌，他才猛然回過神來。

「但是你說克拉西亞人為了對抗惡魔而死傷慘重？」亞倫反問道。

「這樣公爵的事就算辦完了？」洛斯克笑著問道，目光刻意移向騾車上剩下的物品。

「安吉爾斯堡是座森林堡壘，位於密爾恩南方，分界河對岸。」瑞根說，「安吉爾斯向其他城市提供木材。它的南方有一座大湖，雷克頓城就矗立於湖心。」

「她總是如此……強勢嗎？」瑞根一邊朝正在為最年幼的小孩們表演默劇的吟遊詩人走去，一邊詢問亞倫。其他稍大些的小孩都被叫回去幹活了。

「歐克公爵肯定勃然大怒。」洛斯克道。

「那是？」

瑞根仔細打量西莉雅，或許是想分辨她是不是在開玩笑，但是她冷漠的表情沒有透露絲毫情緒。他再度鞠躬。

「不會一天來兩次吧？」希爾維倒抽一口涼氣，伸手捂住嘴。

大號角聲驟然響起，撕破了這秋日清晨水一般的寧靜——

「葛雷格在旅行日記里說，你是很會討價還價的奸商。」瑞根微笑著說道，「因為你會試圖灌醉我。」

瑞根點頭問道：「你知道『百』是個什麼概念嗎，亞倫？」

「就這樣了。」洛斯克僵硬地說，隨即收起袋子。「不要讓鎮民知道這件事，不然我這個騙子可就名不副實了。」

瑞根微笑。「我想我會記得，女士。」

「我是過來找安娜·卡特的——」科利有氣無力地答道。他抓了把自己的頭髮，已把一整撮頭髮扯了下來。「匆忙中，我們剛打開地窖大門，他們就突破了魔印力場……」他膝蓋一軟，整個兩百斤重的身子像山一樣壓在亞倫和希爾維身上，最後直接跪倒在被燒得發黑的焦土中，失聲痛哭起來。

「啊，珍雅——」洛斯克感傷地喊道，「她以前常幫密爾恩一些不識字的人寫信，包括我那個白痴外甥。不知道她接下來要怎麼過日子？」

亞倫看向其他倖存者，安娜·卡特不在其中。

「很高興得知多年來葛雷格在私底下是這樣稱呼我的。」西莉雅說著，不過聽起來一點也不高興。

天色漸亮，趕來幫忙的村民越來越多。他們來自魚洞和鎮中廣場，來自博金丘以及潮濕沼澤，有些甚至從很遠的南方前哨而來，家中多餘的賑災物資把車子堆得滿滿的。西莉雅忙著迎接他們，跟他們一一打招呼，告知大火帶來的損失情況，然後分派救援任務。

「如果像你說的這樣就好了。」瑞根說。

「距離下次信使來訪還要一年半的時間？」西莉雅問，聽起來一副怒不可遏，甚至要發飆的樣子。「少了去年秋天的食鹽，我們差點熬不過冬天。」她說。「這在你們密爾恩或許不算什麼大事情，但我們有半數的魚肉都因為保存不當而腐爛，還有我們的信怎麼辦？」

「當然，當然。」洛斯克道，「亞倫，去拿那盞油燈！」他命令道，對男孩指了指吧台角落。

亞倫沒有再提問，他們在沉默中緩緩前進。

「這種東西不好製作。」信使說道，「大多數信使擔任學徒期間就是在強化製作這種東西的技巧，直到再大的風雨都無法抹除這上面的魔印。儘管如此，它們還是不如畫在牆上或門上的魔印可靠。」

洛斯克咕噥一聲，拖出瑞根指定的木桶。有些人認為他的工作十分輕鬆，但他的手臂就和其他整天揮舞斧頭或鐮刀的人一樣粗壯。他撕下封條，打開桶蓋，舀出一勺米，置入淺盤中讓瑞根近距離查驗。

「看來你和葛雷格一樣難纏。」洛斯克一邊嘀咕一邊倒滿自己的酒杯。「來吧，」泡沫消退後，他說，「我們可以一起醉醺醺地討價還價了。」他們哈哈大笑，然後再度碰杯。

「一萬是一百的一百倍。」信使解釋道。

洛斯克點頭。「每場表演我抽一枚銀月幣，每賺一枚銀月幣，我抽一枚銅星幣，他得三枚。」

「誰會跑去舔他們屁股嗎？」瑞根問，「你？還是這個孩子？」他指向亞倫，兩個男人大笑。

「謝謝。」瑞根說。

不一會兒，陸續趕來幫忙的人就超過五十多人，男人們加倍努力，一些人繼續清理廢墟，挖屍體；另一些人則進入整個村落唯一還能挽救的屋子——布林·卡特的家。西莉雅扶起布林，攙扶大漢蹣跚地離開現場，人們清理屋內的瓦礫，搬入新的石塊。其中幾個人拿出魔印工具，開始重新繪製魔印，小孩則幫忙搬運乾草，大人們上屋重鋪茅草屋頂。夜晚降臨前，這間屋子就能恢復大火前的樣子。

「希望有一天我能親眼看看那些高山。」亞倫說。

返程途中亞倫尤為興奮。老霍格說只要他幫忙發布消息——吟遊詩人第二天早晨會在廣場表演，票價五個買賣點或是一枚密爾恩銀月幣；他就可以免費欣賞奇林的表演。他沒多少時間做這件事；他和瑞根一回去，父母可能會準備離開，但他覺得自己肯定有辦法在被拉上馬車前把這個消息告訴大家。

他看著洛斯克拉起地板上的銅環，打開一扇大暗門。亞倫連忙迎上前，走在前面，生怕老霍格改變主意。他走下嘎吱作響的木板台階，把照明的油燈高高舉起。油燈的光照亮層層疊起的木箱和木桶，這些木箱和木桶從地板一路堆到天花板，一排排地深入地窖，直至光線盡頭之後。地板是木製的，以免地心魔物直接從地心魔域爬入地窖，不過沿著牆邊而立的貨架上仍刻有魔印；老霍格十分謹慎地守護他的寶藏。

「我爸說地心魔物會吞噬人的靈魂。」亞倫說。

麥酒讓他有種輕飄飄的感覺，有點像感冒一樣，但又沒有咳嗽、打噴嚏以及疼痛等癥狀。他喜歡這種感覺，很想再體驗一次。

亞倫和其他孩子的任務是擔水，以及在焦黑的木堆中揀出還可勉強使用的材料。在凜冬之前儘管還有幾個月的溫暖時光，但不足以砍伐供全鎮過冬的木材。他們今年又得焚燒牲畜的糞便取暖過冬了，到時候屋內和身上將會四處瀰漫著干糞便臭味。

「讓他說。」克倫道，「去過自由城邦嗎，孩子？」

「密爾恩的人口超過三萬。」瑞根驕傲地說道。

亞倫立刻了解這是什麼東西：攜帶型魔印圈，長度足以圍繞整輛馬車且綽綽有餘。「在我們村鎮里，從來沒見過這種東西。」亞倫道。

信使停下腳步，將馬鞭交給亞倫。「在這裏等我一下。」他說，然後朝吟遊詩人走去。兩人走到一旁交談，亞倫看到吟遊詩人臉色大變，一開始很氣憤，接著變成好像在鬧脾氣，最後終於吵不過瑞根而一臉認命，瑞根則維持冷漠的表情。

「到底死了多少人？」傑夫問——儘管他並不想知道真實的數字。

所有人立刻停下手邊工作，急忙衝過來。清理瓦礫太耗時，男人們直接挖掘，搬走地上的石塊木炭，不久，他們挖開了地窖側牆，把倖存者一一拖了出來。他們一個個衣衫襤褸、面如死魚；但是幸運的是全都活著：三個女人、六個小孩，還有一個男人。

「呸！」西莉雅回道，「中午？用用腦子吧，女孩！」

「春天的信使？」亞read.99csw.com倫問，「我們上個月才播完種啊！我還以為他們會像往年一樣，要在秋收后才來。」

「大概不行，」瑞根回道，「但我聽說只要用矛將它們頂在魔印上，就可以令它們四肢癱瘓。」他輕鬆地笑了笑。「希望我永遠不必驗證這種說法。」

「用長矛可以殺死地心魔物？」亞倫問。

「你爸根本就不知道自己在說些什麼。」瑞根道，「光靠吐口水不能讓事情變成事實。沒有信使，就連自由城邦也會分崩離析。」

後方傳來一陣撞擊聲，洛斯克隨即走出吧台後的簾幕。他是個胖子，年約六十幾，體格依然健壯，腰背挺拔，但肚子松垮下垂，額頭上的鐵灰色頭髮掉了不少。他身穿輕便長褲、皮鞋，乾淨的白色棉布襯衫，衣袖挽到粗壯的胳臂上。白色工作裙上沒有一絲污垢。

洛斯克小聲抱怨著。不久騾車上的鹽已卸完，剩下幾個不是裝鹽的盒子或袋子。洛斯克的女兒們渴望地看著那些東西，只是不便探問。

「今年的食鹽你帶來了嗎？」洛斯克問。

這是真的，亞倫了解。他了解戰鬥的渴望。在他動手對付科比一夥那天，他其實沒想過自己會贏。真要說起來，他本以為自己會被打得很慘。但抓起棍子的那刻，他把一切後果拋諸腦後。他只知道自己對他們的騷擾忍無可忍，不管是以什麼方式，他只想發泄，讓一切都結束。

「曾和地心魔物面對面接觸過嗎，孩子？」他說著，轉頭凝視亞倫的雙眼。「眼睜睜地看著它們對你張牙舞爪，而你和它們之間只隔著一道你根本看不見的魔印力場？」瑞根搖搖頭。「或許我對待奇林要求過嚴了。他接受測試時表現得不錯，尖叫了幾聲，不過那是意料中的事。然而夜復一夜地面對惡魔又是另一回事。有些人飽受心魔荼毒，總是擔心會有落葉覆蓋魔印，接著……」他突然發出嘶嘶聲，朝亞倫揮出一爪，看到男孩嚇得跳起來后哈哈大笑。

「湖和池塘的差別就像高山和山丘的差別。」瑞根說完，給了亞倫一段時間琢磨。「由於位於湖心，雷克頓人不會被火惡魔、石惡魔以及木惡魔騷擾。他們的魔印網足以對抗風惡魔，而世上沒有人比他們更熟悉對付水惡魔的魔印。他們以捕魚為生，數千名南方城市的居民都依賴打魚生活。」

亞倫搖頭。「爸說離開家鄉的都是叛徒。」他說，「他會邊吐口水邊這麼說。」

「難怪你要躲到這種偏遠山窩窩裡來，」瑞根調侃道，「當初，公會一定是因為你詐欺而把你趕出自由城邦的。」

「他還能怎麼做？」亞倫問，「人沒辦法對抗惡魔的。」

「如果他們多看看他們的女人，或許就不會老是每天亢奮到戰天鬥地。」洛斯克開玩笑道，「安吉爾斯和密爾恩的關係怎麼樣呢？公爵們依然爭吵不休嗎？」

霍格的女兒黛西和卡特琳掌管著廚房。兩個買賣點數可以讓你飽餐一頓，但希爾維說霍格是個大騙子，因為兩個買賣點數足以交換吃一個星期的穀物。儘管如此，還是有一大堆未婚男人願意付錢，而且並非所有人都是為了飽餐一頓。黛西相貌平平，卡特琳是個胖子，但科利舅舅說，誰只要娶了她們就可以一輩子不愁吃穿。

「看到那座山丘了嗎？」瑞根指著道路北邊的山丘問道。

「你搬不動的話就去開門！」卡特琳叫道。她肩膀上扛著一袋鹽，粗壯的手臂上還夾著一袋。亞倫連忙爬起，跑過去幫她開門。

「要談生意的是我。」瑞根說著，迎上前去。「你是洛斯克·霍格？」

信使一個小時后才趕到。他是個高個子，三十齣頭，留著一頭棕色短髮，以及短而濃密的鬍鬚。寬厚的肩膀上披著金屬鎖鏈編織而成的鎧甲，外罩一襲黑色長斗篷，加上皮褲和靴子。他的坐騎是一匹氣勢非凡的棕色駿馬。他接近時神情嚴肅，但抬頭挺胸，傲氣十足。他環顧眾人，毫無困難地認出正在發號施令的地方官。他調轉馬頭，朝她走去。

「她的確用得上。」瑞根說。

「你們晚上露宿在大道上，怎麼應付地心魔物呢？」亞倫問，「據我爸說，在土地上繪製魔印只是自找麻煩。」

「很遺憾聽到這些。」洛斯克道。

「抱歉，女士。」瑞根道，「你們的鎮遠離大道，而付錢雇傭信使每年來回一個多月的旅程不是個小數目。自葛雷格生病後，信使公會的人才一直十分匱乏。」他輕笑一聲，搖搖頭，接著發現西莉雅的臉色顯得更難看了。

「風惡魔轉彎的弧度很大，」瑞根繼續道，「而且大多數風惡魔雙翼展開的長度都是超過魔印圈的直徑的。風惡魔想要闖入魔印圈是有可能的，但我從來沒見過這種事；不過如果它真的闖入了……」他指向身旁的一根長矛。

「有，而且還更多。」瑞根說，「外面的世界很大，只要你有膽量面對黑夜。」

「沒事的。」西莉雅說著，將亞倫拉到身邊。「亞倫會帶你前往廣場的雜貨鋪。送鹽過去時順便將信件和包裹交給洛斯克·霍格。現在食鹽到貨了，所有人都會趕去雜貨鋪，而洛斯克是鎮上少數幾個識字的人之一。那個老騙子會抱怨、試圖索要些小費。你就告訴他，最近全鎮禍不單行，大家應該節制破費，共渡難關。教他發放郵件，並且念信給不識字的人聽，否則，當下次鎮民想要弔死他的時候別指望我會幫忙。」

「為什麼？」亞倫問。

亞倫看著自己的舅舅躺在塵土中，雙眼圓睜、滿是恐懼。他跪在他身旁，以指尖幫他閉上雙眼，科利已無須再害怕了。

「呿！」瑞根朝旁邊吐了口口水。「那些都是毫無根據的迷信。」

「是的，沒錯。」亞倫附和道，「但是沒人敢當面叫，除非他們活得不耐煩了。西莉雅說話的時候，所有人都會嚇得跳起來。」

「去把費德·米勒找來，告訴他我們給他支付一袋五個……不，四個買賣點數，請他來幫忙磨鹽。」洛斯克朝亞倫吩咐道。鎮上幾乎所有人都幫霍格做工，不管是通過什麼形式，但最常幫他做事的還是住在廣場區附近的居民。「如果他願意幫忙把一些鹽混入裝米的大木桶中，並攪拌均勻，以保持大米乾燥的話，我就給五個買賣點數。」

亞倫快步走到油燈旁，拿起打火石。他點燃燈芯，小心翼翼地放上玻璃罩；從來沒有人放心讓他拿任何玻璃製品。玻璃的觸感比他想象中還要冰冷，不過很快就被火焰燒熱了。

「叫我西莉雅就行了。」西莉雅冷冷道。信使瞪大雙眼，臉色一紅，鬍子上方蒼白的臉頰立刻漲得通紅。他躍下馬背，深深鞠躬。

「亞倫·貝爾斯。」他看著男孩，露出親切的笑容。「你只是來玩銅鈴，還是有生意要和我談？」

「很糟，」瑞根道，「至今已有二十七人死亡，還有幾人失蹤。」

亞倫點點頭。「博金丘，爬上那裡就可以俯覽整座提貝溪鎮。」

每次亞倫跑去釣魚，在前往鎮中廣場途中路過魚洞時，科比和他的朋友就像早有預料似的，總在他回家途中的某個角落伏擊他。有時他們只是罵髒話或推搡他，但有時他會被揍得鼻青臉腫地回家，然後他媽媽準會因為他與其他小孩打架而教訓他。

「我要這清單和郵件包幹嗎？」洛斯克問。

麥酒很濃，呈蜂蜜色，表面飄浮著一層泡沫。洛斯克倒了一杯給瑞根，一杯給自己。接著他看了亞倫一眼，再倒了一小杯。「拿這杯酒到那邊找張桌子坐下慢慢喝，讓大人安安靜靜地在吧台說話。」他說，「如果你夠聰明，就不要告訴你媽我給你酒喝。」

「有嗎？」瑞根問。

「那是密爾恩邊境的小鎮，」洛斯克道，「距離安吉爾斯將近一天的路程，我在那裡有不少熟人。」

洛斯克取過他的酒杯，一飲而盡。

亞倫眉開眼笑，趁洛斯克改變主意前捧起酒杯就跑。他曾在節慶時偷著喝了幾口他父親的酒，但從來沒有喝過一整杯屬於自己的酒。

「有幾個。」西莉雅說。「曼尼，」她舉起拐杖，指向站在一旁呆望著火堆瑟瑟發抖的男孩，「在夜裡一路跑到我家。」

「需要我寫下來提醒你嗎？」西莉雅問。

「鎮長在那邊忙著清理被惡魔攻擊后的廢墟，沒時間發信和讀信給不識字的人聽，他安排我來找你。」

「我沒有不敬的意思，女士。」瑞根道，「他也是我的朋友。只不過……我們干信使的沒有多少人會死在家裡、床席上，通常我們都是死在黑夜的魔爪下，拋下年輕的妻子撒手人寰。你知道嗎？」

「我們應該想辦法把他們挖出來。」傑夫嚴肅地說，看著眼前一片燒成廢墟的斷壁殘垣，其中好幾間都還在閃著火花。為了防止火種復燃，卡特家的屋子大部分採用石材，但只要有足夠的火惡魔，加之魔印失效，就連石頭也會燃燒。

「去年秋天信使就沒來過。」克倫埋怨道。嚼樹根剩下的褐色泡沫汁液自他那缺了的牙縫中流出來。「我們都很擔心是不是出了什麼事，以為今年秋天前信使也不會再帶鹽來了。或許地心魔物曾經攻陷了自由城邦，切斷了我們之間的生命道路。」

霍格似乎不太滿意。「還不如葛雷格去年帶來的那些貨色。」他說，「我出……一百個買賣點數。」亞倫聽得連下巴都快掉下來了。一百個買賣點數——瑞根可以買下半座提貝溪鎮了。

「也只掙個正常的辛苦費而已，此外無所求啊。」洛斯克笑道。

希爾維號啕大哭，奔向自己的弟弟；但如果想要趕在天黑前回到農場，他們不能浪費時間。傑夫拉開妻子，哈洛牧師在油布上畫下一道魔印，然後一邊帶領眾人念誦禱告文，一邊將科利的屍體放入火堆。

「這看起來不像鹽啊。」他說，「但我想我不會有那麼多信件啊。」

霍格微笑著端起了酒杯，表示慶祝。

「怎麼說？」

雜貨店老闆帶頭走過貨架間的走道，走到後方幾個封裝木桶前，「看起來狀況不錯。」瑞根一邊檢查木桶一邊說道。他仔細打量了一會兒，然後隨機挑選。「那個。」他指著其中一個木桶說道。

「過世了？」西莉雅問，臉上浮現哀傷之情。「是因為？」

亞倫看著他，一臉迷惑。

亞倫被安排和科比·費雪一起搬運木材。孩子們已經揀出了不少還可勉強使用的木材，但和燒毀的相比只是一個零頭。科比身材高壯，有著捲曲的黑髮和毛茸茸的粗臂。他在一些小孩間很受歡迎，不過付出代價的是其他小孩，沒有幾個孩子能忍受他的辱罵，更沒有幾個人能夠承受得起他的拳頭。

亞倫雙眼圓睜，試圖想象這種高聳的景象。「它們想必碰到天空了。」他說。

信使看看他，接著聳了聳肩。「這是奇林第一次離城遠行。」他說，「在有一整隊人馬和可以好好睡覺的大馬車同行時，他表現得還算勇敢。但當我們在安吉爾斯和車隊分道揚鑣后，他就開始有些害怕了。夜晚出沒的地心魔物讓他在白天也緊張不安，他確實是位很糟糕的旅伴。」

鎮中廣場中央為供人集會的廣場，聳立著提貝溪鎮最大的建築——雜貨鋪。這間店鋪內有擺著桌椅和吧台的寬敞前廳，後面還有比前廳更大的倉庫、地窖，全提貝溪鎮所有值錢的物品幾乎都能在這裏找到。

「葛雷格留給她一筆錢，」瑞根道，「雖然沒多少，另外公會仍會雇傭她代筆寫信，加上這趟旅程的盈餘，應該夠她生活一陣子了。但她還年輕，除非改嫁或找個更好的工作，不然這筆錢遲早會花完的。」

「快點去吧。」西莉雅說，「現在就走，你們還可以趕在大家準備解散前回來。如果你和你的吟遊詩人不打算付錢到洛斯克那裡租房間的話，這裏的人都很樂意接待兩位。」她催促兩人離開，然後轉過身去斥責那些看熱鬧的人。

「大發雷霆。」瑞根點頭。「這個訊息是由我呈報上去的。當時，他氣得真是滿臉通紅，宣稱在林白克付錢前，安吉爾斯再也不會拿到一丁點食鹽了。」

亞倫父親的農場和森林村落之間的距離超過五里。當他們抵達時，木屋的殘餘火苗已被撲滅，其實是因為沒東西可燒了。十五間房子，全部化為灰燼。

「好個提貝溪鎮的大善人啊。」瑞根挖苦道，「你不求任何回報？」

「上好的沼澤米。」他對信使說道，「保證沒有象鼻蟲，也沒有霉爛跡象。這些米在密爾恩可以賣到好價錢，特別是已經缺貨這麼久了。」瑞根嗯了一聲，點點頭。木桶重新封上，大家一起回到樓上吧台前。

亞倫不願相信這種說法，世上一定有安全的地方。但剛剛那個被逼入地窖的畫面再度浮現在眼前，他明白——夜幕降臨，那將是惡魔的世界，對人類來說，沒有絕對安全的地方。

「壞消息就這麼多了。」瑞根說著，將背包抬到吧台上，洛斯克懷疑地打量著他。

「這有什麼區別呢？」

瑞根搖頭。「葛雷格死在家裡，所以公會不支付死亡津貼。」他繼續道，「她沒有小孩，所以很多工作都不會給她。」

「我一直都在擔心是否永遠都不會有信使來了。」他聽見洛斯克對瑞根說。

「高見。」瑞根說，「不過，奇林只收金幣。」

瑞根微笑。「雖然你如此慷慨，我也不在意這點兒侮辱。」他說著接過戒指。「這枚戒指夠支付她好幾個月的生活了。」

「還有倖存者嗎？」他接著問道。

瑞根聳聳肩。「她結過婚又沒生小孩，所以想改嫁並不容易，但她不會變成乞丐；我的公會同事和我都會發誓，在她淪為乞丐前我們之中會有人帶她回家做僕人。」

包括亞倫在內的其他人都忘了手上的活，紛紛朝剛來的兩位外來人圍過來。西莉雅衝到他們面前，顯然毫不讓步。「信使來訪不會讓白天變得更長！」她大叫，「大夥快回去幹活吧！」

年僅十一歲的亞倫停下手邊的活，抬頭望了望破曉時分披著紫色雲彩的天空。晨霧依然濃厚，潮濕的空氣中瀰漫著一股非常熟悉的焚燒動物屍骨的刺鼻味。他在晨間的寂靜中等待，心中的恐懼越來越濃，只希望一切都是幻覺。

「兩百二十枚金陽幣，兩枚銀月幣，加上繩鏈以及三隻銀戒指。」洛斯克終於說道，「一枚銅幣都不能多給了。」

他們將科利包裹在油布中，放上騾車，趕回森林村落，途中亞倫一直在思考瑞根的話。傑夫和希爾維已經收拾好馬車，焦躁地等著他們回來就離開，當看見科利的屍體后，對亞倫遲歸的怒氣立刻消散得無影無蹤。

「認識任何去過的人嗎？」

「公爵的米你準備好了嗎？」瑞根問道。

「那，到時候怎麼辦呢？」洛斯克問。

「你說什麼？」洛斯克問。

「不要忘了。」

「五座，」瑞根說，「密爾恩、安吉爾斯、雷克頓、來森以及克拉西亞。或許越過高山或沙漠還有其他城市，但是我認識的人都沒有去過更多地方。」

瑞根聳肩。「聽說是這樣的。自從幾年前我結婚後，就沒有再去過克拉西亞。那兒太遠了，而且太危險了。」

第一個遭殃的就是惡魔科比。他被打得慘叫連連，倒地不起。鮮血從耳朵不斷淌出。威盧折斷一根手指，加特的腿瘸了足足一個禮拜。這件事不僅完全沒有讓亞倫在小孩間建立起自己的威信，而且還挨了父親一頓狠揍——只是，其他男孩從此都不敢來找他麻煩了。儘管科比的身體比亞倫要壯碩許多，但至今仍避之三舍，只要亞倫動作稍大，他就會嚇得跑向一旁。

「你爸說得沒錯。」瑞根道，「翻翻你腳下的雜物箱。」亞倫依照他的指示做，隨即拿出一個以軟皮革製成的大袋子。裏面放著一條打著許多繩結的繩子，上面綁了許多比他手掌還大一點的亮面木牌。他瞪大眼睛，看著木牌上刻畫的魔印。

「全世界的人都喜歡金子。」瑞根說。他還皺著眉頭，但語氣中的怒意已少了很多。

「二十七個。」西莉雅說。希爾維嗚咽一聲，捂住嘴，眼中泛著淚光。傑夫又吐了一口唾沫。

「因為他們常年與沙惡魔作戰。」瑞根說。

「密爾恩到底有多少人？」亞倫問，「提貝溪鎮一共有九百來人，據說北方的陽光牧地也差不多。」

亞倫點頭。「十雙手的手指數量。」

兩人好一陣子沒有說話，彷彿在默哀，接著同時抬頭看向彼此。

「你不是說鎮民不用錢幣嗎？」瑞根反問。

早在抵達目的地之前，一股濃濃的黑煙，刺鼻的臭味，已預報了他們將面對的不祥訊息——有人正在焚燒屍體——這麼早就開始生火，不等所有人來齊之後再祈禱，意味著死者不少，想要在黃昏前處理完一切，就得特事特辦。

「我以為自由城邦都很安全？」亞倫問。

「聽起來很愚蠢。」亞倫說道。

傑夫加入一堆清理廢墟、屍體的人群，男人和幾個較強壯的女人把燒得發黑的屍體搬上推車，運往火葬堆。屍體必須被火化掉，沒有人想要被埋在每晚都有惡魔爬出來的地底下。哈洛牧師挽起衣袖，露出粗壯結實的胳臂，將屍體一一扔入火堆，看著火焰吞噬他們，嘴裏念誦著禱文，手卻在空中比畫著魔印。

「人可以與任何東西作戰，亞倫。」瑞根說，「問題在於與地心魔物作戰的贏面不大。克拉西亞人除掉不少地心魔物，但死去的人更多；克拉西亞的人口一直在逐年減少。」

知道自己並不是唯一有這種想法的人，這讓他備受鼓舞。

「哈哈哈哈！」洛斯克捧腹大笑道，「真的嗎？如果有什麼事值得請大家喝一杯，肯定就是這件事，算我請客。你叫什麼名字？」

「科利，你在這裏——我們還以為你——」希爾維哭訴。科利很少離開他那位於鎮中廣場的店鋪。亞倫的母親常常提起自己以前怎麼和弟弟一同經營蹄鐵修理鋪，直到一個叫傑夫的小夥子開始故意弄壞馬蹄，借口去他家修蹄的故事。

瑞根帶亞倫來到小騾車旁，一起上車。瑞根輕甩韁繩，掉轉車頭，駛向通往大路的泥濘小道。

亞倫自馬車後方取出寶貴的工具。金屬在提貝溪鎮十分稀有，他父親對自己擁有的兩把鏟子、十字鎬和鋸子非常自豪，今天它們會派上很大的用場。

無須大人催促，亞倫繼續干自己的活。其他日常瑣事都可以慢慢來，但給家畜添草和擠奶等事絲毫不敢拖延。他將家畜關在畜欄里，打開飼料倉，給豬倒飼料，然後跑去拿牛奶桶。這時他母親已經蹲在一頭牛身子下了。他搬來另一張板凳，兩人以熟練的節奏擠奶。牛奶噴洒在木桶上的聲音聽起來如同送葬的哀樂。

「沒有。」瑞根搖頭答道，「但我曾與他們交手幾次，在身上留下了幾道傷疤。不過我不是為了殺死他們，而是想要逃生，或是逼它們離開其他人。」

「說真的，情況有多糟？」他回來后問道。

「亞倫，閉嘴。」希爾維低聲道，九_九_藏_書「真沒禮貌，怎麼能這樣跟長輩說話！」

一年來一次的信使總會帶位吟遊詩人同行做伴。對於小孩以及某些愛湊熱鬧的大人而言，吟遊詩人比信使還重要。就像亞倫印象中那樣，以前每年來的都是同一位吟遊詩人，頭髮花白，但個性開朗，活力十足。眼前這個新人比較年輕，而且看來有點陰鬱。小孩立刻圍了上去，年輕的吟遊詩人精神為之一振，疲憊之態瞬間消失。亞倫不禁懷疑自己是否看花了眼。轉眼間，吟遊詩人已跳下騾車，在小孩的歡呼聲中拋擲綵球。

瑞根用力地按壓科利的胸口，嘴對嘴吹入大量空氣，但一點效果也沒有。最後他終於放棄了，一屁股坐到地上，低聲咒罵。

「世界上沒有絕對安全的地方，亞倫，沒有真正安全的地方。密爾恩人口眾多，對抗死亡的能力遠遠高於提貝溪鎮這種偏遠山間小鎮，但每年還是會有一定人數葬身於地心魔物之手。」

「當然有。」洛斯克說，「在我來到鎮上前，他們過著原始人的生活，只懂得以物易物。」他把「以物易物」說得很重，好像詛咒似的，並朝地板吐了口唾沫。「他們積攢勞動的心血，每到第七日就聚集在廣場上，為了多少豆子該換多少玉米，或要給修桶的師傅多少米才能請他幫忙做個米桶而爭吵不休；如果你不能在第七日換到你需要的東西，就必須再等七天，或挨家挨戶地去找人交易。現在所有人都可以來我這裏，不管是哪一天，從日出到日落，隨時都能和我交易買賣點數，換取他們想要的東西。」

洛斯克搖頭。「儘管如此，從商人階級淪落到僕役……」他把手探入已輕了許多的袋子里，取出一枚鑲著晶瑩石頭的戒指。「把這個交給她。」他說著遞給瑞根。

「地心魔物絕不可能攻陷自由城邦的。」亞倫說。

「老霍格就是來自自由城邦，」亞倫反駁道。洛斯克·霍格是鎮上最有錢的男人。他是鎮上雜貨鋪的老闆。而他的雜貨鋪是整個提貝溪鎮的交易市場。

「西莉雅說下一次發生這種事的時候，她會袖手旁觀。」瑞根友善的語氣突然轉為嚴峻。「除非你為鎮上盡一份心力，鎮上另一邊有很多人此刻的處境都比被迫讀信要凄慘多了。」

亞倫的父親招呼一聲，跳下馬車。「我帶了工具來。」他說，「告訴我們該上哪兒去幫忙。」

「去年秋天，葛雷格原計劃要過來的，但他染上了重病。」瑞根說完，喝了一大口酒。「草藥師建議他在身體好轉前暫時不要遠行，接著冬天到了，他的病情逐漸惡化。後來他請我在公會另行指派信使前接管他的路線。正好我得率領一支鹽隊前往安吉爾斯，所以就多加了一騾車的貨物，在轉道向北前過來一趟。」

「到處是沙子，」瑞根解釋。「舉目所及除了沙還是沙。沒有食物，除了你隨身攜帶的補給，沒有飲水，而且沒有任何陰影可以遮蔽毒辣的陽光。」

瑞根和亞倫將騾子綁在雜貨鋪前，然後步入店內，酒吧里沒有其他人。通常空氣中會瀰漫著一股濃濃的培根香氣，但今天廚房裡沒有任何煮東西的味道。

當他們來到第二頭牛身邊時，亞倫看到父親正將家裡最健壯的馬——一匹名叫米希的五歲母馬——套上馬車，套馬車的過程中。父親的神色一直十分陰鬱。

「拿著它隨我們一起下地窖。」洛斯克吩咐道。亞倫努力掩飾臉上的興奮。他一直很想參觀酒吧的地窖，聽說就算所有提貝溪鎮居民把家當統統堆在一起，也沒辦法與霍格地窖中囤積的貨物相提並論。

「就算只是一座小山也比你們的博金丘高上百倍，而且密爾恩附近的山可不是什麼小山包。」

「有，」信使說，「不過我和我的母馬在一起的時間比和妻子相處的時間要長，這對她來說是好事，對我來說卻很痛苦。」他笑了笑。亞倫聽得一頭霧水，覺得有個不會思念你的老婆可不是什麼好笑的事。

信使的目光停留在吟遊詩人臉上，回過頭來朝亞倫招手。亞倫牽著馬來到他們身邊。

洛斯克不悅地瞪了他一眼。瑞根大笑。「總得試試你的底線……你了解的！」他說，「那就收銀幣吧。」

「看不出來。」亞倫說著，回頭看向正在原地表演轉圈的那個男人。

「我很抱歉。」他說，「我沒有多想，前任信使葛雷格告訴我人們是這樣稱呼你的。」

「等你長大后，可以加入信使公會。」瑞根說道。

「這種地方也有人住？」亞倫問。

瑞根臉色一沉。

「第二次了。」瑞根埋怨道。

「為什麼？」他問瑞根，「他昨晚竭盡所能地對抗地心魔物求生，現在為什麼卻想要尋死？」

然而，瑞根似乎完全不把這個價錢看在眼裡，臉色再度一沉，一手重重往桌上一拍。正在洗碗的黛西和卡特琳忍不住抬頭看看是怎麼回事。

瑞根再度鞠躬，態度恭敬。「抱歉，在這樣一個哀傷的日子來訪。」他說著，目光飄向火葬堆。

「別生氣！」洛斯克乾澀地笑道，以慣用的安撫手勢揮舞雙手。「做生意談價嘛，我總得試試……你了解的。密爾恩人還是喜歡金子嗎？」他狡猾地問道。

「確實愚蠢。」瑞根同意。

「沒有。」亞倫回道。

洛斯克雙眼一眯。「的確，特別是當鎮上一半的人只懂得用手指數數，另一半也不過就會加上腳趾一起數。」他說。

提貝溪鎮的所有人都會把貨物帶來交給霍格，不管是玉米，肉或是動物毛皮，陶器或是布匹，傢具或是工具。霍格收下物品，仔細檢查，然後付給客戶買賣點數，以購買店內其他物品。

「現在我要是將河橋鎮的消息帶給歐克，這隻會讓情況更加惡化。」瑞根說。

「葛雷格說大家都這樣叫她。」瑞根道。

提貝溪鎮的其他人拚命幹活，僅能糊口；而霍格和他的女兒總是吃得油光滿面、腦滿腸肥，還穿著乾淨的新衣服。相比之下，每當亞倫的母親拿他的衣服去洗的時候，他就得拿塊毯子裹在身上。

「那你憑啥說這種話？」克倫問，「除了信使，從來沒有人到過自由城邦的任一座城市。他們是唯一有勇氣穿過黑夜，周遊天下的人。誰也說不出自由城邦和提貝溪有多大不同？如果地心魔物有辦法攻陷我們，自然也可以攻陷他們。」

「還有活著的！」位於村落邊緣一棟廢墟前的比爾·貝克突然叫道，「我聽見有人好似被困在地窖里了。」

「最好注意一下你對公爵們的稱謂。」洛斯克警告道，「雖然距離這麼遠。」

「這裏不一樣。」亞倫道。

亞倫趕在信使前來到吧台。洛斯克在吧台上放了一個小銅鈴，從自由城邦搬來時一起帶過來的。亞倫喜歡玩那個銅鈴，他用力拍了一掌，然後在清脆的鈴聲中開心得咧嘴大笑，等待老闆的出現。

瑞根大笑。「這是一點，」他說。「但主要問題在於他們認為所有北方人，包括信使在內，都是懦夫，因為我們不願意每晚出門送死。」

「你有六封信，還有十幾個包裹。」瑞根說著交給洛斯克一張清單。「全列在裏面，包括背包里所有鎮民的信件以及騾車上的包裹，西莉雅有一份清單備份。」他警告道。

她無須把話說完。惡魔襲擊的倖存者常會在事後不久死去——儘管不是全部，也許不是大多數，但實在是夠多了。有些人自殺，有些只是茫然地凝望前方，不吃不喝，最後衰竭而亡，除非能夠撐過整整一年，不然不能算是惡魔襲擊的倖存者。

最後一袋鹽抬入店內后，洛斯克說道：「我們今晚會將米從地窖里抬出來，放在後面的庫房裡，等你回密爾恩時再過來裝。」

亞倫看著他，睜大雙眼。

「瑞根。」信使說，放下沉重的背包，在吧台旁坐了下來。洛斯克拍了拍一個小酒桶，自鐵鉤上取下木酒杯。

「這些城市是什麼樣子？」亞倫問。

「科利舅舅！」亞倫尖叫道。他母親隨即沖了上去，摟住從鬼門關逃出來、步履蹣跚的兄弟。亞倫跑上前去，撐住他的另一條胳臂，扶住他站穩腳跟。

亞倫想了想，然後搖頭說：「全世界都沒有那麼多人。」

「它是世界上最富有也最美麗的城市之一。」瑞根一面回答，一面拉起鎖甲的袖子，露出手臂上的刺青，上面刺的是位於兩座高山之間的城市。「公爵的礦坑裡富藏食鹽、金屬以及煤塊。城牆和屋頂都繪製了頂級魔印，幾乎沒有機會測試屋子本身的魔印。當陽光灑落在城牆上，兩側的高山都相形失色。」

「叫我洛斯克就好了。」大漢說道，「『霍格』是那幫該死的鎮民在背後叫的綽號，你知道的，他們對別人的成功都很眼紅，妒忌。」

當他們在距離森林村落不遠處轉彎時，亞倫注意到前方的樹杈上垂吊著什麼東西。「那是什麼？」他指向那東西問道。

「所以洛斯克·霍格向鎮民兩面剝皮？」瑞根問。

「我的天呀。」瑞根咒道，接著甩動鞭繩，驅趕騾子加速前進；亞倫被摔回椅背上，片刻后才坐直身體，回過神來，他看向剛才那棵樹，發現他們正迅速逼近。

西莉雅似乎沒注意到這點。「如果你永遠都沒機會和她見面呢？」她問，「如果你和她僅存的聯繫就是一年一封書信往來呢？當有人告訴你這封信要遲到一年半的時候，你會是什麼心情？這個鎮上有些人的親戚住在自由城邦，他們隨信使一道離開，有些甚至已離開兩代之久。這些人永遠都不會回來了，瑞根。對我們而言，書信就是一切，對他們來說也一樣。」