黎明將惡魔趕回地心魔域時，羅傑完好手掌上的指頭已鮮血淋漓。他使盡全身力氣，才能伸直手指，放開小提琴。

表演結束后，「甜蜜歌與半掌」的呼聲震耳欲聾。人們請他們到家裡做客，拿出家裡的美食和美酒招待他們。羅傑還被兩名眼睛又黑又亮的女孩推入稻草堆，親得頭昏眼花。

「我以為兩座村莊相距不超過一天的路程？」羅傑問。

「最好把綵球交給我耍，專心練習其他技巧。」艾利克說，「如果你把練習耍球的時間分一半去練習唱歌，或許可以唱三個音節后才開始出現破音。」

但安吉爾斯對他們來說已經不再安全。隨著他們的聲望提升，傑辛大師會不時跑來騷擾他們。去年他的學徒打斷了艾利克的手臂，並且數次在大型演出后搶奪他們掙得的錢幣。在被搶以及艾利克酗酒和嫖妓的揮霍下，他和羅傑還是常常口袋空空。或許小村莊真的可以讓他們賺更多錢也未可知。

如果是其他情況下，羅傑會因為護身符曝光而驚慌失措，但現在他的心根本不在這裏，而是重回當年的夢魘中，迫切地試圖理清這一切代表什麼意義。艾利克十年來和他情同父子，這些記憶是真的嗎？

「沒有木地板，他們要怎麼阻止惡魔在城牆內出沒？」羅傑問。

「救你自己！」艾利克在惡魔撕爛他的喉嚨前喊道。

「是音樂的關係！」艾利克說，「音樂令它們沉醉。」

「老師，不！」羅傑大叫。他連滾帶爬地撲過去，一邊踢向老師的膝蓋后窩，一邊高舉完好的手掌，抓住艾利克的馬尾辮。艾利克被扯回魔印圈內，重重摔在學徒身上。

艾利克皺起眉，朝男孩逼近。羅傑向後退，但魔印圈很小，根本無路可退。魔印圈外，惡魔如饑似渴地跟著旋轉。

羅傑坐在一塊大石上，在斗篷上貼著一塊白色補丁，就和其他衣服一樣，最初那塊布料早已爛光，必須一次又一次地縫補，直到整件衣服滿是補丁。

當樹木開始在道路上灑落長長的陰影時，他感覺全身血液都要凝結了。不久后，一抹鬼魅般的形體自他們營火附近的地面緩緩浮現。木惡魔的體型與正常男人差不多，結實的肌肉外覆蓋一層類似樹皮的外殼，其上布滿樹瘤。惡魔看見他們的營火，大聲吼叫，抬起腦袋上的長角，露出森白的牙齒。他摩拳擦掌，準備獵食。營火邊緣逐漸聚集其他形體，緩緩包圍他們。

「老師！」羅傑驚叫。他猶疑地望向小提琴。

「他不是甜蜜歌和半掌的對手。」羅傑立刻回道，很明智地將老師的名號放在前面，儘管最近安吉爾斯街頭巷尾都把這兩個名字順序倒過來講。

他攤開手掌，讓艾利克看見手中的紅髮木娃娃。

「喔，難道只有你半掌知道？」他大哼一聲，猛甩自己的手臂，差點跌倒，「可憐的醉鬼甜蜜歌不知道要遠離地心魔物的爪子嗎？」

羅傑吞下湧入口中的膽汁，感覺些微頭暈。十年前的慘叫聲再度浮現腦中，他絆了一跤，背部著地，球紛紛落在他頭上。他氣呼呼地揚起殘缺的手掌拍打地面。

羅傑心存感激地接受他們的款待。他覺得自己像個騙子，因為他只是一名沒有執照的學徒，卻宣稱自己是吟遊詩人，但他認為就算林盡鎮的鎮民都知真相也不會在乎。難道他們會因此拒絕隨著他的音樂狂歡，或是在他耍寶時笑得不夠痛快嗎？但羅傑不敢去碰驚奇袋中的綵球，也不敢開口唱歌。他用後空翻、翻筋斗、倒立行走等特技取代耍球，盡其所能地掩飾自己的不足之處。

「你的小提琴九九藏書！」他叫道，「你可以逼退他們！」然而話剛出口，地心魔物利爪已經深深插入他的胸口，鮮血自他口中噴了出來。

但它們沒有逃得太遠，只是退到足以忍受這種聲音的距離。它們在那裡靜靜等待，黑色的眼珠閃爍營火的光芒。

「幸好他們有酒。」艾利克喃喃說道。羅傑緊張兮兮地看了老師的酒袋一眼，心知喝酒只會加深艾利克的沮喪，但他沒有多說什麼。喝酒會讓艾利克顯得很愁苦，但被告誡少喝酒會讓他更沮喪。

羅傑驚叫一聲，在地心魔物撞上魔印力場並彈開時連忙後退。其他惡魔都自恍惚中清醒。魔印圈四周開始綻放魔光。

羅傑緊握護身符，感覺母親的靈魂一直真實地伴隨他的身邊。在地心魔物的攻擊中，他相信護身符比魔印圈更能守護自己。

最後，艾利克歌聲漸弱，羅傑回過神來，開始準備煮菜用具。他們用小平底鍋烤了香腸和馬鈴薯，搭配硬皮麵包吃。晚餐過後，他們練習演出。羅傑拿出小提琴，艾利克則喝酒潤喉。他們相對而坐，竭盡所能地忽略魔印圈外的地心魔物。

他踢了寶貴的魔印板一腳，魔印圈歪向一旁，但他似乎沒有注意到，也毫不在乎，醉醺醺地在營火附近踱步。羅傑倒抽一口涼氣。

「我媽。」他說道。

魔印圈很小，直徑約十英尺，只夠讓兩個男人在中間隔著一堆營火的情況下平躺。羅傑在營地中央插了一根木棍，然後取出一條五英尺長的線套在上面，在泥土上畫下一個一個平滑的圓圈。他沿著圓圈鋪好魔印圈，拿一根直木棍確保魔印牌間等距離相隔，然而他不是魔印師，根本不敢保證自己做得對不對。

「弄完就去鋪設魔印圈，孩子。」艾利克搖搖晃晃地說道，他的酒袋差不多見底了。羅傑看著西沉的太陽，一臉恐懼，趕緊開始鋪設魔印圈。

「不！」羅傑大叫，沖向火堆，但太遲了，紅髮瞬間著火，在他找到樹枝挑出護身符前，木娃娃已經燒著了。羅傑跪著，眼睜睜地看它燃燒，目瞪口呆。他的雙手開始顫抖。

「不是。」羅傑說。

「它是我的！」羅傑大叫。他們爭奪片刻，但艾利克身材高大，而且雙手完好。最後他終於搶走護身符，順勢拋入火堆。

羅傑開始演奏，當琴弦的震動成為他的世界時，所有的疑慮與恐懼統統無影無蹤。他先演奏一段旋律，準備好後點點頭。艾利克隨著他的旋律輕哼曲調，等他再度點頭后開始引吭高歌。他們演唱了一段時間，沉醉在多年的練習和演出經驗營造出來的和諧氣氛。

「在小村莊表演時或許就會。」艾里克不同意，「那種地方沒有木地板。」

他演奏了整整一個晚上，營火熄后就蜷縮在黑暗中，拉出不協調的音調，趕跑那些潛伏在黑暗中的地心魔物。

「當然不是！」艾利克嘀咕道，又拿起酒袋喝了一大口酒，然後跌跌撞撞地走開。

演奏小提琴時，他沒有感受到任何音律的美妙，只有難聽的尖銳雜訊；沒有任何東西幫助他忘卻恐懼。但現在，看著老師穿著破爛衣衫躺在血泊中的屍骨，一股新的恐懼湧上心頭，將他壓得跪倒在地，不斷嘔吐。

艾利克害死了他的母親，和他親手殺害沒有什麼兩樣。羅傑將護身符拿到嘴前，親吻她的紅髮。

艾利克不去理他，跌跌撞撞地來到蹲在外面攻擊魔印圈的惡魔面前。「這一切都是你的錯！」他吼道，「我會淪落到丟掉飯碗，和一個忘恩負義的孩子在一起挨村乞討，都是你的錯！你的錯！」

艾利克垂下目光，清清喉嚨，放聲歌唱。儘管歌聲因常年酗酒而大不ｒeａd•９９cｓｗ•coｍ如前，他吟唱旋律輕柔的搖籃曲時仍有幾分昔日的甜美，而這首搖籃曲就和木惡魔的景象一樣觸動羅傑的回憶。突然間，他想起當年在同一個魔印圈內，艾利克將自己抱在懷中，于河橋鎮的火海中吟唱同一首搖籃曲。

羅傑將護身符放回暗袋中，凝望眼前的黑暗，心裏不斷浮現十年前的回憶，絕望地想要理清思緒。

林盡鎮民沒有逼他表演綵球，暫時而言這樣就夠了。

但傑若的亮面魔印牌毫不動搖。惡魔一個接著一個，有時甚至是一群，紛紛被反彈而出，只能憤怒地沿著營地繞圈，徒勞地尋找魔印網的弱點。

羅傑喜歡蟋蟀坡。這裏的人都很單純，也很熱心，知道該如何享受生活。在安吉爾斯，觀眾全擠上來聽他演奏，不停點頭，打著節拍。但他從沒有像蟋蟀坡鎮民一樣陶醉到跟著音樂翩翩起舞——小提琴還沒完全拿出琴盒，人們已開始後退，清出一大塊空地。演奏開始不久，他們已經旋轉舞動，放聲歡笑，完全沉浸在他的音樂中，徜徉在音樂中。他們會在艾利克吟唱悲傷歌曲時縱情哭泣，在他講述葷段子和表演幽默劇時瘋狂大笑。在羅傑眼中，他們是世上最好的觀眾。

一如他的護身符，搖籃曲將羅傑籠罩其中，提醒著他當天晚上這首歌為他帶來的安全感。艾利克是個懦夫，這是事實，但他沒有辜負卡莉托他照顧羅傑的乞求，他為此丟掉公爵賞賜的差事，並毀了他的後半生。

眼看男孩一臉困惑，艾利克清清喉嚨，開始唱歌。

羅傑及時轉移艾利克的怒氣。過去幾年裡，他的老師變得越來越易怒，酒也越喝越多。羅傑的風頭越來越盛，他的名號則越來越不響亮。他的歌聲不再甜蜜，他很清楚這點。

他轉向營火的冰冷灰燼。木娃娃還在裏面，黑漆漆的滿是裂痕，很快就在他手中化為碎片。不遠處，艾利克的馬尾殘骸靜靜躺在泥土上。羅傑撿起頭髮，只見其中灰發比金髮多得多。他將頭髮放入自己口袋——他要再做一個護身符。

「我喜歡這裏。」羅傑大胆說道，「我希望我們可以多待一段時間。」

「黃金嗓從來沒有在小村莊演出。」羅傑說道。

「你靜一靜，拜託。」羅傑抓起艾利克的手臂哀求道，一面將他往營地中央拉。

「別管以前說什麼！」艾利克大聲道，「你以為天殺的傑辛·黃金嗓會耍球嗎？你擁有某種天賦。等你建立起自己的名聲，你就可以招收學徒幫你耍球。」

羅傑亂了節奏，艾利克立刻沉默下來，看著男孩手忙腳亂地試圖挽回局面。他最後終於再度找回節奏，但艾利克還是嘖聲不斷。

羅傑從沒見過惡魔，至少在記憶中沒有。闖入自家大門的利爪永遠烙印在他的心中，但當天其他的景象，包括咬斷他手指的那地心魔物，在他腦中只剩下模糊不清的濃煙、利齒和魔角。

羅傑喉嚨一緊，伸手到暗袋裡尋找護身符。他以大拇指撫摸木娃娃光滑的表面及柔軟的髮絲，試圖從中尋求力量。

「把你骯髒的手拿開！」艾利克瘋狂地叫道，沒意識到羅傑剛剛救了自己一命。他爬起身來，一把抓住男孩的上衣，將他推到魔印圈外。

「把你那玩意給我！」艾利克怒氣沖沖地吼道，抓起羅傑的手腕。

「一堆玉米棒！」艾利克大叫，把東西拿在羅傑面前搖晃，「我們要這玩意做什麼？」

羅傑的希望落空。艾利克真的打算光靠傑若的舊攜帶式魔印圈露宿野外道路，而這道魔印圈已有十年沒有拿出來用過了。

艾利克聲稱他們在小村莊會受到英雄式的款待，並不是誇大其詞。蟋九-九-藏-書蟀坡沒有自己的吟遊詩人，而且許多居民都還記得十年前艾利克身為公爵使者時的演出。

他的聲音響亮，遠遠傳開，蓋過惡魔的吼叫，卻沒有造成迷醉的效果。相反地，地心魔物更加憤怒，不斷攻擊魔印力場，就像憤怒的觀眾不斷抗議。

在小村莊中建立名聲是吟遊詩人必經的考驗，而且與他們安全地待在安吉爾斯時，看來似乎是段偉大的冒險旅程。羅傑望向天空，用力咽了一下喉嚨。

他試圖收集艾利克的殘骸加以埋葬，但根本找不到多少東西可埋，一撮頭髮、一隻破破爛爛的靴子，裏面的肉都被吃光；還有鮮血。惡魔不忌諱內臟和骨骼，而且它們搶得很兇。

「小提琴，孩子！」艾利克叫道。羅傑目光獃滯地低頭看向握在手中的小提琴和琴弓。「演奏它，笨蛋！」艾利克命令道。

當地有一間專供過往車夫及往來林盡鎮與牧羊谷的農夫借宿的旅店，店老闆熱情地款待他們，住宿伙食完全免費。全鎮居民男女老少都趕來欣賞他們的演出，單是酒錢就足以支付旅館的一切費用。事實上，一切都十分順利，直到他們開始傳遞收錢帽。

一段時間過後，艾利克突然不再歌唱，環顧四周。

「離蟋蟀坡還有多遠？」羅傑問。

根據牧師的教誨，地心魔物會吞噬受害者的身體以及靈魂，但艾利克總是說教徒比吟遊詩人還會說謊，而他的老師說謊的本事可大了。羅傑想起他的護身符，以及母親的靈魂守護自己的感覺。如果她的靈魂遭受吞噬，他怎麼可能感受得到她呢？

「一點也沒錯！」艾利克叫著，比了一個大幅度的手勢，「他的叔叔或許有辦法在安吉爾斯呼風喚雨，但他沒有能力影響小村莊。等我們打造出你的名聲，我們就可親手埋葬他！」

他們短暫地鬆了口氣。聲音和魔光吸引其他木惡魔的注意，它們輪流進攻，從四面八方測試魔印網。

羅傑的目光飄向艾利克，只見他正就著酒袋大口喝酒。他本來期望老師會表現得比較冷靜，畢竟他曾在魔印圈中過夜，但艾利克眼中的恐懼顯然不是那麼一回事。羅傑伸出顫抖的手，在暗袋中摸索，取出自己的護身符，緊緊握在手中。

我愛你！

「看起來很好了。」他的老師含糊不清地道，根本也沒有仔細檢查。太陽逐漸西沉，羅傑感到背上傳來一陣涼意，於是從頭到尾再檢查一遍，確定自己沒有弄錯，然後又檢查一遍，為求心安。儘管如此，他在生火打理晚餐時心裏一直發毛。

「你懂什麼？」艾利克大聲道。「愚蠢的孩子。」他吼道，彷彿十分痛苦。「林盡鎮不會比這裏好到哪裡去，」他繼續悲嘆，遙望道路，「牧羊谷則是這些村落裏面最糟糕的一座！我到底在想什麼，重蹈這種愚蠢的覆轍？」

木惡魔壓低魔角，展開攻擊，羅傑的腦海里突然浮現一個畫面，一段壓抑許久的回憶。轉眼間他回到三歲時，死亡從母親肩膀后逼近。那一刻，一切統統浮出水面——他父親拿起撥火棒，與傑若一起挺身而出，為帶著他逃命的母親還有艾利克爭取時間；艾利克推開他們，沖向暗門；奪走他手指的一咬，他母親的犧牲。

艾利克的濃眉皺起，改變曲調，唱起剛才與羅傑搭配的最後一首歌。但地心魔物此起彼伏地攻擊魔印。羅傑感到更加恐懼，萬一惡魔在魔印力場中找到弱點怎麼辦，就像當年……

他考慮過折返蟋蟀坡，懇求路過的信使帶他回安吉爾斯，但這樣就得向他們解釋事發經過，而羅傑還沒準備好這樣做。再說，安吉爾斯有什麼值得留戀的？沒有表演執照，他根本不能演出，而九_九_藏_書艾利克又得罪了所有可以幫他完成學徒訓練的吟遊詩人。最好還是待在世界的這一邊比較好，沒有人認識他，公會也管不到他。

一段時間過後，他的情緒稍微平復，看著自己血肉模糊的雙手，試圖停止顫抖。他覺得全身漲紅髮熱，但臉頰在晨風中冰涼而毫無血色。他的胃部持續翻攪，但已吐不出任何東西。他揚起彩色衣袖擦拭嘴角，然後強迫自己站起身來。

「我又不會在路上表演。」羅傑說道。

艾利克就沒他這麼開心了。「我怎會忘掉在這種地方表演會是這種情況？」他悲嘆道。

「快回魔印圈裡去！」艾利克叫道。惡魔怒吼一聲，重重反擊，吟遊詩人隨即騰空而起。他墜地時想再度彈起，手臂一甩，勾到攜帶式魔印圈的繩子，扯亂了魔印木牌的位置。

羅傑放下小提琴，帶著驚疑凝望著四周的黑夜。他發現老師說得沒錯，自己之前怎麼會沒有注意到這種現象。木惡魔蹲伏在營地邊上，毫無動靜，但當羅傑與它的目光接觸時，對方立刻疾撲而上。

那一刻，兩人與地心魔物都僵在原地。隨著惡魔發出餐前興奮的歡呼，艾利克終於明白自己做了什麼，但眾惡魔已朝男孩一擁而上。

羅傑緊握護身符，感受到母親的存在，聽見她的臨終言語。他再度想起艾利克推倒母親的情景，一股怒意凝聚在喉嚨。「不，」他說，「你是唯一沒有為我放棄生命的人。」

「沒錯！」艾利克高叫，迅速踢踏鞋跟，跳了一段捷格舞。

地心魔物對他吼叫，露出兩排白森森的利齒。艾利克衝著它們大吼回去，將酒袋砸在惡魔臉上。酒袋破裂，在他們倆身上灑滿血紅色酒水及皮革碎片。

「我為什麼要別人幫我耍球？」羅傑問，撿起綵球，放回掛在腰間的布袋。做這些事時，他順便摸了摸褲帶旁令他心安的物品，也就是安安穩穩地收在暗袋裡的護身符，以獲取力量。

「你拿的是什麼？」在確定惡魔無法闖入魔印圈后，艾利克輕聲問道。

就像蟋蟀坡一樣，林盡鎮里滿是願意張開雙臂迎接吟遊詩人的單純好人，完全不會想要去質疑為鎮上帶來娛樂消遣的人。

「沒錯，去找你媽！」艾利克大叫，轉過來指著小娃娃，「你忘掉是誰把你養這麼大的，是誰教你這麼多本事！我為了你放棄了我自己的生命！」

「明天午餐前就會抵達。」艾利克道。

儘管已經十四歲，他的個子依然矮小，僅超過五英尺，有著紅蘿蔔色頭髮，綠色雙眼，臉形圓潤，面色白皙，布滿雀斑。他縮身、挺立、迅速迴旋，腳步隨綵球的節奏移動。五指分開的軟鞋上布滿灰塵，揚起的塵土在他身邊飄動，每次呼吸都夾混著濃厚的干土氣味。

「你總是說『不會耍球的吟遊詩人根本不算吟遊詩人』。」羅傑說道。

太陽就要下山了，但他什麼也沒說，只是衝到被踢歪的魔印板旁，手忙腳亂地將它放回原位，一面恐懼地盯著地平線。他及時修好魔印圈，在第一頭地心魔物撲來的同時跌向後方，于耀眼的魔光中驚聲尖叫。

羅傑殘缺的手掌不住顫抖——琴弓在琴弦上拉出一陣尖銳的聲音，如同指甲刻畫石板。地心魔物尖叫吶喊，向後逃去。羅傑精神一振，演奏更多刺耳的音調，將惡魔越趕越遠。它們大聲吶喊，利爪堵住耳朵，彷彿十分痛苦。

「不是這樣的。」羅傑反駁道。

「從我們開始練習后，似乎就沒有惡魔攻擊魔印了。」艾利克驚奇地說道。

他是指收錢帽的事。小村落里沒有錢幣，或只有少許錢幣。僅有的錢幣要用來購買生活必需品——種子、工具以及魔印樁。帽子最下方https://read.99csw.com有兩枚木卡拉，但這點錢連支付艾利克從安吉爾斯前往此地途中的酒錢都不夠。大多數的蟋蟀坡鎮民都在收錢帽中投入穀物，偶爾會有小袋食鹽或香料。

「我的酒！」艾利克大叫，突然明白自己做了什麼。他跨出了魔印圈，彷彿自己有能力補救這個錯誤。

「以物易物！」艾利說這詞的語氣，彷彿那是詛咒，「安吉爾斯沒有酒商會收大麥！」可蟋蟀坡鎮民不只用穀物付錢，他們還會贈送腌肉和新鮮麵包，一塊奶油或一籃水果之類的禮物。溫暖的被套，乾淨的補丁，他們會心懷感激地提供任何多餘的物品和服務。自從離開公爵的宮殿後，羅傑就沒有吃過這麼豐富的大餐了。這種情況下，他實在無法了解老師的沮喪。錢有什麼好，不過就是用來購買蟋蟀坡人提供給他們的這些東西嗎？

「因為真正賺錢的不是雜耍特技，孩子。」艾利克說著，舉起永不離手的酒袋喝了一口。「吟遊詩人表演就是為了賺錢。建立自己的名聲，你會賺到大把密爾恩黃金，就像我從前一樣。」他又喝了一口，這一次喝得更多。「但想要建立名聲，你就得去小村莊演出。」

「也沒有城牆。」艾利克說，「就算只是一座小城堡，還是需要十幾名魔印師才能維持城牆運作。如果一座村莊擁有兩個魔印師外加一個學徒，已經算是非常幸運了。」

「如果你不能原地耍球，還值得這樣練習嗎？」艾利克無耐地問道，「你看起來很不專業，而且觀眾和我一樣不喜歡吃灰塵。」

這種景象令羅傑毛骨悚然——它們知道他不可能永遠演奏下去。

羅傑手舞足蹈地向前走，四顆亮眼的彩色木球在他頭上翻轉。他沒有能力站在原地耍球，但羅傑·半掌必須維護自己的名聲，於是他學會用別的辦法彌補自己的不足，腳下如同行雲流水般移動，將殘缺的手掌保持在適合接球拋球的位置。

惡魔狠狠地攻擊魔印力場。魔光閃動時，羅傑和艾利克都被嚇得跳了起來。傑若的魔印網綻放銀色火光，將地心魔物反彈而出，一時動彈不得。

「可惡！」艾利克朝撲向自己的惡魔叫道。看著地心魔物撞上魔印網，醉醺醺的吟遊詩人輕蔑地昂起頭，發出母雞般的叫聲。

林盡鎮在黃昏前映入眼帘，羅傑終於鬆了一口大氣。他覺得自己沒有力氣在野外再多撐一晚。

空地上的地心魔物開始朝魔印缺口衝來。羅傑意識到他們倆都死定了。第一頭惡魔再度對他撲來，但艾利克再次抓住它，將他甩到旁邊。

然而在惡魔不斷朝自己撲來的時候，羅傑的思緒早已飛奔到別處。一次又一次，他看見父母死亡，他的父親深陷火海，母親將惡魔壓入碗槽，然後把自己塞入暗門。一次又一次，他看見艾利克推開他們。

羅傑驚叫倒地，完全不指望能及時沖回魔印圈。他揚起雙手，絕望地試圖抵擋惡魔的攻擊，但在惡魔撲倒前，他聽見一聲吶喊，看到艾利克截下地心魔物，將它撞向一旁。

「我們可以吃。」羅傑提議道。他的老師瞪了他一眼，然後繼續踱步。

「怎麼了？」羅傑問。

鋪好后，艾利克晃了過來，檢查他的成果。

艾利克悲傷地凝視娃娃，臉上的表情明白流露羅傑想知道的一切。他的回憶是真的。憤怒的言語堆積在舌尖，他全身緊繃，準備撲向自己的老師，將他推出魔印圈，接受地心魔物的懲罰。

「不然是怎樣？」艾利克大聲問道，「你以為因為觀眾高呼你的名字，你就不需要我了嗎？」

艾利克咕噥一聲。「公爵法令規定，兩座村莊之間不能超過男人騎馬路程一天的距離。」他說，「徒步行走就會比較遠。」