明英「呼呼呼」直喘氣，眼中似乎要噴出火來，瞪了王秋足足有半盞茶工夫，驀地將金垂絛拍到他手中，大吼道：「從我眼前消失，立刻！」

「談到對賭，軍爺的話可不算數，」王秋寸步不讓，「對賭的規矩是雙方都有押注，剛才軍爺要求在下以是否鑽軍爺褲襠為注，沒問題，但軍爺也需有注，否則就不是公平的對賭！」

軍士將手背到身後數了數手裡的銅錢，七枚，估計對方手小些，差不多有五至六枚，遂道：「十二枚。」

明英頭一揚：「到底有沒有犯案，是軍爺說了算！」

兩隻手一齊攤開，明英手掌里空空如也，而王秋手掌中——不多不少，正好五枚！

「在下怕軍爺又塞一包東西到我懷裡，然後抓進牢里逼問銀票的下落。」

不等王秋開口，偉嗇貝勒搶先道：「今早下人告訴我，八妹哭了整整一夜，早上天還沒亮就喚人到郊外遛馬，已猜到她與王先生有了隔閡……」

偉嗇貝勒攬住他的肩，挨著他坐下道：「王先生，沒有這門親事，舍妹焉甘心放手？」

似乎意料到王秋的態度，偉嗇貝勒並不催促，很有耐心坐在一旁，過了會兒閑閑道：「關於地下花會，太子爺已秘密追查了一年多，仍無頭緒，因此想借王先生的力量呢。」

明英心中竊喜，王秋猜五枚，說明抓的枚數與前兩次差不多，兩枚或三枚，同時猜自己也是兩三枚左右，殊不知……

「什麼？」明英指著他的鼻子喝道，「在這裏軍爺的話就是規矩！」

離王秋還有五六步之際，宇格格已揮起皮鞭一甩，鞭子帶著攝人心魄的嘯聲閃電般襲向王秋！

「本來就是純屬烏有，請大人明鑒。」

他為求穩，將一局定勝負偷換成連戰三局，王秋明知他耍詐，也不點破。明英將幾個人身上的銅錢收集起來，約有三四十枚，倒入皮囊中，雙方各用單手伸進去抓一把，然後猜兩個人手裡的總數，最靠近正確數目者為勝。

「在下慚愧……」

經過難挨的沉寂，明英突然咧嘴一笑：「好，軍爺就照對賭的規矩辦，」他一把扯掉刀柄上的垂絛，握在手裡道，「這是四年前軍爺追殺鹽梟時繳獲的戰利品，不是純金，可也值十幾兩銀子，拿它換你鑽褲襠不冤吧？」

「草民問心無愧，經得起查。」

王秋深深一躬：「給貝勒爺添麻煩了，在下心中有愧。」

「地下花會也是太子爺關注的重九*九*藏*書點，這事兒待會兒再說，今天，我是來給王先生提親的。」

王秋看出她不像是開玩笑，「啊唷」一聲向左側橫移了兩尺，鞭子「唰」地從他身邊擦過，鞭梢在葉勒圖手背上颳了一下，立即高高腫起道血痕。

王秋趕緊送到院外，遠遠見葉勒圖陪著人說話，一見竟是大理寺右評事詹重召。

兩年前會試，廣東考生李翹錄為第兩百二十七名貢士，以他的成績本來沒有資格參加殿試，可那年嘉慶帝別出心裁從兩百名至三百名當中隨意圈了幾個，正好抽到李翹，這傢伙表現差得慘不忍睹，詩賦、策論、回答擬題均不知所云，令在場大學士、軍機大臣們捏了把汗，擔心龍威震怒。幸好嘉慶帝當場沒說什麼，僅下旨褫奪其貢生資格，事後將綿寧叫到上書房，怒道，這等人渣連最基本的四書五經都沒參透，居然鄉試、歲考、科考一路過關，若非朕無意中圈點他參加殿試，連會試都被混過去了，簡直貽笑大方，可見科舉考試製度腐敗成什麼樣了！此事必須嚴查！

「本官可不這樣認為，」詹重召慎重地說，「大概王先生內心也明白吧。」

「可形勢所迫……」王秋不好意思說出昨晚的事，一拐彎，卻見偉嗇貝勒雙臂負在背後，站在自家院子門口。

兩人各摸一把，明英故意將銅錢弄出「嘩啦啦」的響聲以干擾王秋辨聽，然後緊緊盯住對方。

「今兒個格格怎麼了，大清早就跑到郊外遛馬，速度快得像飛，咱這把老骨頭哪經得起這番折騰……」

「沒用的東西！」

綿寧派心腹來到廣東，從科考開始層層倒追，查出李翹出身於鹽商世家，其父李大明一心想兒子從政，遂從鄉試起就花錢請人代考，科考那一場代考費達十萬兩白銀之巨。嘉慶爺聽了稟報十分惱火，責令綿寧一查到底，絕不姑息縱容。於是一口氣拘捕大小官員三十多人，李大明全家也被捕入獄。通過嚴刑拷打，才知李大明還有一個身份——地下花會賭商，他雖在請人代考上花了錢，卻從投機設局中贏回來，而且獲利頗豐。

「天下沒有不散的宴席，早點捅破那層紙對大家都好，」王秋略為傷感地說，「我來京城並非談情說愛，而是為了義父，若因兒女情長誤了大事，我終身抱憾——明英出手就是一個教訓，那場衝突完全可以避免的，但雙方都礙於面子下不了台，回read.99csw.com頭我須找偉嗇貝勒把事情說開，免得生出不應有的誤會，以後他幫我也好，不幫也罷，我自問心無愧。」

攤開來一瞧，兩人各摸了兩枚，王秋勝。

王秋和葉勒圖趕緊迎了上去，偉嗇貝勒面色如常，帶著淡淡的笑意點點頭，隨他們走進院子，然後瞟了瞟葉勒圖，葉勒圖何等機靈，當即說家裡沒鹽了，我去街上買去。說著一溜煙跑沒影了。

「草民向來安分守紀，從無不法行徑。」王秋趕緊辯白道。

守在巷口的幾名手下為明英的創意大聲叫好，狂笑不已。

偉嗇貝勒便說了樁秘聞。

「你先說！」明英道，捏著的拳頭微微發抖。

宇格格也不搭理，徑直策馬從兩人當中穿過去，「蹬蹬蹬」直奔貝勒府。兩人驚魂未定站到一處，怔怔看著她的背影，過了會兒兩名貝勒府家丁氣喘吁吁駕著馬過來，邊擦汗邊抱怨道：

「草民叩見詹大人。」

李大明突然暴死於天牢之中！

關上院門，王秋深深一躬：「王秋給貝勒爺賠罪！」

「親事先這樣提，王先生感興趣可以過去看看，了解一下，周玉榕確實是個好女孩，婚後必定賢惠知禮，若王先生不想也沒關係，就是借個由頭，王先生在京城也不會久留，對不對？」

王秋低垂著頭：「先應了吧。」

王秋忙上前行禮，詹重召微笑著阻住，三人一同進了院子，詹重召溫言說：「我與王先生有私事要談……」

「啊！」

「滾開！」明英一腳踹開軍士，心裏慍怒不已，按他的想法雙方各百分之五十的贏面，至少能碰一把，誰知兩戰皆負，幸好他設定的條件是王秋必須三戰全勝。

王秋沉穩地站著，不再說話，暗自將力道布遍全身。他已做好準備，這回寧可戰死也不會束手就擒，免得再受一次酷刑之辱。

王秋靜靜道：「詹大人想對草民說什麼？」

王秋額上出了一層冷汗：「可……可是義父長期身處京城，草民則在老家蠡口隱居三年……」

明英瞪了軍士一眼，軍士嘀咕說誰料到這小子抓這麼少，老子上當了。輪到第二名軍士，兩人又各摸一把。

「王先生是真不懂還是揣著明白裝糊塗？」詹重召仔細打量他，「凡坐過牢的都應該懂，在那種暗無天日的地方，鐵打的漢子也受不了，喔，王先生上次出牢是承太子爺手諭出去的，但大理寺獄，別說手諭就是太子爺親臨都沒奈何九*九*藏*書。」

「疼死我了！」葉勒圖沒料到救星變成煞星，哭喪著臉叫道。

「別再插手陶興予案，這是本官第二次警告你，」詹重召豎起三個指頭，「沒有第三次了，除非公堂上見！」

詹重召語重心長道：「上次本官警告過你，別牽涉陶興予案，王先生不聽，結果……這幾天大理寺少卿找過本官多次，要拘王先生到衙門問話……」

「太子爺知道都察院慶臣自盡，以及全家幾十口全部失蹤之事？」王秋問。

「怎麼了爺？敢情剛才我猜著玩的都是真事？」葉勒圖吃驚地說。

目送他消失在衚衕口，一直躲在門外偷聽的葉勒圖躥過來，罵罵咧咧道：「明兒個打聽一下這傢伙什麼來頭，小小評事竟有這麼大口氣，翻天了不成？對了，偉嗇貝勒與爺談了些什麼？瞧他離開時滿面春風的樣子。」

王秋大驚，獃獃看著一臉鄭重的偉嗇貝勒，怎麼看都不像是開玩笑。

黑暗中明英臉一紅，喝道：「花言巧語！別以為太子爺保你就沒事，在軍爺那邊你還沒銷案呢！」

自己被關刑部大牢的事連大理寺都知道了，真是壞事傳千里，王秋苦笑道：「那是一場誤會。」

「在下勉力而為。」

「太子爺也知道地下花會暗中操縱會試？」王秋精神大振。

明英拉過一名軍士：「你先來。」

「在下……貝勒爺知道的，為義父陶大人而來，並，並無婚娶的打算……」王秋結結巴巴說。

明英蠻橫地說：「必須賭！贏了允許你走出去，輸了的話，嘿嘿，麻煩你鑽軍爺的褲襠！」

「承讓。」王秋一抱拳道。

「手無縛雞之力，」明英輕蔑笑道，「既然今晚落到軍爺手上，不施展點能耐別想輕易離開，怎麼著，來賭兩把？」

兩人將手伸入囊中各摸一把，王秋先報：「十一枚。」

「三枚！」明英大喝道。

獨自在家閑坐了兩炷香工夫，覺得氣悶，遂沿著內衚衕散步，走到一處岔路口，迎面來了一隊舉著火把巡夜的士兵，為首赫然是老冤家明英！王秋趕緊剎住腳步，轉身便走。

「可以，請大人出題。」

王秋剛欲解釋，偉嗇貝勒阻住他道：「男女之情想想可知，無須說得太細，但今日上門找王先生，卻是我心裏盤算很久的，前些天怕影響王先生養傷，一直沒說出口，今日正好是個機會吧。」

堂屋裡。

明英何等敏銳，當即大喝一聲「站住！」緊接著「咚咚咚」追了九-九-藏-書上來。夜黑巷深，加之地形不熟，王秋慌亂中竟轉錯了方向，跑進一條死胡同。明英命人扼住巷口，手按在刀柄上，大搖大擺走上前，道：「王犯，你又落到軍爺手上了。」

「在下不敢與大人對賭。」

明英胸有成竹道：「咱不玩骰子，也不玩牌，就猜大小，」他招來兩名手下，「只須連過三關，金垂絛就是你的，不然，哼！」

「在下調查地下花會一事漸有眉目，引來幕後組織者的忌諱，明英不過是受人利用。」

葉勒圖愣了半晌，低著頭悶悶地說：「爺可要想妥了，女孩子很麻煩的，要麼是朋友，要麼是仇家，以前全心全意幫你，以後會全心全意壞你的事，爺在京城目前就靠著偉嗇貝勒這棵大樹，樹一倒，爺的處境可想而知，明英第一個不會放過爺。」

偉嗇貝勒大喜，重重拍了拍他：「王先生果然是做大事的人，我告辭了！」

「哼，要不是做賊心虛，見了軍爺跑什麼？」

屋裡又陷入沉默，良久，偉嗇貝勒問道：「王先生，周玉榕一事……」

葉勒圖想追過去問話，被王秋用力拽回旗杆巷。

偉嗇貝勒見他誤解了，道：「我貝勒府護院武師周易的妹妹周玉榕，年方二八，貌美體端，嫻靜本分，且仰慕王先生為人，特意請我前來提親。」

王秋一滯。

「見過偉嗇貝勒！」

「這個……」

「不關王先生的事，是家父以及我平時太縱容於她，凡事以她開心為前提，有時明知不妥也不勸導，久而久之釀成大錯，」偉嗇貝勒深嘆一口氣，「就說明英這檔子事吧，縱使有人在幕後唆使，還是衝著託人說親多次被拒而來，這一點我和八妹均心知肚明。」

那麼李大明如何打通會試各層關係，使李翹順利成為貢生？身為大賭商的他，是否利用會試設局，牟取暴利？綿寧正待進一步審問時，意外發生了：

詹重召笑意更濃：「這隻是王先生一面之詞，倘若衙門裡頭懷疑王先生跟陶案有關，少不得須到蘇州那邊核實，一來一往至少二十來天，王先生又得在牢里煎熬，對不對？」

偉嗇貝勒熱切地看著他，顯然希望王秋爽快答應以解心頭之患。王秋進退兩難，陷入前所未有的困境。

他一死，所有秘密于湮滅于無形，嘉慶帝和綿寧儘管惱怒無比，也不得不偃旗息鼓，將那一科主考、閱卷、監考分別予以處分了事，但暗中，綿寧始終沒放棄調查。

輪到軍士九九藏書先報，他也學王秋只摸了兩枚，暗想這回對方肯定要多摸些，道：「八枚！」

「天子腳下，皇城根兒，照常能殺人越貨，擄掠縱火，只要沒人稟報，官宦之間相互勾結瞞天過海，太子爺縱然努力也沒用，」偉嗇貝勒道，「所以太子爺對王先生寄予厚望，希望能從陶大人案著手抽絲剝繭，深挖出為患京城多年的地下花會。」

王秋道：「五枚。」

偉嗇貝勒架住他：「王先生，我正為此事而來……咱們屋裡說話。」

王秋嘆了口氣：「所謂燈下黑便是如此。」

這是最關鍵的一局，自信如王秋也慎重起來，仰頭思考良久，道：「五枚！」

王秋其實隱隱猜到他的用意，是徹底斷了宇格格的念頭，但這樣一來勢必將自己置於不義境地，畢竟，畢竟……他內心深處是喜歡宇格格的。

「刀槍劍棍，在下皆一竅不通。」

葉勒圖會意：「得，我出去買點東西。」一個下午被趕出去兩次，他心裡頭非常鬱悶。

畢竟在貝勒府附近，又眾所周知有太子爺罩著，而且這回王秋戒備在先，倘若動手勢必奮力抵抗，鬧出動靜來顏面上不好看。明英再三權衡利弊，決定放他一馬，遂道：「王犯，聽說你會劍術？」

火光下兩人同時攤開掌心一數，軍士七枚，王秋三枚，加起來為十枚，王秋勝。

王秋木然，一言不發將自己反鎖進房間，到傍晚時分才出來，吩咐葉勒圖設法聯繫葉赫那拉。葉勒圖直搔頭，為難地說：「王府與貝勒府又有不同，哪是我這種小人物說進就進？最適合人選還是宇格格，可惜爺又把人家得罪了……」王秋怒道：「所以才叫你想辦法，哪來這麼多廢話？」葉勒圖見他情緒很糟糕，吐吐舌頭不敢再打諢，一溜煙跑了。

王秋冷靜地說：「這不合規矩。」

王秋不卑不亢道：「在下乃善良百姓，從無作姦犯科之事。」

關好門，詹重召笑道：「聽說王先生死裡逃生，不容易啊。」

明英冷冷看著王秋，眼中閃爍著迫人的暴戾，王秋並不躲避，面無懼色與他對視，巷子里鴉雀無聲，只有火把「烈烈」的聲音。

「王先生是說葉勒圖那一系的遠親？」偉嗇貝勒吃驚地說，「連我都不知道，太子爺如何能知？」

「是為了陶興予案，王先生不是他的義子嗎？又是賭門高手，難免不與地下花會有瓜葛，將涉案人等拘進大理寺問話，關押幾天，都很正常，是大理寺職權範圍之內。」