負傷蛇
第七章
「——亦是為這陷阱所害？」
「暗中替換的理由為何——？」
但雖是如此，此黨也稱不上是義賊。
雖然就連伊賓士死前是否曾告知伊三郎黃金埋藏何處，其實都無法確定，不過這伙惡徒似乎確信——在伊三郎斷了伊賓士的命之前，想必多少聽說了些什麼。
「不，箱內本無蛇，是被人給放進去的。」
「不，此蛇的確遵循伊三郎先生之遺志，庇佑了村落。只不過，依然未忘卻教自己身負重傷之恨。」
「照料——？指的是供奉神明么？」
「即使是出於善意，謊言終究是謊言。要想唬人，也不必連奴家都想唬，老爺就快把真相說出來罷。」
不，或許兩人真有了感情。
——也可說是個以毒攻毒的局。
「蛇尋仇之心足可禍延七代。又市先生曾言——蛇雖困於冢頂，但仍靜待伊三郎先生之子、亦即伊佐治先生有了子嗣，其後並於伊佐治先生長成至與伊三郎先生同樣歲數時，再施妖力殺之。若置之不理，三十多年後，待伊之助先生有了子嗣，並長成至與亡父同樣歲數時，禍端必將再起——」
他似乎也不知該如何隱瞞了。
此事之發端，乃黨內徒眾內鬨。
「畢竟是盜賊，這點兒卑劣手段，哪算得了什麼？」百介回答道。
據說，乃因此黨與武士結有宿怨。
「這扇暗門，人是過不了的。此門極小，約僅容個頭矮小者探入上半身。與其說是道門，毋寧說是扇窗較為妥當。其實闔上時看似壁板的一部分，乍看之下極難發現。若未經綿密探查，不知情者必難察覺此處實有蹊蹺。畢竟在這種地方安插這種機關，通常是無意義的。」
「出手攔阻的，可是又市先生呀。」
有蛇——！
——冢守一家則須于來迎的同時……
哪兒傻了？小夜問道。
當時，百介也曾如此納悶。
看見阿里的遺體時。
鈴，此時，又聞風鈴響起。
「意即，把蛇神給放走？」
該說是報紙罷，小夜說道：
「全黨十一人，有五人遭斬。殘存六人中，有四人皆參与謀反，僅頭目伊賓士與伊三郎父子兩人得以脫身。不過——不出多久，兩人便為謀反者所捕。」
沒錯，百介抬頭仰望。
——願以本人之犧牲，換取汝守護此村。
果真是個憨直的大善人。
至於什麼？小夜問道。
暗中秘密煽動，導致伊三郎為村眾所孤立。
聞言，小夜雖驚訝得啞口無言，但仍強裝鎮定地將一張白皙臉龐轉向百介問道：
不不，沒等小夜把話說完，百介便否定道：
「原本大概以為，這筆黃金不過是正常的家產罷？」
是呀，小夜回答：
「伊佐治先生聽了，是否就此性情驟變，開始四處詢問往昔真相？」
此黨頭目，名曰野槌伊賓士。
汝父實為一條蛇——
與蝮蛇大吉。
百介眯起雙眼，低聲說了一句：
噢，原來如此，百介啜飲了一口茶。
「不，這哪是表面上的解釋？老夫可是把實情都給說出來了。」
但其實，此事一開始就毫無道理可言。總之，御行又市表示蛇雖庇佑了村落，同時又從未遺忘對伊三郎的恨意。
待時機成熟，便毒殺村民數名，以此為契機，一股作氣地將伊三郎逼上絕路。
「看來齋七先生的為人——竟要比又市先生所想象的還要憨直。真沒想到設局三十余年後，那陷阱依然有效。」
事實上，祠堂落成翌日，鑽地蛇就一命歸西了。
「沒錯，就是嵌有那隻石箱的窩。如此便能掀開箱蓋，亦可將石箱自祠堂內搬出。」
設局——？小夜問道。
看來思慮欠周、有勇無謀的盜賊們依然宛如飛蛾撲火，搖搖晃晃地飛向藏寶的幻影九-九-藏-書，接二連三地為負傷蛇的怨念所吞噬，果真應驗了禍延子孫世代的說法。
黃昏時分，一白翁——亦即山岡百介於緣側納涼時，端來涼茶的小夜一臉淘氣地說道：
本人絕不願再痛失任何至親，齋七泣訴道。
「似乎是如此。依治平先生所言，這虛無僧實乃一曾與蝮蛇狼狽為奸之盜賊，別號鑽地蛇，實名則為加助。蝮蛇死後，原本與其勾結之惡徒便開始蠢蠢欲動。此人之意圖——即覓得傳說中口繩黨所埋藏之黃金。」
「當時，伊三郎先生想必是大吃一驚罷。噢，不，或許他當真相信那妖魂尋仇的傳說——」
但在維新后，一切紛擾便告止息。
聞言，小夜不禁兩眼圓睜。
不過，伊三郎並未選擇逃脫。
這感覺老夫也懂，百介笑道。
「期間，兩人產下了娃兒，過了約莫一年，蝮蛇與花蛇一伙人，這才覓得伊三郎的藏身之處。不過，兩人擔心僅將之擄來拷問，恐不足以逼迫伊三郎吐實——」
聽聞先生召喚，小的立刻拋下手頭雜務，飛快趕來——又市說道。
——可是恨之入骨。
「不，錯不在其妻，畢竟有所隱瞞的，其實是伊三郎先生。或許其妻起初並無貪念，只不過是見夫婿行徑有異，而欲探查真相罷了。不過，蛇冢一家之女終究是找到了那紙詭異的指示。起初或許納悶這紙頭究竟為何物，便將之取出石箱，到頭來卻真的找著了黃金。」
「這回設的是……」
不過，即便不拷問伊三郎本人，而是擄來家人要脅其就範，也難保能有任何成效。倘若娶妻生子原本就是個偽裝，如此脅迫，哪可能有任何意義？
阿里身上的咬痕竟是在頸子上。除非事發當時是躺卧屋外，否則在這種地方，理應不可能讓蛇從這種角度給咬傷。依這咬痕判斷，若不是有人悄悄從背後逼近，就是正面強擁——再以兇器戳上的。
鑽地蛇循線找到了口繩冢一家之宅邸，並與伊三郎之子伊佐治有了接觸。
釋放？小夜驚呼道：
看這神情——
「另一條蛇神——」
此外。
——一個引蛇前來的局。
下一名犧牲者，若非伊佐治的稚子伊之助，就是其弟齋七。
「但也不該就這麼……」
捕獲伊賓士父子者，並非奉行或火付盜賊改。
只見月兒已在天際露臉。
「或許正是如此。這下，便將黃金悉數搬回家中。當然——也未讓伊三郎先生知情。」
「百介老爺想說的是，裡頭藏的是蛇？」
「噢？」
「至於伊三郎先生，乃野槌伊賓士之子，即口繩黨之二代頭目。」
為此，花蛇與蝮蛇便向武家宅邸密告，密謀陷害口繩黨。
——蛇自古便為執念之化身。
「窩？就是那原本就存在的窩么？」
「如此惡毒，還真是卑劣至極呀。」
——若汝真為盤據此冢之蛇靈。
阿里的葬禮尚未結束，又市便出現在百介眼前。
事實上，伊三郎的確曾自其父手中拿到了一張紙頭。
「依老夫推測，該處顯然無法藏金，故應是載有黃金埋藏處之指示什麼的。看來擔憂將為叛徒所追及的伊三郎，得知該處為人跡罕至之禁地后，為防萬一，便將此指示藏於其中。但外人雖傳說此冢有蛇靈盤據——對口繩冢一家之成員而言，想必根本就是個無須畏懼的地方。」
「老爺指的是伊佐治的獨子？」
扯謊就是扯謊，小夜說道：
「此人可是那群叛徒——即蝮蛇、花蛇的餘孽？」
例如花蛇矢htｔｐs://ｒｅad.99cｓｗ•ｃｏm太。
「我有哪兒扯謊了？」
齋七當時的神情，百介至今仍無法忘記。
「什麼樣的局？其實這玄機也沒什麼大不了。那祠堂不過是在正牆右側近地表處，設有一扇小小的暗門罷了。」
「設的是什麼樣的局？」
聆聽百介敘述全事經緯，又市似乎便掌握了案情。略事思索后，馬上開始設起了局來。
「真相——？」
百介如此判斷。
「這下，便起了貪念？」
顯然是遭人毒殺。
「沒錯——又市先生推測，或許是伊賓士自個兒要求的。這頭目寧死也不願讓黃金落入這群令人髮指的惡徒手中，再加上士可殺，不可辱，見自己已被折磨得只剩半條命，還不如斷了自己的氣來得痛快——」
——除冢守一家外，任何人均不得接近此祠堂。
「但還沒來得及攀上，便遇上了百介老爺的攔阻——是么？」
「裝傻？」
冢頂似乎有什麼蹊蹺。
想必纘地蛇曾如此告知毫不知情的伊佐治：
——如此下去，娃兒恐小命難保。
小夜雙眉扭曲，一臉苦思神情。
武家雖無財，但畢竟講體面。
蛇冢一家似乎是個理想的藏身之處。
並將竊得的黃金藏匿於某處——
欲蓋彌彰地在冢頂蓋座祠堂。四處流布此地有妖魂盤據、生人勿近之傳言。又經刻意安排，使來者隔著以紙符封印之欞門，便能清楚窺見堂內有口窩，以及窩中那隻牢靠的石箱——
——乃可驅妖封魔之陀羅尼護符。
到頭來——伊三郎死於冢頂，金銀埋藏處的線索就此斷絕，蝮蛇與花蛇的盤算也悉數付諸流水。大筆黃金，就這麼在連伊三郎也不知情的情況下，悉數被移入口繩冢家的財庫中。
石箱內，還藏有一條由憨厚認真、信仰虔誠、對一家關懷備至的齋七日日投予生餌餵食的蛇神——而且還是毒蛇。而且每十二日，還會換上一條新蛇。
「奴家怎感覺這道理似乎說不通？」
裡頭果真有蛇——！
——不僅蛇可循念報復，人若心懷惡念，必將遭逢惡報。
膽敢潛入祠堂、掀開箱蓋者。
為此，這伙惡徒便想出了一則奸計。
「天下無奇事，但也無奇不有呀。」
想必就連又市先生，也沒料到這陷阱竟能如此長壽罷？小夜讚歎道。
為此，兩人慘遭一番嚴刑拷打。
因此，據說口繩黨絕不乘人熟睡時夜襲。當然，亦不取無辜家人性命。僅如蛇般乘夜色悄悄潛入宅邸，于無聲無息竊取財物后悄然退去。下手時不過度貪求，亦是口繩黨的特徵，每回絕不竊取過多銀兩。
「噢，像這樣。」
「哎呀，老爺這是把奴家當什麼了？百介老爺也別成天窮扯謊，都這把歲數了，還是多積點兒陰德罷。」
又市換上一張紙符，掩埋了鑽地蛇的屍骸。
——小的對視人命如螻蟻的混帳……
「曾經？」
為此，又市自江戶召來一位佯裝木工的同夥，即事觸治平。
——切勿再取百姓性命。
百介深深吐了一口氣。
依又市所言，伊賓士原為靠賣藝乞討為生之江湖藝人。同時並透露：
當時，又市一臉悲憤地說道：
這口繩黨——據傳是一群以蛇為名、專事洗劫武家宅邸的奇妙盜賊。
實際遭竊多少，並不值得追究。但任宵小入屋行竊得逞，對武家而言可是奇恥大辱。據傳不少武家有鑒於此，被迫將財物存於不易覓得處。
「沒錯，正是如此。並且，還得於當日『捕來另一條蛇神置入石箱中』。」
這伙惡徒向村眾散布了惡毒的流言。
「似乎——正是如此。伊三郎先生雖非蛇神召使，但可是條如假包換的負傷蛇哩。」
「不搬出來，便無法
九-九-藏-書照料。」百介一眼就看出，人分明不是教蛇給咬死的。
——也勿忘守護本人|妻兒。
如此一來，伊三郎勢必被迫竄逃，行前必將取出黃金、或載有黃金藏於何處之指示——蝮蛇一伙人如此盤算。假若村民們失去理智，導致伊三郎性命堪虞，屆時亦只消斬殺村民，救出伊三郎便可。
「這說法——眾人真能接受？」
「老爺就別再裝傻了，行么？」
「就在此時逃到了池袋村？」
「箱內果真有蛇？」
而是花蛇、蝮蛇、及其手下。
——此外……
呵呵，小夜罕見地露出了年輕姑娘該有的神情問道：
原來口繩冢一家之所以致富，原因並非伊三郎辛勤幹活，亦非蛇靈庇蔭。
伊之助雖為家兄之子，但本人對其視同己出，亟欲妥善扶養，以慰家兄在天之靈。無論如何，還請法師為本人想個法子，齋七向又市如此懇求。
正因有了這筆齷齪黃金——
——日日供奉神酒香燭。
「暗門？難不成——？」
「如此做的理由是？」
——蛇呀。
「原本究竟藏了什麼在裡頭？」
——此符。
「想必是如此。絕無爹娘會告知孩兒關於自己過去不堪的真相。而且其祖父母均已辭世，養父善吉先生對此也應是毫不知情。就連其母都已於前年亡故，因此只得四處向鄉里查詢。這下便察覺——」
蛇——？小夜剎時啞口無言。
小夜一臉訝異地問道。
而且，兇手還不是個門外漢，使用的是注入毒物的特殊兇器。乍看之下——的確極易讓人誤判是死於蛇吻。
「瓦版？」
也不知是何故，雖已是陳年往事，回想起來竟依然是記憶猶新。
還真是拿你沒輒呀，百介說道。
「亦可說是伊三郎之孫罷。」
不過……
「記得上頭寫著——池袋村奇案，遇害者于傳有蛇靈盤據之蛇冢慘遭蛇吻。至於伊之助先生的平日惡行，以及往昔的幾樁悲劇，可就絲毫未提了。依這寫法看來，似乎是讀者既可視之為意外死亡，亦可視之為妖魂尋仇。」
當時，又市並吩咐齋七：
「是呀——」
黃金藏於何處？還不快招——？
——凡此種種，皆因未根絕其命使然。
「又市先生宣稱，唯有將負傷之蛇封印其中，詛咒方能收效。故此，一旦傷愈便應釋放。但如此一來，冢內便無神守護村眾及冢守一家，故此，釋放后須以另一蛇神替換之——」
小夜臉上泛起一絲微笑。
百介舉目望向益發黯淡的夕陽餘暉。
數日後。
同時，還是條竊走同夥黃金逃亡的齷齪負傷蛇——
不知情者，則不至於起任何疑念。
又市如此說道。
——蛇若負傷，便將極力尋仇。
——屆時護符將遭損毀，僅需替換新符即可。
「沒錯。當時『原本藏在裡頭的東西』竟然消失無蹤，取而代之的是……」
伊三郎逃脫后。
「至於伊之助，亦是……」
遭人殺害的。
這也是自作自受罷，小夜說道：
又市這回所設的局，其實是單純至極。
「殺害了自己的父親？」
「因此，便將伊佐治先生給……？」
註定是死路一條。
「除神酒、香燭之外，春分至冬至間，每日均需放置『生餌』于石箱內。此事絕不可為他人所知——此外，期間每逢巳日，便須將箱中之蛇神釋于『沼澤』——又市私下向齋七如此囑咐。」
而與蛇冢一家之女生下骨肉，並表示願在此終老入土，不就全非偽裝了？
「只要如此一探，便能將手伸入窩中。」
「意即——百介老爺至今所https://read.99csw.com說的，凈是——表面上的解釋？」
——日後，仍將有外人闖入祠堂，命喪此冢。
行竊得逞后，伊賓士僅派發部分竊取所得予黨徒，並蓄積剩餘黃金，與徒眾協定將於解散一黨時再行分配。但某些黨徒對此甚感不滿。
——遇人將之斬首，便將鑽入鍋中，以食毒加害於人。
事後——
「沒錯——設局。就在那座祠堂內。」
「在眾人要脅下，攀上了冢頂。如此一來——不就證明伊三郎先生的確在冢頂的窩中藏了些什麼？」
「御行奉為——」
那麼。
「蛇生息于陰地，性好陰氣，亦習於報復。尤其是身受重傷時，更是有仇必報——當時，又市先生如此向村民解釋這起妖魂尋仇事件的真相。」
——掩埋屍骸后，宜視同客死他鄉之無緣佛供養之。
其真面目，乃一以蛇為名之盜賊——
「為何要將石箱搬出祠堂？」
就這麼輕而易舉地報了伊佐治和阿里的仇。
不同於人來人往的商家宅邸，入侵武家宅邸本身已是難過登天。要潛入低階武士的住處已非易事，更遑論只要在外徘徊便可能遭人逮捕的組屋敷。不僅如此，若與武士起了衝突，使起刀來也絕不可能是武士的對手。畢竟膽敢與佩戴大小兩刀者拼搏者，若不是不要命，就是傻過了頭。
「你指的是？」
——即便知其道理者，亦難根絕此患。
這姑娘的確聰敏過人，但真相似乎仍遠遠超乎她所能意料。
唉，怎麼感覺活像又市先生又活了過來？百介搓了搓掩埋在皺紋下的眼角說道：
汝家方得以致富——
仍數度為追兵所夾擊，雖然均能奮力逃脫，但也因此負了重傷——
該不會是策動村眾一同要脅罷？小夜語帶憤慨地說道：
設想得還真是周延。
「窩中——曾經藏了些什麼。」
小夜也跟著望向月亮。百介接了下去：
「又市先生亦向眾人解釋，伊三郎先生遭蛇咬后，曾奮力將蛇自頸部剝離，並將之再度塞回石箱、蓋回蓋子。此時，蛇身便為箱蓋所夾傷。從此，由於為箱蓋所夾動彈不得，此蛇便在無人救助、亦無人斬殺的情況下，活了三十余年。」
若是教伊佐治給捷足先登，可就要功虧一簣了。
「也就是『換上另一條蛇』之意？」
「其實此二千兩藏金，早在三十余年前便為百姓所盜，並將之移地藏匿。但這惡徒想必連作夢也沒料著，以為黃金至今仍原封不動地埋藏原地。同時，也深信載有埋藏處之指示，亦仍被藏於某處。」
想必是真的相信罷，百介心想。
畢竟是近乎二千兩的黃金，平時不見伊三郎恣意散財，如此鉅款，也不可能在短短一、兩年便將之揮霍殆盡。故這伙惡徒深信黃金依然原封不動地藏於某處。
奴家就是在問老爺，其中設的是什麼樣的局呀，小夜賭氣說道。
哎呀，小夜神情更形訝異，一臉不解地說道：
「百介老爺，這——不也可說是因果報應？」
「放進去——是誰放的？」
「意即，這條蛇並未成為該村之守護神？」
百介說道：
斷了自己的氣？
「就這麼將他給殺了。愚蠹，真是愚蠢，此事根本是愚蠢的連環。鑽地蛇甚至懷疑阿里夫人可能也知道這秘密，便連同夫人也給殺了。接下來，便虎視眈眈地意圖攀上古冢——」
接下來——
真是的。
「事後過了三十余年。哪管日子過得再闊綽，口繩冢一家畢竟僅是尋常百姓，平日開銷無多，故二千兩黃金也不至於就此散盡。再加上九_九_藏_書伊三郎死前一番怒言，口繩冢一家至今仍堪稱富足安泰。此時——卻有位虛無僧造訪該村。」
——蛇可察人心中遺念，並循此念前來。
「是的。事實上，這道暗門乃是為了照料藏在石箱內的蛇而設的。」
事後，老夫耳聞往後數年間，計有六名以上之外人客死口繩冢旁。
百介又開始覆誦起又市當年的一番話。
當日。
「沒錯，正是換上另一條蛇。」
而是——
「至於……」
「為了讓蛇神永遠存活。」
伊佐治認為，上頭似乎藏有什麼足以證明父親曾為盜賊的證據。但那鑽地蛇則認為藏在冢頂的，應是載有黃金埋藏處之重要信息。
——切勿向守護此冢之人家尋仇。
「沒錯。也不知此人是如何誤入歧途的。齋七先生是個大善人，如今遭逢此禍，想必是傷痛難耐。思及至此，還真是教人於心不忍呀。」
但實情的背後——還另有內幕罷？小夜揣測道。
「這就無從得知了。又市先生如此神通廣大，或許——早料到會如此也說不定。」
百介回想著當時的情況，比出一個探手入門的動作說道：
「許久以前——江戶曾有一夥盜賊，名曰口繩黨——」
「怎會不傻？暗中替換石箱內容的——想必並非外人，正是伊三郎先生之妻——即蛇冢一家之女。」
與一家之女墜入情網，難道也是出於算計？
「不過，伊賓士不愧為名聞天下的大盜賊，哪可能輕易屈服。哪管謀反者的拷問再嚴峻，伊賓士就是不願吐露黃金究竟藏於何處。這群卑劣的叛徒，只得放棄拷問這寧死不屈的老賊——轉而向其子伊三郎下手。一番拷打，著實教伊三郎痛苦難當。當晚，伊三郎便在殺害父親伊賓士后，隻身逃離了惡徒們的魔掌。」
——遇人將之驅出草叢，便將朝其眼吐入毒氣，使人卧病不起。
凡知悉此事者，想必都要認為堂內必有蹊蹺。
「瓦版上提到了——那妖魂尋仇一事哩。」
武家宅邸看似氣派，但裡頭並無多少銀兩。同時，不僅戒備森嚴、追兵甚眾，失風就逮時的處罰還極為嚴峻。
「想必是——發現了夫婿在其中藏了些什麼罷。見其刻意將之藏於據傳有蛇靈盤據的古冢上，任誰瞧見了，都要推論此物內容絕不尋常。」
便建造了那座藏有設局玄機的祠堂。
真是個傻子呀，百介說道。
「唉，發現自個兒的爹其實是個盜賊，當然是難以釋懷，也不免要引發些許連想，畢竟財庫中原本就有堆積如山的小判。而這些小判究竟是打哪兒來的，想必伊佐治先生自己也是毫不知情才對。」
不論是傷口的形狀，還是皮膚變色的模樣，都明顯異於毒蛇咬傷。如此看來，不久前才過世的伊佐治，似乎也是——
當時是這麼想的。
百介垂下了視線。
——爾後，必將蛇神封于祠內供奉之。
這哪是一句原來如此就能應付的？小夜說著，朝百介身旁坐了下來。
「是呀。這道暗門是做什麼用的？」
百介首度委託又市設局。
口繩黨一如其名，下起手來不僅靜悄如蛇，同時還奉行細水長流之原則，但八年來仍竊得了近二千兩黃金。
今後，意圖前來奪取口繩黨藏金者，想必十之八九均將以那古冢為目標。那麼，只消讓那窩變得更為醒目便可——
「不過，這下經過那東京警視廳的巡查大人一番搜查，想必古冢妖魂尋仇的傳說也將就此戛然而止。那陷阱——想必也就此失效了罷。」
結果如何——？小夜問道：
即便如此，也不知是何故，口繩黨仍專挑武士宅邸下手。
「是又市先生所放的。想必原本石箱內放的，其實是其他東西。又市先生並向齋七先生下了如下指示。」