「兒子，有一天你會成為公爵，」他父親說，「一個門泰特公爵將是難以想象、令人生畏的。你現在能決定嗎？還是需要多一些時間？」

「這是為得到吉爾德的安全保障而付出的代價的一部分。可能還有哈可寧人的飛船跟我們一起航行，但我們也沒什麼可擔心的。哈可寧人很清楚不能危及他們的宇航優先權。」

「那麼，我們為什麼還要陷進去呢？」

「皇上，」保羅說，「就意味著薩多卡軍團。」

「誰知道？」公爵聳聳肩，「這秘密我們解釋不了。我們有更急迫的問題在他們中間……你。」

「說得不錯。」公爵答道。

「什麼？」

「你怎麼去贏得這些人的忠誠？」

「哈瓦特告訴我一個爭取弗雷曼人的計劃。」保羅說。他暗暗自問：為什麼不告訴他那老太婆說的話？她是怎麼封住了我的嘴？

而公爵卻在想：事實可能比他想象的還要糟，但如果你受到訓練，去應付危險，危險的現實也會很有價值。有一個地方的任何東西都不會放過我兒子，那就是應付危險處境。必須把這減少到最小程度，因為他還年輕。

「你母親希望由我來告訴你，兒子。你瞧，你可能具有門泰特的天賦。」

「哈瓦特也同意。兒子，這是真的。」

「讓對手知道我們已清楚他那隻手舉著刀嗎？哦，保羅……我現在已看見了刀，誰知道接下來它會移到哪兒去？如果我們通知蘭茲拉德，只會造成巨大的混亂。國王會否定，誰能跟他爭辯？我們所能得到的只是一點時間，卻要冒造成混亂局面的風險。下一次襲擊又會來自何方？」

「不算太緊張，」保羅說，「一切都還……」他聳聳肩。

保羅點點頭，突然想起聖母的話，心裏一陣不安：「……至於你父親，已無可挽回。」

保羅摸著下頜，腦海里閃過哈瓦特和母親給予他的特別訓練：記憶術，意識力集中法，控制肌肉，增強感覺靈敏度，語言學習，聲音細微差別的區分。所有這些使他有reａｄ.99csｗ.cｏｍ了全新的理解和認識。

「沒那麼嚴重，大聯合委員會不會公開採取敵對行為，但可能採取其他卑鄙動作……也許暗箭傷人、放毒什麼的。」

保羅注意到父親的眼光，想到外邊正是雨水滿天，到了阿拉吉斯無論如何也不會有這種景象，由此想到遙遠的太空。「吉爾德人的宇宙飛船確實很大嗎？」保羅問。

「他們一定來自什麼地方。」

「是國王的監獄星球嗎？沒有。」

「知道，而且不少。」

公爵勉強做出無所謂的樣子，微笑著在桌邊坐下，腦子裡有了談話的模式……那種在戰前消除緊張的方式。但他還沒開口，那方式就受到了挑戰：這可是我的兒子。

「有一天，」公爵說，「一個潛在的門泰特必須了解正在做的事，也許這些事不再與他相關。一個門泰特必須能夠分享這樣一個選擇：是繼續還是放棄訓練。有的可以繼續，有的不能，只有潛在的門泰特才能做出正確的選擇。」

「喬姆公司控制著衰微香料。」保羅說。

「也許所有的家族都會開始囤積香料。」

「你明白了嗎？」公爵胸前鷹徽上的金屬飾物隨著他身體的移動閃閃發光。

「……勇敢者中的精華。」

「沒什麼產品能逃過喬姆公司的控制；」公爵說，「木材，驢，馬，奶牛，圓木，鯊魚，鯨皮……從最普通到最不可思議的東西……甚至包括我們卡拉丹可憐的大米。同樣，吉爾德人什麼都運，從埃卡斯的藝術品到雷切斯和伊克斯的機械設備，但這一切相對於進入喬姆公司都微不足道。一捧衰微香料就可以買到杜普里特避難星球上的一席之地。這種香料不能製造加工，必須從阿拉吉斯開採。它是獨一無二的，read.99csw.com確實具有抗衰老功能。」

但即便他把注意力集中於心，他新產生的意識卻在否定這一切。

「我們在那兒有著潛在的兵團，與薩多卡軍團一樣勇猛，不可戰勝。這需要耐心，秘密地探索和聚集，用財富在適當的時候把他們裝備起來。那兒有弗雷曼人……也有衰微香料，巨大的財富。現在你清楚我們為什麼要去阿拉吉斯，明知山有虎，偏向虎山行。」

「保羅！」公爵嚴厲地看著兒子，「知道陷阱在什麼地方……這是避開它的第一步。這就是徒手格鬥，兒子，只有在更大規模上，格擋中的格擋帶著格擋……沒有窮盡。關鍵任務是要澄清它。知道哈可寧人囤積了合成香料，我們便要問另一個問題：誰還在囤積？這些人就是我們的敵人。」

「那是很危險。」他承認。

「就是這使我們認為：國王是用徵收的費用訓練出這批年輕超能的軍人。你偶爾聽到過國王的培訓幹部，但我們文明的平衡並未改變：一邊是蘭茲拉德大聯合委員會的軍隊，另一方是薩多卡軍團及其外援兵。薩多卡仍然是薩多卡，保羅。」

他走到長桌前，看了一眼桌上的文件，掃視一遍屋子，又回到保羅身上。他感到疲倦，又因不能露出倦容而格外勞累，心想：在去阿拉吉斯旅途上，我必須抓緊一切機會休息，到了那兒就沒時間休息了。

保羅感到嗓子發乾，他乾咽了一下，說：「你不能照會蘭茲拉德，揭露……」

公爵大笑起來：「我想哥尼是吝嗇他的表揚。他說你感覺敏銳，懂得刀尖與刀刃的差別。」

「她知道弗雷曼人的事嗎？」

保羅想：哥尼是屬於聖母說的那種人，世界的頂樑柱……

「哥尼告訴我你今天使用武器表現不錯。」公爵說。

「有幾個家族我們知道不友好，另外一些我們認為還不錯。現在，我們還不需要注意它們，因為還有一個更重要的目標：我們敬愛的帕迪沙國王。」

公爵滿意地笑了，看著兒子想：訓https://read.99csw.com練頗有成效，他有敏銳的預見力和深刻的洞察力。公爵點點頭：「哈可寧人已囤積了二十多年。」

「我派遣了一個使團，鄧肯·伊達荷領隊。」公爵說，「鄧肯是個驕傲、殘酷的人，但崇尚真理。我想弗雷曼人會尊敬他。如果運氣好，他們將通過鄧肯了解我們，鄧肯是我們的化身。」

公爵說：「正在加緊訓練嗎，兒子？」

「別這麼做。吉爾德人的僱員也見不到他們。吉爾德人對自己的隱私就像對他們的壟斷權一樣特別看重。千萬別做會影響我們宇航優先權的事，保羅。」

「他們想讓阿特雷茲家族蒙受恥辱，」公爵說，「看看蘭茲拉德大家族聯合會，他們希望我有一些領導權……成為他們非官方的發言人。想一想，要是他們的收人有所減少，而我應對此負責，他們將做出什麼樣的反應。無論怎樣，自身利益總是高於一切。去他媽的大聯合委員會！你不能讓別人使你變窮！」公爵的臉上露出一絲兇狠的笑，「不管他們怎麼對我，他們都得換個方式看世界。」

保羅看著父親走進訓練室，衛兵們各就各位，其中一人關上門。跟平時一樣，保羅有一種被接見的感覺，有人駕臨此地。

「我要去搜索一下屏幕顯示器，爭取見到一個吉爾德人。」

「那是毫無疑問的。但如果你要造就強壯、兇狠而堅忍不拔的士兵，你會為他們選擇一個什麼環境呢？」

「我們將不能扔下我們的護衛飛船嗎？」

保羅瞪著父親，一時說不出話來。「一個門泰特？我？可我……」

「我們此時正在同弗雷曼人談判。」保羅說。

「他們想要香料生產中斷，將責任歸咎於您。」

「難道哈可寧人不了解弗雷曼人嗎？」

保羅的回答沒有絲毫猶豫：「我將繼續訓練。」

「鄧肯，道德的化身，」保羅說，「哥尼，勇敢的化身。」

「九_九_藏_書但所有的報告都說薩魯斯·塞康達斯是個地獄。」

「哈瓦特告訴我，她對阿拉吉斯那可怕的警告嚇壞了你，」公爵說，「別讓一個女人的害怕蒙蔽了心智。沒有一個女人想看著心愛的人去遭遇危險。這些警告的背後實際上是你母親的擔憂，把這看做是她向我們表達的愛。」

「在某種程度上是。但重要的是要考慮依賴喬姆利潤的各大家族，考慮到這龐大利潤的來源都依賴於一種產品……衰微香料。想想，要是什麼原因減少了衰微香料的產量，那將會出現什麼後果！」

「他可不是跟我這麼說的。」

「看看阿拉吉斯，」公爵說，「當你走出城鎮和要塞，其環境的惡劣程度與薩魯斯·塞康達斯決不相上下。」

公爵注意到兒子的不安，說：「跟平常一樣，總是哈瓦特先看到主要機會，但僅此而已。我注意到了喬姆公司，皇上給我阿拉吉斯，他就不得不讓我獲得喬姆公司的董事會權力……一個微妙的勝利。」

「我們現在控制了它？」

「裝扮成哈可寧人，肯定如此，」公爵說，「可士兵畢竟是狂熱盲目之徒。」

「哥尼說用刀尖殺人缺乏藝術性，應該用刀刃來做。」

「誰囤積了香料合成產品誰就有生殺大權，」保羅說，「其他人將不得不挨餓受凍。」

「阿拉吉斯儲有大量衰微香料，是我們進人喬姆公司的通行證，」公爵說，「進人喬姆公司不僅僅是要跟它融為一體。」

「你覺得他們躲起來是因為變異而長得不像……人類嗎？」

「哥尼很浪漫，」公爵嘟噥地說。跟自己的兒子討論殺人，突然令他頗覺不安。「我倒寧願你永遠不要殺人……但如果有必要，刀尖或刀刃都無所謂。」他抬頭望望天空，雨下得更大了。

「弗雷曼人怎麼幫助我們對付薩多卡？」

「已經有了不少有效的方法：讓他們享有一定程度的優越感；擔負秘密使命的神秘性；同舟共濟的集體精神。這可以做到，在各個地方，許多時刻都得到了實現。」保羅點點頭，將注意九_九_藏_書力集中到父親臉上，感到馬上就要涉及重大問題。

「誰？」

公爵看著他。「這將是你的第一次星際旅行，」他說，「是的，很大。我們將乘大型H級宇航船，因為這次航程很久。H級宇航船非常大，它的一個角落就可以容納我們所有的護航艦和運輸船……我們在宇航船上只是很小的一部分。」

「我？」

「好吧，我們明天出發，能在我們的新家安定下來，那很不錯，把煩惱拋在腦後。」

「那不僅僅是座監獄呢！保羅，有一個關於皇家薩多卡軍團的問題你從沒問過，他們從什麼地方來的？」

「可我想門泰特的訓練得從嬰兒開始，而題目又不能說出來，因為這會影響早期……」他打住了，所有過去的場景都集中到一起。「我明白了。」他說。

公爵身材高大，皮膚呈橄欖色，瘦削的臉上輪廓分明，顯得嚴厲，一雙深灰色的眼睛使他顯得溫和一些。公爵穿著黑色的工作服，胸前掛著紅色鷹飾；腰上系著銀色屏蔽帶，由於時間長久，屏蔽帶閃閃發光。

「哈可寧人鄙視弗雷曼人，把他們當做獵物追殺取樂，從沒有把他們放在眼裡。我們清楚哈可寧人對待異星人的政策……盡量縮減開支，讓他們還有氣就行。」

「聖母警告過你嗎？」保羅茫然地問。他握緊拳頭，感到掌心由於沁出了汗而變得滑膩。他費了九牛二虎之力才問出這個問題。

「哈瓦特給你講付薩魯斯·塞康達斯嗎？」

「甚至我們受到核攻擊也在所不惜？」

保羅的眼睛睜大了：「弗雷曼人！」

「確實不同尋常。」公爵輕聲說。保羅看到父親臉上露出了驕傲的微笑，這笑使保羅感到吃驚：公爵狹窄的臉龐像骷髏。保羅閉上眼睛，感到內心那可怕的目的又在復活。他想：也許做一個門泰特就是一個可怕的目的。

「爸，」保羅說，「阿拉吉斯會像大家說的那麼危險嗎？」

「來自監獄星球？」

「但資助費用是由國王從……」

「我們的敵人有一個目標，它已經開始撲過來……很難轉向了。」