艾爾比走到他身邊，盤腿坐下。人群跟他走過來，站在了他的身後。一個個腦袋探來探去，孩子們朝各個方向伸長了脖子，想看得更清楚。

托馬斯戰戰兢兢地望著男孩的背影，直到他回過身來坐下，托馬斯連忙挪開了目光。

紐特話音剛落，一聲刺耳的尖叫突然劃破長空。叫聲高亢而尖厲，幾乎不像是人聲，在石頭庭院中回蕩開來。在場的孩子都一齊扭過頭，向聲音傳來的地方看去。托馬斯發現，那聲音是從木頭房子那兒傳來的，他感到自己的血液彷彿化作了冰凍的污泥。

「查克比較適合你，」紐特說，「有點兒胖的那個閃克，不過論到說話做事，還是個不錯的小子。待在這兒，我馬上就回來。」

「這地方是監獄嗎？」托馬斯問，若有所思，試圖在他的過去找到一個突破口。

他們站在一個寬大的庭院之中，大小有幾個足球場那麼大，四周聳立起高大的灰色石牆，牆上點綴著茂盛的常春藤。牆壁一定有幾百英尺高，在他們四周組成一個完美的正方形，每一面的正中間有一個與牆一般高的缺口。托馬斯發現，那些開口與通道相連，通向外部長長的走廊。

托馬斯憤怒了，恨不得找個人痛打一頓，然而他只是說了句：「是的。」

托馬斯看了紐特一眼，期望得到他的幫助。他內心的一切都在翻湧，在刺痛，快要淌下的淚水燒灼著他的眼睛。

「說真的，」他說，不再故作勇敢，「我這是在哪兒？」

聲音嘶啞的男孩在說話：「……也做不下來，我敢用性命打賭。」托馬斯還是看不見他的臉。

忽然，眾人的首領——看樣子十七歲左右的年紀——向前邁了一步。他衣著平常：黑色T恤衫，牛仔褲，網球鞋，電子錶。不知什麼原因，這地方的人的裝扮令托馬斯感到吃驚，彷彿每個人穿的都應該像囚服一樣更壓抑才對。黑皮膚男孩一頭短髮，臉上颳得光光的，除了愁眉不展，似乎看不出他有任何可怕的地方。

艾爾比鬆開托馬斯的衣服，退開了，胸口因為急促的呼吸一起一伏。「我沒時間裝好人，菜鳥。過去的生活已經結束，新的生活已經開始。儘快學會九-九-藏-書規則，去傾聽，而不是聒噪。你明白了嗎？」

「別鬧了，臭臉鬼，」艾爾比咕噥著，把紐特拽到身邊坐下，「至少他還能聽明白我一半的話。」人群里傳來一陣稀稀拉拉的笑聲，所有人都聚在了艾爾比和紐特身後，往前擠得更緊了，想聽聽他們打算說些什麼。

他緩緩轉了一個圈，看到孩子們在竊笑，目不轉睛地盯住他看；有人伸出手，用手指戳了戳他。這地方至少有五十個人，一個個衣服上沾滿污漬，渾身散發出汗臭味，彷彿所有人都在辛苦勞作。他們的外貌、體形和種族各不相同，頭髮長短不一。托馬斯忽然感到頭暈，目光在男孩子們與這個古怪地方之間閃爍。

就連紐特也蹦了起來，大吃了一驚，緊皺的額頭透露著他的不安。

「好的。」紐特說。

「懸崖？」托馬斯問，臉色發白。

庭院的另一面有一片木頭圍欄，圍欄中養了豬和奶牛。一大片樹木鋪滿了庭院里的最後一個角落，最近處的那幾棵東倒西歪，已經瀕臨死亡。頭頂上天空湛藍，沒有一絲雲彩。然而，雖是明亮的白晝，托馬斯卻找不到太陽的蹤影。高牆瘮人的影子讓人搞不清時間與方向——可能是清晨，也可能是午後。他深呼吸了幾口，試著放鬆內心的緊張，空氣中混合的味道向他迎面撲來，剛翻過的泥土、肥料、松枝，一些腐爛，還有一些發甜的味道。他知道，這是一片農場的味道。

一隻只援助之手在他身邊忙亂，幫托馬斯站直了身子，替他撣去衣服和褲子上的塵土。光亮仍然讓他感到有些眩暈，他踉蹌了幾下。雖然心中充滿好奇，但身體的不適讓他無法將四周的一切看個仔細。他四下轉動腦袋，想搞懂這一切是怎麼回事，但他的新夥伴們一言不發。

「看看這菜鳥，」一個沙啞的聲音說，托馬斯並沒有看到說話的人，「住進新住所時我會給他好看。」幾個孩子笑了。

紐特點點頭。「新手，你明白他的話，對嗎？」他又點點頭。

「他會攤上哪個守護人？」人群後面傳來一個人的喊聲。

托馬斯沒有回應。直覺替他做出了決定。他一言不發，在艾爾九九藏書比面前轉過身，走到近旁的一棵樹旁，一屁股坐下來，背靠在粗糙的樹皮上。驚恐在他體內再一次膨脹起來，大得幾乎無法承受。他深吸了一口氣，強迫自己接受現實。既來之則安之，他心想，如果向恐懼低頭，你不會有任何辦法。

「算了吧，」艾爾比說著，揉了揉眼睛，「沒辦法這樣談下去，你明白嗎？我們不會在這兒殺死你這樣的閃克，我保證。只要記得別丟了小命，爭取活下去——無論你怎麼說。」

「閉上你的臭嘴，蓋里。」一個更深沉的聲音回答。

「我壓根兒就不知道你在說什麼。」托馬斯緩緩地說，話語里的沉著讓他自己都感到吃驚。

「很好，」艾爾比說，「第一天。對你來說今天就是第一天，閃克。就要天黑了，行者很快就會回來。傳送箱今天來晚了，我們沒時間參觀。明天一早，醒來之後我們就去。」他扭頭看看紐特，「給他找張床，讓他睡一覺。」

托馬斯不再說話，他低下頭，兩眼盯著開裂的石頭地面。一排小葉野草順著石塊生長，黃色的小花從石縫中探出頭來，彷彿在尋找已長久消失在林間空地高牆內的陽光。

「你都問了四個問題了，對嗎？」紐特回答，「無法給你個滿意的答案，無論如何現在還不行。現在你最好安靜下來，接受改變——清晨會在明天到來。」

他頓了一下。托馬斯意識到，剛才的那些話一定讓自己的臉更加蒼白了。

「不是什麼好地方，」聲音是從黑皮膚男孩口中傳來的，「只要你自己能保持開心和冷靜就好。」

「我這是在哪兒？」托馬斯問。在殘缺不全的記憶中，這是他頭一次聽到自己的聲音，令他感到吃驚。聽起來似乎不大對勁——聲調比自己想象的要高。

托馬斯站起身，又感到了無以名狀的恐懼。他退到樹邊，想從艾爾比手中掙脫開來，艾爾比與他直面相對。

托馬斯回頭看了看那些抓住他的人，感到局促卻又按捺不住心中的疑問。俘虜，他心想，為什麼我腦子裡會冒出這樣一個詞來？他打量著他們的面孔，去領會每一個神情，藉此評判他們。一個男孩的目光中有仇恨在燃燒reａｄ.９9ｃｓw.cｏm，讓他感到刺骨的冰冷。男孩憤怒至極，要是他拿著把刀走上來，托馬斯也不會感到意外。男孩一頭黑髮，當兩人的目光相遇時，男孩搖了搖頭，轉過身去，朝一根油膩膩的鐵杆走去。鐵杆旁是一隻木頭板凳。鐵杆頂上無力地垂下一面彩旗，一絲風也沒有，看不見旗幟上面的圖案。

「我做了什麼？」他低聲說，並不打算讓所有人都聽見，「我做了什麼——他們為什麼送我到這裏來？」

艾爾比轉過身，從人群中間擠過，向角落裡東倒西歪的木頭房子走去。大多數孩子也走了，離開之前每個人都向托馬斯投來若有所思的目光。

托馬斯抱起胳膊，閉上眼睛，深吸了一口氣。空虛吞噬了他的內心，但立刻便被悲哀替代，這深深刺痛著他的心。這一切超出了他的想象——他在哪裡？這是什麼地方？監獄嗎？如果那樣，他為什麼會被送到這裏？又會待多久？這裏的人語言怪異，而且似乎沒有一個人介意他是死是活。淚水差一點兒又盈滿了他的雙眼，但他忍住不讓它流淌下來。

「我說了，閉上你的臭嘴！」黑皮膚孩子嚷嚷，「再這樣嘮嘮叨叨下去，下次休息的時間減半！」

「那麼就告訴我吧，」托馬斯大聲說，盡量讓自己的聲音保持平靜，「說來話長，可以慢慢說。」

「夥計，」艾爾比說著用雙手捋了捋頭上的短髮，發出一聲長嘆，「我對此並不在行，自從尼剋死后，你是第一個到這裏的菜鳥。」

托馬斯的目光回到圍在身邊的幾十個陌生人身上，他知道自己必須謹慎——他感覺自己就像被下了葯。一個高個子、方下巴的金髮男孩對他不屑地哼了一聲，臉上不帶任何表情。一個胖乎乎的矮個子男孩煩躁地走來走去，用大大的眼睛上下打量托馬斯。一個身材結實、渾身肌肉的亞洲孩子抱起胳膊，觀察著托馬斯，緊繃的衣服袖子在胳膊上捲起，向眾人炫耀他的二頭肌。一個黑色皮膚的男孩眉頭緊蹙——與剛才歡迎他的是同一個人。還有數不清的人在關注他。

「我告訴你了，臭臉鬼，」一個尖尖的聲音回答，「他是個呆瓜，所以他會成為雜活手——毫九_九_藏_書無疑問。」男孩咯咯地笑了，彷彿他剛講了一句天大的笑話。

托馬斯背靠粗糙的樹皮滑下去，又坐在了地上。他靠在樹上，閉上眼睛，希望能從這個可怕到極點的夢境中醒來。

紐特抓住艾爾比的肩膀。「艾爾比，等一等。你這是在傷害他，而不是在幫助他，你明白嗎？」

「要是不害怕，」艾爾比說，「那你就不是人了。如果你的舉止哪怕有一點不同，我就會把你從懸崖上扔下去，因為這說明你是個瘋子。」

艾爾比瞥了一眼離他最近的朋友們，眼睛轉了轉。托馬斯又觀察著人群，與他最初的估計差不多——這裡有五六十個人，有十五六歲的少年，也有與艾爾比差不多大的年輕人——看樣子他是最年長的之一。在這一刻，托馬斯突然意識到，他甚至不知道自己多大歲數，這令他感到越發難受。這個念頭讓他心底一沉——他迷失了一切，甚至不清楚自己的年紀。

「混蛋，」他說，「難道那些醫護工連十分鐘都對付不了那孩子，離不開我的幫助嗎？」他搖搖頭，輕輕踢了踢托馬斯的腳，「去找查克，告訴他，就說由他來負責給你安排住宿。」接著，他朝房子的方向轉過身，跑開了。

庭院的地面看來是用巨大的石塊堆砌而成，很多地方已裂開了縫，從中間探出高高的野草。一幢怪異、破舊的木頭房子矗立在正方形庭院的一個角落，與灰色的石頭形成鮮明的反差。幾棵樹環繞在房子周圍，樹根如同長滿節瘤的手，探入了石頭地面。另一個角落裡是菜園——托馬斯看到菜園裡種有玉米、番茄、果樹。

托馬斯伸手與男孩握了握——他顯得比艾爾比友好許多，個子也比艾爾比高，但看樣子要比艾爾比小一歲左右。他留了一頭長長的金髮，披在T恤衫上，肌肉健碩的胳膊上青筋突起。

托馬斯瞪大了眼睛，另一個男孩走上前，開玩笑地在艾爾比頭頂上拍了拍。「等待該死的參觀吧，艾爾比，」他的腔調裡帶著怪異的口音，「這孩子還什麼都沒聽懂，就要被嚇出心臟病了。」他彎下腰，朝托馬斯伸出手來，「我叫紐特，菜鳥，如果你能原諒我們獃頭獃腦的新首領，我們會感到九-九-藏-書高興之至。」

紛繁複雜的情感在他的頭腦與內心中爭奪著控制權——困惑、好奇、驚慌、恐懼。然而與這些情感交織在一起的還有絕望到極點的陰暗，似乎是世界已經終結了他，抹去了他的記憶，並用可怕的東西取而代之。他想跑開，遠遠躲開這些人。

可是沒等他說完，艾爾比伸手打斷了他。他抓住托馬斯的衣服，向前起身。「起來，閃克，站起來！」艾爾比站起身，把托馬斯拽了起來。

托馬斯又感到了困惑帶來的令人壓抑的痛楚——聽到那麼多讓人無法理解的言語，什麼閃克、臭臉鬼、守護人、雜活手。這些話從這些孩子的嘴裏脫口而出，那麼自然，彷彿他無法理解倒顯得是件怪異的事，似乎失憶偷走了他好多語言——讓他無所適從。

「誰把我送到這兒來的？」托馬斯問，恐懼最終讓位給了憤怒，「怎麼……」

「別打斷我，孩子！」艾爾比嚷嚷，「混蛋，如果我們把一切都告訴你，你會尿濕褲子，甚至當場斃命。收屍工會把你拖走，這樣你就對我們沒用了，對嗎？」

「說來話長，閃克，」男孩說，「你會慢慢去了解——我明天帶你去各處參觀。在那之前……只要別打壞任何東西就行。」他伸出一隻手，「我叫艾爾比。」他在等待，顯然是打算握手。

艾爾比的眼睛回到了托馬斯身上，眯縫起來。「過幾個星期，你就會開心起來，閃克。你會開心，樂於助人。第一天來的時候我們誰都不懂，你也一樣。新的生活從明天開始。」

紐特拍拍他的肩頭說：「菜鳥，你現在的感受，我們都曾體會過。我們都有過第一天，從那個黑箱子里出來。感覺很糟，的確如此，而且對你來說很快還會變得更糟，這是事實。可是一段時間過後，你就會為真相與正義而奮鬥。我看得出來，你不是個可惡的膽小鬼。」

艾爾比攤開雙臂，手掌向上。「這地方被稱作林間空地，知道嗎？我們在這裏生活，在這裏吃飯，在這裏睡覺——我們把自己稱為空地人。那就是所有你……」

托馬斯明白了，他一定是他們的頭兒。他不喜歡眾目睽睽的感覺。他集中精神打量著這個被男孩稱為林間空地的地方。