托馬斯充滿期待地注視紐特和艾爾比分別站在了門的兩側，一條裂縫將正方形金屬從正中央分成了兩半。每一側都有一個簡單的鉤形門把手，他們一齊用力將門拉開。伴隨著金屬的刮擦聲，門開了，一陣煙塵從四周的石頭上升騰而起。

「在它送完人之後下到傳送箱里去，」查克回答，「不管用，只有等到空無一人它才會下降。」

托馬斯在等待查克發笑，他覺得這不過是個玩笑——誰聽說過有人被切成兩半的？但查克一直沒有笑。「你是說真的嗎？」

怎麼可能呢？「你們……」

儘管心中充滿好奇，但托馬斯並不願擠上前去看個究竟——所有人緊緊擠成一團。不過，在視線被擋住之前，他已經瞥到了她一眼。她身材苗條，但個頭並不低。據他估計，她身高差不多五英尺半。從外表看，她約莫十五六歲，頭髮烏黑。然而真正引人注目的卻是她的皮膚：毫無血色，彷彿珍珠一般。

她是最後一個。

托馬斯想吞咽，但他的嘴干極了。紐特跑上前，掰開她的手指，抓起那張紙條。他的手顫抖著展開紙條，跪倒在地，把它攤開在地上。托馬斯挪到他身後，看了看紙條。

「你幹嗎不直接告訴我們，這下面究竟是什麼，艾爾比？」蓋里叫道。人群中又是一陣低語聲，又一股人潮湧了上來。

男孩抱起胳膊，顯得十分滿意。「很高興就這麼定了，菜鳥，這地方每個人都需要個朋友。」

托馬斯的腦子在飛快地轉動。他確信自己從未見過她——然而就在這時候，一絲細小的疑慮湧上心頭。「我發誓我沒見過她。」他還是說，他已經受夠了指責。

艾爾比和紐特走過來，推開眾人擠到前面，站在傳送箱門邊。每個人都安靜下來，托馬斯第一次注意到了電梯上升的摩擦與咔嗒聲，讓他想起了前一天噩夢般的旅程。憂傷向他襲來，彷彿他在重溫失憶之後在黑暗中醒來的那可怕的幾分鐘。無論新來的孩子是誰，托馬斯為他感到難過，因為他正在經歷同樣的事情。

艾爾比站起身。「兩天里出現了兩個菜鳥，」他說話的聲音像是在低語，「兩年了，從來沒有變過，現在卻是這樣。」接著，不知道為什麼，他忽然直視托馬斯，「這究竟是怎麼回事，菜鳥？」

確定無疑。

查克顯然跟他不九_九_藏_書同。「你幹嗎不直接跟他對質，問他有什麼毛病？」他盡量讓自己聽來很強硬。

托馬斯幾乎要絕望地尖叫起來，但並沒有發作。他決意要讓查克晚一點兒再對他講出實情，無論查克願不願意。

托馬斯被淹沒在一片混亂中。一個女孩？他還從沒想過為什麼林間空地只有男孩，沒有女孩。事實上，他甚至還沒有時間注意到這一點。她是誰？他不知道。為什麼……

「菜鳥，到這兒來。」他說話的口氣已經顧不得什麼禮貌了。

「她長得什麼樣？」

托馬斯好不容易才忍住——這樣的狀況著實令人惱火。「夥計，真是很難跟你交流。試過什麼？」

「什麼意思？」後來呢？托馬斯心想。

「查克，別再跟我擠眉弄眼了。」托馬斯微笑著說。查克的確有些煩人，但他的某些方面似乎能緩解事情的恐怖程度。托馬斯深吸了一口氣，又向洞邊的人群看去。「那麼，送來的東西需要多長時間才能到達這裏？」

托馬斯感覺終於有機會得到一個正面的回答。「不同？那是什麼意思？這跟鬼火獸有什麼關係？這是不是就是蓋里說的『被螫』？」

托馬斯希望自己有足夠的勇氣，但此刻這聽起來是史上最糟糕的想法。「好吧，比方說，他的同伴比我多多了，跟他挑起爭鬥不是個明智之舉。」

「看樣子你並沒有給我太多選擇。」然而真實的情況是，他需要一個朋友，而查克還算不錯。

「等一下！」艾爾比大聲喊，所有人都安靜下來，「先等一下！」

「當時我還沒來，不過我聽說，自告奮勇去嘗試的孩子剛下去了十英尺左右，有什麼東西在空中嗖地掠過，把他齊整整地切成了兩半。」

「她多大了？」

蓋里是在地面拉住繩索的人之一，他們準備好將女孩、艾爾比和紐特拽上來。托馬斯仔細打量著蓋里。他的眼睛帶著黑眼圈——幾乎有些病態，這一瞬托馬斯忽然比剛才感到更怕他了。

「是的，不過你比他聰明，而且我敢打賭，你比他更快。你肯定能拿下他，還有他那些朋友。」

電梯井深處傳來艾爾比的喊聲，他們準備好了，蓋里與另外兩個人開始拉動繩索。幾聲口號之後，女孩死氣沉沉的身體被拽了上來，越過門邊，放在林間空地的一塊石九_九_藏_書板之上。大家立刻湧上前去，在她四周擠作一團，空氣中明顯瀰漫著一種激動情緒。可是，托馬斯卻待在原地沒動，怪異的沉寂讓他感到害怕，彷彿他們剛剛打開的是一座新近下葬的墓穴。

「那不是……」艾爾比剛開口，卻又閉上了嘴，代之以沮喪的一聲嘆息，「我是說，她看起來是否似曾相識？有沒有感覺，你從前見過她？」

一定是蓋里的朋友。托馬斯想。「你不能閉上嘴嗎？」他噓了查克一聲。

「試過了。」

艾爾比的話似乎有那麼些道理，惶恐在托馬斯心中閃過。「你不會覺得我……」他連話都說不下去了。

「我們朝窟窿里扔了些東西，聽不到落地的聲音，它們墜落了很長時間。」

「噓。」查克把一根手指放在嘴邊。

站在他們前面的一個男孩回頭看過來，面帶慍色。

托馬斯見過他們幫助本恢復神志——他面前浮現出本在床上扭動的可怕模樣。「查克，夥計，你必須告訴我，痛變究竟是怎麼回事，他們在那裡面對可憐的本做了什麼？」

「見鬼，」查克說，「他不大喜歡你，夥計。」

「是啊，」托馬斯咕噥，「我早就知道了。」

「也試過了。」

這個問題令托馬斯感到震驚。「認識她？我當然不認識。我一個人都不認識，除了你們。」

一扇門在他們身後關上了，托馬斯回過頭，發現艾爾比和紐特正從大屋走過來，兩人都顯得很疲憊。

查克的目光與他對視。「我沒有撒謊，菜……呃，托馬斯。走吧，我們去看看究竟來的是誰。真不敢相信，你當菜鳥只當了一天，獃頭。」

托馬斯停了一下，然後才回應，但希望這一次不要再被打斷。「你到底是什麼人啊，你懂讀心術還是怎樣？」他儘可能加上諷刺的口氣。

這次托馬斯終於抱怨了一聲：「好吧，什麼？」

托馬斯記得艾爾比告訴過他這件事。「我知道，可是如果……」

紙上用粗粗的黑色字體潦草地寫著幾個字：

「通常在警報響過之後半個鐘頭。」

「試過了。」沒等托馬斯說完查克便回答。

男孩子們閃出一條道來，走過的時候大家都在盯住他看，彷彿迷宮、林間空地還有鬼火獸這一切都是他的過錯。托馬斯不願去看任何人的目光，擔心自己流露出負疚的神色。

紐特又朝傳httpｓ://ｒｅad•９９csw•ｃｏm送箱里看了一眼，然後神色凝重地面對人群。

「好吧，出什麼事了？」有人在後面嚷嚷。

托馬斯茫然地回望著他，臉漲得通紅，胃裡一陣收縮。「我怎麼知道？」

「一個女孩？」

「在傳送箱下降之後下到窟窿里去。不行。門可以打開，但裏面空空如也，黑漆漆的，什麼東西也沒有。沒有繩子，沒有。這樣行不通。」

查克聳聳肩。「我不知道，我猜是因為從前一直有規律可循。每月一個，在每個月的同一天。也許天曉得哪個負責人覺得你是個天大的錯誤，所以派個人來替代你。」他咯咯笑道，用胳膊肘在托馬斯肋骨上頂了頂，尖尖的笑聲讓托馬斯莫名其妙地又增添了幾分對他的好感。

「聰明而已，就這樣簡單。」查克眨眨眼。

「她是我的！」

「不，什麼都沒有。」托馬斯看看自己的腳，又看看女孩。

「是的，他們試過，用常春藤，儘可能做到了最長。這麼說吧，那個小試驗進展得不那麼順利。」

兩個男孩拿來幾根用常春藤編成的繩索，將艾爾比和紐特放進了傳送箱里，由他們負責將女孩的屍體帶上來。讓人無語的震驚情緒在林間空地的大多數人中間蔓延開來，他們神色凝重地踱來踱去，踢起地上的石子，一聲不吭。沒人敢承認他們迫不及待想要看看那個女孩，但托馬斯覺得，他們的好奇心絕不亞於自己。

這時候，艾爾比也看了個清楚，帶著同樣的反應。「不可能。」他喃喃道，神色有些發獃。

紐特和艾爾比跟著爬出了傳送箱，擠到女孩沒有生命徵兆的身體前。人群又擠成了一團，擋住了托馬斯的視線。幾秒鐘過後，人群分開了，紐特伸手對托馬斯一指。

他走到紐特和艾爾比身邊，兩人跪在女孩身旁。托馬斯不願正視他們，只專註地端詳著女孩。雖然面色蒼白，但她非常漂亮，而且不僅僅是漂亮，可以說是美麗動人。柔滑的髮絲，毫無瑕疵的皮膚，完美的嘴唇，修長的雙腿。以這樣的目光去看一個死去的女孩，這讓他感到不適，但他無法讓自己不去看她。不會有多久了，他感到一陣反胃，心想，她很快就會開始腐爛。這樣病態的想法甚至出乎他自己的意料。

「怎麼樣，菜鳥？」查克問。

「你們這些閃克，閉嘴！」艾爾比大叫，「告ｈttｐs://rｅad.9９csｗ•coｍ訴他們，紐特。」

查克聳聳肩。「我並不了解細節，鬼火獸會對人使壞，讓你遭罪。等到一切結束之後，你就會變得……不同。」

「是啊，不過我們現在是朋友了，對嗎？」查克這一次笑翻了天，發出又尖又細的呼哧聲。

有人捅了捅他的胳膊肘，他回過頭，查克出現在他身旁。

托馬斯抓住查克的衣領，跟他開起了玩笑。「好吧，朋友，那就叫我的名字，托馬斯，否則等傳送箱離開之後我把你扔到那個窟窿里去。」這句話讓他心中閃出一個念頭，他鬆開了查克，「等等，你們有沒有……」

林間空地里一片死一般的沉寂，紐特彎下腰，向傳送箱里仔細查探，遠處一頭山羊微弱的咩咩聲在庭院里回蕩。托馬斯儘可能向前探出身子，希望看上一眼新來的人。

「什麼？」托馬斯哈哈大笑，「我可不相信。」

藍色眼睛火辣辣的目光在來回閃動，她深吸了幾口氣，粉紅色的嘴唇在顫抖，嘴裏不停嘟囔著什麼，讓人無法聽懂。接著，她說了一句話——聲音空洞而困惑，但卻異常清晰。

托馬斯和查克一邊走，一邊問了一個未曾提起過的問題。「你們怎麼知道送來的不是補給或是別的什麼？」

「你認識這個女孩嗎，閃克？」艾爾比問，聽起來有些惱怒。

紐特再次讓大家安靜。「這還不是問題所在，」他說著朝傳送箱里一指，「我想她已經死了。」

托馬斯假裝瞪了他的新朋友一眼。「你真討厭，真的。」

沉悶的隆隆聲宣布了詭異電梯的到來。

查克用胳膊肘推了推託馬斯，兩人繼續向人群走去，默默等待著。托馬斯所有的問題都被拋在了腦後，見過蓋里之後，他不想再多說話。

每個人都同時在講話，托馬斯只聽得東一言西一語。

托馬斯驚恐地注視著她，她眼睛向上一翻，仰面倒在了地上。倒地的時候，她右手的拳頭向空中一伸。她的身體不動了，但拳頭依然僵直，指向天空。攥在她手心裏的，是一張被揉作一團的紙。

警報響了足足兩分鐘，最後才停下了。人群聚集在庭院中央，圍在鋼鐵大門旁邊。托馬斯吃驚地發現，他是昨天才剛剛到這裏。昨天嗎？他心想，真的是在昨天嗎？

艾爾比皺緊了額頭。「你確定嗎？」他似乎不相信託馬斯說的每一個字，幾乎是面帶怒色。

九_九_藏_書「試過什麼？」

數不清的問題同時響了起來，每一個人都開始向前擠去，朝小小的洞口裡張望。他們究竟在裏面看到了什麼？托馬斯心想，他們看到了什麼？他感到一種莫名的恐懼，與他早上趴在窗前看見鬼火獸的時候相差無幾。

「如果是那樣，警報就不會停止，」查克回答，「補給會在每周的同一個時間送達。嘿，快瞧。」查克停下腳步，指著人群中的一個人說。那人是蓋里，他正死死盯住兩人看。

沒等紐特說完，女孩忽然豎起身子坐了起來。她大口大口地吸氣，猛地睜開雙眼，使勁眨了幾下，環顧四周的人群。艾爾比嚇得大叫一聲，一屁股跌倒在地。紐特猛吸了一口氣，蹦了起來，從她身邊狼狽地退開了。托馬斯一動不動，他死死盯住女孩，嚇呆了。

他憑什麼認為我跟這有關係？托馬斯想。他坦然與艾爾比目光相對，以他所知道的唯一答案做出了回應：「是的，怎麼了？」

「很好，」他回答，雖然這遠非事實，他指了指傳送箱的大門，「幹嗎每個人都那麼緊張？難道所有人不都是這麼來的嗎？」

「哦，是嗎，機靈鬼？我可見過這可憐孩子的屍骨，就像一塊生奶油被刀攔腰切斷。他們把他裝進一個盒子里，提醒後來的孩子別再做這種傻事。」

「一切都會痛變。」

托馬斯想了一秒鐘，一定還有什麼他們未曾嘗試過的別的辦法。「你確定嗎？你們有沒有……」他停了一下，等待再次被打斷，但這次卻沒有，「你們試過自己做根繩子嗎？」

托馬斯的心幾乎跳到了嗓子眼，雙手微微冒汗。他們想要他看什麼？事情正一點點變得越來越糟糕。他逼迫自己走上前，盡量讓自己做出無辜的樣子，而不是一個自知有罪卻假裝無辜的人。噢，鎮定，他告訴自己，你什麼事情都沒有做錯。然而他有種奇怪的感覺，也許他真做了什麼錯事，自己卻沒有意識到。

「來的是個女孩。」他說。

「算了吧，」艾爾比喃喃道，低頭看了看女孩，「這不可能只是個巧合。連續兩天，出現兩個菜鳥，一個活的，一個死的。」

「你……」

「得了，菜鳥，」紐特說，「我們可沒說是你殺了這女孩。」

紐特猛地向上一抽，身體恢復到了豎直的狀態，困惑讓他的臉擰成了一團。「天哪……」他氣喘吁吁，茫然地四下張望。