「不用了。這裏的草看不出被人踏過的痕迹。反而是在前來這裏的路上有一條岔路，我想從那裡……」

已經不能死在這裏了。

外面天色還很暗，山路上自然也沒有路燈。果然不愧是美影，就算再怎麼慌亂，在逭方面遺是相當冷靜。靜馬不禁感到佩服。

靜馬匆忙披上外衣打開門，只見美影獨自站在昏暗的走廊上。那是他頭一次看見，充滿慌張不安的表情……「父親大人沒有回來！」

現在的她，無力得甚至無法像在小社時那樣，搶在警方來之前先行調查。右眼也好，義眼也罷，全都失去了光芒。

「謝謝你。」

「我不想給那些人多添麻煩。為了登先生被捕的事，他們已經夠混亂了。」

「晚上他出去散步之後就沒回來了。平常頂多一個小時就回來了啊……」

這段時間當中，美影承受著琴折家眾人的冷眼，尤其是菜穗和美菜子，罵得更加難聽了。然而美影只是一個勁兒地忍耐，並拖著沉重的身體再次陪同警方前往古社現場。

「您和我的看法一樣。兇手並不是真的要藏起父親的屍體，只是想藉此爭取一點時間，好讓屍體被發現的順序不致出錯罷了。」

當天晚上，美影和山科在別館里自己的房內用餐。這樣一來，靜馬也不好意思自己一個人前往主屋，於是便請女侍將餐點送來，獨自一人寂寞地在隔壁房間里吃了。

「嗯？怎麼了嗎？」

「家族裡出了殺人犯，其他人現在的樣子看了一定很難受。更何況事情是被我揭穿的，要是我在那裡現身的話，他們一定不會給我好臉色看吧。」

現在，他們父女倆一定正和睦地圍著桌子吃飯吧！身為偵探成長茁壯的女兒，以及為此感到開心的父親。父女倆好久不曾這樣獨處了吧，靜馬既羡慕，又感到一絲失落。御陵美影最初的事件圓滿落幕，同時也代表著身為見習助手的靜馬使命告一段落。

登被警方帶走之後，解決了事件本該志得意滿的美影，卻露出寂寞的神情這麼說。當警車的鳴笛聲漸行漸遠之後，全家上下也都得知了登被逮捕這件事。一開始誰都不願相信，尤其是菜穗表現得最為失控，幾近瘋狂地對美影口出穢言責難，甚至想撲上來動手，長長的指甲在美影臉上留下了抓痕。儘管有登本人的自白，她還是堅決不肯接受。最後，當伸生等人把她拉開時，她已經哭得幾乎崩潰。

「也好。靜馬會陪我去吧？」

「你在發高燒呢！」

「我的推理不會有錯。再說父親是合氣道高手，我想不會輕易出事。我反而擔心他在山路上滑跤，陷入動彈不得狀態之類的可能性。」

「偵探一旦解決了事件，就會再度成為孤獨的局外人。撫平被留下來的人們內心的傷痕，很可惜並不是偵探的工作。」

「謝謝您的關心，可是今天會有這種結果，都是因為我太輕率的緣故。請讓我堅持到最後，否則就太對不起秋菜了。」

趁她還沒改變主意，靜馬趕緊這麼對別所說。

「你的臉色太難看了，今天先休息一下比較好吧。」

「也沒有父親大人散步回來過的跡象……」

「這樣的話，我還得當一陣https://read.99csw.com子的見習助手啰。」

交織了溫情與嚴峻的語氣，讓人聯想起過世的山科。或許正因如此，這番話對美影也起了一定的說服力。她握住別所的手，無言地點頭答應。

名偵探的敗北……即使美影多少曾經感到不安，恐怕也從沒想過現實竟會是如此。兇手漂亮地猜中了美影的心思，在美影自以為贏得勝利的夜晚，屠殺了新的犧牲者。

靜馬急忙跑近。殿內飄出霉臭混合血液的味道，刺|激著靜馬的鼻腔。

離開別館時美影說的這番話，與其說是講給靜馬聽，不如說是為了說服自己。山科的手溫柔地放在美影肩上安慰她，臉上已不再像剛才那般嚴峻，而是轉變為充滿父愛的表情。靜馬確信，美影已經通過成為偵探的考驗，也得到父親的認可了。

「不是……可是……」

「山科先生？」

別所也這樣勸說著。

「隨便你啊。反正事件等於是已經結束了。別說見習助手，連助手都不需要了。」

「是啊。」美影以毫無生氣的聲音同意了他。

低垂著眼，美影連話都說不清楚。平常那高傲的態度消失無蹤，現在的她全身都被難以克制的不安所支配。

美影慢慢站起身來，但腳步卻是踉蹌的。不能將這樣的美影單獨留下，靜馬把肩膀借給美影靠著，兩人緩緩地走下山。不知是出於夜風還是絕望的緣故，美影的身體冰冷澈骨。本來應該能輕鬆走下的坡道，此刻卻是如此沉重而漫長，彷佛永遠走不完，也看不到盡頭……警方快馬加鞭地趕到后，一行人再度前往古社。此時距離發現屍體的第一時間已經過了四十分鐘。

風突然靜止了，古社被靜寂團團包圍。

別所聳了聳寬闊的肩膀，大嘆了一口氣。就連來古社前一直對美影冷嘲熱諷的坂本也半張著嘴，擔心地看著美影。

秋菜的衣服除了沾滿鮮血的領口之外保持得很乾凈，人形的肩膀寬度也比她來得廣。雖不排除是兇手自己失足滑倒，但靜馬他們腦中卻想到另一個可能，決定性的因素就是在房間角落發現的，還帶著線頭的鈕扣。

如果這時候山科在的話，一定會溫暖地保護美影，並有如防波堤般為她擋下那些攻訐吧。然而山科卻始終未曾現身。在已知兇手另有其人的狀況下，山科很可能也已遭遇不測。對此，美影似乎也已經有所覺悟了。

和秋菜一樣，山科先是後腦遭人毆打，之後才被勒斃。不過他的頭顱並未被砍下，或許是兇手不想將勞力花費在目標之外的人身上吧。不過，屍體從後腦到西裝背部都沾滿了一片黏稠的血糊，想必那是當他被毆打、倒入血泊時，沾到的秋菜血跡吧！挖掘洞穴時使用的鐵鍬和鏟子，則被放置在古社的地板下。聽說這兩樣東西本來就放在古社的儲物室里。

美影吃完晚餐后，因為被請去向須輕大人說明事件的始末，便一個人前往御社。當她在沉重的氣氛之下完成使命回來時，山科就已經不在房裡了。那時是大約九點十五分。由於美影單純認為山科只是出去散步，再加上這漫長的一天令人疲倦，所以她便先就寢了，直到稍早前醒來九九藏書時，才發現屋裡依然不見山科的身影。

美影好像哽住了一般，勉強從喉嚨里擠出聲音。越過她的肩膀，靜馬看見了——

被美影斷定為兇手的登，還在警方的拘留所里。換句話說，眼前秋菜的頭顱就是兇手另有其人的最明確證據。這個事實清楚明白，無可否認。秋菜的死固然令人震驚，但比起這個，美影的推理失誤更教靜馬大受衝擊。睜開真實之眼，指出登就是兇手時的美影威風凜凜的身姿；繼承母親功勳的十七歲少女不屈不撓的奮鬥模樣；這一切都如沙上樓閣般垮掉了。

山科的屍體在三十分鐘后被發現了。一如美影的推測，屍體就埋在古社後方。古社後方隔著一片矮竹林，有一塊約莫相當於土俵大小的平坦空地。這附近的土壤較為鬆軟，雖然周圍長滿小腿高的雜草，中央卻被挖了一個剛好可容納一人的洞穴。洞穴四周堆滿挖出的土，穿著西裝的山科就仰躺在裏面。相較於挖土作業，山科身上只薄薄地覆蓋著一層泥土，看來兇手並不打算完全將他掩埋。

「連美影也想像不到嗎？」

美影滿不在乎的反應，讓靜馬想起自己當初來此的目的。

再說……這或許只是一種太過浪漫的念頭，但事到如今，靜馬並不想死在已被他人的血玷污的地方。

然而，這話才剛說完，美影的身體就晃了晃，膝蓋一軟跪倒在地。別所緩緩靠近她，伸出指節粗大的手。

在手電筒光線照亮的盡頭，是秋菜的頭顱。

「那，我們從哪開始找好？」

「換句話說……山科先生也在這裏遇上兇手了嗎？」

「發生什麼事了嗎？」

「也對。總之，我們先去找找看吧。」

「要不要再試著前進看看？」

美影果斷地搖搖頭。

負責對外交涉的山科，此時也露出為難的表情。美影的母親過去似乎也曾遇過在未曾解開所有背景謎團的情況下，卻仍不得不放手的案例。

「門閂沒鎖上。」

花了二十分鐘，兩人終於抵達古社。吹落春菜頭顱的龍之嵐毫不留情地刮著，靜馬全身都冷透了，只穿著水乾的美影想必一定更冷吧！途中，美影忙著用手電筒照亮四周，可是到處都沒發現山科倒下的形跡。雖然也可能因為倒在路旁的樹叢或樹林深處而看漏，但只要聽見腳步聲，山科應該也會做出某些反應才對。要是連這個都辦不到的話……彷佛擔心一開口就會說出負面消極的話，兩人始終沉默不語；靜馬如此，美影亦然。

美影的推理不見往日的流暢，反而給人一種生疏的感覺。

美影似乎很不滿意身為偵探的第一起事件，在沒有搞清楚詳細情形的狀況下草草結束。對美影而言，她常說的「不合理、說不通」應該是相當難以忍受的事吧。

「好，就這麼辦。捜查的結果之後我會再告訴你們。」

「美影。」靜馬情不自禁地將手放在她的肩上。她沒有拒絕，內心的顫動透過纖細的身體傳遞到靜馬手中。

不由分說地背起美影https://read.99csw.com纖弱的身子，不知是否因為高燒的緣故，美影竟然沒有拒絕。她的肌膚如火般燒燙，身上穿的水干卻冷得像冰。

天快亮了，周遭逐漸重現光明。

簡直像要代替山科一般，別所用充滿包容力的聲音說著，點了點頭，立刻轉身吩咐手下的警官們。

「如果想知道真相，就算被排斥也該留下來查明。我母親就是這麼做的。只不過，既然兇手已經被逮捕，達紘先生也沒理由繼續留我們下來了吧。現在就看琴折家怎麼決定了。」

前額垂落著幾縷凌亂的髮絲，美影輕聲道謝。因為她低著頭，所以靜馬看不清楚她的表情，但一天前才剛解決了一大疑案的名偵探御陵美影，那自信果決的身姿，現在在她身上卻已經連個影子都看不到了。

「通知警方吧。」靜馬這麼說。

古社內部的構造，是將一個大房間用隔板分出前後兩個空間。秋菜頭顱所在的神壇位於靠近入口的外側房間，但她的軀體卻被丟在內側的房間里。軀體附近積血成池，任誰都可一目了然，這裏就是切下頭顱的分屍現場。

別所的語氣中並未帶著責備之意。只是身為刑警，現在的他必須向偵探做這樣的確認，而他也明確地表現出並非將美影當作受害者（即使只是有這樣的可能性）的女兒，而是把她當成一名偵探來探詢。或許這麼做，對現在的美影來說才是最好的。如果將她視為受害者家屬，她那面臨極限的精神狀態鐵定會當場崩漬。

靜馬本是為了求死而來到這個村子，打算在初雪之日死於龍之首。然而，在那之前卻發生了殺人事件，妨礙了他的自盡。現在事件已經解決了，但初雪也下遜了。那一天，等於是夏菜代替自己犧牲了生命。

望向被手電筒照亮的古社，格子門的門閂是開著的，鎖頭被放在門前地上。

「我當然會陪你去。但是要入山的話，只有我們兩個不會有點困難嗎？我看還是去請宅邸里的人幫忙吧。」

「我不說難聽的話，但你確實應該好好休息。雖然御陵小姐的推理失誤，對我們警方而言是非常遺憾的事，本以為兇手已經逮捕而疏忽了戒備，才導致再次發生事件，但我不會因為這樣，就把責任都歸咎於你，接下來的搜查也不會因此就將你排除在外。緝捕殺害三名幼|女和你父親的殘虐兇手歸案，這是我的使命。為此，我絕不會拒絕你的協助，而你如果想要好好雪恥，現在最該做的就是好好調養身體。你現在這個樣子，怎麼可能戰勝將你玩弄于股掌之間的兇手呢！」

「美影！」靜馬情不自禁地握住美影的手。下山時那麼冰冷的手，現在卻是滾燙的。

美影逞強地揮開靜馬的手，卻因太用力而踉蹌了兩三步。

「該不會被捲入什麼麻煩里了吧？」

「那麼……就你的看法，現在的事態如何？」

別所一拿給美影看。美影馬上閉起眼睛。

面對默不吭聲低頭作業的別所，美影反而開口這麼問。或許她之所以這樣問，是為了強調自己依然是個偵探吧，雖然這樣的強調實在令人感到太不安了。總之，別所也沒有多說什麼，只是這樣回應著：

「這次是為了預防下次read.99csw.com的殺人，才會急著先將案件解決，可是若不直接找出X，問清楚事情的始末，還是稱不上真正的解決。再說，我對『凶業之女』這個字眼和借題殺人的由來都還感到在意。若說找出兇手是偵探的使命，那麼或許渴望掌握事件的全貌，便可說是偵探的天性吧。」

「這的確是個疑點。不過，如果對兇手而言，砍下頭顱擺在神壇是一件神聖之事的話，那麼——雖然這麼說很失禮，但山科先生的遺體對兇手來說或許是很礙事的存在。說不定兇手並不希望在秋菜的頭顱被發現前，先被人發現山科先生的屍體。」

「這真是太糟糕了。」

靜馬正要打開別館的大門時，美影將一把手電筒遞給了他。在她的另一隻手上還握著一把，看來是自己要用的。

在靜馬開口問之前，美影迫切的聲音就已經傳到了他的耳中。

手電筒從手裡滑落，美影跪倒在地。只有臉朝向再次陷入黑暗之中的，頭顱所在的方向。靜馬用自己手中的手電筒再次照亮頭顱。他多麼希望是看錯了。然而，事與願違，無情的事實是，秋菜的頭顱確實在那裡。古社正面有一個老舊的大神壇，和夏菜那時一樣，頭顱就放在神壇中央。那張已經蒼白毫無血色的臉，長相和夏菜一模一樣。在小社時不敢直視夏菜頭顱的靜馬，這次仔細地凝視著秋菜。不能不看清楚……這樣的義務感驅使著他。

用狼狽不堪來形容現在的美影，實在一點都不為過。少女全身顫抖，平常那凜然堅毅的漆黑右眼裡，正閃動著不安的波瀾。

「兇手為什麼要將父親埋起來呢？」

美影還會在這停留幾天，為的是找出當時夏菜房中的X。

聽美影說，最近山科喜歡到比較不會遇到其他人的古社後山散步。前往古社的路上雖有一條較陡的坡道，但是那裡應該不至於危險到失足滑落才是。不過，從古社還有一條小徑通往山裡，難保他不會從這裏爬到更高的地方去。

美影先是發出歇斯底里的聲音，但講到最後幾個字時，卻又小聲得幾乎聽不見。

「先去古社那邊看看好了。」

不知是否察覺這個事實背後的惡夢，她的聲音聽起來抖得更厲害了。

抵達古社前的山路還算是經過修整，但再往下就是長滿雜草的羊腸小徑了。美影拿出手電筒，照亮前方的小徑。

美影突然不說話了。她手中手電筒的光正朝著古社照。

引人注目的是房間內側的血泊，雖然是秋菜被斬首時流出的血，上面卻清楚留下另一個人曾倒在上面的痕迹。從血泊前方到中央位置附近，看得出一個以背部倒地的上半身人形。

「可是，兇手不是已經抓到了嗎？」

握著扇子的手不停顫抖，美影在屈辱之中吐露著懺悔。

敲門聲驚醒了靜馬。迷迷糊糊地應了一聲之後，他聽見走廊傳來美影呼叫的聲音。枕邊的時鐘顯示現在是清晨五點。外面還很暗。

「謝謝您。不過，從父親的鈕扣在此處發現這點看來，我推測搜索範圍應該不需要太大。」

「我的推理出錯了……」

「不會吧……是山科先生？」

美影說得也有道理。為了顧慮他們的心情，都已經分開用餐了，在還沒完全搞清楚狀rｅａｄ•99ｃｓｗ•cｏｍ況之前，的確不想先把事情鬧大。

鐵青著一張臉，美影努力組織著話語，最後再加上的一句「當然，前提是父親不是兇手」更是令人不忍卒聽。都這種時候了，還要強作鎮定，保持偵探的公正立場；靜馬在感到佩服之際，也清楚察覺她似乎已面臨極限，整個人搖搖欲墜。

換個地方死吧。

「父親大人……」美影用力咬著嘴唇低喃。她向前踏出一小步，又遲疑地退回原地。著樣子，她正在拚命忍耐撲到屍體上的衝動。

「沒事的，這點小意思。」

「一切都是我的錯。兇手的手段超乎我的推理能力……一切都已經太遲了。」

「是有這個可能……那，我們現在去找他吧？」

不是命令語氣的「跟我走」由此可見她現在有多脆弱。面對和父親有關的事時，美影也只不過是個普通的十七歲少女。或許該說，正因為一直以來有父親相伴，美影才能維持那樣的強勢。

「對這個有印象嗎？」

「父親大人不大可能在庭院里遭遇事故，也很難想像他會散步到宅邸外面去……對了，靜馬，你什麼都沒帶就出來了嗎？」

一邊撥開烤魚的嫩肉，靜馬重新下定了決心。

「也對。總之會儘快進行。」

「我背她回去吧。」

很明顯的，裏面是出事了。

「那是父親襯衫上的鈕扣。」

這句話才說出口，別所卻像不願承認似的不斷搖頭。畢竟山科原本也算是他的同行前輩。「可能性很高。如果這個痕迹是兇手留下的，勢必會馬上消除才是。恐怕父親是在散步途中，無意經過犯罪現場而遭到兇手襲擊了……」

「可是……」

美影躡手躡腳地走上正面階梯，將雙開的兩扇大門都打開。就在此時，她的身影忽然停住了，一動也不動。

即使秋菜的頭顱再次被照亮，美影也不轉移視線，直視著自己犯下的過錯，彷佛這是她唯一能做的贖罪。只是，她的身體卻違背了意志，始終跪著一動也不動。看到這令人不忍卒睹的姿態，靜馬也無言以對了。

經過石燈籠時，天上再次飄起了雪。同時，靜馬感到有什麼冰涼的東西滴在脖子上。那究竟是雪還是別的什麼，此刻的靜馬全然不想去確認。

在夜晚的橘色光線下沒有發現，然而現在到了陽光下，靜馬才猛然察覺，美影的臉色非但不蒼白，反而呈現高燒時的潮|紅。

「要得知全部真相是不可能的。有時候根本是出自兇手個人的體驗或嗜好。要是別所先生他們問得出來那是最好，但倒目前為止，聽說登先生除了承認殺人之外，其他全都保持緘默。如果我們不先找到突破口的話，他可能永遠都不會開口。」

「我連想都不敢想……」

秋菜穿著毛線衣，披著厚外套，下半身是牛仔褲和運動鞋。從服裝看來，應該是她自己為了前往古社而換上了外出服，因此可排除是在宅邸里被殺之後再將屍體運過來的可能性。她的服裝整齊不凌亂，可見被殺害時，和兩個姊姊一樣未曾抵抗。殺害方式也和至今的手法相同，先被四角棍棒狀的兇器擊昏，再遭琴弦類的兇器勒斃。

換好衣服后，靜馬一邊在水泥地上穿鞋一邊問著。

「看來得調派人手過來搜山了。」