藤吉對長屋管理人柿子爺爺許下某個約定。

藤吉似乎能明白阿近的困惑。

藤吉緊握柿子爺爺的承諾，等大哥回來后，我會好好照顧他，兄弟倆和樂地生活，請放心。

「等候的這段時間，親屬可送錢或白米給罪犯。姐姐和我完全幫不上忙，但長屋管理人和店主為了讓哥哥在外島的生活能好過一些，四處奔走，我們才能送東西到牢里。阿今小姐希望大哥能有溫暖得床可睡，於是提出申請，想送一床新棉被到牢里，卻未能獲准。流放外島的罪犯，依規定只能帶牢里的棉被去外島。」

阿近開朗的詢問，藤吉也放鬆緊繃的雙頰點點頭。

阿近突然感覺心頭被刺了一針，要是掌柜聽過她的遭遇，不知會作何感想？

「不要緊吧？」

當藤吉得知溫柔的大哥殺了人，遭判處流放外島時，只是個八歲的孩童。一憶及往事，他內心便回復成當時那名捨不得與大哥分離的小男孩。孩童時的面孔，覆蓋了他現在的臉。

啊，阿近雙手捂嘴。

「嗯！」藤吉望著拉門點頭應道，「不過，一到店裡工作后，怎麼講……情況變得很糟。」

可是？照這樣聽來，他沒有去接船。

阿近輕盈地站起身。「請休息一會兒，我這就去端茶來。」

阿近想安慰藤吉，於是可以露出笑容，反倒像擠哭臉。我一定也和藤吉相同，只是自己沒發現罷了。

八歲的孩童，過一年滿九歲，過兩年便滿十歲。隨著智慧漸長，藤吉逐漸明白大哥做了多麼可怕的事——不，是明白世人將這件事看得多麼可怕，多麼避而遠之。

當然，起初應該會寄予同情，安慰一聲「真是可憐」，但他也許會認為我也該負點責任。

如今回想起那段過往，心裏仍會隱隱作疼吧。

「最後，我大哥吉藏花了十五年的歲月才重返家園。」

也許是看出阿近方才慌亂的心緒——如同阿近決定不再打斷藤吉說話一樣，藤吉也小心翼翼不去觸碰阿近心頭的傷痛，才採用這樣詢問的口吻。

「等吉藏從外島回來，我會雇傭他的。他有一身好手藝，你不必擔心。我會讓他成家立業，好好照顧他。」

連我也想逃，藤吉心有所惑地說道。

「不，每個人九九藏書都會這麼想。」

「我一直對店內隱瞞有個遭流放外島的哥哥，所以無法開口。」

八十助並不清楚阿近的背景，想必認為阿近只是個沒見過世面、個性向內的小姑娘。事實上，他也一直以這樣的態度對待阿近。

藤吉微微瞪大眼睛。「小姐果然善良。」

儘管已判決流放外島，不過開船前，罪犯都得關在牢里。

臉龐蒙上悲戚的暗影，表情因痛苦而緊皺，這會讓人看起來比實際年齡還要蒼老。但不知為何，阿近眼前的藤吉卻不是這麼回事。他那不安、落寞的神情，竟帶有一種不曉得該說是年輕，還是天真的神色。

外島的生活十分嚴苛，據說罪犯老化的速度比一般人足足快上一倍。有人因生病或受傷而亡故，也有人得到赦免卻無家可歸，索性待在島上過日子。

搞不好藤吉也是一樣，個性和他那殺過人的大哥很像呢。

「啊，小姐，客人回去了嗎？」

「外島是什麼樣的地方，小姐想必不清楚吧。」

藤吉流露出目前為止最無力、最困擾的笑臉，開口道：「他們全都不在了，早就逃得遠遠的。這也是世人的另一面，一旦各自有工作、家庭、人生道路，兄弟姐妹便形同陌路。什麼血緣關係，根本一點都不重要。」

船隻停泊的三天里，親屬提出申請便得以和罪犯會面，罪犯甚至能寫信。吉藏以拙劣的假名寫了封信，謝謝我們送去的物品，並交代我們都別去探監，此刻他無顏見人。

當時，藤吉已是某建材商的夥計。

最不相信藤吉的，其實是他自己。

藤吉趕到時，管理人已無法言語。他淚水盈眶，僅能單邊眨眼地躺在病榻上，頻頻想開口，卻無法成言。不過，經過不斷重複，藤吉終於明白柿子爺爺想傳達的話。

「長屋管理人安排我當夥計后，不久便中風倒地。接到他病危的消息，我向老闆說有位待我如父的恩人病危要前去探望，告假獲准后，我便趕回長屋，想見管理人最後一面。」

柿子爺爺的意思是，別棄吉藏於不顧。

「因此，十五歲到一家建材店工作時，我哭著懇求柿子爺爺這回別多嘴，替我隱瞞吉藏大哥的事。想必柿子九*九*藏*書爺爺也覺得該這麼做，所以他一直瞞著店家。」

「不，不是的。」藤吉好似要甩除什麼地使勁搖頭，望著阿近。

此時廚房空無一人。她重新煮沸開水，取出盤子。碗櫃里放有羊羹，她迅速切下一小塊裝上盤子。

阿近不曉得別人將如何看待自己，在掀蓋示人前，無從得知。一旦掀開蓋子，讓人望內窺探時，看到別人產生的想法，自己內心或許也會隨之產生變化。

「如同先前所說，替我找到這份工作的，是長屋管理人柿子爺爺。小姐，您若細想，應該會認為柿子爺爺已將我大哥的事毫不隱瞞的告訴店主吧？」

「小姐，告訴您，我不斷地祈求神明。不光內心這麼想，每次到狐仙廟或神社參拜，我便會雙手合十，祈求吉藏大哥別回來，別重返江戶。」

「柿子爺爺深知我真正的想法，才要我如此承諾。那並非他臨終的心愿，而是最後的叮囑。」

藤吉說「別麻煩」，面容卻霎時憔悴許多，一手仍緊抵胸前。

「是的，好在我不清楚。」

「他是我的親人，只要我提出要求應該會獲准。」

只見藤吉站在面向庭院的拉門旁，單手扶在門框上，正要拉開門。

但為何又……

「這已完全成為我的習性，如今我早已忘記該怎麼生氣。看，就像這已，不管如何變化，都擺不出發怒的表情。」

阿近一時不曉得如何應對。

「那是不可原諒的祈願，就算遭天譴也不足為奇。」

原來如此，阿近猛然察覺。

「昔日目送大哥離去時，我還是個幸福的孩子，不懂世間冷暖。雖只大哥吉藏犯了罪，卻感受不到任何沉重的負荷。因為一切重擔，都由柿子爺爺和店主代為扛下。」

「不，我沒事。不時會這樣，可能是上了年紀吧。」

「因此我們都沒去。長屋管理人要我趁船還停靠在鐵砲洲時，早晚向船隻膜拜，祈求大哥平安無事，他也陪我一起膜拜。」

聽到這裏，阿近已能體會藤吉不能前去迎接吉藏的心情。

阿近雙手放在膝上，凝視藤吉如遭叢雲遮蔽般的陰霾雙眼。

他的臉皺成一團，不斷地鞠躬道歉，接著湊向阿近悄聲道：

講得真悠哉，我正要端茶過去呢。阿近故read.99csw.com意略微嘟嘴道，掌柜聞言拍下額頭，發出一聲輕響。

阿近忙著四處張羅時，走廊上一陣腳步聲走近，掌柜八十助探進頭。

罪犯在出航前夜才曉得會被送往哪座外島，稱之為外島分發。而吉藏被送往八丈島。

「老實告訴您吧。我覺得丟臉，不想讓店裡的人知道我有這樣的哥哥。」

「您一路走來，肯定很辛苦。」

藤吉無法繼續懷抱對兄長的孺慕之情，誰有資格苛責他？

藤吉說得有些疲累，停下喘口氣，乾咳幾聲。阿近望著他心想，啊，掌柜一直沒端茶過來。

那個叫藤吉的小孩，他大哥竟以殘酷至極的手段殺害當木匠的同伴，後來遭判處流放外島呢……

「世人忘不了我大哥，永遠記得他犯下的過錯。儘管表面上彷彿早已遺忘，但動不動又會翻出這筆舊賬。只要一提到那件往事，我也被迫回想，就算說者無心，但沒聽一次，我便得忍受一次。」

「我從十五歲開始當夥計，那是正好被拔擢為二掌柜。剛才也提過，我原是想成為建材工匠，終究未能如願，於是我改當商人，想早點出人頭地。說起來似乎有點自賣自誇，不過我非常賣力工作。老闆性格善良，很明白我的上進心。」

「這就是世人的嘴臉。甚至有人刻意向店主或我同事打小報告，細訴藤吉的大哥其實如何如何。當然，他們並無惡意，因為這也是為店裡著想。」

「起初的確如此，柿子爺爺替我找工作時，挑選的是就算坦白道出我的身世，也願意接納我的店家。」

「照當時的情況看，對方好像要說些複雜難懂的話，我最怕這種事。此外，那位客人似乎也希望小姐當他的聽眾哪。」

「我沒忘記柿子爺爺的承諾，倒不如說，我想忘卻忘不了，就是這樣才討厭。想拋開一切，卻無法捨棄，令人懊惱。」

八十助頻頻眨眼，一副覺得不可思議的神情。

由於有慈祥的長屋管理人及可靠的店主支撐著藤吉，他才能長大成人，獨當一面。八歲時哭哭啼啼地與大哥別離的男孩，一面等候他歸來，一面出外工作，從供使喚的下人一路晉身為二掌柜，此時，引領期盼的大哥終於返鄉。況且，對柿子爺爺的承諾，藤吉九-九-藏-書應該仍謹記在心，他不是才親口這麼說嗎？

真是歲月如梭啊，他自言自語般的低喃。

阿近趕往廚房，想找尋有無熱茶或甜點。

「因為只要我一生氣，人們便會說，看吧，他就是這種人。」

「有人搬出您大哥的事欺負您，或在背後說您壞話是嗎？」

藤吉莞爾一笑，略帶逗趣地挑眉，微微扯動嘴角，猶如一張丑角面具。

雇傭藤吉的店主及一起工作的同事，會對他充滿懷疑和不信任也情有可原。當然，偷偷告密、說他壞話的人亦是同樣心思。

「其實我也很怕一件事。」藤吉繼續說。「若超過忍耐極限，不曉得我會不會變得和大哥一樣。想到這裏，我就恐懼不已。」

吉藏的老闆也潸然淚下，對管理人保證：

阿近猛然望向藤吉，發現他以溫柔的眼神注視著自己。

每次雙手合十，藤吉都忍不住嚎啕大哭。不論哭的再久，淚水都不會幹涸。

「可是，」阿近提出反駁，「長屋管理人明知你在店裡吃那麼多苦頭，卻還要你許下那樣的約定，未免太過嚴苛，太強人所難。」

「有這樣的店家吧？」

確實，世人便是如此。不過，以眼前這情況來說，吉藏殺人的手法及事情的發展更是火上澆油。

「大哥搭的是春船。至今我仍記得，那幾天早上總是朝露瀰漫。長屋管理人訓了我一頓，說都是我哭的太凶才會起霧，雲霧飄動，船內的大哥便知是我在哭，所以我不能掉淚。」

我沒向老闆請假，藤吉一口氣說完這句話。

「老闆重情重義，沒有違背這個承諾。我大哥即將歸來時，他還前往雲岸島的船務機關迎接。」

過去別人代藤吉背負的重擔，如今他都得自己一肩扛起。

可是我……藤吉說到這裏，突然像有異物梗在喉嚨般停下。

最糟的是，藤吉無法推翻這些猜疑。他拿不出證據為自己辯護，只能投入漫長的歲月，借工作態度和性格博取別人的信任，努力讓大夥明白他不是他大哥那種脾氣急躁的人。不過，這段期間人們依舊排斥他，對他心懷不安，這也莫可奈何。

「至少他是健康地回來吧。」

藤吉莞爾一笑。「雖說是流放外島，但地點可不只一處。當時僅有八丈、三宅、新島三ｈttｐｓ://ｒeａd•９9csw.coｍ座島，據傳以前有七座。」

「沒錯。」藤吉的目光移向阿近，微微一笑。

阿近隨口應付幾句后，急忙返回黑白之間。她輕喚一聲，打開紙門。

「呼，好像已平靜下來。」

年幼的藤吉問長屋管理人和店主，大哥什麼時候才會回家。但沒人有答案，只能簡短地應句「總有一天會回的」。

阿近見狀微坐起身，不知如何是好。不久，短暫的痛苦過去，藤吉微微喘息，又恢復笑臉。

「糟糕！」

結果藤吉因此丟掉三個工作。

老闆告訴他，不必擔心以後的事。柿子爺爺就此安心瞑目。

吉藏平日是溫和、認真的工匠，脾氣一來卻相當衝動，碰也碰不得，攔也攔不住，甚至拿起鐵鍬殺人。若換個看法，比起那些原本就行為粗暴或素行不良的人，這種人反而更難對付。只因個性使然。

藤吉接著道：「不管什麼時候，我都絕不動怒。」

隨著一聲嘆息，藤吉道出此語，隨即突然全身顫抖。他皺起眉頭，揚手緊按胸口，彷彿有個看不見的東西緊緊揪住心臟，想讓他就此斷氣。

阿近心想，這也難怪。「您是別人家的夥計，不能說去就去對吧？」

「在三座外島中，八丈島是公認最容易謀生的外島。我之所以知道此事，是載送大哥的船停泊在鐵砲州外海的三天期間，長屋管理人告訴我的。童稚的我很高興，安心不少。」

不知不覺間，阿近對藤吉的稱呼由「您」改成「你」，實在有欠禮數，但當場不可思議地營造出這股親近感，讓阿近很自然的這麼做。

且這種個性的人，其兄弟的脾氣也大多相似。藤吉看來忠厚老實，工作認真，但仍不能大意。搞不好取下他的假面具后，底下的是張和他大哥一模一樣的臉。

「不過話說回來，你們聊得真久，小姐很善於應對嘛。」

「你其他的兄姊呢？沒必要全由你獨自承擔吧？」

「很匪夷所思吧？」他有氣無力的笑著別過臉，緊閉的拉門外是曼珠沙華搖曳的紅花。

「是啊。」

是的，阿近頷首。

十五年的歲月，讓之前那因崇拜兄長而哭哭啼啼引來朝霧的弟弟，搖身一變，成為想棄兄長於不顧的男人。

「管理人說了『吉藏』。」直到臨終前，他仍惦記著吉藏。