「這樣您不會嫉妒嗎？在您和溫和的哥哥之間，突然插|進漂亮的姐姐——兩人的相處如同和您在一起般融洽，不，也許遠遠超過。您不會吃醋嗎？小孩子常有這種情緒。」

阿福繼續道：女性也常傾心於美女。

「大姐的巧手和爹不相上下，果真是遺傳。」

此外，對石倉屋而言，最重要的事阿彩有雙巧手。雖聽的她在大磯時只學過一般女紅，縫縫衣服不成問題，但拿起針線時那利落的手法，一些剛入門學藝的學徒根本望塵莫及。而最詫異的莫過於市太郎，因為他十歲左右接受鐵五郎的調|教，直到十六歲才真正拿著量尺坐在裁縫機前工作。

阿近並未因這玩笑話生氣而想還以顏色，只是調皮的問：

「別輸給你大姐啊。」鐵五郎勉強應了這麼一句，市太郎爽快的笑道：「輸給大姐我也不在乎，誰叫她是天底下最厲害的大姐。」

然而，一切只是杞人憂天。

看到阿彩開朗的表情，眾人也紛紛拭去淚水，展露笑顏。

養父母家大為驚詫。畢竟自阿彩三歲到十七歲一來，他們一直悉心照顧、百般呵護。身為養父母，嘴巴上雖沒明講，但也想過將阿彩娶進門。這麼一來，江戶那邊不會有怨言，阿彩應該也不會有意見。畢竟，九年前是阿彩親口表明「不想回江戶」。

阿福哭著抱住阿彩的那一刻，石倉屋在歡天喜地之餘，也為此擔憂得心底隱隱作疼。特別是母親阿金，更煩惱得夜裡輾轉難眠。

怎麼會不行呢，鐵五郎原本一度起勁地談論婚事，最後卻告訴阿彩，你就算一輩子不嫁人也沒關係。阿金較懂人情事理，訓了丈夫一頓，但心裏其實和丈夫一樣，捨不得阿彩出嫁。

若是阿彩和弟妹不合……

阿福的話聲和她的眼神一樣，微微顫動。

「我遲早會娶媳婦，到時候就有兩對夫妻守住石倉屋的生意。這樣不是很好嗎？店裡會多出一倍的力量。」

阿福的眼神飄忽。踏進黑白之間后，潛伏在她體內的黑暗之物終於逐漸顯露。為之前的故事重新上色的時刻到來。

阿近暗想，唯有裁縫店老闆的女兒，會以「別出心裁」來形容女子之美。

阿彩尚未換下一身行裝束https://read.99csw.com，雙腳也滿是塵沙，阿福仍不由自主地伸手緊緊抱住她，鼻尖旋即傳來一股花香。

「我好不容易回到爹娘身邊，暫時還不想嫁人，難道不行嗎？」

「心裏不由得為之震撼、無限憧憬，希望也能和對方一樣，但她的美，連同自己在內，誰都及不上。這是理所當然，她深受神明眷顧，是上天別出心裁創造出的美人。我當時如此深信不疑。」

阿福幾乎整天黏在阿彩後頭。

「我像跟屁蟲，成天『姐姐』『姐姐』的叫個不停。從起床到就寢，無時無刻都膩在一起，連吃飯喝湯也不分開。」

不過啊……阿福低著頭笑，雙肩微微搖晃。

「不過，宗助既沒退休，也不是吃閑飯的人，身為家裡的裁縫師傅偶爾也會忙不過來。這時候，就由哥哥護送我們。」

這是阿彩的第一句話。她微屈雙膝、彎下腰，配合阿福雙眼的高度，以甜美如蜜的嗓音喚道。

阿彩身穿華麗小菊圖樣的和服。少女阿福看來，每朵小花的色彩，都鮮艷地映照在姐姐白凈臉頰、纖細頭頸及手腕內側晶瑩剔透的肌膚上，微微散發著光芒。

「您認為世上有姐弟演變成戀人的嗎？」

倘若有誰介入其中……她沉聲道。仔細一看，阿福緊咬著牙。

阿彩回來后，石倉屋的擔憂已除。秀麗聰穎的三姐弟身上，不該殘存任何陰影。

「既然如此，招贅不就得了。」

聽說是阿彩踏進江戶后，為熱鬧街景吸引，忍不住東逛西瞧，才耽誤了時間。

「對啊，阿福也招個夫婿，一直留在家裡吧。這樣，我們就能永遠快樂地生活在一塊兒。一起讓石倉屋更加繁榮興盛吧。」

市太郎天生一副好脾氣，過去不論鐵五郎怎麼臭罵他，或用量尺打他，也絕不頂嘴，只默默勤練手藝，這是他第一次開口嘲諷鐵五郎。

話雖如此，石倉屋方面也不是一點都不擔心。離家十四年，確實是段漫長的歲月。

不到十天，阿彩便已適應家中生活，別說離家十四年，看起來離家十四天都不像。

石倉屋有許多阿彩不知道的習慣，不認識的人也不少，但阿彩馬上便弄清楚這一切。她熟記人名九*九*藏*書和長相的速度之快，連身兼商人和工匠的鐵五郎也驚訝不已。眾多的裁縫師傅，她一眼就能分辨，下回便能親切的叫出對方的名字，且準確無誤。若有人提到她不在家那段時間的事，她也不會流露厭惡或落寞的神情，甚至還開心的央求對方繼續講，進而打入對方的圈子。

「除了讀書寫字外，身為女子也得到別人家學習禮儀規矩才行。可是我討厭那樣，我想待在家裡，陪在姐姐身邊。我一再央求母親，常喚來一頓痛罵。」

阿近一陣心神不寧，難道……

據說在阿彩不知情的情況下，有人偷偷畫了她的肖像，四處流傳。那幅畫貴的離譜，石倉屋裁縫西施阿彩的笑容確實光彩奪目，甚至有傳聞道，日本橋小松町的石倉屋夜裡都不點燈。

「令姐就如您想象中那般漂亮，對吧？」

「爹，或許您很快會被大姐追過，長江後浪推前浪啊。您有什麼能教的，最好對我和大姐傾囊相授。即使我學不透，無法繼承您的手藝，大姐也一定沒問題。」

「要是能妒忌就好了。」

「我才沒妒忌呢。看哥哥和姐姐互相友愛，我也很高興。」

之前擔心兩人合不來，根本是多慮了。市太郎宛如遇上意中人，而阿彩也很喜愛弟弟認真又溫柔的性情，總不忘幫忙這個家中未來的繼承人。不知該說他們是聲氣相投，還是情同連理。轉眼間，姐弟倆已變得相當親膩，周遭人看的嘖嘖稱奇。

「夕陽西下后，她終於抵達家中，比預期晚許多。家母原本擔心她在途中又身體不舒服。」

阿福目光垂落膝頭，遲遲沒接著說下去。先前，滕吉和越后屋的阿貴發生過這種情況，阿近也有切身經驗。為了陳述過往而回想往事時，反遭喚起的記憶壓制，話哽在後頭無法言語。

談著過往時，阿福彷彿恢復為昔日在家門口，衷心盼望素未謀面的美麗姐姐歸來的少女。眨眨眼，回過神，重返現實身份后，她那微撅的可愛雙唇（想必這也是阿福少女時代便具備的魅力之一），瞬間像含著什麼苦澀之物般，浮現痛苦的線條。

「見到姐姐時，您的心情如何？」

「嗯，真的是芳香四溢。」阿福輕聲道。「九九藏書姐姐就這樣回到石倉屋。」

「那天的事，至今仍歷歷在目。」

阿近應聲「是」，全身緊繃。

——你就是阿福吧？

阿福的視線停在阿近臉上，表情倏然消失。阿近以為惹惱她了。

然而，阿福卻說石倉屋最後走上滅亡的命運。

「不過，我終究回來了。」

「就這麼辦吧，那一定很愉快。」

「這麼說或許有自誇之嫌，但哥哥確實有張俊秀的臉蛋，也有很多姑娘追著他跑。所以，情況演變得更麻煩。」

阿福眨眨眼，原本折好準備收進懷中的懷紙，在她手中捏成了一團紙球。接著，她望向自己的拳頭低語：

阿彩完全重拾健康，之前無法擺脫的喉病已消失無蹤。如今氣色紅潤、秀髮烏黑油亮，舉止優雅且充滿朝氣，甘醇的話聲中攙著年輕女孩的活潑。

一對貌美的姐弟親密地邊走邊聊，天真可愛的妹妹一會兒在前，一會兒在後，張大烏黑的雙眸仰望著姐姐和哥哥。

「小姐，您也是如此吧？」阿福開玩笑地睜大眼、微微挺身，朝阿近上下打量。

另一方面，有關大磯的點點滴滴回憶，阿彩同樣也白說不厭。她的嗓音時而甜美、時而輕快，相當悅耳。提到多次想返回江戶，來到江戶外圍卻不得不折返的往事，她總是語中帶淚，引得聞者動容，但最後都不忘加上一句：

市太郎在石倉屋大夥前面提議。他是家中的繼承人，也是鐵五郎師傅的大弟子，講這種話恰當嗎？現場的夥計和師傅頓時都露出困惑的表情，市太郎仍是一臉不在乎。

這時，她手中的茶碗傾斜，沾濕了手指。她擱下茶碗，優雅的取出懷紙擦拭手指，低語道：「我真的是笨手笨腳。」

「阿福小姐，您與令兄市太郎先生感情很好吧？」

於是，籠罩石倉屋十四年的烏雲，就此雲開見日。阿彩回來了，不光是身軀，心也一起返家。或許，阿彩從未離開石倉屋，在這段歲月中，她的靈魂一直都留在石倉屋。

「當時已是華燈初上，但不騙您，姐姐身影出現時，周遭頓時為之一亮，完全不需要蠟燭或座燈。沒錯，在我眼裡確實如此。」

細問之下才得知，原來這次是阿彩主動提出想回江戶。大年九_九_藏_書初一，在大磯的養父母家以屠蘇酒祈願長壽時，阿彩淺酌一口便將朱漆酒杯擱在一旁，接著說：今年春天我想回江戶。我沒事了，一定能平安抵達。叔叔、嬸嬸，麻煩你們派人到江戶傳達此事。而後，阿彩重新端正坐好，畢恭畢敬的行禮，神情看不出一絲迷惘和不安。

不管是二十四年或三十四年，對鐵五郎和阿金都沒有影響，因為他們是孩子的父母。但，不記得阿彩長相的弟弟市太郎，及僅從大人談話中曉得有阿彩這姐姐的阿福，心中會是何種感受？與其說是親姐姐自療養地返回家中，不如說是由他處嫁進一個陌生的姑娘還較為貼切。當然，石倉屋裡沒人會瞪大眼睛緊盯阿彩，瑣碎地挑剔她拿筷等舉動。只不過，日常中就連拿筷子這類細微的差異，都會如鯁在喉般令人在意。

「因為難以預料有誰會追著姐姐跑。即使家母或女侍陪同在旁，她外出買個東西，照樣會遇上遞情書的仰慕者。」

沒錯，就是「情同連理」。這不是比喻男女相愛的用語嗎？

「真叫人羡慕。」

市太郎口吻中充滿毫不保留的愛慕和尊敬。鐵五郎也認同兒子的想法，所以並未叱責他「說什麼大話」。

這不會是故意的吧，阿福裝糊塗似地補上一句。

「介入？」阿近反問，這下換她收起臉上的表情。之前阿福的故事中，依稀有句相應的話——冷靜一想，夫妻倒另當別論，形容姐弟間的感情，這話不太妥當。

既然如此，為何目光這般晦暗？阿近微感訝異，只見阿福握拳的力道又加重幾分。

「當時我正值上私塾的年紀。」阿福吁口氣，端起阿近為她重泡的熱茶啜飲一口，接著道。

「世人都說，只有男性才會對美女趨之若鶩，其實不然。」

「一定有人在追求您，甚至尾隨在您身後。只不過，您似乎都沒發現。」

阿近出言催促，想喚醒阿福。阿福仿若從夢中蘇醒，抬起臉。

阿彩原本就只是寄住在這裏，本人都這麼說了，養父母也沒理由阻攔，但心中難免保持一絲希望。阿彩離開石倉屋多年，如今回去住的習慣嗎？石倉屋或許會勸阿彩留在大磯生活。

但站在石倉屋的立場，絕不能讓她倆read.99csw.com單獨出門。這樣太過隨便，且危機四伏。

阿彩以振奮的話聲應和，一派無憂無慮的樣子。這時，因年紀相差懸殊而被晾在一旁的阿福插嘴說「那我也要」，逗得眾人發噱。阿彩將阿福抱到膝上。

「於是，姐姐天天送我上下學。我堅持只要姐姐陪同，便乖乖上私塾。」

「是啊，」阿福頷首應道，「他很疼我。」

阿近心想，那應該是幅很美的景象。貌美如花的姐姐，配上天真可愛的妹妹。

所以姐姐的夫婿，要選和我氣味相投的人，而我也會挑個能與姐姐和睦相處的媳婦。

——我終於回來了。我是你的姐姐喔，從今天起，我們好好相處吧。

「難怪路人都會轉頭多看幾眼。」

「不只轉頭看，還跟著走。」說道這裏，阿福又笑了。「他們也像跟屁蟲一樣。」

阿彩的美貌深深吸引人們的目光。回到江戶才短短數日，似乎又更為艷光四射，不久便陸續有人上門提親。不知是誰從哪兒聽來的，也不知是如何傳開，消息流通之快，令石倉屋眾人應接不暇。但阿彩打一開始便拒絕婚事，連聽都不願意聽。

那為何現在突然提出這個要求呢？比起訝異，更覺狼狽傷心。也難怪他們往壞處想，任務或許有什麼原因，令阿彩不願留在大磯。

然而，石倉屋並未做出這樣的回復。身為阿彩的父母，他們當然是敞開雙臂歡迎。大磯的養父母只能飲泣吞聲，強顏歡笑的送阿彩回江戶。

在阿近的反覆詢問下，阿福微微頷首。

資深裁縫師傅中，有個名叫宗助的男子。他個性溫柔、沉默寡言，不過外形粗狂，長相有點可怕，當時已年近五十。在石倉屋裡，他的手藝僅次於鐵五郎，儘管工作忙碌，仍負責接送兩姐妹。

「小姐。」

阿彩看穿了養父母的心思，任憑追問也不為所動，即使他們苦苦央求，仍不改變決定。你說沒事，可是你怎能確定？自己的事，我當然清楚。你不是不想回江戶嗎？八歲時，我像遭到詛咒般，一靠近江戶便會舊疾複發，才哭哭啼啼做出那樣的決定。我總想著，若能回那懷念的老家，當然要回去。可是，這次或許會發生同樣的情形啊。請不必操心，也不必煩憂，我心裏很篤定。