第二十九章
母親去世時，佳代正值身強體壯的歲數。她和丈夫用這座小屋開了一家洗衣店，小兒子才上中學，佳代每天都在工作和家務中忙個不停。
佳代並不奇怪貓咪為何能用人類的語言，她在夢中緊緊抱住冰淇淋，最後，冰淇淋一臉滿足地躺在她的臂彎中，漸漸失去了溫度。
雖然擁有相似的身形，但國王陛下的力量遠非任何一隻同伴所能企及。它無需動用獠牙和利爪，甚至不需碰觸對方的身體就輕易置人于死地，在這世上真的存在這樣的生物嗎？就算是人類，也必須藉助器具才能做到這一步吧。
「巧克力。」佳代喚了喚蜷縮在柜子上的小貓，但它卻置若罔聞般一動不動，「你可千萬別丟下我啊，拜託了。」
年近七十的母親滿臉紅暈，那模樣竟像年紀輕輕的少女，眉眼間純真可人。仔細一看，母親塗了淡淡的口紅，夢中的佳代記得，這是自己很久很久之前送給母親的禮物。
巧克力不明所以的詢問竟讓冰淇淋露出了前所未有的可怕表情，它回過頭來怒瞪著巧克力。
夢裡的母親難得地穿著一件碎花連衣裙，站在老家的玄關前，看著正待在屋裡的佳代，然後說了一番話。
然而，從那天起冰淇淋再也不曾回過它們的家。而巧克力，喪失了貓類賴以生存的聽力。
老婆婆一言不發地敲敲巧克力的小腦袋，似乎想告訴它這麼做不對。巧克力垂下頭，輕輕舔舐著老婆婆的手，老人家則溫柔地撫摸著它的頭。
最近一直不見做哥哥的冰淇淋回到這裏，所以巧克力才一直鬱鬱寡歡吧。
老家的父母依舊打理著那一小塊土地，直到那一年的夏天，老父親在耕作時倒在田間，久久無人救助，就這麼斷了氣。剩下的老母親總得有人照料，但贍養之事卻一拖再拖。什麼工作太忙，家裡人不想和老人同住，孩子就要考試了——諸如此類的借口層出不窮，大家都想把麻煩事推給別人，沒人願意主動接手。
醒來之後，佳代躺在被褥中默默垂淚。這樣的夢境，怕是不吉之兆吧。
冰淇淋就在眼前，它的兄長正壓低身子阻攔對手。巧克力又驚又喜，它跳至冰淇淋身邊發出快樂的鳴叫。對它來說，只要和冰淇淋在一起，什麼樣的對手都不在話下。
在她如此輕嘆之時，巧克力終於轉過頭來，它彷彿看著什麼不可思議的事物一般，久久地盯著佳代。
佳代總歸有些放不下心，當天晚上她給母親去read.99csw.com了電話，母親像往常一樣精神十足，理所當然地和她聊著親戚鄰居的瑣事，話語間沒有絲毫異常，依舊快活爽朗。
大家都說，如果你沒被人類捉去，國王陛下的孩子就不會死。
佳代和兄長們也鬆了一口氣，表面上卻作出不得已而為之的模樣，順勢接受了老母親的逞強。
快逃，巧克力！這些傢伙打算殺了你！
「你父親來了，他說要接我去一個好地方。」
如果換作好奇心旺盛的巧克力久久未歸，倒不算特別讓人擔心。巧克力天生就愛四處亂逛，一刻也閑不下來，每次一出家門就玩得忘乎所以，如果被它找到特別中意的地方，就算忘了回家也不稀奇。但冰淇淋不同，它總是沉著冷靜，謹慎小心，絕對不會輕易靠近不熟悉的事物，這樣的冰淇淋竟然連家也不回，怎能不讓佳代倍感擔憂？
剛才開始就不太好使。
巧克力鼓足力氣大吼出聲，但傳入耳中的聲音卻似從遙遠的彼端隱隱飄來。
幹什麼呢！
佳代盡量不讓自己多想，但她實際上已經不抱太大希望。或許，冰淇淋已經再也不會回來了……佳代心裏已有這樣的念頭。而且就在幾天前，她做了一個夢。
你說……什麼？
從「敵人」家被救出時，它距離死亡只有一線之隔。它被投入裝滿水的容器里后，腦子已經一片模糊，如果國王陛下沒能及時出現，它毫無疑問只有死路一條。雖說最後撿回了一條小命，但長時間的浸水讓它的耳朵出了問題。
終於落地之後，巧克力發現自己正置身於完全陌生的環境中，這是它至今為止從未涉足的區域。不過仔細搜尋就能發現柏油路面上殘留著國王陛下的氣味，為它指示著返回森林的路徑。
不過，和巡警最後一次見到母親時相比，服飾雖然沒有改變，但不知為何，她竟塗上了淡淡的口紅。
說完，冰淇淋轉回身去。
當然，佳代十分清楚這隻是迷信而已，但她已經一寸一寸地找遍附近街巷，仍然全無冰淇淋的下落，實在沒了法子，只能借詩箋安慰自己。
冰淇淋所言句句在理。
巧克力試著高聲發出鳴叫。它的喉頭震動著，正確地行使著鳴叫時的一切動作，然而它卻聽不到任何聲音。它已經無法聽到自己發出的鳴叫。
它用新種貓的方式大叫著，卻沒能得到任何回應。
巧克力的頭被較肥的那隻緊緊地壓住，它的身體無法動彈，九九藏書只好拚命揮舞四肢尋求逃脫之機。下一瞬間，有什麼尖銳物體逼近它的脖頸，在巧克力領悟那是獠牙的瞬間，它也終於明白了對方真切的殺意。
你聽不出來嗎？巧克力……是國王陛下。陛下非常難過。
現在它們好歹收了手，之後或許會再起殺心，特別是……你知道，特別是路易。它認為沒能守護國王陛下的孩子是自己失職，正氣得七竅生煙，你還是離開這裏為妙。
巧克力怎麼也無法相信，傳入耳中的竟是冰淇淋的懇求。不，比起懇求，這更像是示弱的哀求。冰淇淋，自己的兄長，正向那兩隻貓苦苦哀求，求它們放弟弟一條生路。巧克力全懵了，它全然不懂眼前的突變。
這就是國王陛下的力量。
快住手！
「你看，門口已經貼了詩箋，冰淇淋很快就會回家了。」
國王陛下它，當真是貓嗎……巧克力滿心迷惑地回過頭，屋裡卻再無國王陛下的身影，不知何時，它已經無聲無息地離去了。
巧克力剛一開口，它小小的鬍鬚立刻接收到空氣突變的震動，驟然響起的低沉鳴叫引發了周遭空氣的震顫。
巧克力屏住呼吸，將注意力集中於雙耳。
回應它的不是冰淇淋，而是從草叢深處猛然撲出的兩隻大貓。其中一隻是長著蓬鬆長毛的白貓，另一隻是紅棕色的肥貓，它倆都是森林里的常客。
巧克力！你為什麼偏要做出那種事……我已經告誡過你多少次，你為什麼還去招惹敵人……
被汽車軋了，被軋死了……大家都說是你的錯。
巧克力無法做出任何反駁。它並不清楚這段時間里發生了什麼，但它認為——大家說得沒錯。國王陛下無所不能，它一定能使出渾身解數保全自己的孩子。
巧克力盡量避開同族注意，正準備悄悄開溜，卻被冰淇淋再次出聲叫住。
巧克力像平常一樣，在柜子上蜷作一團，迷迷糊糊地看著窗外景色。
是……冰淇淋！
已經轉為茶色的落葉彷彿擁有生命般左一搖右一擺，打著轉簌簌地跌出了視野。
從那時候起，它的耳朵就出了問題，稍有動作耳朵深處就會發出咕嚕咕嚕的奇怪聲響，還有溫暖的液體在裡頭蕩來蕩去。
她夢見沉穩謹慎的冰淇淋不知為何衝出馬路，被一輛小小的汽車軋死了。
那一天，佳代做了個夢。
所謂詩箋，是一種自古流傳的祈福方式，用短箋寫上《百人一首》裡頭中納言行平所作詩句「與君別後，吾作
九*九*藏*書青松。君若持枝，吾定速歸」，然後貼于房門，這樣就能保佑走失的貓狗早日歸家。
一瞬間，巧克力認為自己的耳朵出了問題。殺了自己？不是野蠻的舊種貓，而是自己的同伴們，打算殺了自己？
「別擔心，我的身體還好得很。」
國王陛下不曾對它們說過隻言片語，它從不下達任何命令，也從未提出任何要求。國王陛下只是生活在那座小島似的森林中，僅此而已。
冰淇淋這孩子，到底去哪兒了……佳代雖用樂觀的口吻安慰著巧克力，其實她也擔心不已。
這是怎麼了，冰淇淋？
欲向巧克力發動進攻的對手也停下動作，它們似乎已經不再關心巧克力的生死，只是朝著聲音傳來的方向默默坐下。
佳代祖上務農，父母的大半輩子也都在田間地頭度過。她家擁有的土地很少，一家人的生活並不輕鬆，佳代和兩位兄長完成學業后，都理所當然地去了都市打工，又各自組建了新的家庭，故土也就成為偶爾才會造訪的遙遠回憶。
佳代從學校畢業后立刻去了川崎的紡織廠工作，她用平生第一份工資給父親買了一件毛衣，給母親的禮物則是口紅。母親說一定會在重要的時刻使用，但佳代從未見過她用過那支口紅。
巧克力，你先回家去吧。
說罷，冰淇淋也向著那方向坐下，靜靜地閉眼聆聽。巧克力看看四周，附近的同伴們全都團著身子豎起雙耳，肅穆無比。自己也加入它們比較好吧……巧克力學著大伙兒的模樣悄悄坐下。
如果不去救你，國王陛下就會留在這裏，有國王陛下在就不可能發生這種事。大家都這麼想。
之後，巧克力藉助相鄰的陽台和屋檐一樓一樓地往下跳，國王陛下一定也是如此離開，就算再怎麼厲害，它總不能像小鳥一樣直接飛下去吧。巧克力並沒有從九樓一跳而下的技藝，雖說貓的確比其他動物更加輕盈靈敏，但這樣的高度畢竟太過危險。
巧克力……在我同意之前，你就別來這兒了。我會替你向大家謝罪，也一定會讓大家重新接納你，在此之前你就乖乖在家裡待著，答應我好嗎？
佳代用消毒藥水擦拭著方才被劃破的傷口，擔憂地看著團在柜子上的巧克力。巧克力回應般地搖了搖尾巴，但並沒轉過頭來。
那你先回家去，等會兒我回來幫你看看。
大約在二十五年前，她曾做過相同的夢。那是母親去世前幾日，佳代經歷了異常鮮活的夢境，她在https://read.99csw.com夢中看到了母親的死亡。那場夢境如此逼真，就連氣味和聲音都同現實世界如出一轍。二十五年後，當她在夢中送別冰淇淋時，也是相同的感受。
冰淇淋在它耳邊輕喃。
說話間，冰淇淋這才注意到巧克力有些不對勁。
夢裡的冰淇淋被攔腰碾過，凄慘無比。而且它並未當場斃命，而是痛苦地悲鳴著。夢中的佳代急忙跑至冰淇淋身邊，垂死的小貓卻用人類的語言對她說起話來。
可是你看，我這不是好好的嗎？雖說的確遇到了一些危險……我說了你可別嚇一跳，國王陛下竟然親自來搭救我呢！
已經被它知道了嗎……巧克力拚命思考著該如何應對。
自己似乎回答了什麼，卻完全記不清了。
醒來之後，佳代驚訝于夢的真實。這不同於普通的夢境，逼真得沒有一絲破綻，簡直就像現實中鮮活的光景。
巧克力正覺納悶，兩隻同伴竟直接向它撞來，巧克力全無防備，一下子失去平衡跌倒在草堆里。巧克力一頭霧水，只能先找空當逃開再說，但對方已經合力將它死死壓住。
換句話說，路易才是發號施令的角色。它仗著自己最早結識國王陛下，就以僅次於國王陛下的偉大模樣自居。雖說巧克力向來對路易抱有成見，但認可它、服從它的同族不在少數。因為路易總是正確的，它的一切行動都以國王陛下為中心，它的每一條決定都成為守護國王陛下的準則，它是不可或缺的存在。
得知母親的死訊，是在四天之後。巡警在三日一次的巡邏中發現了趴倒在廚房裡的母親，據說她是突然中風，最近的鄰居也在四百米之外，根本不可能聽到她的呼救，結果母親在無人知曉的情況下咽了氣。據巡警回憶，發現母親屍體時她還穿著前次見面時身著的和服，恐怕她在三天前的中午就已經倒下了。
「我去去就回，你和夫君要健健康康地好好相處。」
怎麼會……
冰淇淋，這聲音是？
話音未落，那兩隻貓再次擺出猛攻之勢，冰淇淋趕緊擋在它們跟前大叫起來。
我明白了，冰淇淋。
好不容易到達森林，巧克力的體力已經所剩無幾。雖說半途它就認出了回家的路，但這回說什麼也得先向國王陛下道謝。
母親說完最後一句話，對佳代甜甜一笑。
會如此溫柔對待自己的，唯有老婆婆一人而已，除此之外別無他人。冰淇淋也好，新種貓同伴也好，都不會給予自己這樣的溫柔。
國王陛下read.99csw.com趕去救你之後，它的孩子被汽車軋死了！
就在它已近絕望之時，強加于身的重力突然消失，方才壓住自己的肥貓已經翻倒在地。巧克力抓准機會，面朝對手迅速起身。
而母親本人也十分抗拒都市生活，她以守護父親託付的土地為由，堅持留在鄉下獨居。或許母親已經察覺了孩子們的心思，才最終做此選擇吧。
「他說要帶我去旅行，去熱海。我們就是在那兒結的婚，真有些難為情。」
不知從何方傳來隱約的低鳴。巧克力的耳朵已經不太好使，但就算聽不真切，它仍能感受到其中滿溢的悲切。
你的耳朵怎麼了？
丈夫的嚴謹認真很快受到街坊鄰居的好評，洗衣店經營得有聲有色。和現代洗衣店的機械化作業不同，那時候全靠店家的手藝，好口碑全憑真本事。除了佳代和丈夫，還有同吃同住的年輕夥計，屋子裡滿是歡聲笑語，和現在的冷清模樣全然不同。那時候一家人常常忙得人仰馬翻，一個月里不知道有多少頓飯只能站在廚房匆匆解決。
「打起精神來啊，巧克力。」
每每想到母親的死，佳代的胸口就會隱隱作痛。讓老人孤獨死去的自責經年累月地增加著。她也到了母親離世時的年紀，也同母親一樣單獨生活著，這時候，她已過於深刻地理解了母親的感受。
換作往日，它一定正和冰淇淋一起在院子里追逐著落葉嬉戲吧，但現在，就連那樣的玩鬧也被禁止。突然，有什麼東西覆上了巧克力的頭，它本能地翻過身，用爪子輕輕劃過觸碰自己的物體——原來是老婆婆小小的手。
巧克力一面抵抗著耳中越發強烈的不適，一面追蹤著國王陛下的氣息，終於回到熟悉的地域，這一路竟有相當的距離。
那晚，巧克力從敵人家的陽台探出頭，親眼確認了躺在混凝土人行道上的敵人。在陽台正下方的路面上，敵人的四肢以怪異的角度彎曲著，腦袋四周飛濺的血液形成一朵怒放的紅花。
「感謝您至今為止的照顧……今後，巧克力就勞煩您費心了。」
和這傢伙沒關係！拜託你們放過它！
我的錯？怎麼可能？
進入被茂密草叢掩蓋住的入口后，巧克力開始呼喚理應在此的兄長。
壓倒性的強大讓巧克力萌生出一絲懼意。
「冰淇淋，你在吧？」
「冰淇淋，你在嗎？」
其實巧克力並不希望窮操心的哥哥知道自己的遭遇，但今天幸得國王陛下救助，就算它想瞞也瞞不住，索性主動向冰淇淋招供吧。