進入午門，就正式進入故宮。

從故宮平面圖上，可以清晰地看出宮城功能的區域劃分——沿著中軸線從南向北，縱向分為四個區：前導區，從午門到太和門，主要是對外朝「三殿」、內廷「三宮」起鋪墊和烘托的作用；外朝區，以三大殿為主，是國家大典和皇帝政務區；內廷區，以後三宮為主，是皇帝家庭生活區；后苑區，以御花園為主，是帝后休憩遊覽區。當然，事情也不是絕對的。譬如，外朝的保和殿，曾名位育宮，順治皇帝一度住在這裏。又如內廷的乾清宮，既是康熙皇帝的寢宮，又是他的辦公室。再如養心殿，清朝雍正帝等八位皇帝都在這裏辦公和生活。所以說，所謂外朝和內廷，只是一個大概的區分。

皇帝的外朝政務區，在中軸線上從南到北依次排列著太和殿、中和殿、保和殿，俗稱「三大殿」，矗立在一個「土」字形高台基座上，紅牆四面環繞，四角各有崇樓，佔地面積約80000平方米。三大殿是宮城的核心，是皇帝、皇宮、皇權的象徵。太和門左右，布設「左文右武」——東翼的文華殿和西翼的武英殿。

太和門是皇帝外朝政務區的正門。本講重點介紹太和門和太和門庭院。

進了午門，就進入了雄偉壯麗的太和門大庭院。這處庭院，南為午門，北為太和門，東為左順門（后改會極門，清改名協和門），西為右順門（后改歸極門，清改名熙和門），既嚴密封閉，又四通八達——向南，是出入深宮的必經之路；向北，即進入宮廷核心區；向東，聯通文華殿和東華門；向西，聯通武英殿和西華門。這四門是溝通三大殿與左文右武共五座大殿的交通樞紐，也是皇帝政務區的交通樞紐。現在的協和門，仍保持著明代建築的風格，已有四百余年的歷史；熙和門，是清代乾隆年間重建的，距今已有二百余年。

一次，我坐火車，同旁邊幾位素不相識的法國朋友一起聊天。我問：您們說北京哪裡最好？他們異口同聲地說：故宮。我又問：故宮的哪裡給您們留下印象最深？他們又異口同聲地說：太和門和門前的廣場。

我細一想，確有道理。從太和門到午門的廣場式庭院，可能是世界上最寬敞、最美麗的庭院。庭院中間，從西向東蜿蜒流淌著一條美麗的小河，這條河叫內金水河。和天安門前的外金水河一樣，內金水河水是從什剎海經西苑（今中南海、北海），流入環繞故宮圍牆的筒子河，再進入故宮裡的。這條小河在空曠平整的大庭院里劃出一條弧線，宛如寶玉做成的帶子，因此也叫玉帶河。河上架起五座漢白玉石拱橋，中間那座橋最寬最長，是皇帝獨享的御橋。從大明門（大清門）開始的御道，穿過天安門、端門、午門，直達這座美麗的虹橋。過了橋，就來到太和門了。

我們站在這個面積約26000平方米的廣場式庭院中央，仰天俯地，環視四周，看到的是：紅牆，黃瓦，藍天，白雲，朱柱，綠水，灰地，七彩斑斕，宏闊博大。恢弘的太和門，巍峨的太和殿……簡直就是一幅美輪美奐的油畫！展開這幅油畫，出現在眼前的就是太和門。

太和門，明永樂建皇宮時稱為奉天門，嘉靖時先稱大朝門，后改稱為皇極門，清順治時改稱太和門。太和門初稱「奉天門」，嘉靖三十六年（1557年）被焚，翌年重建，改名「大朝門」，嘉靖四十一年（1562年），因奉天殿改名皇極殿，而改大朝門為「皇極門」。清順治二年（1645年）改稱「太和門」。太和門面闊7間，進深3間，橫58.82米，縱30.43米，建築面積近1800平方米。上覆重檐歇山黃琉璃瓦頂，下為漢白玉基座。門前設銅獅l對、銅鼎4尊，為明代遺物。門南有一廣場式的庭院，南北130米，東西200米，面積約26000多平方米，內金水河自西向東流過；河上橫跨石橋5座，名「內金水橋」。它矗立在三米多高的漢白玉台基之上。拾級而上，平台當中擺放著四座銅爐，當年舉行慶典時，香煙裊裊，靜中有動，增添了神秘氣氛。門前台階下兩側有一對明代的銅獅，踞坐在漢白玉台座上，拱衛大門。門左邊有一座小石亭，叫詔書亭，在頒發詔書時先將詔書放在亭內。門右邊有一個石匣子，據記載裏面裝有五穀、元寶之類。有的書說它屬於「壓勝」，就是鎮宅之物，這應有國家五穀豐登、財富滿盈的寓意。今天看來，這兩座亭子反映出皇帝對臣民做了兩件事：一是「予」，給予百姓的是號令旨意；一是「取」，取自百姓的則是錢糧布帛。

上了台階，走進大門，就進入太和門的門樓。說是門樓，其實更像是一座南北通透的大殿，面積近1800平方米。50根硃紅色的大木柱整齊排列在大殿里，每根柱子的直徑都在70厘米以上。