保和殿除了曾作為清順治帝和康熙帝的寢宮，以及皇家宴會廳、會議廳、接見廳、儀禮廳之外，還有一個重要功能，就是舉行殿試的場所，也就是舉辦國家考試的場所。明清士人走完科舉考試全程，要過前三關——童試、鄉試、會試和后三關——殿試取進士、朝考取庶吉士、散館取翰林。讀書人一路過關斬將，方能有資格在保和殿，考進士、中金榜、點翰林，從而在朝為官，實現理想。這一講主要介紹在保和殿等處進行的三種大考：殿試、朝考和散館。

「學而優則仕」，科舉在明清時期是讀書人做官的正途。科考制度，設計嚴密，層級很多，攀登艱難。讀書人十年寒窗，拾級而上，成功者少，失敗者多——未必能求得半點功名。一旦打定主意走科舉之路，首先要參加縣、府、省三級的「童試」，也就是童生試，過關之後成為「秀才」（生員），分別為縣、州、府學等的生員。爾後參加「鄉試」。「鄉試」為省級考試，三年一比（屆），由朝廷派官主持，秋天在省里舉行，所以又叫「秋闈」。鄉試中榜，就稱「舉人」（第一名稱解元），獲得了參加國家級考試的資格。國家科考也是三年一比（屆），分兩試：首先由禮部舉辦「會試」，在春天舉行，所以又叫「春闈」。會試者不限年齡，「番禺王健寒九十九歲，尚能入試，握筆為文」。（陳康祺《郎潛紀聞初筆》卷四）更有廣東三水縣一百零三歲老人陸雲從應會試。（《郎潛紀聞二筆》卷三）會試地點主要在貢院（北京貢院衚衕），考取者稱「貢士」（第一名稱會元）。貢士才有機會參加朝廷舉辦的「殿試」。殿試明初在奉天殿（太和殿），后多在保和殿，乾隆后定製在保和殿。