有關楊家將的傳說，從宋朝開始就在中國民間流傳。一千多年以來，在中國的各種戲曲、小說里，楊家將的故事比比皆是，中國的老百姓耳熟能詳。那麼歷史中真實的楊家將，和傳說中的楊家將，有什麼不同？楊家父子為什麼能夠成為中國歷史上如此著名的人物呢？

宋太宗在雍熙年間兵分三路北伐遼國，遼軍在擊敗了宋朝的東路軍和中路軍之後，名將耶律斜軫率十萬大軍，以自己的騎兵優勢，迅速馳援西線，西線戰事千鈞一髮。在這個時候，一位宋朝名將挺身而出，使西路軍避免了像東路軍那樣全軍覆沒的命運，這位名將就是大家耳熟能詳的楊老令公楊繼業。

楊家將的故事在中國歷史上流傳甚廣，從北宋就開始了。歐陽修給楊家將的一位後人寫墓志銘，裏面有這樣一段話：「父子皆為名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士，至於里兒野豎，皆能道之。」（《歐陽文忠公文集》卷二十九《供備庫副使楊君墓志銘》）在歐陽修的時代，宋朝上上下下，對於楊家將的事迹就已經是津津樂道了，不僅是士大夫階層，「至於里兒野豎，皆能道之」，就連一般老百姓，也是他們的粉絲。從北宋算起到現在，楊家將的故事，流傳將近一千年了。到了清朝，據統計，光跟楊家將有關的戲，就有三百六十多出。比如京劇裏面，《四郎探母》《穆桂英挂帥》《大戰洪州》等，都跟楊家有關。

文學、戲曲當中，演繹的成分比較多。那麼歷史上真實的楊家將，是什麼樣呢？楊繼業本名叫楊重貴，麟州（今陝西神木北）人士，父親叫楊信，是當地的一個土豪。唐朝末年，天子無道，諸侯並起，中原逐鹿，很快就進入了五代十國時期。楊信割據一方，後來成了麟州的刺史，相繼依附於後漢和後周。後漢滅亡之後，國主的弟弟逃到今天的山西太原，建立了北漢。楊信把自己的兒子楊重貴，送給國主當侍從，北漢國主對楊重貴十分喜愛，就賜他姓劉，然後按照自己的孫輩排行，起名叫劉繼業，帶在身邊。後周建立之後，楊信投了後周，而自己的兒子保著北漢，父子倆不在一個陣營。這種事情在城頭變換大王旗的五代十國時代，也是屢見不鮮的，因為誰也不清楚，將來哪一方會統一天下，哪棵樹上會結果子，所以最好每棵樹底下都蹲一個人，等著果子往下掉。等宋太祖趙匡胤黃袍加身，代周自立，建立了宋朝之後，太祖皇帝採取先南后北、先易后難的政策完成統一，結束了五代十國的混亂局面。當江南、嶺南、蜀地相繼被平定之後，只有北漢偏安一隅，在遼國的羽翼下苟延殘喘。這個時候的劉繼業，向當時的北漢國主提出了一個建議——奉國歸宋。

咱們這麼一個彈丸小國，區區十幾個州縣，肯定不是大宋的對手，南唐比咱們廣大得多吧？南漢也比咱們強大得多吧？后蜀至少有山川之險，都沒能擋住宋軍，如果咱們頑抗下去，肯定是死路一條。所以咱不如投降宋朝，這樣生靈免於塗炭，國主亦不失王侯之位。國主當然不同意，我有大遼國給罩著呢，如果宋軍打我，遼必出兵援助，我國土再小我也是個國主，總比投降之後，封我一個不咸不淡的閑散官職要強得多。這種情況下，劉繼業仍然忠於自己的國主，跟宋軍打過幾仗。但是據《宋史》記載，劉繼業在跟宋朝打仗的時候，就沒贏過，老是被人打敗。慘到什麼程度呢？說他夜裡帶著幾百勇士來偷營，被宋朝的大將發現了，宋軍猛烈反攻，劉繼業全軍覆沒，自己躲到壕溝里，等天亮的時候，城上面墜下繩索，他抓著繩才爬上了城。