在中國的大西北曾經有一個和遼、金並存的神秘王朝——党項族建立的西夏。其統治時間長達三百多年，全盛時期疆域「東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠，地方萬余里」。但在「二十四史」中，卻沒有把西夏當作一個正統王朝來記載，這是為什麼呢？党項族究竟是一個什麼樣的民族？他們又是如何建立起稱霸西北的西夏王朝的呢？

中國人寫歷史有一個非常重要的原則，就是強調正朔，即最注重誰是正統。歷史正統源於學術道統，道統觀念始於孟子。發展至太史公司馬遷，學術道統與歷史正統合流，並不絕於今。中國從唐朝開始形成一個傳統，當朝要給前朝修史，表示我繼承你的正統，並吸取前朝治亂興衰的教訓。元朝完成中國統一之後，編修了《遼史》《金史》《宋史》，也就是說，遼、金、宋在元朝人眼裡是中國的正統王朝。但跟遼、金、宋並立過的西夏，不見正史記載。「二十四史」里沒有《西夏史》，西夏的歷史是在《遼史》《金史》《宋史》里記載的，屬於列傳裏面的「外國傳」。雖然西夏並沒有被承認是一個正統王朝，但是它的影響很大，存在的時間也很長。如果從唐朝末年始祖拓跋思恭建立藩鎮算起，到被蒙古鐵騎滅亡，長達三百五十年之久；即便是從元昊建國稱帝算起也有一百九十年，而兩宋一共三百二十年、遼二百一十年、金一百二十年。現代學者經過研究認為，西夏政權滅亡之後，在四川有一個土司政權，叫西吳甲爾布，可能是西夏皇族後裔建立的政權，一直存在到清康熙年間。這麼一算，中國歷史上大概沒有一個政權能夠存在如此長的時間，從唐朝一直到清朝。因此，西夏在中國歷史上的地位是不言而喻的，特別是對於祖國西北地區政治、經濟、文化的開發和發展，做出過相當大的貢獻。