「佛洛克博士，」瑪戈悄聲說，「它怎麼知道板條箱運往貝倫呢？」佛洛克看著她，拚命思索。「我也不知道，」他最後說，「很奇怪，對吧？」

「我原先也是真么想的，但請看這個：」瑪戈說著把列印件遞給佛洛克。

「聯邦調査局的潘德嘉斯特也為此從路易斯安那來到紐約。」瑪戈答道。

「簡直難以置信，但完全能解釋這些可怖兇案的動機。有了這個發現，我們就能拼湊起真相了：怪獸在博物館內遊盪，殺人，打開顱蓋，取出大腦，吃掉荷爾蒙聚集的丘腦區域。」

他胖乎乎的手指順著一欄欄蛋白質往下移動，聲音小了下去。

「看見這個六角形像澱粉樣呼腸孤病毒蛋白質了嗎？這種蛋白質來自一種同時感染動物和植物的病毒的衣殼。看見樣本有多大一部分與它相符了嗎？還有逆轉錄酶，這種酶幾乎永遠出現在有病毒的地方。」

佛洛克的眼神半是恐懼半是迷醉。「瑪戈，你太了不起了，」他說，「科索伽人肯定圍繞植物本身、收割和製備建立起了一整套儀式，無疑是為了安撫那種動物。雕像所描繪的無疑也正是那種動物。可是，它是怎麼來到博物館，又是為什麼而來呢？」

佛洛克忽然抓住輪椅的側面，興奮地撐起身體。「瑪戈！」他說，「我們能搞清楚它到底是什麼動物。辦法就擺在我們面前。外推器！我們也九_九_藏_書有它的DNA，餵給程序就能得到描述。」

佛洛克不耐煩地轉向她：「你在分析的植物被病毒嚴重感染。DNA測序儀把植物和病毒的基因混在了一起。許多植物攜帶有類似的病毒。蛋白質衣殼裡含有微量DNA或RNA。病毒感染植物，接管部分細胞，把遺傳物質注人植物基因。植物基因於是不去完成應該完成的任務，而是製造出更多的病毒。見過橡樹葉上的棕色圓球吧？那就是櫟五倍子病毒的傑作，不過沒什麼害處。楓樹和松樹上的節瘤也來自病毒。病毒在植物和動物體內一樣常見。」

實驗室的門砰然打開，繼而緩緩合攏。瑪戈抬起頭，看見佛洛克吱吱嘎嘎地搖著輪椅倒退進來。她馬上起身，推著佛洛克來到電腦終端前。她注意到佛洛克已經換上了晚禮服，古奇手帕按慣例插在胸袋裡。也許上班前就換好了，她心想。

「真不明白實驗室為什麼總被放在這麼偏僻的地方，」他抱怨道，「說吧，瑪戈，你發現了什麼大秘密？為什麼一定要我下來聽你說？今晚的愚蠢酒會眼看就要開始，上頭非得讓我上主席台不可。當然了，這份尊榮只是做做樣子，完全是因為我能寫暢銷書。伊恩·庫斯伯特今天上午在我的辦公室說得非常清楚。」他的聲音很苦澀，像是已經聽天由命了。

瑪戈在終端機前坐下。沒多久read•99csｗ•ｃｏm，屏幕上出現了一條消息：估計結束時間：55，30.00分嘿，瑪戈，這個任務看起來很複雜。你不如打電話叫披薩吧。全城最好的披薩是安東尼奧餐廳的。我推薦青椒配辣香腸。需要用傳真下訂單嗎？

「天哪，太可怕了。」瑪戈低聲叫道。

「在博物館內遊盪的怪獸吃受害者的下丘腦！它肯定需要這些荷爾蒙——甚至有可能對這些荷爾蒙上癮！」佛洛克連珠炮似的叫道，「想想看，荷爾蒙只有兩個來源：那些植物，這種獨特的病毒很可能讓植物飽含荷爾蒙；另一個就是人類的下丘腦。怪獸吃不到植物纖維，只好吃人腦！」

「但那會是什麼樣的動物呢？」瑪戈問。

瑪戈三言兩語說清她如何分析了填充板條箱的植物纖維，給佛洛克看雕有收穫景象的石碟。她描述了他們如何找到惠特塞的日誌和信件，複述了日誌和信件的內容，還有約根森向他們吐露的情況。還有，惠特塞日誌里那位癲狂老婦警告科學家要當心姆巴旺的時候，指的肯定不是那尊雕像。

「沒錯！」他推著輪椅繞到實驗室的工作站前，手指開始在鍵盤上飛舞。「我已經把潘德嘉斯特留給我們的列印件掃描進電腦了，」他說，「這就把數據載入進格雷戈里的程序。幫我一下，好嗎？」

「這我知道，佛洛克博士，但是——」

「因此，read.99csw.com那隻動物是在追蹤那批板條箱。」佛洛克說。

「不過有一點我不太明白，」佛洛克放下列印稿，「一種病毒通常只編碼其他病毒，為何要編碼這些人類和動物蛋白質呢？你看啊，大部分都是荷爾蒙。植物里為什麼要含有人類荷爾蒙呢？」

佛洛克的腦袋猛地揚起，像是挨了一記耳光。「下丘腦？」他的雙眼陡然充滿生機。

瑪戈猶豫道：「你是說那枚鉤爪？」

「不知道，」佛洛克答道，「它居住在台地頂端，食用那種植物。肯定屬於某個奇異的物種，也許僅以寥寥幾隻從恐龍時代殘存至今，或者是演化歧途的怪誕產物。要知道，那片台地是個非常脆弱的生態系統，是茫茫雨林中的一個生物學島嶼，被非同尋常的物種佔領。在這種地方，動植物能發展出奇特的近似性、奇特的共生依存關係。共享的DNA池——想想看啊！然後——」

佛洛克靠回輪椅上：「十天前，板條箱被搬進安全保管區，三天前，兩名男孩遇害。隔天，警衛遇害。發生什麼了？很簡單：野獸吃不到纖維，於是殺人吃丘腦，滿足它的渴求。但丘腦僅能提供極少量的這些荷爾蒙，只是植物纖維的蹩腳替代品。按照列印件上描述的濃度，我斗膽估計半盎司植物纖維里的荷爾蒙就抵得上五十顆人腦。」

她飛快地取出標本夾里的奇異植物。植物呈深棕色，乾九-九-藏-書燥捲縮，有著黑色脈絡紋理。葉子厚實而堅韌，黑色莖桿硬如干樹根。瑪戈小心翼翼地湊上去聞了聞：有股麝香味。

「什麼意思？」瑪戈問。

「原因我大概猜得到，」瑪戈的思緒轉得飛快，「昨天，幫我搜尋板條箱的朋友告訴我，他聽說幾年前新奧爾良發生過類似的系列兇案，—艘來自巴西貝倫的貨輪剛靠岸，事情就發生了。我的朋友找出那批板條箱的運貨記錄，發現它們就在那艘船上。」

佛洛克安靜下去。

佛洛克一邊仔細聽她說，一邊小心翼翼地擺弄那個石碟。「故事很有趣，」他最後說，「但有什麼好著急的呢？你的樣本有可能只是受到了污染。就我們所知，老婦很可能是個瘋子，或者惠特塞記錯了前後順序。」

「然後！」他大叫道，猛拍輪椅扶手，「然後政府在台地上發現了黃金和白金！約根森就是這麼告訴你們的吧？探險隊解散后不久，政府焚燒台地，建起道路，運來重型採礦設備，摧毀了台地上的整個生態系統，科索伽部落也隨之消失。他們用水銀和氰化物污染了河流和沼澤。」瑪戈使勁點頭：「大火燒了幾個星期，完全失去控制。動物必須食用的那種植物就此滅絕。」

「佛洛克博士，」瑪戈說，「我認為科索伽部落在種植這種植物。惠特塞用標本夾採集了標本，石碟上雕刻的畫面是收割植物。我相信纖維來自石碟所描read.99csw.com繪的植物，也即標本夾里的那種浮葉植物，是被搗碎了的莖桿。情況現在很清楚了：老婦高喊『姆巴旺』的時候，指的是這種植物。姆巴旺，惡魔之子：這是植物的名字！」

佛洛克轉過去，目光炯炯燃燒，「上帝啊。我們把一頭可怕凶獸引到了紐約市中心的博物館。簡直是卡利斯托效應的復讎：殘忍的獵食者，這次要給我們帶來毀滅了。老天保佑，希望只有一隻。」

「沒錯。」

他望著瑪戈，雙手微微顫抖：「庫斯伯特說他為了取出姆巴旺雕像而找到那批板條箱，卻發現其中一個板條箱破了，纖維散了一地。現在回頭細想，一個較大的板條箱幾乎被掏空了纖維。因此，這隻動物吃纖維肯定有段時間了。麥克斯韋爾使用同樣的纖維填充板條箱。這隻動物需要的量並不大，植物內聚集的荷爾蒙濃度肯定很高，但顯然需要定期攝入。」

「我想跟你說的就是這個，」瑪戈說，「我查了其中幾種荷爾蒙。大部分似乎都由人類下丘腦分泌。」

「這隻動物於是踏上征程，追蹤板條箱和它無法離開的那種食物。」佛洛克陷人沉默，腦袋耷拉到了胸口。

「我似乎不太明白。」

佛洛克快速瀏覽起來。「有意思，」他說，「但我不認為這……」

現在是五點一刻。

「瑪戈，」他抬起頭，「我的結論下得太草率了。這裡有各種各樣的污染物，但都不是來自人類的。」