「什麼意思？」八千代小姐問。

此時，我聽見清治郎先生洪亮地笑說：「我一輩子不退休！」八千代小姐聽了，不顧旁人眼光地再次狠狠咂舌。

「是啊，都是親戚。」

清治郎先生又開心地放聲大笑，薔子夫人也跟著微笑，不過笑容看來很勉強、空洞虛偽，連八千代小姐和君子夫人都是如此。

「我可是這家族的一分子，不想結婚才算正常吧？」

「不過呢，今天來的人也都有自己的苦衷啦。」

我這才想起剛才幹杯前，有幾個人上台致賀詞，但都是些吹捧和空洞的無聊老話，只有最後一個男人的致詞特別有說服力，吸引我專心傾聽。

自助餐每盤可以裝四樣菜，分量各佔一點點，不過一盤裝兩樣菜是比較聰明的做法。順序則跟一般的全餐差不多，從開胃菜吃到主菜，冷食與熱食不會放在同一盤上——櫻子小姐邊教我自助餐禮儀邊猛吃蛋糕。老實說，我一直以為櫻子小姐跟禮儀沾不上邊，現在又再次想起她是個大小姐，今天晚上真是驚奇連連啊。

「那……光兒女就有二十個以上了？」

八千代小姐語氣非常不屑。所謂「吃嫩草」……應該就是「那回事」吧？如果我爸也像這樣拈花惹草，感覺確實會很差，更別說還搞出一大堆弟妹來。不過，我對她後面那句「怎麼賺都不夠花」感到厭惡，這應該不是錢的問題吧？

櫻子小姐點頭。

「結果，我好像也沒必要來。」

薔子夫人出國旅行的時候，買下一件愛不釋手的禮服，回國送給櫻子小姐，櫻子小姐穿起來真的、真的——我知道很羅嗦，但真的很美。

「尷尬？」

「大家都受夠再來更多的弟弟妹妹和叔叔阿姨了，希望他快點退位，就算這個公司是家族企業，也總該有個限度吧？大家都為了幫他收拾殘局，像工蟻一樣沒日沒夜地工作。」

「他就是這個家的繼承人，雖然不算嫡子，卻是爸爸願意交出東藤集團的其中一個人，也是目前真正掌控大局的人。」

「是啊……」

「可是……」

「答案可以說是，也可以說不是。」

能跟這麼美的櫻子小姐一起出席派對，我覺得十分驕傲，但也不禁感到彆扭。

「對不起喔，她不是壞人，只是……」說到一半，她含糊其辭，「不知道該怎麼應付。」

「什麼？」我喝著柳橙汁猛眨眼，因為大廳里至少擠了將近一百人，這個陣仗怎麼看都不像只有兒孫！

此時，清治郎先生洪亮的笑聲響遍全場，還以為發生什麼事，只見他看著我們——正確來說，是看著薔子夫人說話。我突然覺得氣氛緊張，立刻發現薔子夫人最不會應付的不是別人，正是清治郎先生。

「這個人嘴巴壞，人卻不壞。」櫻子小姐低聲解釋，微微一笑，表示不必擔心。「你看，薔子夫人沒事的。機九九藏書會難得，我們自己好好玩吧。」

「尤其老頭心臟衰竭病倒后，媽媽還去學營養學，說什麼要採用飲食療法，每天親自決定菜單，想辦法讓老頭更長命。」

「是契尼的歌劇。」

「我是八千代，薔子的阿姨，那個老頭最小的女兒……當然是大房的啦。雖然輩分算阿姨，其實年紀跟薔子差不多呢。」

身為要角的薔子夫人立刻被拉去跟人寒暄，只剩我和櫻子小姐被排除在外。

顏色是櫻子小姐喜歡的白色，款式是魚尾，上半身的設計像無袖襯衫，腰身收窄，往下連著及膝的短裙，雖然剪裁樸素，但也很清爽，能夠突顯出櫻子小姐修長的手腳與圓潤的身體曲線，卻沒有低俗的暴露感，緊緻的臀腿曲線在比平時更高的高跟鞋與貼身禮服的襯托之下，描繪出美麗的S形。

「她從以前就讓爺爺操心，之前好像在東京當模特兒還是演員……現在是在薄野開店做生意，因為講話心直口快，聽說也惹過不少麻煩。」

「家人啊……不知道個性會不會遺傳喔？」

「沒有，照這人數來看，應該只有今天的壽星東藤清治郎先生，和他的兒孫與家人。」

「奴工是嗎……」

「對啊，剛才舉杯慶祝前，最後一個致詞的人。」

「對，她是傾城傾國的美麗公主，心卻跟冰一樣冷，不斷拒絕每個人的求愛。老頭也經常誇說，以前為了娶媽媽費了多大工夫。」

親子之間的個性確實容易相似，但我認為個性就跟身高一樣，會受到遺傳和生活習慣影響而各有不同，像我從小在爺爺奶奶的疼愛之中長大，就變得有點少年老成。

名叫八千代的女人一手拿著香檳杯，另一手朝櫻子小姐揮了揮，然後對我揚起嘴角。她的妝化得很精緻，總之就是個搶眼的人。

「是這樣嗎？」

「最主要的原因還是吃起來不方便，站著沒辦法用刀叉，邊吃邊聊也不禮貌，畢竟這種場合的重點是在聊天。」

「是啊……真的不少。」

「你們也聽八千代阿姨說了不少吧？」

「不然咧？那老頭現在還生龍活虎，到處吃嫩草亂播種，這樣怎麼賺都不夠花啊。」

「結果現在落得要伺候老頭，照顧老頭的情婦跟私生子，甚至還得管理老頭的身體健康，或許以前的人認為這很光榮，在我看來這簡直是奴工。」

「聽說來的全都是親戚……真的嗎？」

八千代小姐也是喝酒喝到臉紅，開心地對慎太郎先生說話。慎太郎先生邊聽邊喝著褐色的汽水，起初他給我的印象就像一美女士那樣嚴肅，不過現在跟著八千代小姐有說有笑，表情相當柔和。

「不過，這九-九-藏-書也是親戚齊眾一堂的好機會吧？先不提令尊的事，兄弟姐妹聊聊天，家人交換近況，不是也很開心嗎？」

聊著聊著，薔子夫人正好擺脫群眾，快步走向我們。她今天穿和服：步伐較小，穿起來很好看，草綠底綉著白色與桃紅色花朵，挺符合她熱愛園藝的風格，紅色的腰帶結也很可愛。

聽了櫻子小姐的話，八千代小姐不禁垂頭喪氣。

「是呀。」

「不能這樣說，八千代小姐也不是每次都會出現，就當是來吃飯的，沒什麼不好啊。」

「哦……」

因為，口氣溫婉、態度柔和的薔子夫人和八千代小姐簡直完全相反。見她凝視著八千代小姐好一陣子，微笑著回答：

「那回程我帶你去圓山動物園玩吧，那裡展出的網紋蟒標本是用蛋白質分解酵素製法做的，美得不得了，簡直是神作，你就當成是來欣賞它好啦。」

這應該是真心話。雖然不討厭，但卻不太會應付——至少八千代小姐還算站在薔子夫人這邊。

聽她說了這麼一大串，我氣得伸手去搶櫻子小姐手上的氣泡酒，但她不肯給我。

「咦？」八千代小姐像是自言自語，這時，望著氣泡酒發愣的櫻子小姐突然哼了一聲。

「您結婚了嗎？」看八千代小姐說得這麼生氣，我忍不住問，結果她捧腹大笑，好像我開了什麼玩笑一樣。

玻璃杯的清脆碰撞聲、氣泡聲以及如浪潮般的笑鬧喧囂，讓我有些頭暈。

櫻子小姐似乎看透了我的想法，又對我微笑。

「啊……可以想像。」我非常理解這種感覺，毫不客氣地贊同道。

薔子夫人的目光與清治郎先生短暫接觸，邊對他客氣微笑，邊回應我的話題，聽來有些心不在焉。接著，清治郎先生招手要薔子夫人過去，我眼尖地發現她露出一抹哭喪的神情。

話又說回來，我換了衣服還是我，待在宴會廳里感覺就像跌入異世界，獨自站著發愣，望著豪華的大吊燈、落地窗外的漂亮庭園……還有其他更驚奇的事物。

「當然呀，媽媽他們說你二十歲，其實你未成年吧？」

櫻子小姐聽膩了八千代小姐的話，打個呵欠簡短地說。

「哇……那真的光親戚就不少人耶……」

怎麼辦呢？我環顧四周，希望八千代小姐能夠幫忙，幸好她立刻察覺情況不對，給了我一個「放心吧！」的眼色。我鬆了一口氣，後來不僅八千代小姐，連奶奶君子夫人也靠了過去，大家有說有笑，看來真的不用擔心了。

「會嗎？他只是對爸爸言聽計從，還開了這什麼蠢派對……」

沒想到八千代小姐非但沒有責怪我，反而給了我一個微笑。

櫻子小姐「啪」地拍開我的手，這是她教訓人的方式。她被我監護這麼久，竟然還有這樣的責任感，真是令人感到欣慰啊……不對！不是說好了今天九九藏書劇本上的我是二十歲嗎？

「是呀，所以今天在場的所有人都不覺得慶幸，每個人都想著『臭老頭還不快點死一死！』」

「但是呢，我並不討厭她。」

「遺傳啊……」我不禁喃喃自語。

「了解。」

「對。」八千代小姐簡短回答，看起來是急性子，說話雖然不算太直接，但是速度很快，動作也大，感覺就像……不吐不快似的。

「哦……環境啊。所以無論從哪個方面看，我們家的人都不可能有美滿的婚姻羅。」

「對不起喔。」薔子小姐喝了酒，臉上有些紅暈，向我們低頭賠罪。

「所以遠親都來羅？」

難怪聽說聰明人會在參加派對前填飽肚子。聽到這麼多色香味俱全的佳肴，根本還沒機會取悅任何人就要被丟掉，我內心的憤怒更多於訝異。聊天竟然比師傅們辛苦準備食物、調理佳肴更重要？如果真是這樣，我寧願一輩子發不了財。

「祝會長身體健康，長命百歲！」在一聲高呼之下，眾多玻璃杯高高舉起。

八千代小姐討厭慎太郎先生？只見她不開心地喃喃自語，看著人來人往的大廳。

「不過，我想她本性並不壞，明人過世的時候，第一個趕到的就是她。」薔子夫人說著，喝了一口氣泡酒，「其他親戚都只是打電話過來，連葬禮也是，沒幾個人願意出席，只有八千代阿姨從頭幫到尾。我那時候手足無措，她真的幫了大忙。」

「特地跑來札幌吃飯？」

東藤家的人似乎對菜肴視而不見，對我們也視若無睹，唯一來招呼我們的是東藤家長女一美女士，她禮貌性地寒暄幾句又立刻走開，感覺禮數周到卻很疏遠，是我討厭的類型。她跟人講沒幾句話就摸一摸拿玻璃杯的那隻手，給我一種神經質的印象。

「啊……」

薔子夫人似乎發現我看著誰，尷尬地對我說。

「這麼惹人厭啊……」

多虧這群人，我可以從頭專心吃到尾，由於午餐沒吃飽，我決定晚餐要吃個痛快，邊吃邊觀察東藤家的人。當中最令我印象深刻的，是東藤清治郎先生超有活力，怎麼看都不像九十歲高齡，氣勢完全壓過眾人，光聽他說話就會頭暈。

我還是個學生，正式服裝只有高中制服，根本不可能有禮服，正在煩惱的時候，幸好櫻子小姐請在原哥出借一套西裝給我。聽說在原哥雖然身高比我高，但肩寬似乎差不多，只要收一點褲腳起來應該沒問題。沒想到他送來的不是一般西裝，而是正式的男用禮服，褲腳看來也不用收，據說是在我這個年紀去訂做的，薔子夫人說款式有些老舊，但質地很好，看起來很大方，我自己一穿也覺得判若兩人。

「人的年紀我還看得出來，年輕人的皮膚比較嫩，而且你的氣質就是個小弟弟，喝的還是果汁……」

原來是個好人啊，我不禁微笑說：

「但九*九*藏*書你還是怕她就是了。」

「比水更容易濁嗎……」我似乎跌落一灘濁血之中，再也沒有胃口享受美食了。

「一定是爸爸害的，大姐一美被人退婚，其他哥哥姐姐不是分居就是離婚，慎太郎今年應該也五十歲了，還是工作比愛情優先，孤單一人，我想我們家族裡面肯定沒有一個幸福美滿的家庭。」

「慎太郎？」

「我自己知道就好，反正一定是她不想一個人來，才硬拖著你們來的吧？」八千代小姐意有所指地挑眉，「她也有不少苦衷，我還以為她不會過來，這次願意出席還真是了不起……啊，我不是在挖苦她，是誇她願意硬著頭皮過來，實在很有膽量。」說到這裏，她往大廳里望了一圈，「尤其她在這裏的立場特別尷尬。」

「真了不起。」

「不行，未成年的人喝酒會加快大腦萎縮，阻礙骨骼成長，甚至還會大大影響荷爾蒙，你知道喝下這一口酒，會造成多大的影響嗎？我是長輩，有義務留意你的健康。」

櫻子小姐指著山珍海味，微笑變成賊笑，我當然沒理由拒絕。

「我並不否認血濃於水的說法，但絕不代表水就比較差，像我跟婆婆就沒有血緣關係。關係的強弱並不是重點，重要的是花多少時間去培養感情……只是血就是濃於水，才更容易濁。」櫻子小姐如是說。

我露出苦笑，櫻子小姐吃著灑金箔的巧克力慕絲斜睨著我。

「聽說薔子帶了小情人回來……該不會就是你吧？」

「東藤先生是出了名的兒孫滿堂，聽說如果加上正在做DNA鑒定的人，還會更多。」

「有一部分的個性的確是由遺傳決定的，比方說血清素分泌量少，就比較容易感到恐慌，不過也只是比較級而已。『個性』不單是由遺傳造成，環境、經驗才是培育人格的最大因素。」

八千代小姐的口氣很毒辣，像在責怪媽媽多管閑事。

「之前那個死老頭心臟病緊急送醫，大家簡直歡天喜地，沒想到竟然康復了，真是禍害遺千年啊。」

聽到家族派對竟然要穿正式服裝，我不禁感到驚訝，然而眼前派對的規模如此之大，這點更讓我驚訝。薔子夫人爺爺的生日派對辦在主屋旁邊的西式宴會廳，是豪華又正式的自助餐派對，嚇得我旁徨無措。

說到這裏，八千代小姐又望向別處，一口氣喝了半杯氣泡酒，做個深呼吸。我跟著望過去，只見薔子夫人被幾個人圍著聊天，臉上雖然掛著笑容，卻似乎有些不太自然。

「是我不好嗎？」

「杜蘭朵公主？」

這時，我突然想知道八千代小姐在哪裡，她正在和慎太郎先生說話，我還以為這兩個人關係不好，看來並非如此，這就是關係好到可以百無禁忌的意思？

八千代看著自己的父親嘖了一聲，對他恨之入骨。我也覺得為了這種家人努力工作很辛苦，以前https://read.99csw.com新聞節目報導過某知名運動員的離婚風暴，贍養費的金額會隨著支付人的收入高低而改變，住這間豪宅的富豪，贍養費金額肯定是天文數字，更別說還有十多個老婆，難怪八千代小姐會這麼生氣。

「呵呵呵。」薔子夫人促狹地笑笑。

「你也看到了，大家都知道他要等到化成白骨才會安分。他一直都是這麼胡作非為，看樣子別說九十歲，活到破百都不成問題了。」八千代小姐大大嘆了一口氣，「媽媽也真是的，不是很討厭聽『杜蘭朵公主』嗎？」

「是呀……」

被人家這麼瞧不起；我也認真起來。

他的年紀應該比薔子夫人和八千代小姐稍微年長，西裝筆挺，后梳油頭，乍看有些做作，但其實帶著洗鏈的氣息，並不討人厭。

「你好……」

「九十大壽真了不起。」我說。

身後突然有人喊了一聲，回頭看去，是名四十歲左右的女子，身穿和櫻子小姐一樣的連身白禮服，但質地異常光亮。櫻子小姐似乎也認識她，對她點頭致意。

原來如此，既然君子夫人是薔子夫人的奶奶，不難想像年輕時肯定是大美人。不過君子夫人那麼溫柔，我不太能理解為什麼要形容她內心冰冷。

「該怎麼說呢？總之今天晚上這些大餐就由我們獨享羅。」

「不，我只是娃娃臉。」

「氣勢強到不像九十歲。」

「哎喲！這不是九條家的大小姐嗎？」

「什麼？」我不禁嚇得噴出嘴裏的柳橙汁。這麼說太過分了吧？但是櫻子小姐卻只是聳聳肩，似乎並不否認。我回頭看八千代小姐，她則是一臉嚴肅地盯著某個方向。

「唉，或許媽媽認為當個完美的賢妻良母是一種尊嚴，真無聊，慎太郎也是一樣不像話。」

「不會啦，我們才是沒幫上什麼忙……」

她看的不是別人，正是今天的壽星東藤先生。他穿著時髦的咖啡色西裝，胸口別著花，手拿拐杖，有兩人分別從左右攙扶，一邊是君子夫人，另一邊是比夫人年輕的女士，其實東藤本人的腳步並不蹣跚，反而穩如泰山，看不出有九十歲高齡。

我不自覺地想衝上去，卻被櫻子小姐拉住肩膀擋下來。回神一看，八千代小姐已經俐落地撥開人群趕往薔子夫人身邊。

「呃，我幹嘛千里迢迢跑來札幌看標本……」

不過我也想不出其他理由，只好盯著櫻子小姐，希望她能幫我說話。看她氣鼓鼓地噘嘴，我無可奈何，只好給八千代小姐一個無力的笑容，想也知道敷衍不過去。

櫻子小姐說，常參加派對的人不會吃主菜，這麼一說我才發現，大家只拿服務生手上托盤裡的小點心來享用，對一旁成排的山珍海味視而不見。

當然不是所有派對都只聊不吃，只顧著吃也很沒禮貌，不過櫻子小姐特彆強調，今天晚上沒有人會責怪食客、況且東藤家準備的菜色真的很豪華。