為了「發展經濟，保障供給」，敵後抗日根據地的民眾發展農業生產和其他生產事業，組織機關、學校、部隊儘可能地實行「生產自救」。在陝甘寧邊區，生產範圍以農業、蔬菜、畜牧為主，也經營一些工業、商業和交通運輸業。這就是黨史上著名的「大生產運動read•９9ｃsw•coｍ」。陝甘寧邊區風氣一開，其他各根據地凡有條件的，都起來仿效，大家靠著生產自救運動，渡過了1940～1942年的嚴重困難時期。

日軍對敵後抗日根據地徹底實行「三光政策」，僅晉西北全區被屠殺的民眾就有九九藏書5000多人，興縣地區被搶的牲畜有5000多頭，被燒毀的房屋和窯洞19000多間。根據地的人們一度幾乎沒有衣穿，沒有油吃，沒有紙，沒有菜，戰士沒有鞋襪，工作人員在冬天沒有被蓋。日軍以為用殘暴手段可以嚇唬中國人，卻反而使抗日軍民更加九-九-藏-書同仇敵愾。

日軍從1941年春開始調整政治和軍事的策略，把過去日軍對敵後抗日根據地實行軍事「掃蕩」為主的方針，改變成為大力扶植、利用漢奸和偽軍，對華北敵後抗日根據地進行集軍事、政治、經濟，文化、交通、特務為一體的「總力戰」，把「治安九九藏書肅正運動」發展成為「治安強化運動」。日軍把華北劃分為3種地區：一是「治安區」（即日軍佔領區）；二是「准治安區」（即游擊區）；三是「非治安區」（即敵後抗日根據地）。對這3種地區，日軍分別採取以「清鄉」、「蠶食」和「掃蕩」為主的方針，華北連續進行了「治九-九-藏-書安強化運動」。

在晉西北根據地，第一二〇師官兵們為克服經濟困難，從1941年5月起沒有一人領取津貼費。每人每日口糧由1斤6兩減為1斤2兩，後方機關更減為1斤。第一二〇師的官兵們體諒當地老百姓脆弱的經濟能力，盡量自己轉運傷病員，自己背糧食、運煤，而不打擾民眾。