「需要你幫忙，夥計。幫我一個大忙。」

工程師遠在一百英里之外，坐在布里斯托爾自家的客廳里，聽偵探解釋需要做的事情，一直沒有打斷他。斯特萊克終於說完了，電話那頭一片沉默。

「時間不合適吧？」老朋友接聽后，他問道。

關燈前，斯特萊克又讀了一遍跟范克特的談話記錄，並在「切刀」這個詞下面畫了道橫線，他畫得那麼重，力透紙背。

「沒關係，」普爾沃斯說，顯得有點好奇，「什麼事，迪迪？」

看到夏洛特的婚紗照片似乎是很久很久以前的事。他一整天都沒有再想到她。難道真正的治愈就這樣開始了？她嫁給傑戈·羅斯，而他獨自一人，在冰冷、昏暗的閣樓間里枯坐，苦苦思索一起精心設計的謀殺案的複雜細節。也許，他們終於回到了各自真正的歸宿。

面前的桌上放著他從奧蘭多那裡拿來的深灰色打字機色帶盒，裝在透明的證據袋中，仍然被《在邪惡的岩石上》的封面打樣包著一半。他已經盯著它看了至少半個小時，感覺就像一個小孩在耶誕節早晨面對一件神秘而誘人的包裹，那是聖誕樹下最大的禮物。可是他還不能看，也不能碰，生怕妨九*九*藏*書礙從色帶上可能會收集到的法庭證據。也許涉嫌篡改……他看了看表。他對自己保證過，必須等九點半再打電話。對方忙了一整天工作，還要把孩子弄上床睡覺，還要安撫老婆。斯特萊克需要時間做充分的解釋……然而他的耐心是有限的。他費力地站起身，拿上辦公室的鑰匙，抓住欄杆，單腿跳躍，偶爾還不得不坐下來，就這樣步履艱難地下了樓。十分鐘后，他重新回到自己的房間，回到餘溫殘留的沙發上，手裡拿著小折刀，並戴上一副他先前給過羅賓的那種乳膠手套。

「是啊，我也覺得那可能是個問題，」斯特萊克說，「我知道會有危險。」

「差不多吧，」斯特萊克說，九*九*藏*書閉上眼睛，咧開嘴笑了，「涉及生命與自由。」

斯特萊克把手機扔在自己坐的沙發上，用雙手揉搓著笑意未消的臉。他叫普爾沃斯做的事可能比抓住一條擦身而過的鯊魚更瘋狂、更無意義，但普爾沃斯是個喜歡冒險的人，而現在已經到了採取極端手段的時候。

而且我以為自己了解艾迪這傢伙腎上腺素突然高漲，但斯特萊克只是滿意地輕輕嘆了口氣。他用折刀上的改錐插|進色帶盒頂部的齒輪，靈巧地把色帶重新擰緊，整個過程都沒有用手觸碰到色帶盒，然後，他仍戴著乳膠手套，把色帶盒重新放進證據袋。他又看了看表。再也等不下去了，他拿起手機，撥了戴夫·普爾沃斯的電話。

read.99csw.com「當然可能，」普爾沃斯說，「不過，迪迪，我得看看什麼時間能做。很快就有兩天假……不知道佩妮會不會急著……」

「注意安全，夥計。」

那天晚上，斯特萊克在廚房兼客廳的沙發上坐了很長時間，幾乎聽不見查令十字街上的車水馬龍，也聽不見偶爾傳來的提早參加聖誕派對的人們的模糊喊聲。假肢已經拿掉，穿短褲坐著很舒服，傷腿的斷茬沒有了壓力，膝蓋的疼痛也已被雙倍劑量的止痛片抑制住。一盤沒有吃完的義大利面在他身邊的沙發上凝固，小窗戶外的天空變成天鵝絨般的深藍色，夜晚真的來臨了，斯特萊克雖然很清醒，卻沒有動彈。

「我知道這個請求有點過分，」斯特萊克說，焦慮地九九藏書聽著電話里劈劈啪啪的雜音，「也不知在這樣的天氣是否可能。」

「別侮辱我。我干過比這更狗血的事，」普爾沃斯說，「不是，佩妮想讓我帶她和她母親去採購耶誕節禮物……別管她了，迪迪，你說這是生死攸關的事？」

他從證據袋裡小心翼翼地拿出色帶盒和那張皺巴巴的封面插圖，把仍用紙托著的色帶放在搖搖晃晃的貼面桌上。他屏住呼吸，抽出折刀上附的牙籤，小心插|進露出來的那截脆弱的色帶的兩英寸之後。他細緻地操作，把色帶又拉出來一些。一些反著的文字顯露出來，字母前後顛倒。

「滾你的蛋。」

「不去聖誕採購了，小夥子，那是老傢伙乾的事。包在我身上，我要是發現什麼就給你打電話，好嗎？」