「小弟真是好記性。你先歇著喝杯水，我來燒點飯。」

「第二天，當人們發現時，只見舅舅被吊在樑上已被殺死，全家其他人也已被殺，整個院子被翻得亂七八糟，我們估計可能是為了尋找那顆珠子。舅舅是個外地人，來此時間也不太長，又沒有什麼仇人，遭此橫禍不為那珠于，別的為什麼呢？」

深秋，曾國藩一個人走在京城西郊的小路上，踏著滿地桔黃色的落葉，迎著這黃昏時的西下霞光，儘管不時有落葉飄在頭上，他都全然不顧，一心想著自己的事情。

「唉！朕後來派人去追查，那算命先生早已逃得不知去向。從此，朕就失去了那顆先皇留下來的鎮朝珠，現在想起來甚為可惜。朕單獨讓你留下就是想詢問你是否知道那算命先生的下落，給朕找回那鎮朝珠。」

朱楞子一聽呆了。他做夢也想不到母舅那時給他看的那顆珠子竟是皇上所帶的，一切都明白了。

「老哥，我實話給你講吧，這顆珠子可不是一般的珠子，說它價值連城並不過分。它是當今皇上的鎮朝珠，是皇上隨身攜帶的。」

「能不能湊和著用一趟，我多給些銀兩，你老哥明天買輛新車。」

曾國藩知道再問也沒用，就安慰他幾句並給了他一些銀兩。

「好蓉蓉，什麼樣的溜溜球，你說給叔叔聽聽，叔叔給你買一隻。」

蘭兒這才不情願地去拿她的溜溜球。

「不客氣，不客氣！」

接見完畢，道光獨留下這第三名進士曾國藩，而讓奎照等人將那第一二兩位進士先帶回去。

曾國藩敲開惠征家門，開門的是一位三十多歲的年輕少婦，只見這人中等身材，體態豐|滿、鴨蛋臉面、俊眉秀圖、長長的紫花鑲邊旗袍上穿一件釵環夾衣，顯得極為勻稱大方。

曾國藩一聽，喜出望外，連聲說道：「對！對！老哥，你見過那珠子？」

「如果對他點個頭名狀元，皇上是否說我等拍馬？也不太好。」端華提出自己看法。

施過三拜九叩禮之後，道光才免禮賜坐，考問一些五經。四書常識和治國安邦策論。第三名探花曾國藩，皇上似覺曾有相識之感，但一時回想不起在什麼地方見過。曾國藩對當今皇上也覺面熟，無論如何也想不出在何時何地見過。又一想，頓覺荒唐，皇上身居大內，自己一介書生，怎有機會與皇上相見？說出去豈不令人笑掉大牙。

曾國藩和朱大楞子到客廳坐定，惠征夫人給他們倒上茶，又慌忙派人去找丈夫。

何紹基心中高興，曾國藩以學生身份投拜自己九九藏書，本打算給他點個第八名，而如今遇到偶然機遇，能點個第三名更好。還怕他曾國藩不感激於我。想到這裏，便湊上前說：「點第一名太便宜於他，乾脆給他個第三名，即使皇上問起來，也有話回答。」

「你帶我去找到他，我多多給你銀兩！」

「老哥是否聽說這裡有個算命先生？」

「老哥，他有沒有什麼親人，我有要事要見見他的親人。明天能帶我去找嗎？」

「真的？」

「小弟姓曾名國藩，剛才聽老哥說姓朱，對吧？」

「你找他是不是為了一顆大珠子？」

當然，這蘭兒心中的溜溜球就是當今皇上的鎮朝珠，後來果然又重新回到蘭兒手中，這是后話。這位蘭兒，可不是別人，就是後來在咸豐時代得寵，同治、光緒兩帝垂簾聽政而統治中國近半個世紀的葉赫那拉氏慈禧太后。

朱大楞子講到這裏，早已淚流滿面。曾國藩估計他講的話不會有假，他和大內侍衛薩阿林查巡這事時，也曾聽到過類似的傳說，但由於時間太長，已無人清楚地記起。

惠征在同曾國藩商討問題，見女兒來鬧人很生氣，又不好發作，說道：「蓉蓉別哭，阿爸等會給你去買。」

第二天早晨，曾國藩在朱大楞子帶領下找到當年那算命先生的住宅。這是一套四間兩進式的老式民間建築，雖然還是那房屋，但已整修一新。

小女孩用手比劃一下，說：「又大又亮的溜溜球。」

「蘭兒最乖，知道照顧妹妹，阿爸明天給蘭兒買一隻建子，這溜溜球先給妹妹玩一會兒，這才是好姐姐！」

曾國藩見初次被皇上召見，就破例留下來，也不知是喜是憂。待眾人走後，道光才同曾國藩談起當年在皇城根算命的事。這時，曾國藩才恍然大悟，怪不得，這皇上看起來那麼面熟。於是，道光同他談到當時算命無錢抵押鎮朝珠一事。

曾國藩見朱大楞子很傷心，也不好立即詢問，過了許久，才問道：「你舅舅的那房屋如今還在嗎？」

「阿爸，那溜溜球挺好玩的，告訴曾叔叔一定要給我送回來，一定要送回來！」

惠征帶著曾國藩和朱大楞子在屋內又仔細看了，特別是屋山、牆角以及一些可疑之處都特別看了看，結果一無所獲。最後一線希望失去了，曾國藩極為失望。有心提出將這棟房子拆毀，逐一尋找，又無法開口。萬一再尋不到，或被那伙歹徒搶走又如何尋找呢？

曾國藩也急忙還禮道：「在下是大內一小小辦事的，有事來找惠官人。」

一打九九藏書聽，才知道這處住宅里居住的是一京中小官，名叫惠征，滿洲鑲黃旗人，在工部隸屬下做一抄寫文稿的筆貼式。

惠征聽過曾國藩的話后，更是吃驚不已，自己父親買的這處住宅竟然牽連到當今皇上的鎮朝珠，那還得了，弄不好將會招惹殺身之禍。連忙說道：「曾大人，在下搬進這裏也沒有兩年，對這房子的過去實在不知。至於曾大人所說的當今皇上的鎮朝珠更是聞所未聞，見所未見。我惠征縱有天大的膽量也不敢私藏皇上的鎮朝珠，這可是誅滅九族之罪。」

惠征這麼一哄，蘭兒才不情願地說：「我又藏在那鐵盒裡！」

「對，乾脆第三名！」

「他死了！」朱大楞子說著，飽經滄桑的臉上滾下一串淚珠。

「這！唉，老哥，那就太麻煩你了。」曾國藩實在沒有辦法，決定在此暫住一夜，索性明天接著查尋，這才滿口答應。

「對！禮部尚書大人言之有理。」

「就我一人。」

「先請屋裡稍坐，我家當家的剛剛出去，我這就叫人去找。」

「蘭兒，你回來，把溜溜球給妹妹玩一玩。」惠征老遠就衝著一個七八歲的女孩喊到。只見這個女孩白凈面色，小臉白中透紅，一對大眼睛水靈靈地直轉，像白水銀里養著兩粒黑珍珠。人雖小但給人一種精明活潑討人喜歡的形象。

「哼！再多的銀兩我也無法帶你去找了。」趕車的朱大楞子顯得既生氣又悲憤憂傷。

正在喂馬的一位四十多歲的中年人慌忙停下手中的活，藉著幽暗的燈光，看了一眼問話的年輕後生說：「這位小老弟，你找我有事？」

「房屋空了幾年，後來碰巧賣給一家外地來的小官員。」

道光也在細細回想每次外出私訪或其他出豬等情況。突然，心中一亮，這人不是許多年前，自己隨小太監溜出大門，到西城老皇城根算命時遇到的那位青年嗎？記得當時那位相面先生把這青年誇讚一番，說他將來必有挽大廈將傾之才，是同齡人中佼佼者。今天著來，那位相面先生說得果然不錯。這曾進士也不過二十六七歲，將來一定要重用。現在最重要的是讓他設法找回當年那押結算命先生的鎮朝珠。但現在又不能當眾說破。

「官也報了，但都說這是一件無頭案，後來不了了之。至於那珠子是否被抄走，我也不知道，只是後來再也沒見過那珠子。我和家父變賣了舅舅家的一些家產把舅舅一家安葬了，在整理家產時，也仔細尋找那珠子，可始終沒有見到，估計被那伙歹人翻九九藏書走了。」

惠征哄著蘭兒說：「曾叔叔到城中給你和妹妹一人買一隻同樣的，你們就不會再爭了，你曾叔叔是上市內給你們買東西的，等一會兒就回來。」

「小兄弟，看樣子你也是誠實人，車費不車費的好說，可今天實在不湊巧，我的車壞了。」

「好吧，距這有兩三個莊子距離，但不知人家是否拆遷了，我也好幾年沒有到那裡去過了。」

惠征和曾國藩及朱大楞子看到蘭兒手中之物都同時說道：「正是皇上的珠子！」

「老哥，到底怎麼了？」

不多久，惠征聽說家中有大內來人相找，大吃一驚，不知何事，急忙趕回。曾國藩和惠征施禮坐定，曾國藩便直接說明來意。

「可疑之處倒沒有什麼，我們也僅是在外面稍稍整理一下，裏面大多沒有拆動。」

天已完全黑透了，曾國藩仍沒問出一絲線索，決定先返回住地，明日再來尋找。他遇到村頭一個趕車的馬夫。

曾國藩急忙跪下謝主隆恩，「謝萬歲萬萬歲，微臣一定不負聖望！」

他們簡簡單單地吃完飯，隨便拉起家常。

曾國藩從惠征手中接過鎮朝珠，心中大喜，不住稱謝，要立即返回。惠征無論如何挽留也挽留不住，曾國藩彷彿在絕望之時抓到一根救命草，恨不得立即到皇上面前邀功，讓皇上加封自己，好步步高升！

正在這時，從門外跑來一位四五歲的小姑娘邊跑邊哭著說：「阿爸，姐姐搶走我的溜溜球，姐姐搶走我的溜溜球。」

曾國藩一聽，心中暗想，這可是千載難逢的好機會，我若能給皇上找回那鎮朝珠，這豈不是大功一件，將來何愁不能平步青雲，一步登天，那才光宗耀祖呢！急忙答道：「陛下萬歲，小舉子一定為皇上找到那鎮朝珠。至於那算命先生，小舉子當時隨家父來京經商住在西城，曾聽鄰居說，他就是京城西郊人。」

「喂，老哥，聽說你是這村趕車的老把式？」

「不嘛！那溜溜球是我從西廂房牆縫鐵盒中找到的，為什麼偏要給她，我還沒玩夠！」

「小兄弟，不必客氣，誰沒有個難處？趕車出門在外，時常和那些三教九流的人混在一起，到哪裡也就住在哪裡。在家靠父母，出門靠朋友嗎！唉！對了，小兄弟，你貴姓尊名？」

幾位主考官中，最為不解的是何紹基。曾國藩這位湖南舉子，他認識，前不久還帶著好友龔自珍的一封薦信來拜訪過他呢。龔自珍的信中也僅是一般性讚美推薦，並沒有說此人有驚天緯地之才，安邦定國之志，也沒聽read.99csw.com說他與當今皇上有何特殊關係。為何皇上這麼看中此人，單單將這份試卷擺在最上面，真是百思不得其解。更何況，皇上把試卷擺在上面，竟不發一言，既不肯定也不否定就走了，是說這份試卷好還是差呢？眾人又猜測一會兒，也不能拿定主意，最後，奎照說道：「無論這卷如何，一定不能讓他低於前三名，皇上雖然不說，絕不是說這份試卷差。如果皇上沒看中早就當場大罵你我了。」

「明天你帶我去看一看，也許能問出線索。」

一晃一年有餘，他奉旨和大內侍衛薩阿林尋找道光皇上的鎮朝珠。多次明訪暗查都一無所獲，皇上多次催問起來，語氣越來越不滿。曾國藩非常失望，初次為皇上辦事就這樣不濟，錯失這次機會，將來如何升遷？

「叔叔，我不叫小姑娘，我叫蓉蓉。」

「當然是真的，叔叔還能騙你。」曾國藩也哄著蘭兒說。

「老哥，那算命先生一定是你什麼親人，關於那珠子的事就不用隱瞞了，否則有殺身之禍。」

「嗯，好吧！朕破例先封你為七品京官，隨同大內侍衛薩阿林，一同查找鎮朝珠。待找到后，朕一定重新加封。」

「你告訴我，那珠子到底有何用？能值多少錢？引起那麼多人想得到它。」

「算命先生？你問他幹什麼？」

「小弟有事到此，現在天晚，無法及時趕回去，想請老哥用馬車送一程，車費我會加倍付給的。」

朱楞子沒有吱聲，繼續說道：「後來聽人說，不多時就有人來找。我母舅一聽有人找，知道這珠子的價格，更是小心，從此再也沒有提過。但不知為什麼，突然一天夜裡，母舅家裡遭了災。」

「老哥，你來此地多少年了？」

「陛下，那鎮朝珠是否贖回來了？」曾國藩急忙討好地問道。

「結果怎樣？」曾國藩驚問一句。

「惠征兄，不必多想，卑職也只是隨便問問，卑職怎會不相信惠兄呢？這等大事，讓你隱藏你也不會做的，你我都是朝廷命官，這道理自然明白。不過，你們在整修房子時是否發現什麼可疑之處呢？」

送走皇上，奎照等人急忙將皇上看過的試卷拿回來，一看，原來他們幾人制定的名次順序沒動，僅有一份試卷從第八名被皇上擺到最上面，也就是第一名的位置。眾人十分疑惑，難道皇上看中這份試卷，想點他為頭名狀元不成？看這人姓名是湖南考生，叫曾國藩。他們幾人又將這份試卷仔細閱讀一遍，並無什麼新鮮論述，只是寫點別離情感方面的論題，文采稍稍華美。皇上九*九*藏*書獨獨欣賞這一試卷，真讓這幾位主考官困惑了。

曾國藩心中一亮，忙問一聲：「小姑娘，什麼樣的溜溜球？」

蘭兒一看自己的珠子被這位叔叔拿到，哭著說：「那是我的溜溜球，還我，還我！」

就這樣，曾國藩考取第三名。原來皇上並無他意，只是隨便抽一份看看，看後放在上面，走時匆匆，忘記放到原來位置。皇上這一無意動作卻讓曾國藩走了運，當然，曾國藩後來成為中興之臣，也不能說此人無真才實學。

「老哥認識？我找他有重要事！」

開榜那天，皇上在集賢殿接見中榜進士頭名狀元、二名榜眼、三名探花。這三名進士在考官大人帶領下，早早在集賢殿外等候。許久，御前太監馬青青才傳來聖旨，宣召他們入殿。

「那珠子是否被抄走？你們怎麼不報官呢？」

「從我記事起就在這裏居住。」

「這……老哥，這村還有其他趕車的嗎？」

「有勞老哥了！」

曾國藩沒有言語，點點頭，朱大楞子開始敘述往事。

曾國藩急忙插上一句，「現在那珠子呢？」

「請問客官找誰？」這少婦施禮問道。

「小兄弟，你說話可就見外了，我朱楞子趕車從來不多收人錢。今天實在不巧，是車軸斷了，若是其他地方壞了還可湊合著用，這車軸壞了，可湊合不得。小兄弟，這樣吧！如果你相信老哥，就在我家將就一夜，粗茶淡飯還夠你吃的。不怕我臟，咱兄弟倆今晚就通個腿。」

「有什麼重要事？是破災看風水還是其他事？」

曾國藩邊走邊想，他抱著最後一線希望再次來到這曾經來過的地方。他逐家逐戶地敲門詢問。

「快去拿，明兒叔叔一定給你買一隻大建子。」

「那算命先生是家舅，河南人，長年以給人算命看相看風水為生。他來這京郊投奔家母，也就在這城西一帶擺個卦攤，這樣幹了幾年積蓄點錢，買了片地，蓋上一處宅院，把在河南老家的舅母和幾位表哥表弟接來居住，一家人也過得和和睦睦。可好景不長，一天晚上舅父回來，說他今天給一富家子弟算卦，那人沒錢，就將隨身所帶珠寶押上，說等一會兒來贖，他等那人剛走就收拾卦攤跑回來了。並把那珠子給我們看，真是又大又亮，十分惹人喜愛。」

「好吧！這麼說你也是朝廷命官了？」

蓉蓉一說，惠征與曾國藩都是一驚，立即讓蓉蓉帶他們去找姐姐。蓉蓉以為是阿爸和叔叔想幫自己從姐姐手中要回自己的溜溜球，也蹦蹦跳跳地去找姐姐。

「既然如此，那就打擾這位嫂夫人了。」