「朕剛才是說鳥來著，」嘉慶帝一邊說一邊對身旁的一位中年侍衛道：「塔思脫，試一試你的身手。」

松筠見狀，不得不走下堂來，對萬歲行叩首禮后，說：「萬歲，臣以為百齡除有口述二條罪行外，當有虛誣大臣之嫌。他曾向皇上說過，陳鳳翔自李家樓竣之後，就再也未去過禮壩，在衙門裡享清閑，純粹是中傷陳大人。」

看看嘉慶帝的身後並無跟隨的內監，心中一陣納悶，在說話之間，已經下轎甩袖就要參拜。

百齡只感到頭昏腦脹，耳邊又響起嘉慶帝的話聲，「對朕而言，你仍不失為一個忠臣。松筠？」

嘉慶帝望一下百齡，又看看朱爾賡額，臉色「刷」地變了，「百齡，你應該知道，在這樣大事上，朕從來就不輕易聽別人的。」

董誥不敢怠慢，連忙做出表態。

反正此時也摸不透嘉慶帝倒底對百齡意欲何為，不妨藉此試探一下，以做到心中有數。托津暗道，憑直覺，皇上對百齡的處罰還沒有到那不可赦的地步。實際上，前幾天的朝中辯論就足以說明這一點，皇上對百齡的辯詞也是略有同情，只因松筠的堅持，才勉強交付刑部會同大理寺三卿共同審理。從剛才皇上的舉止神情可以看出，皇上尚還有一顆對百齡心存遷就的心。托津對嘉慶帝說：「皇上，董大人可去嗎？」

幾位陳鳳翔的下屬，現在的河監連忙跑過來，強行按住陳鳳翔，把他連拖帶拽地送他的窩棚里。有人送上一碗薑湯，強迫他喝下去，陳鳳翔安靜下來，均勻的呼息聲傳出來，那麼有節奏，那麼舒暢，像是進入了甜美的夢鄉。

激動而興奮的淚水依舊在淌著，淌著，突然，他又放聲大哭起來，迎風呼呼的寒風在禮壩的工地上來回奔跑，瘮人的呼叫聲震蕩著河工們的耳膜。

托津道：「可能老鴉帶著能飛的都去覓食了。」

百齡夫人抹去臉面上的淚痕，趕緊給百齡找出厚厚的棉袍，又把皇上所賜的墨藍色的湖綢夾祆穿在裏面，千叮嚀，萬囑咐了一會兒。又叫過家人王冒，說：「王冒，跟緊些。不能讓老爺有半點閃失。」

松筠輕輕一拍驚堂木，開口道：「朱爾賡額！」

百齡走過去，扳住夫人的雙肩，說道，「此次一別，不知何日才能相見啊。」

著即疏枷的消息傳到了陳鳳翔那裡。幾個月來，帶病赴工的陳鳳翔面目黝黑而白髮蒼蒼了，手捧皇上的聖旨，儼然是一封加官進爵的福音書，禁不住潸然淚下。口中喃喃自語：「皇上如此垂憐罪臣，臣焉敢不遵從呢？」

說著，竟自顧大哭起來。鬧得松筠不知如何是好，只能瞧著皇上的眼色行事了。

嘉慶帝品了一下香茶，繼續道：「松筠此行，勞苦功高，能在紛壇之中，尋出根底功不可沒。半月以前read.99csw.com，原來的大學士應桂以年老致仕，准予罷免，其缺額由松筠替補。董誥，你以為如何？」

托津也趕忙下馬，攙著嘉慶帝，介面說道：「萬歲爺明鑒，臣應該向皇上請罪，倘若是因為天寒傷著龍體，為臣心中也不會踏實的，也是為巨心中愚鈍，董大人說的極在理兒。」

終於忍不住了，百齡夫人望著熟睡的兒子，一頭把臉撲在百齡乾癟而瘦硬的胸脯上，強壓住恐懼感，嚶嚶啜泣。百齡的小眼睛越過夫人的發梢，胸膛也是一起一伏，一時難以平靜下來，「夫人，這又不是生離死別，帶好兒子，這孩子還是聖上給起的名呢，足見皇上平日對我的厚愛，我已經給皇上了一份請罪書，說明事情的前因後果，不會嚴重到令人不能接受的地步，夫人也放寬心。」

「似這種進退裕如，萬無一失的身手，為臣還是第一次見到，」托津說，「萬歲爺，臣以為，百齡是做夢也想不到，萬歲爺會親自去刑部旁審的，定能打他個措手不及。」

環視眾人後，嘉慶目光復又威嚴起來。

羞得托津恨不得從馬上摔下去，臉騰地就紅了，當然也有被風吹的緣故。

嘉慶帝深深呼吸一口清冽的空氣，「噗哧」一笑道：「朕看你的腦子是被凍僵了。」

松筠可全暈了，這是哪對哪呢？我是來受審的嗎？這是不是在朝廷議事啊？百思不得其解。

「哎呀，」董誥一見嘉慶帝騎馬披氈攔在轎前一聲驚呵，手中的小暖壺差點掉在腳面上，他忙不迭地爬出來，對托律斥道：「好你個托津，剛離開刑部任上書房行走大臣就是這樣竄掇皇上的嗎？皇上的身子骨能在這樣的風雪地里騎馬行走嗎？」

陳鳳翔猛地扯下技在身的破套襖，露出蒼老的肌膚，那肌膚上成塊成塊的淤血痴似丘陵一樣重疊著，他有些神志不清了。

朱爾賡額退至一旁，甘心受罰。

松筠朝嘉慶帝一抱拳，「望萬歲裁斷。」

嘉慶帝輕描淡寫的說話聲，在刑部大堂的任何一個角落都能清晰地聽到。百齡臉上紅一陣白一陳，是啊，事發之後全部推給陳鳳翔，把陳鳳翔當做替罪羊，明眼之人哪能看不出來呢？松筠不正是知曉這一點又定了自己的虛誣之罪嗎？

「是呀，」托津也接著說道，「萬歲目光深遠，非臣等之不及，如此以來，說是乘承天意也不為過。」

由此看來，嘉慶帝冒寒冷而來，其意並非是為案子本身，而是以身示勤而已。

嘉慶帝覺得晦氣，原想，驚憂鵲飛之後，必定鳴叫幾聲，然後才問托津這是何意？

嘉慶帝站起身，對董誥等大臣說，「你們具擬一下，交給朕閱一下。」

頓了頓說，「自古以來，做事講究儘力而為，並儘力辦好。食君之祿，忠九九藏書君之事，這是古之明訓。能做到這點並不難，不怕自己吃虧，不計較個人的得失，這才算是『明臣』啊。」

他掙扎著跪起來，把手中的冰冷的泥土緊接在胸口，絕望地喊一聲：「萬歲，罪臣去了！」訇然倒地……

「至於百齡，革去太子少保銜，拔去雙眼花翎，准帶單眼花翎，降為二品頂帶，革職留任。」

正說間，嘉慶帝望見前面的御道上，來了一行人，小暖轎上下顛簸，疑心是董誥，便策馬過去，攔住轎子。果然是董誥。

嘉慶帝也當仁不讓地接過來，實際上，嘉慶帝的來與不來都是一碼事，反正最後還是要送到他那裡，聽憑他的決斷。自親政以來，他事無巨細，一人獨攬，所以「舉朝惴傈、供職惟勤」。此次刑部之行，也是「惟勤」一例了。

字甫一出口，便見他人影閃動，有離鞍欲飛之勢，但聽叮噹數聲，高高的樹又上的鴉窩已剩下一圈邊了，一隻雛鴉飄飄蕩蕩地正好落在塔思脫的手中，策馬過來稟道：「萬歲爺，僅一隻雛鴉，嘴角泛黃呢！」

隨行的武士也拍掌叫好，塔思脫于高高的樹枝縱身一跳，身輕如雁地穩穩落在馬鞍上，面色如常。

當百齡的目往右一撇時，他頓時驚呆了，不由得喜出望外，拋開正堂中坐著的松筠，徑直奔過去，一甩袍袖，跪頭叩頭：「罪臣百齡參見聖駕，皇上您老人家不該來此啊，罪臣居心不安哪！」

想到迢迢路程，洌洌寒風，陳鳳翔也是熱血沸騰。在一連串的乾咳之後，地面上，胸襟上也沾染了點點殷紅的血汁。他全然不顧，衝出工地的窩棚，瞞盼著來到尚未竣工的工地上，手捧一把泥土，緊緊地揣在懷中。在他清楚的意識中，他似乎感到，去趟烏魯木齊不過是回京述職而已。

又是一陣劇烈的咳嗽，陳鳳翔不由自主地傴僂著身子，一大口血從嘴中、鼻中、眼中、耳中噴出來。在他的眼前，到處一片紅色的血霧。

當百齡踏進刑部時，裏面的森嚴威武的場面沒讓他吃驚，他早已習慣了。再說剛從廣東來京時就在這裏干過刑部侍郎，後來調吏部尚書，這裏的人大都熟悉。迎著高懸的「正大無私」的匾額，百齡不知道該坐到什麼地方。他進來之前的一剎那，一眼就瞥見朱爾賡額正畏縮地站在一邊，這位過去的心腹，幹練之幫手，今天比以前任何時候都畏懼自己。百齡的目光剛掃過去，朱爾賡額就低下頭，百齡心道：你比我還擔心，還多了一層負疚感，不如來個坦誠以待算了。

半夜裡，忽然醒來，寒氣裹襲著陳鳳翔的冰冷的軀體，恍惚中的陳鳳翔感到四肢冰涼，手腳有些抽搐。他猛地一翻身滾落到潮濕的地面，他一動不動地靜躺在那裡，無數個人影在眼前跳躍，披帶白九-九-藏-書色孝布，發出一聲聲興奮的邀請，他的靈魂悄然脫離軀體，在禮壩工地的上空遊盪，遊盪……

破絮在他的肩頭的黑色祆套中散露出來，他拽出一大塊，把泥土往裡充填，是想以此自責，還是想重獲生命的原動力，都不得而知。腳下泱泱的水流依舊向東，冷風吹皺了水面結了一層厚厚的冰層。在他的眼前晃著無數的人影在來回奔波，人影越來越重疊變得模糊一團，怎麼也不清楚，一陣急躁攫取了他整個心胸，像有無數螞蟻叮在傷痕纍纍的淤血口，吮吸他的體液。

嘉慶帝又轉向松筠，「你也是，這一點，朕何曾懷疑過你們。但你們倆有一個大毛病，就是心地偏狹，好勝心強一點，總想保住自己的名聲，總想勝過別人。這不好，已故的戴衢亨之所以為朕器重，就是此人在慎獨方面已經人道，你們還差得很遠，別看你們的年齡也都不小了。」

董誥的一句話提了醒，松筠這才從嘉慶帝闖進公堂時的驚愕中掙脫出來。實際上，他也不想讓百齡承受過大的罪責，既然，陳鳳翔是自己薦給百齡的，也已經戴枷在禮壩工地示眾了，有冤屈不假，可事關自己曾是他的上級，又怎好開口呢？看他可憐兮兮的模樣，也曾想藉此治倒百齡，可話又說回來，治倒百齡又如何？沒準嘉慶帝會讓自己再去擔任兩江總督，這麼多年來，多少朝臣進進出出，升升降降都是平常的事了。自己又何必去討這份苦差呢？

剛剛圈完最後一個標點，刑部便來了牌子，百齡一聽，嚇得面如土灰，怎麼會挪到刑部呢？萬歲如何不在殿里解決呢？一陣不祥的預感悄悄地襲來。他沒有辦法，刑部的旗牌官就在府門口等著他回話呢，那意思是最好跟著他們一起去，不能懈怠半刻。事已如此，只能聽天由命了。

王冒答應著去打點行頭。

發完一通宏論，嘉慶帝直奔案情而來。「二年前，朕第一次大規模地處分河臣時，你們都是支持朕的，惟有戴衢亨設身處地為河臣著想，說了一大通理由，都被朕一一駁回。若是在今日，朕會三思而定的。」

「陳鳳翔的反訴也應成立，偌大的罪過不應由他一人承擔，但所屬之罪也不能盡免，著即疏枷，依前者發往烏魯木齊贖罪。」

「罷了，」嘉慶帝說道，「怎麼會是一隻呢？」

經董誥這麼一說，嘉慶帝裹在狐裘皮衣里的身子也有一陣寒意，說道：「難為董誥一片赤誠之心，朕下馬與你們步行如何？你看前面就是刑部，幹嗎還要勞師動眾呢？」

百齡心中的一塊石頭落了地，想剛才的擔心與恐懼此刻煙消雲散，唯有頻頻叩頭。

說著掏出金錶一看，剛過正午時分，便道：「看來松筠要備些酒菜嘍。走走瞧瞧，不妨當做一次野遊罷。」

嘉https://read.99csw.com慶帝說完目光直掃眾人後，落在董誥的身上。

「萬歲啊，萬歲，罪臣陳鳳翔向您謝恩了。河工們，河工們，萬歲已頒聖旨免去罪臣的疏枷了，罪臣要到烏魯木齊去嘍，罪臣要出遠門了。」

「怎麼給它送上去呢？」

嘉慶帝側轉過頭，冷冷地看著托津，隨口答道：「怎麼會少了他呢？你看朕的愛臣不多了。朕也是恨百齡鐵不成鋼啊。」

百齡深深地低下頭，大堂里一片肅然。「松筠，怎麼不開審啊。」

五天之後，加蓋嘉慶帝王璽的聖旨連同軍機處的公文一併傳送到禮壩的工地。工地上沸騰了。原來，嘉慶帝恩准凡在職效力的河臣河工只要在春三月之前，使禮壩合攏，每人都賞紋銀十兩、百兩不等，河臣晉身一級，河工賜田二畝，免交三年賦稅。上上下下又怎麼不高興呢。

托津讚嘆不已，「好身手！」

長嘆一聲之後，百齡想，該是安慰一下夫人的時候了。踱至內房，果然，百齡夫人正木獃獃地望著床中裹著棉被的嬰兒，眼淚順著臉頰往下掉落，痛苦悲傷的情狀無可言表，「哎——讓夫人跟著受驚了。」

松筠斷喝一聲：「本官不想聽訴苦。」

「萬不可行，這麼大冷的天，皇上要出宮至少也帶著車輦才行。」

「百齡，朕怎麼不能來呢，來看看你到底如何辜負了朕的栽培？！」

嘉慶帝自言自語，「上山容易，下山難，一個彈弓就足以斃命，可是如何才能老鴉回歸之後有立身之地呢？」

「好了，好了，」嘉慶帝連連擺手，「你不要說下去了，一切由朕做主。」

董誥顧不得自己打寒顫，撇開嘉慶帝，對嘉慶帝身後的侍衛道，「快去通知宮中備轎，還木獃獃地站在那裡幹什麼。」

松筠進一步說道：「柴草霉質一事，兩江總督百齡可曾知曉？」

塔思脫一邊說一邊晃動身形，順著技干哧溜哧溜地就爬到了鴉窩處，頭卻似撥浪鼓般搖動，那腦後的一根長辮七纏八繞地就盤在領脖處。

百齡與夫人各懷滿腹心事，疑慮重重地分手。

塔思脫原是九門副提督，長有一雙鷹隼般的眼睛，自從走了武子穆以後，嘉慶帝一直想再找一位領銜侍衛，為人要機警、武功要高強，各地都推薦了不少，唯看帶隊的塔思脫因其惡相被嘉慶帝相中，就留在宮中了。

說到這，臉色稍稍緩和一點，「是的，無論是百齡，還是陳鳳翔，都有罪，但罪的程度不一。陳鳳翔是禮壩的親自實踐者，居然能不赴工地，罪不可恕，百齡也有罪，先是對霉質柴草沒能一一查明，只知節省費用而忽視了質量，依朕看來，這一條應加在朱爾賡額身上。至於朱爾賡額的罪行交刑部另按清律制裁，這裏就不講了。百齡用人不當啊，是其罪一，後來，百齡也有推諉于陳鳳翔之嫌九九藏書，是其罪二。別的朕尚看不出來。你們所議如何？」

嘉慶帝抬頭看時，驚訝地發現那鴉窩已恢複原樣，原來，那叮嘍的聲響就是腰刀出鞘和進鞘的聲音。那一柄刀在旋轉飛出之際已把底部連控帶削得成為一個圈兒。那隻雛鴉和底部的圈兒，在眨眼之間又被重新安上了。

說著，嘉慶帝正色道：「朱爾賡額，是禮壩塌方的幕後操縱者，不可饒恕。朕已講了，另案議處，以塞眾謗。」

其情其狀甚是小心翼翼。

塔思脫會意，「扎！」

「哎，要是沒有這封奏章，或許罪責尚能輕些，那就全會兩樣了。這是『失察冒功』啊，」百齡輕拉夫人的手，安慰道，「不過，為官這幾十年來，我百齡尚無大的過失，或許萬歲能寬勉些，夫人不必為我心慮過重。」

朱爾賡額說道：「百齡大人確實不知，當時事急，急需柴草、葦盪；一時礙難等齊，陰雨連綿，數月不晴，哪裡能購得上等木料？」

百齡輾轉翻側之際，心頭忽地一亮，騰地從太師椅上站起，提筆給嘉慶帝上了一道陳表。

「萬歲果是個大慈大悲之人！這有何難？」

已被戴上刑具的朱爾賡額跟跟蹌蹌地走上前。「你所犯之罪，都可認招嗎？」

嘉慶帝不冷不熱地說道，「按理說，你也算是第一個揭露陳鳳翔罪過的人。」

「萬歲聖明，恩威並用，寬嚴相濟，甚合臣意。」

趁機把自己翻上去的毛領又翻下來。

朱爾賡額道：「罪臣不可饒恕，望大人給以嚴刑正謝天下。」

為了擺脫困境，百齡已是數天數夜沒有合眼了。他知道，此事幾乎已沒有任何迴旋的途地，想想不禁悲從中來，從花花世界的廣東升遷到人心詭譎的京城，東奔西跑之間，從沒有一刻清靜。他曾經自視甚高，覺得自己是叱吒風雲的人物，有著經天緯地之才，按目前的速度，在不遠的將來當上個大學士綽綽有餘。實際上，他已經接近這個高位，只差那麼一點點。誰知，陰溝也能翻了大船，想想也虧，自己是太信任朱爾賡額了。怎麼上一次夫人提及此事時，自己竟沒有往心裏去呢？（指朱爾賡額送禮一事），深海已是無意義了。想些什麼點子呢？

百齡夫人硬咽，「老爺何出此言呢？都怪賤人沒能看透那朱爾賡額的狼子心腸。想當初，你還在表中褒揚他辦事幹練呢，僅此一項就節帑銀數十萬兩。……」

「嗯，」嘉慶帝點點頭，「說得在理。」

「哎，董老愛卿，此事全由朕一手安排的，朕不想坐著車輦，就是為能讓寒風吹得朕更清醒些。這樣，你坐你的乘轎，朕騎著自己的御馬，一同前往刑部，看看如何？」

甩手步出刑部，百齡以膝代步，跪至刑部大堂門口，感動得涕淚橫流。

那意思，就是按天律來衡量也是公允無比的。

「回宮。」