第三章
儘管「春盛」、「致隆」、「南寶」三家商號在這次劫難中都遭受了慘重的損失，但，十余條船上的人卻大部分生還了，這實在是不幸之中的大幸！就衝著這得以生還歸家的百十口人的性命，三家商號也非得好好地酬謝阮大爺一番不可，當晚，「春盛」號楊夢圖楊三爺率先設宴為阮大爺壓驚洗塵，「致隆」號鍾亦亮鐘二爺，「南寶」號趙子云趙大爺等人應邀前往。
讚歎之餘，鍾二爺和趙大爺心中卻又生出了許多疑竇：這太不公道了！為什麼同在船上，他們船貨俱失，而這個阮大爺竟能毫毛不損？莫不是這阮大爺勾通了海賊，做下這彌天大案吧？
說畢，將杯中之酒一口飲盡。
「別講了，老四！你他媽的上來后，我一個屁都沒放完，你就敗下陣來了，就在那會兒，我瞅著你的褲簡直往下淌海水哩！」
這愈加顯得可疑！
鍾二爺此時正用兩隻筷子對付盤中的一片溜滑的松花皮蛋，幾經失敗之後，也停下筷子，接上話頭道：「那麼，阮大爺可不必急於回阮家集嘛！不妨暫在鎮上小住幾日，四處走走嘛！」
阮大成笑笑道：「那幫海賊敬我之義，畏我之勇，未敢貿然動手，故所攜銀兩、財物安然無失！」
接下來兩天，一天又砍了一個！這下子我們一洞子的人都慌了神，大伙兒無不擔心下一天自己也挨上一刀。卻不料，第三日早晨，海賊首領三和尚又來了，說是再給三天時間考慮，三天過後，再接著殺。
席面上一片讚歎之聲。
阮大成當夜就住在楊三爺府上。
阮大成搖搖頭說：「還是不說了吧，說出來驚閃了各位，在下吃罪不起！來，我們還是吃酒吧！」
鍾二爺認定這其中有詐！心下暗想：若講仁義，海賊們斷無絲毫仁義可言，而這位阮大爺卻說海賊敬其仁義，這不是欺矇人么？說到一個勇字，這阮大爺就更難當海賊的拚命之勇了！這些海賊懼官府，不怕朝廷，難道會懼你一個小民百姓什麼了不起的大勇么？可疑！這阮大爺來路不正，委實是可疑得很哩！
這麼一來，大家誰還敢賭？誰還敢贏？一個個嚇得身子直往後縮。就在這時，阮大哥站將出來，鐵塔般立在那老混球跟前，大大咧咧地道：「三爺，小的和您老玩玩！」
「哦，如此說來，阮大爺在清浦地面上還是很有根底的呢！府上現在景況如何？家中還有什麼人嗎？」趙大爺聽了阮大爺的敘道，十分關切地問。
三和尚這時真被咱阮大哥震倒了。他喝住下刀的嘍羅，讓他住手，爾後，雙手抱拳對阮大哥作了一個揖，不無敬佩地道：「請問好漢尊名大號？」
「對！是六月初一！那是個大陰天，荒島上雨蒙蒙，霧蒙蒙的，幾十步外就看不見人影了，海賊們逼著我們卸了船后，就把我們關在島中間的一個山洞里。那山洞很大，下面的一個洞口通往海邊，上面還有兩個洞口是
九_九_藏_書通向海賊居住的洞穴的，上下幾個洞口都有海賊把守。洞里很黑，日夜點著幾盞燈芯極粗的豬油燈，搞得滿洞都是油煙味。」「呀！呀！……」
楊老四頗有幾分不快，卻也不好發作，他和在座的這三家商號的大爺們都知道，這陸牛皮是惹不起的人物！他們陸家在清浦鎮樹大根深，陸家的家族首領陸榮山陸孝廉德高望重，誰招惹了陸家，誰在這塊地盤上就甭想站住腳！更甭說那陸牛皮又是個潑痞無賴！於是，楊老四強作笑臉道：「陸老弟，你講我講，原本一樣！還不都是為了替阮大爺揚揚名么？這樣吧，我先說，說得不周全的地方，老弟補充，如何？」
「嗯，這還差不多！」
「三和尚這麼一叫，我可就上來了！當時，也說不上害怕，只想著碰碰運氣，贏上那老傢伙一回，撿得一條命來……」
鍾二爺、趙大爺漲紅著臉和阮大爺喝了一杯，接下，楊三爺以及在座的其他人又和阮大爺喝了三五杯，直喝到午夜時分，酒席方散。
阮大成道：「正是這個意思！清浦鎮陸府的孝廉老爺和先父交情甚厚，必得拜訪，其他朋友處也要走走的！日後，我還想在清浦鎮上開個鋪子，殷盼諸位多多照應！」
三和尚樂了，拍著大腿叫：「誰再來試試！」
三和尚命小嘍羅把李二爺的屍體拖出去，又在色盆跟前蹲下。阮大哥卻道：「有一點得說在明處，小的既敢和您老賭，就沒有懼怕的意思，大不了一個死，無甚了不得！只是我如今身無分文，也沒有什麼可輸給您老的了，真是不好意思得很哩！我看，我就和您老賭賭這一身好肉吧！」說罷，阮大哥雲紗大褂一撩，褲腿兒一擼，裸|露出一條白生生的大腿。阮大哥把大腿高高蹺在一塊隆起的石頭上，玩兒一般地對三和尚身邊的一個嘍羅道：「兄弟，來呀，找塊好肉給三爺割下二兩，讓三爺贏后燉了喝酒解悶！」
楊老四認為替阮大爺吹噓是十分榮耀的事，自不肯輕易放棄這榮耀的機會。
陸牛皮接著說：老四敗下陣后，我又上去試了一回，不怕諸位見笑，我他媽的也輸了，這三和尚端的是個絕好的賭棍哩！不過，我輸了之後，卻沒有像老四那樣嚇得孫子也似的。我心想權且施個韜略之計，暫居匪穴尋機逃命。不談！不談！咱接著正題說。
阮大爺抿了一口酒，搖搖腦袋道：「卻也沒有什麼人了。老母在父親罹難之前業已過世，在下又沒有什麼兄弟姐妹，故爾，隻身漂流南洋之後，連老宅也賣與族中叔伯了！」
陸牛皮正講到精彩之時，楊老四又禁不住插了上來，這一回，他頗為理直氣壯，因為接下來和三和尚那老混球賭的不是別人，正是他楊老四，他楊老四的事自不必請陸牛皮代吹。
這三天，外面老是下雨，海賊們都聚在洞里，也覺著怪無聊的。一日傍晚，三和尚喝ｒead•９９ｃsｗ•ｃｏm得醉醺醺的和十幾個小頭目、小嘍羅湧進了大洞，對我們假仁假義地道：「三爺我決非殘暴之人，三爺我獨往獨來，替天行道，原本是為了殺富濟貧！你們眾人隨我殺富濟貧，自有好處！他娘的，大碗喝酒，大塊吃肉，享福哩！甭怕什麼鳥的官府！大爺自從十五歲反了皇上，迄今三十多年了，官府連屌毛也沒傷著我一根！」聽他吹噓，我們才知道，這三和尚十五六歲時就犯上作亂，參与了乾隆五十一年的台灣林爽文會匪起事。在那匪首林爽文手下做過嘍羅的。他吹他的，我們只管聽，既不答言，也不問話。末了，三和尚也膩了，伸伸懶腰道：「不扯了！不扯了！去留之事，你們再思量、思量；來，來，今日老爺子無事，和諸位老少爺們一起玩玩！」當下，三個嘍羅從那海賊穴居的洞中捧出了一個色盆，一把賭籌，一副色子。三和尚道：「你們他媽的都認定老爺子是匪，光知道殺呀，搶呀！老爺子今日改了，不殺啦，不搶啦！老爺子今日和你們來文的，和你們一人賭上一回，贏了誰，誰連人帶貨全留下；誰他媽的贏了我，老子連人帶貨全還他，這個……這個再送他白銀一百兩，贏的錢也讓他拿走，如何？」
「阮大哥自報了家門。三和尚當即挽起阮大哥的手，要阮大哥到海賊居住的一個什麼勇義廳說話。打那以後，阮大哥就和我們分開了，打那以後，海賊們怯著阮大哥的膽量，也不再那麼磨難我們了。後來，聽說三和尚要放阮大哥獨自回去，阮大哥卻不幹，堅持要海賊連我們一同放回，阮大哥向三和尚曉以大義，苦口婆心予以勸說，最終說服了三和尚和眾海賊，救下了我們這百十口人的性命！」
轉過臉，阮大爺又對三和尚道：「三爺，您請！您先請！」
大成慌忙站起，豪爽地道：「我們弟兄大難不死，全托佑于天，實乃命中注定之事，原本不是我阮某的功勞，我看這酒就不必敬了，且讓我們兄弟三人同干一杯吧！」
楊老四又搶上來道：「山洞還很潮哩！鋪在洞里的稻草都長了白白綠綠的霉毛，最下層的稻草一攥一把水，我們這百十口人就他媽的睡在這等稻草上！」
阮大成不禁打了個寒顫，暈乎乎的頭腦清醒了許多。他一下子捕捉到一個實實在在的災難信息，他不知道他在這個時候回到清浦是樁好事，還是樁壞事？他不知道他會給這片災難的土地帶來一些什麼。
這時，鍾二爺、趙大爺也紛紛端起了杯子，要和阮大爺喝上一回。他們聽了陸牛皮這番血淋淋的述說之後，不禁感慨萬端！卻原來阮大爺是這樣拼得性命才保住了自家的財物，保下了這百十號人的性命！這有什麼不公平呢？他們三號船上，這等頂天立地的英雄一個沒有，被賊人搶光殺盡都是活該！鍾二爺和楊大爺都頗感羞愧——他們吃酒之初還以ｈｔｔｐｓ://ｒｅad•９９ｃｓｗ.coｍ小人之心懷疑人家阮大爺通匪哩，真不像話！
陸牛皮、楊老四也將各自杯中的酒吃透了。
楊三爺剛要回答，鍾二爺卻搶上來道：「阮大爺剛到清浦有所不知，今年五月蝗蟲齊飛，吃盡了田中稻禾，飢荒嚴重，鄉民們四下逃荒，夜宿街巷飢而斃命者極眾。故爾，每到傍晚，大戶人家的院前牆根都要潑上水，不讓饑民置身，以免倒斃門前落個不吉利的兆頭！」
這是阮大爺自己敘道的。
楊老四立時殷勤地答道：「是六月初一！」
三和尚一怔，半晌沒敢說話。三和尚萬萬沒想到咱阮大哥是如此的英雄義氣！三和尚身邊的那個嘍羅也呆了，掂著刀卻不敢過來，倒彷彿不是要他去割阮大哥的肉，而是阮大哥要割他的肉似的。這工夫，一洞子人也全被阮大哥震住了。
楊老四臉孔漲得通紅，兩眼環視著眾人，喃喃道：「陸……陸老二，你盡……盡瞎說些什麼！我姓楊的何時尿了一褲子？那……那分明是海水打濕的！真是，盡瞎說！好！好！我不與你爭，你講！你便講！」
這時，那狗養的嘍羅竟還沒把阮大哥腿上的肉割下來，阮大哥便拍拍那傢伙的脊背道：「勞你的架，一客不煩二主了，一齊頭弄下四兩吧，正在興頭上，說啥也得陪三爺玩個痛快！」
「真嚇人哪！那首級上的面孔白得像紙，現刻兒想想，我還脊背發涼哩！」楊老四又以炫耀的口吻道。
「自然，這自然是要好好說一下的！先前的事咱不談，就說說到了島上以後咱阮大哥的事吧！哎，老四，咱們被海賊裹到島上，是哪一日？」
大成不解地問：「為啥要潑水？」
第四個來賭的卻是個賭場老手，這人是「南寶」號上的押船工頭李二爺，李二爺對賭場上的一切門道都精通得很，三圈過手之後，竟把三和尚和兩個小嘍羅跟前的幾個籌子全贏了過來，最後一擲，竟來了個「臨老人花叢」！這下子還了得？三和尚臉色陡然變了，使了個眼色給身邊的一個嘍羅，那嘍羅從背後「嗖」地抽出雪亮的大刀，一刀便把李二爺劈了！可憐那李二爺直到刀抹脖子還在做著贏錢的美夢哩！
這當兒，「春盛」號上的錢三歪子斗膽走上前去，對那氣焰熏天的三和尚道：「我……我來試試！」
兩個嘍羅立時掂著刀撲了過來，一個傢伙揪住阮大哥，一個傢伙要下刀。阮大哥將那揪他的傢伙輕輕一推，推出好遠，笑道：「區區小事，哪要鬧這麼大的動靜，來，夥計，你麻利地干吧！」那下刀的嘍羅端的可惡，他卻並不麻利地割下一片肉來，他掂著刀一絲一毫慢慢地在阮大哥的大腿上旋，那塊肉沒旋到一半，阮大哥大腿上的血已像開了河的水一樣，順著小腿肚子流了下來，糊濕了阮大哥踏腳的那塊石頭。好個阮大哥！面不改色，心不跳，連那眉頭都沒皺一下。他知道下刀的這小子是要折騰他，決九*九*藏*書不會利索地把這塊肉割下來，於是，便對三和尚道：「三爺，這麼乾等著怪無聊的，咱們邊玩邊等吧！」
三圈玩下來，阮大哥手中的籌子輸了個凈。
見大家沒有應，三和尚火了，血紅的眼一瞪，「騰」地立了起來，破口罵道：「操你們祖宗，咋連屁都不放一個？難道非逼著老爺子我動怒不可么？」
「哎，哎，老四，你慢著，還是我來講吧！阮大哥和海賊們對陣的時候，兄弟我就在阮大哥身邊——是不是呀，阮大哥？那情形和場面，我可是看得真真切切。」
在隨著楊三爺到大門口送客時，阮大成在院牆下被什麼軟軟的東西絆了一下，打著燈籠一看，竟是一個剛剛斷了氣的老頭兒，那老頭兒兩手抱膝，蜷縮成了一個球，大約是依著楊家院牆蹲著的，阮大成不勝酒力，踉蹌一絆，將他絆倒了。
「是的，那稻草確是很潮濕，這不說它了！可恨的是，第三日，海賊首領三和尚就提出要我們年輕力壯者留下為匪。我們自然不從，苦苦哀求，要那三和尚放我們回去。三和尚根本不依，斷然說道，倘或我們不留下為匪，他就要大開殺戒，一個個要我們的性命。從我們這洞中離開時，三和尚說，給我們三天的時間考慮，三天之後，他就要殺人。三天過去之後，我們依然死不相從，結果，『南寶』號上的船工老祁被拉出去砍了，老祁血糊糊的首級小海賊還拎進洞里讓我們看過。」
阮大成斯斯文文地抿酒，笑而不答。
楊老四也將酒杯舉了起來：「阮哥哥，我也敬上一杯！方才陸老弟說了，他今生今世不服別人，只服您阮哥哥一個！我楊老四今生今世不敬別人，也只敬您阮哥哥一個，日後，哪怕是下海擒龍，四兄弟也隨您同去！」
我們起先並不做聲，生怕這三和尚藉機殺人，賺他一百兩銀子的夢，更無人敢做。那工夫，每個人的小命都攥在他手上，哪還有心思賭呢？！
鍾二爺收藏起滿腹狐疑，瞪大一對昏花的眼睛，盯著陸牛皮，敦促道：「那你就快給我們講講，阮大爺如何的英雄么！」
這一日月色很好。
趙大爺亦忍不住道：「阮大爺，說說吧！說出來，讓我們也見識見識！」
說這話的，是清浦鎮孝廉老爺陸榮山的本家侄子陸華田，外號陸牛皮。這陸牛皮年近三十，素常不務正業，聚賭窩娼吃大煙，去年，被孝廉老爺教訓了一通之後，投到了「南寶」號趙子云門下做了押船工頭。此番海上遭劫，陸牛皮恰在船上，恰又目睹了阮大爺的忠烈義舉，且逢如此場合，焉有不吹之理？
楊老四將袖子一卷，兩隻青筋暴突的大手往桌沿上一按，立起身子就要開講。
鍾二爺不能不問！
二人頭碰頭守著色盆擲起了色子。三和尚讓錢三歪子先擲，錢三歪子手直抖，臉蒼白，幾次欲擲都未擲將下來。最後，在三和尚的催促下，閉眼將色子往色盆里一拋，卻是個「平頭十四九*九*藏*書點」，無人下注。可憐錢三歪子立時就癱在了地上。接著兩個小嘍羅擲，一人擲了一個「叉」，各賠三個籌，賭到最後，三和尚把三人全贏了。
三和尚道：「說得也是！咱們先玩吧！」
「請問阮大爺，這匪賊如何就輕易地把你放過了呢？」
陸牛皮一口氣說到這裏，方才收住活頭，端起面前的一盅酒仰臉喝了下去，潤了潤嗓子又道：「咱船隊這百十口人的性命，包括在座的老四，還有兄弟我的性命，都是阮大哥給撿來的呀！今日里，客氣話咱也不說了！這樣吧，阮哥哥，兄弟我借這一杯薄酒，替三家商號死裡逃生的弟兄向哥哥您敬上一杯！」
三和尚卻不是個輕易認軟的傢伙，他端著下巴想了一下，露出滿嘴黑黃的大牙笑了，連聲贊道：「好！好！說得好！就衝著你小子的一片孝心，我也得成全你！小子們，給我上，割下二兩，我要和這位朋友玩個痛快！」
坐到酒桌上，酒過三巡之後，慢慢敘道起來，眾人才知曉了阮大爺的身世。原來這阮大爺早先卻是清浦十八灘上的人，家住清浦東面阮家集。阮大爺本名阮大成，字隆基，出身書香門第，自幼飽讀詩書，嘉慶十四年其父弄詩罹禍，被下了大獄，病死獄中，家道因此中落，阮大爺被迫孤身一人流落南洋做買賣。如今，阮大爺在南洋地面已呆了十幾個年頭，買賣頗為發財，發財之後，自然犯起了思鄉之病，自然要想著榮歸故土，光宗耀祖，於是乎便將手頭的兩個鋪面盤了出去，攜資北歸……
陸牛皮將包在嘴裏的海參咽將下肚，用衣袖將油光光的嘴揩了一下，藉著三分酒意，立起身子，手舞足蹈道：「媽的！我都看得真切哩！阮大哥了不起，大英雄哩！我陸老二今生今世不服別人，只服一個阮大哥！咋的？阮大哥大……大英雄哩！」
這番話引起了鍾二爺高度的關注：開鋪子必得有銀子，可這位阮大爺哪來的銀子呢？他從南面帶過來的銀子難道沒被搶嗎？
陸牛皮根本不買楊老四的賬，嘴裏嚼著一塊海參，嗚嗚嚕嚕地道：「老四，你講個啥吔！那陣子你他媽的尿了一褲子，還當我不知道？還是我來說吧！我看得真切哩！」
這絕不是一件令人愉快的事，身為主人的楊三爺看看老頭兒身下的牆根一片平土，立時就發了火，對那守門的漢子道：「怎麼回事？不是給你交待過了么？每晚上燈之前，在這牆根都潑上水，今日咋又沒潑？看，又在門口死了一個，不晦氣么？」
鍾二爺以關切的口吻將問題提了出來：「阮大爺不是和船隊一起遭劫了么？這隨船攜來的銀兩、財物……」
「是的，家家都潑水哩！」楊三爺補充了一句。
陸牛皮將杯中倒滿酒，恭恭敬敬地舉到阮大成阮大爺面前。
在鍾二爺胡思亂想之際，「春盛」號楊三爺的兄弟楊老四發話了：「既然阮大哥不願說，那麼，老四我就替阮大哥張揚、張揚吧！」