過往時光長滿尖刺，而我已飽受其害。回憶劃破我的皮膚，像生長在死亡之地黑水河邊的荊棘一樣殘酷無情。我也試著去回想歡樂時光：在自由島上跟吉普一起坐在窗邊，或者在新霍巴特時，跟艾爾莎和妮娜在廚房裡談笑風生……然而到了最後，我的回憶總是停留在相同的地點：發射井的地板上。在那些最後時刻，神甫揭露了吉普的過往，吉普一躍而下，屍體躺在我下方的水泥地上一動不動……

很多時候我都覺得，這整個計劃更像是一種期望，並沒有實現的可能。

「從什麼時候開始，你對我是怎樣的人了解得一清二楚了？你幾乎都不了解我。」我的嗓門變得很大，劃破了清晨的寧靜。

我不敢再凝視他，將目光從他身上移開。

如果這兩艘船找到了方外之地，肯定會試圖穿過危險重重的大海原路返回。如果他們倖存下來，在試圖回到被佔領的自由島時又沒有被抓住，那麼接下來他們應該回到位於西北海岸無望角的一個集合點。

「停止什麼？」我避開他的目光，問道。

十三歲那一年剛剛被打上烙印時，我常常盯著鏡子中正在愈合的傷口，默默對自己說：「我就是這個樣子。」對於現在的新生活，我只能再次自我催眠，試著去接受它，一如從前接受我被烙印的身體。這就是我的生活，每天早上輪到我放風，佐伊晃著我的肩膀把我搖醒時，每當派珀把土踢到火堆上，表示又該繼續上路時，我都會對自己說，這就是我現在的生活。

派珀又把兔肉遞過來。我轉過身去。

「這對你來說就足夠了嗎？」他問。

到了後來，我們不得不讓馬兒們自尋生路。沿途都找不到青草，它們可沒辦法像我們一樣靠吃蜥蜴肉和蛆蟲生存。佐伊建議吃掉它們，但派珀指出，它們跟我們一樣瘦骨嶙峋，我不由得鬆了口氣。他說得沒錯，馬兒們背上的骨頭就和蜥蜴的脊骨一樣尖兀突出。佐伊剛把韁繩解下，它們就邁開只剩骨架的腿飛奔而散，至於究竟是為了逃離我們，還是只想要儘快離開這片死亡之地，我並不清楚。

我看了一眼派珀，他獨臂上的刀傷已經愈合，只留下一道粉色條紋，傷疤凸起呈蠟色，在傷口縫合處有明顯的褶皺。神甫用刀在我脖子上造成的傷口也終於痊癒，在死亡之地時，傷口一httpｓ://ｒｅａd•９９cｓw.com直敞開著，邊緣附近都是灰土。不知如今這些灰塵是否仍在那裡，變成被疤痕封印在我體內的黑色污點？

「你必須吃點東西，」他說道，「我們還要走上三個星期才能到達沉沒灘，如果要去找那兩艘船的話，到西海岸還要更久。」

我從烈焰中驚醒，尖叫聲劃破黑暗的夜空。我伸出手去想找吉普，卻只摸到身上的毯子，上面覆蓋著一層蒼白色的灰燼。每天我都要適應吉普已經不在這個事實，但每次醒來，我的身體都會忘記這一點，執意要去尋找他的溫暖撫慰。

自從發射井事件后，整個溫德姆地區到處都是議會的巡邏隊，我們要想回到西部，只能先往南走，穿過死亡之地——這片廣闊無邊的大地毒瘤。

派珀已經越來越清楚，在我沉默時施加壓力並沒有用，他望著太陽慢慢升起，繼續說道：「以前我們派出去的船，有一些在數月之後成功回到自由島，但除了長途航行造成船體損壞，以及船員患上壞血病之外，都一無所獲。還有兩艘船再也沒能回來。」他沉默了片刻，臉上沒有一絲表情。「問題並不在於距離，或者是風暴。一些水手帶回來的旅途故事，我們絕對難以想象。幾年前，我們最好的船長之一霍布率領三艘船向北駛去，他們離開了兩個多月，當時已接近冬天，霍布回來時只剩下兩艘船。西海岸冬季的風暴非常肆虐，我們已經習慣，如果並非必要，我們並不在冬天乘船往返自由島。但是霍布告訴我們，在更北的地方，整個海面都開始結冰，另一艘船就那樣在冰層間撞毀了。」他用力張開手掌，然後握緊拳頭。「所有船員都失蹤了。」他又停頓了一下。我們兩個都看到，野草上沾著霜花。冬天馬上就要來了。

我無法向派珀或者佐伊解釋這一切，那意味著要談到吉普。他的名字只有一個簡單的音節，卻如鯁在喉，吐不出來。

我開始羡慕吉普的失憶症。因此，我教會自己學著忘記。我開始專註于眼前，感受身下駿馬的堅實和溫暖，跟派珀一起蹲在地上，研究繪在塵土中的地圖，打算我們下一個目的地；看著蜥蜴從荒廢的土地爬過，肚皮在灰燼中留下無法破解的訊息。

下次月圓時，這兩艘船就出發整整四個月了。「在大海上，這可真他媽是一段漫長的日子。」我們剛坐到大石頭上，派珀就這樣說道。

我的呼吸粗重hｔtｐs://ｒｅaｄ.９9ｃsｗ.ｃoｍ急促，半天緩不下來。

我們的對話都以船開始，再以船作為結束。它們的名字已經變成了魔咒：羅薩林德號，伊芙琳號……有時候我覺得，如果那兩艘船沒有在危險的未知海域沉沒的話，我們的期望也沉重得足以讓它們沉至深深海底。當下，那兩艘船就是一切希望所在。我們成功除掉了議會的神甫，解決了她用來追蹤所有歐米茄人的機器，但這遠遠不夠，尤其是在自由島大屠殺事件發生之後。或許我們拖慢了議會的步伐，幹掉了他們最有威力的兩件武器，但那些水缸密室仍巋然不動，毫無損傷。我親眼見過它們的存在，無論是在幻象里，還是在無情的冷酷現實中。一排排的玻璃缸，每個都如同地獄般可怕。

我知道對他疾言厲色並不公平。他說得一點沒錯，儘管現在我們已經走出死亡之地，獵物也越來越豐盛，我卻吃得越來越少。我只吃一點必要的食物，能夠保持體力，快速行進。在霜凍的日子里，輪到我睡覺時，我會把毯子從肩上移開，將自己暴露在寒冷的空氣中。

然而到了最後，他在發射井裡選擇了死亡，以此來挽救我。那些日子里，似乎這是我們能給予彼此唯一的禮物，即獻出我們的生命。

我知道到那天晚上為止，我已經好幾個禮拜沒有尖叫了。為此我嘗試了各種方法，備受煎熬。比如不睡覺，在幻象來臨時緊緊屏住呼吸，以及咬緊牙關，感覺兩排牙齒快要磨碎了。儘管如此，派珀還是注意到了。

「我沒說你跟不上我們。只是，感覺上你不再是你自己了。」

佐伊站起身來，踏過火堆的灰燼走到我面前，把水壺遞給我。

「你知道我是什麼意思。你不吃東西，也很少睡覺和說話。」

這就是議會給我們所有歐米茄人準備的歸宿。如果我們沒有自己的應對計劃併為之努力奮鬥，那我們將會在灰燼中日漸腐朽，而且這樣的歲月永無盡頭。或許我們能延緩水缸密室計劃一段時間，但也僅此而已。自由島曾經是我們的歸宿，而今它已湮沒在鮮血和煙霧中。所以，目前我們只能去尋找那兩艘船，數月之前派珀派他們從自由島出發，去尋找方外之地。

「它出現的次數越來越多了，是吧？」派珀問。

我曾經以為自己很清楚大爆炸造成的破壞，但在那幾個星期里，我的認知完全被刷新了。我看到大地的皮九_九_藏_書膚像眼瞼一樣被生生剝去，只留下燒焦的石頭和灰燼。大爆炸之後，人們用「破敗不堪」來形容這個世界。我曾聽到吟遊詩人的歌里唱到「漫長的冬季」，灰燼經年累月遮蔽天空，地上萬物不生。現在，幾百年過去了，死亡之地退守到東方，但我在那裡的所見所聞，讓我更加理解是怎樣的恐懼和憤怒催生了大清洗運動，當時倖存下來的人把在大爆炸中免遭破壞的所有機器搗毀殆盡。在殘餘機器周圍設立禁地並不只是立法那麼簡單，這更像是一種本能。關於大爆炸時代之前機器能夠幫助人類如何如何的傳說和故事，全都被機器造成的終極破壞留下的鐵證——也就是火焰與灰燼所掩蓋。議會為破壞禁忌之地禁令所設的嚴厲懲罰從沒有執行過，人們對機器的極端厭惡支持著這條法律，從沒有人去破壞。偶爾有機器的碎片從灰燼中顯露出來，人們就會戰慄著遠遠逃開。

「你一直在觀察我？」我問。

我聳聳肩。「足夠」究竟代表什麼？什麼「足夠」了？足夠讓我繼續走下去，我如此猜想。我已學會不再期望更多。只要能讓我在每天的休息過後，可以鼓足勇氣折起毯子，把它塞回背包里，然後跟著派珀和佐伊又一次踏上征途，在大平原上再走一整夜，這就足夠了。

「我一直跟著你和佐伊沒掉隊，不是嗎？」

數周以來，我們見到的世界都是一片灰燼。即使在離開死亡之地以後，大風依舊從東方吹來厚厚的黑色塵埃，布滿天際。我騎在派珀和佐伊後面時，能夠清楚看到灰塵落在他們的耳廓。

「你必須停止這樣。」他說。

「她還沒法說話，」佐伊在火堆另一邊說道，「你還得等一會兒。」

「沒錯。」我緊盯著他，他卻毫不畏縮。「為了抵抗組織，我必須盡我所能。你的職責是忍受這些幻象，而由我來決定如何利用它們。」

不管這幻象已折磨了我多少次，它仍是說來就來，而且威力絲毫不減，將我的神經根根銼斷，痛徹骨髓。它的聲響如一片漆黑，在我的耳旁轟鳴。迎面而來的灼|熱感已經超越了疼痛，它無所不在。火焰到處都是，烈火有多大根本無法形容。地平線已被吞沒，整個世界在一瞬間消失無蹤，只剩下永無止境的烈焰。

如果我忍不住哭泣，那眼淚一定會變成黑色。但我根本顧不上流淚。況且，我為誰而哭呢？吉普？自由島上被殺死的人？被困在新霍巴特的居民？還是那些依舊九*九*藏*書懸浮在水缸密室中，不知人間歲月的實驗品？實在太多太多了，而我的淚水對他們一丁點用處都沒有。

我再次躺下，尖叫的回聲遠遠傳來。大爆炸在睡夢中出現的次數越來越多了，間或還在我清醒時閃現在眼前。我越來越理解，為什麼那麼多先知都變成了瘋子。作為一名先知，就像在結冰的湖面行走，每個幻象都如同腳底浮冰的一道裂紋。在很多日子里，我都確信自己將要衝破脆裂的理智冰層，陷入精神失常的無底深淵中。

人們見到我們，被大爆炸在身體上刻下標記的歐米茄人，也會倉皇逃開。這和人們對大爆炸的恐懼是同源的，這種恐懼蔓延開來，最終導致阿爾法人將我們全部驅逐。對他們而言，我們的身體就像血肉組成的死亡之地，荒蕪貧瘠，破敗不堪。作為雙胞胎中有缺陷的一方，我們攜帶了大爆炸造成的污點，這和東方燒焦的大地一樣確切無疑。阿爾法人把我們從他們居住耕種的土地上遠遠趕開，以求得在這片飽受摧殘的土地上勉強生存。

我已能用指尖識別他的每一根椎骨，清楚了解他的髖骨曲線抵在我后腰的感覺，但為何他卻讓我感覺如此陌生？

我沒辦法給他安慰，只能保持沉默。問題並不只是方外之地是否存在那麼簡單。真正的疑問在於，如果它確實存在，究竟能帶給我們什麼。換句話說，那裡的人知道哪些我們所不知道的，有什麼我們無法企及的本領。方外之地不能只是另一個自由島，僅僅讓我們躲開議會的追捕而已，那隻能讓我們獲得暫時喘息的機會，和自由島沒什麼不同，並非真正的解決方案。那裡必須有更偉大的意義，即真正的另一種選擇，另一種生活。

「如果如果如果如果……」聽起來實在沒什麼機會，每一點希望都比前一個要更加渺茫，而與此同時，扎克的水缸密室卻每天都在實實在在地迅速壯大。

派珀和我坐在山洞入口附近，看朝陽緩緩升起，將黑夜再次驅走。一個多月之前，在去發射井的路上，我們曾睡在同一個山洞里，也曾一起坐在同一塊平滑的大石頭上。在我膝蓋旁邊，數周之前派珀磨刀的痕迹依然清晰可辨。

「我對於信仰沒什麼概念，」我說，「但我希望他們還在。」

派珀、佐伊和我像黑色幽靈一般從東方而來，第一次洗漱時，下游的水立刻變成了黑色。甚至洗完之後，我手指間的皮膚依然一片灰黑。而派珀和佐伊的黑色皮膚則蒙上了ｒｅａｄ.9９ｃｓｗ•ｃｏｍ一層淺灰色調，怎麼也無法洗乾淨，那是飢餓和疲憊導致的蒼白色彩。死亡之地並非那麼容易就能甩在身後，我們向西方進發時，每晚鋪開毯子，仍要抖掉上面的灰燼，而到了早上，仍然能從嗓子里咳出灰土來。

我從佐伊手裡接過水壺，回應派珀道：「難道你一直在數嗎？」他什麼都沒說，只在我喝水時一直盯著我。

他說話的口氣一如既往，似乎整個世界都在他的號令之下。如果我閉上雙眼，完全可以認為他仍在自由島的議院大廳里發號施令，而不是蹲在一塊石頭上，衣衫襤褸，污漬斑斑。有時我非常羡慕他的自信，這個世界竭盡全力想證明我們一錢不值，而他卻無畏地給全世界一記耳光。其他時候，這讓我感到困惑。我經常發現自己在觀察他的一舉一動。過去數周的艱苦生活，讓他變得越來越瘦，皮緊緊包著顴骨，但卻沒能改變他突出的下巴，仍是一副充滿挑釁的模樣，他的雙肩也依然像以前一樣舒展開來，對於佔了多少空間則渾不在意。他的肢體所表達出的語言，我永遠也學不會。

派珀手中握著刀，刀鋒上插著昨晚剩下的兔子肉，他把刀遞過來，上面都是脂肪，冷凝成灰白的線條。我不禁搖了搖頭，轉過身去。

「天氣並不熱，你發燒了嗎？」

他的過去也讓我無法開口。我不能向別人吐露這些。自從在發射井裡，神甫告訴我吉普在被投進玻璃缸之前是怎樣一個人，我就一直將她的話藏在心裏。對於保守秘密，我從小就很在行。關於我從小看到的先知幻象，我向家人隱藏了十三年，一直到扎克揭發我為止。被囚禁在保管室四年間，我成功向神甫隱瞞了關於自由島的幻象。而在自由島上，我又向派珀和議院隱瞞了孿生兄妹的身份達數周之久。現在，我又開始隱瞞關於吉普的過往，他在幼年時如何折磨神甫，在她被打上烙印然後被送走時如何興高采烈，長大之後，他又試圖找到她，妄想花錢僱人去把她關進保管室里，以求得自身的安全。

「我沒病。」我坐起來把他的手拂到一旁，然後抹了一把臉，「又看到大爆炸了而已。」

「聽過這些，」他繼續說道，「你還相信羅薩林德號和伊芙琳號仍然在大海的某處航行嗎？」

「她在發燒。」派珀邊說邊摸了摸我的額頭。每次只要我看到幻象，他都是這種反應，迅速來到我身旁，在幻象還沒來得及消失之前問一大堆問題。

「你在冒汗。」派珀看著我說。