「龐特！」氣流減弱之後，阿迪克又叫道，「龐特！」計算機室雖然很大，但是裏面的柱狀存儲器排列得很鬆散，根本藏不住一個人。

「但是有可能會成功！」

龐特·布迪特在這裏長大，他一輩子都在關注這個鎳礦。但是，他從來沒有見過一個進到礦井深處的人，採掘都是機器人進行的。當克拉斯特被診斷出患上白血病時，龐特和她結識了很多其他患上癌症的人，相互支持，相互慰藉，分享信息。他們在一個柯巴蘭機構會面，當然，這個地方晚上是空曠無人的。

水是純凈的，至少看起來是，純凈、潔凈的水。

嘩！

但是，計算機室內卻看不見龐特的影子。

那些水到底是從哪裡來的？

龐特希望能在癌症患者中遇到幾個進入過礦井的人。畢竟，誰要是進入岩層的深處，就會不可避免地遇到含量異常高的放射性物質。

「很好！」龐特堅定地說，「我們干吧！」阿迪克點頭同意，龐特打開通往計算機室的門，然後走下台階，踏上計算機室光滑的花崗岩地面，這裏的地面用激光平整過。龐特在上面小心地走著，因為他以前在上面滑倒過一次。走到第69號圓柱旁邊的時候，他把一隻手放在它曲線形的頂部，另一隻手按在這隻手上，然後用盡全身力氣壓下去。然後，龐特喊道：「可以開始了！」

「你總是個樂觀主義者！」龐特說道。

龐特把自己的建議呈交給鮑斯特：希望他能獲許在礦井深處建一個量子計算機系統。鮑斯特也徵得了長老們的同意。沒有金屬，任何科技文明都是不會存在下去的，但是畢竟礦井對於環境並非總是有益的。所以，利用礦場做點有益的事情總是受人歡迎的。

「準備好了。」阿迪克說。

「我覺得？」阿迪克說，「當然。」他笑了笑，「肯定可以，昨天、前天、大前天我都這麼說。」

阿迪克點點頭。「但願值得一試，這比空著手去向長老會解釋好得多。」

「3，2，1。」

龐特笑了，他們走過拱道，進入餐廳，取了一壓管水。他希望今天的實驗能成功。下一屆長老院大會九*九*藏*書馬上就要召開了，阿迪克必須解釋明日他們的工作給社會帶來了什麼效益。科學家們的建議通常能獲得批准——誰都可以清楚地看到科學如何改善了生活——但是只報喜不報憂似乎會更好。

阿迪克的心怦怦直跳，腦子裡一團糟，只好拿了幾個容器去收集一些水，這是他能得到的唯一的線索。

解決問題的方案似乎就在腳下。要是在深達幾千臂展的岩石之下，宇宙射線就不會成為問題了。在那個深度，除了中微子，沒有任何粒子可以穿過，也就不會影響龐特和阿迪克做的實驗。

「除非……」阿迪克拖著長音說。

「什麼？」

控制室內有兩個要操作的儀錶板，分別在這個小屋子的兩頭，龐特待在他剛才操縱的那個儀錶板前，靠近通往餐廳的拱門。阿迪克去了另外一個儀錶板前，在屋子的另外一頭。所有的控制儀器本來都應該放在一個地方，但這樣擺設可以節省將近30臂展的量子轉換纜線，而這些線可以用於連接存儲器，也是十分昂貴的。每個儀錶板都靠在牆上，阿迪克站在他身邊的儀錶板前，拉起了需要拉的操作鈕。同時，龐特也在他的儀錶板前進行操作。

顯示的結果是：「69號存儲器發生故障，因數計算失敗。」

龐特和阿迪克摘下護頭裝置，進入控制室。阿迪克實踐能力很強，他總有方法把龐特的想法在軟體和硬體上付諸實施。他坐在一個控制台前，開始進行打開量子計算機前的常規操作。龐特問道：「還要多久才好？」

他又嘗試著舔了舔。

龐特深吸一口氣屏住呼吸，想讓自己鎮定下來。

「都好了？」阿迪克問道。

「還要半辰，」阿迪克說，「我還不能讓69號存儲器穩定工作。」

老天！

阿迪克搖搖頭，說：「不會，保護存儲器的立柱外殼很厚，只有比人體放射性高得多或者電雜訊強烈得多的物體才會引起故障。」

「6，5，4。」

阿迪克皺了皺眉。「那樣你就得牢牢地壓住它，那個設備可以承受一些震動，但是……」

read.99csw.com電梯開始了漫長的下降路程。

「那麼，下面怎麼辦？」

「0！」

龐特身邊的儀錶板上幾個指示燈閃亮著，表明那些存儲器正在工作，理論上來說，在不到一秒鐘內，所有可能的因數應該都已經被試驗過了，計算結果也以干涉圖樣的模式被接收，並且被拍下來。對干涉模式進行解碼的常規計算機可能需要好一會兒才能寫出因數表。如果戴格達爾的理論是錯的，得出的數字不是質數，那麼這個因數表就會很大。

「10，」阿迪克向他回話道，「9，8，7。」

「嘿，」阿迪克說，「我們現在已經進行到這一步了，沒有辦法，只能繼續進行。」

這間屋子的主牆是玻璃做的，有個大窗戶，可以看到旁邊巨大的計算機室內的情況。計算機室的天花板比其他房間高，地面也比其他房間低。

開始了！龐特想。

龐特努力穩住自己的手。但是他覺得這個圓柱體根本就沒有震動。

但是他們這群人中沒有人去過礦井深處。龐特開始在周圍的人中打聽，發現這不是一個尋常的鎳礦。古老的花崗岩中的放射性異乎尋常地低。

在某種意義上，這個實驗是遞增的，每次都要採用更大的數字。根據戴格達爾的理論，這個運算需要的超級大數是個質數，傳統計算機無法驗證它，而量子計算機可以。

龐特離開儀錶控制板，坐了下來。阿迪克踱來踱去，向窗口那邊計算機室內的幾排存儲器望去，每個存儲器都安放在密封的玻璃和鋼製的柱體中，裏面裝著一定數目的氫。

正因為如此，他忽然有了一個念頭。他是一個物理學家，正和阿迪克一起設計量子計算機。但是量子卻對外界的干擾非常敏感；宇宙射線常常引起量子脫散，這是個大問題。

阿迪克急忙去拉門把手，把門打開，然後——

設計計算機時，人們通常希望它越小越好，因為這樣能使由光速造成的時間延遲變得最小。但是，龐特和阿迪克的量子計算機陣列運用了與量子相互纏繞的質子作為存儲器，因此就必須有方法區分是因為量子相互纏繞同時九*九*藏*書發生的反應還是因為兩個質子之間光速的交流產生的反應。最簡單的方法是使每個存儲器之間的距離大一些，讓光在兩個存儲器之間運動的時間可以被測算出來。因此，質子被裝在磁性密封外殼的柱子里，而這些柱子分佈在整個房間里。

在龐特身邊的儀錶板的中心位置有一個顯示器，計算結果在顯示器上以黃底黑字表示出來，結果是——

龐特和阿迪克乘坐懸浮巴士來到礦井入口處。這是夏日美好的一天，天空晴朗蔚藍，就跟龐特的機侶預報的一樣。龐特可以聞到空氣中花粉的味道，聽見湖邊魚鷹的叫聲。他從工具棚里拿出一個護頭裝置，繫到肩膀上，這個裝置有兩個小支架，在他的頭上支撐起一個平台。阿迪克也戴上自己的護頭裝置。

龐特掃視了一下屋子，似乎沒有合適能用的東西。「我到計算機室里躺著壓住它，應該可以防止它震動吧？」

到底是怎麼回事？如果礦區發生了塌方，在坍塌的岩層背後又正好形成一個低氣壓區，那麼就可能……

阿迪克點點頭，說道：「10秒鐘倒計時開始，」然後就開始倒數，「9，8，7，6，5，4，3，2，1。」

最後，他們終於來到了量子計算設施前。它由四個房間組成，第一間是個很小的餐廳——每頓飯都乘電梯到地面上吃，太浪費時間了。第二間是個旱廁，礦井下沒有下水管道，所以糞便每天晚上都要弄到地面來。第三間是控制室，裏面有一些儀錶板和工作台。第四間是唯一的一間大房子，裏面是巨大的計算機運算設備，比龐特與阿迪克現在住的房子所有的房間加在一起還要大。

那攤水——如果的確是水的話——看起來乾淨又清澈。阿迪克把潮濕的手掌舉到面前，嗅了嗅，沒有氣味。

門被一股氣流沖開了，猛地撞向門后，門把手一下子從阿迪克手中脫離了。一股強大的氣流從控制室沖入計算機室，差點讓阿迪克臉朝下跌倒在那幾級台階上。氣流快速地從控制室和外面的礦井流入，似乎計算機室內原來的空氣都被什麼東西吸走了。阿迪克感到耳朵一直九九藏書在砰砰作響。

地板上沒有裂縫，他不可能是被地面吞沒了，阿迪克可以看見69號存儲器，就是龐特試圖按住的那個，在房間遠處的另一頭，顯然，龐特已經不在那裡了，但是無論如何，阿迪克還是跑到那裡，尋找點線索。

龐特究竟去了哪裡？

龐特感到自己的心跳加快，他希望這次可以成功——不僅為了自己，也為了阿迪克。龐特剛開始從事物理研究的時候，運氣很不錯，現在已經在物理學界頗有名聲，且受人尊敬了。即使龐特現在就去世，也會被後世懷念。但是阿迪克卻沒有這麼成功，雖然他覺得自己應該獲得成功。如果他們的實驗能夠證明，或者推翻戴格達爾的理論——無論哪種結果都一樣重要——那該多好啊！

礦井入口處的電梯是圓筒狀的。兩位物理學家進入電梯，龐特用腳點了點啟動按鈕。

不過，礦區內部都安裝了地震感應裝置，如果有塌方或地震的話，感應器應該已經釋放出報警氣體了。

阿迪克又皺著眉說：「這可不是解決問題的好辦法。」

龐特和阿迪克離開電梯，走上通往量子計算機實驗室的漫長的通道。自然，這個實驗室是建在礦區已經不產礦石的那部分地方。他們默默地走著，這種沉默是兩個熟識的人之間輕鬆、愉快的默契。

「我們必須把那個存儲器換了，」龐特說，「它凈給我們找麻煩。」

也根本沒有味道。

就這樣，地下計算機設備建起來了。讓他們沒有想到的是還有一個干擾源：在這樣的深度，岩石的壓力會產生壓力放電效應。但是阿迪克覺得自己現在已經解決了這個問題，今天他還會再試試，再用一個比以前都大的數字。

「這樣的話我們在長老院大會開始前什麼也辦不成？」龐特問道。他可不想對著那些長老們說，自從上次大會以來，他們什麼學術成果也沒有取得。

龐特用牙咬掉瓶子上的塑料蓋，喝了幾大口涼爽的飲料，然後又進了控制室，坐在桌前，開始閱讀一張淺綠色的方形塑料紙，再看看昨天實驗的筆記，偶爾也抿一口水。龐特背對著阿迪克，阿迪克正在小小的控九九藏書制室的另外一頭擺弄著幾個控制鈕。

阿迪克聽到控制室和計算機室之間的玻璃開始猛烈地抖動。「龐特！」阿迪克喊道，趕緊跑到窗戶跟前，「龐……龐特？」

阿迪克匆忙跑進計算機室，不停地叫著：「龐特！龐特！」

「天哪！」阿迪克叫道，他站在龐特身後，一隻手放在龐特的肩膀上。

「讓它不動，我能辦到，」龐特說，「但是我在計算機室的地板上是否會引起量子脫散？」

「你覺得它能管用嗎？」龐特問道。

阿迪克突然發現自己的腳下一滑，仰面倒在花崗岩地面上。地面上都是水——很多水！水是從哪裡來的？龐特剛才的確從壓力管里喝過水，但是他在控制室的時候已經喝完了。此外，這裏的水遠遠比一個水瓶子能裝的多得多，足足有好幾桶，形成一個寬闊的水窪。

德拉克·鮑斯特是這個城市的主管官員，是長老們強迫他擔任這個職務的。通常情況下，行政官員都是這樣：願意擔任某個職務的人往往不適合做這個工作。

最後，常規計算機發出砰的一聲，表示計算已經結束。

他們在設計量子計算機方面已經取得很大成功。10個月前，他們試用了一個數字，需要1073個氫原子作為存儲器——這已經大大超過銀河系所有恆星氫原子數目的總和，需要的氫原子數目超出計算機室體積60多個數量級。他們能夠完成運算，唯一的原因是他們已經掌握了量子運演算法——讓數量有限的量子物理存儲器連接上不同空間其他量子物理存儲器。

龐特又看了幾頁實驗報告，然後走到另外一個儀錶板前，拉起幾個操作鈕，調整了記錄系統的幾個地方。他要確保運行的每個過程都被記錄下來，好讓日後的實驗結果沒有什麼疑問。如果他們可以——

龐特看看儀錶板上一串指示燈，都是紅色的，表示進展順利。

「不是存儲器的問題，」阿迪克說，「是地面上托著它的底座壞了，但是要花十天才能做個新的。」

「69號存儲器的問題在於它常常在底座上震動，連接存儲器和底座的壓板製作得不好，要是我們能找到固定它的東西……」